Текст книги "Видящий. Путь домой"

Глава 51

– Катя… – простонал я, жмурясь. – На север тебя и в горы… Нельзя же так с живым человеком!

Она попросту вытащила штекер у меня из головы! Не вышла из игры, не отключила софтину нейрошунта – даже не вырубила сам ноутбук. Выдернула разъем! Неудивительно, что у меня ощущение, будто я только что получил по голове тяжелым пыльным мешком.

– Антон, я говорила! – огрызнулась она. – Чего у тебя там такого важного? Ты вообще читаешь, что я пишу?!

– Читаю. – Я сел на кровати и сбросил ноги на пол. – Там все плохо. А здесь у вас что?

– А здесь еще хуже. Так что одевай кроссовки, хватай Алекса и в машину.

– Ага… – Я потряс до сих пор гудящей головой. – Так это, сумки бы собрать еще, умыться…

– Антон, какие сумки? – рявкнула Катя. – Ты что, не слышишь?!

Я навострил уши. Да, что-то определенно происходило – тоскливый вой то нарастал, то стихал, и пока еще звучал издалека, но с каждым мгновением будто бы приближался.

Что за?.. Боевой рог? Тревога?

Да какой, к Хель, боевой рог?! Сирены!!!

Меня будто пнули под зад – я одним прыжком махнул с кровати прямо к стулу с курткой, успев каким-то чудом по пути еще и засунуть ноги в кроссовки.

– Наконец-то сообразил, – усмехнулась Катя, шагая следом. – Олега тормознули проверить документы… В общем, похоже, мы уже в федеральном розыске. Олег, конечно, удрал, но теперь… Сам понимаешь.

– Понимаю. – Я прошагал в соседнюю комнату. – Алекс?..

– Готов, всегда готов, – вздохнул Романов. – На ручки?

– На ручки. – Я подступился к инвалидному креслу. – Ну-ка…

– Я начинаю думать, что сидеть в Ленобласти под транквилизаторами было не так уж и плохо. – Романов криво ухмыльнулся. – Я слишком стар для этого дерьма.

Да уж… Вот что значит – масштаб личности. Даже трясясь у меня на руках и безвольно свесив неподвижные конечности, Романов умудрялся не только сохранять спокойствие, но и шутить. Закаленный в корпоративных войнах седой ветеран наверняка переживал и не такое – что ему какие-то полицаи…

И все же встречаться с ними ни ему, ни уж тем более мне не хотелось. Викин дядюшка явно начал играть по-крупному и уже не стеснялся никаких средств – а уж с возможностями председателя совета директоров огромной корпорации его арсенал поистине безграничен. Один звонок кому надо, перевод шести или семизначной суммы на счет куда-нибудь в швейцарском банке – и вот уже вся доблестная отечественная полиция разыскивает четырех мошенников…

Или даже банду грабителей банков, обчистивших карманы честных граждан на миллиарды вечнодеревянных. В общем, мы встряли по полной – сирены завывали чуть ли не напротив соседнего участка, и надеяться оставалось только на прямые руки Олега и запредельную мощность двигателя черного джипа.

– Давай реще! Чего так долго?

Упырина как раз закинул в багажник какую-то сумку – и тут же скривился от боли. Да уж, с его здоровьем тяжести лучше не поднимать… На мгновение мне даже стало стыдно – но я тут же вспомнил, чем занимался в игре.

– Да девку русалка в воду утащила. – Я пристроил Алекса на заднее сиденье. – Пришлось отбивать…

– Какую? – Олег замер, будто налетев на невидимую стену. – Из наших?!

Из наших? Мы теперь вроде как все свои? Вот уж не думал, что упырина стал бы так переживать из-за кого-то из игроков… и уж тем более из-за непися. Особенно сейчас, когда у нас и в реале проблем выше крыши.

– Вигдис. – Я захлопнул дверь и оббежал машину. – Опять полезла, куда не надо…

– А-а-а. – Олег устроился на водительское сиденье. – Цела?

Все беспокойство разом куда-то делось – будто его и вовсе не было. В самом деле, что нам неписи – тут полицаи на хвосте. Сирена верещала уже совсем близко… и явно не одна.

– Ходу! – Олег захлопнул дверь. – Ничего не забыли?

– Ноут! – спохватился я. – В доме, в комнате…

– Да здесь он! – Катя хлопнула меня по плечу. – Я взяла! Давай, поехали!

– Ну, держись! – Олег рванул рычаг коробки-автомата. – Да твою ж налево…

Не успели. Заезжая, Олег оставил ворота открытыми, но теперь их перегородили машины с мигалками. Первая едва не пролетела мимо, но тут же заскрежетала тормозами и взревела, откатываясь обратно – и чуть не впечаталась задним бампером в капот второй.

– Водитель черного джипа! – раздался многократно усиленный полицейским «матюгальником» металлический голос. – Заглушите мотор и выйдите из машины.

– Приехали… – пробормотала Катя.

Дорогу перекрыли. Не сможет же наша громадина пролезть в крохотный зазор между двумя полицейскими тачками – видавшей виды иномаркой и доисторическим «бобиком». Вот уж не думал, что они еще остались – в Питере всех их давно поменяли на что-то посвежее…

– Повторяю! – снова загремел громкоговоритель. – Немедленно выходите из машины с поднятыми руками!

– Обойдешься… – процедил Олег сквозь зубы. – Ну-ка пристегнитесь!

Пристегнуться я, естественно, не успел – да и не очень-то это и оказалось нужно. Двигатель под капотом взревел на все свои сотни лошадиных сил, и джип рванул вперед так, что меня буквально вдавило в кресло. Я уже приготовился к удару, но Олег и не думал идти на таран. Когда до полицейских машин оставалось несколько метров, он резко вывернул руль влево. Хромированный радиатор джипа без особого усилия снес остатки ветхого забора вместе с калиткой и громыхнул о крыло полицейской машины. Вскользь, только слегка зацепил – я едва почувствовал – а вот иномарку с мигалками крутануло так, что она встала поперек дороги.

И загородила проезд «бобику». Олег снова рывком повернул руль, и джип выскочил на битый асфальт и понесся вперед. Я едва успел взглянуть в зеркало. «Бобик «неуклюже переваливался с боку на бок, пытаясь объехать иномарку по обочине, а та сдавала назад, разворачивалась – но слишком медленно. Расстояние между нами стремительно увеличивались, и вряд ли какая-то из полицейских машин могла бы соперничать с джипом.

Особенно на такой дороге. Нас и без того мотало по салону, как шары по бильярдному столу, но настоящие «американские горки» начались чуть позже.

– Да едрить… еще один. – Олег ударил по тормозам. – Откуда ж ты, зараза?..

Водитель встречной машины еще наверняка не успел толком нас рассмотреть – зато мы уже заприметили переливавшиеся в темноте мигалки. Вот так! Сзади – те двое. Спереди – еще один. И ни развилки, ни поворота – по бокам только деревья, заборы, какие-то домишки…

Но Олега не остановило и это. Он снова вдавил газ, и джип свернул с дороги, снес очередной дощатый заборчик и помчался через чей-то участок. Из-под колес во все стороны летели щепки, фары выхватывали из темноты то парники, то грядки, то разлетавшихся с пути ошалевших куриц – а джип все так же пер вперед. Будто маленький… не очень маленький танк.

– Полегче, не застрянь! – Я вцепился в ручку над дверью, чтобы не разбить голову. – Что у тебя под капотом?!

– Что надо, – ухмыльнулся Олег. – Тут им точно не пролезть.

Да уж, повторить наш маневр из преследователей не отважился никто. Под колесами джипа снова зашуршал асфальт – похоже, мы проехали насквозь. Я разглядел еще пару мигалок – но с каждым мгновением сирены гудели все дальше. Старенькие полицейские агрегаты не могли состязаться с нашим монстром ни по проходимости, ни по скорости. Через несколько минут проблесковые маячки растворились в темноте. Эту гонку мы выиграли…

– Катюш, – раздался с заднего сиденья голос Романова. – Катенька, что-то мне совсем худо…

Я обернулся. Выглядел наш железный старец неважно. Могучая воля помогала ему стойко переносить любые неприятности, но все же не могла сделать прочнее одряхлевшее от возраста тело. И если мы с Катей хоть как-то могли держаться, когда джип болтало по бездорожью, ему пришлось куда хуже. На лбу Романова надувалась огромная шишка.

– Олег, останови! – сказала Катя. – Я пос…

– Не надо, Катюш. – Романов помотал головой. – Нельзя сейчас. Дай таблеточку… и ноутбук. Хочу кое-что…

– Алекс, вам сейчас нельзя! Там нагрузка большая идет, а у вас может быть сотрясение, я…

– Катя.

Романову явно тяжело было даже говорить – но в голосе вдруг прорезались стальные нотки. Одного слова оказалось достаточно, чтобы Катя перестала спорить. Она только печально вздохнула, поджала губы и протянула ему плоское тело ноутбука со шнуром. Проглотив таблетку, Романов тут же откинулся на подголовник кресла и нырнул в вирт. Дорога, в принципе, позволяла, и я уже подумывал последовать его примеру…

– Вот неугомонные. – Олег негромко выругался себе под нос. – Да когда ж вы кончитесь?

В зеркале заднего вида вновь показались мигалки. Пока еще далеко – но нас явно снова заметили.

– Антон… – Олег указал рукой на бардачок. – Открой, пожалуйста.

Я послушно коснулся защелки, и крышка тут же послушно откинулась вниз, роняя мне на колени что-то тяжелое и металлическое.

– Пользоваться умеешь? – поинтересовался Олег.

Йотуновы кости… Нет, конечно, я кое-что помню с военной кафедры в универе, но эта игрушка явно покруче старины «макарова». Потяжелее и подлиннее – хотя устройство, если вдуматься, примерно то же самое. Вот курок, а здесь, похоже, предохранитель… только кнопка сброса магазина в другом месте, сбоку. А что, удобно…

«U.S. 9mm M9-P.BERRETTA» – прочитал я гравировку на затворе.

Однако. Серьезно.

– Да разберусь, наверное, – пробурчал я. – А что, придется?

– Надеюсь, что нет. – Олег скосился в зеркало. – Если совсем туго станет – стреляй по шинам.

Наверное, мне нужно было спросить, какого йотуна вообще происходит. И когда вся эта канитель со «Светочем» успела стать настолько важной, что дело могло дойти до ТАКОГО. Нет, разумеется, я и не подумал бы стрелять в человека… и даже целиться – никаких иллюзий насчет действий полицейских в подобном случае я не испытывал.

Одно дело удирать на машине, и совсем другое – вооруженное сопротивление. Шлепнут – и все дела. Выкинуть бы эту йотунову железку…

Но вместо этого я молча кивнул и убрал пистолет за пазуху. И пусть я не собирался – да и не факт, что смог бы – им пользоваться, смертоносная тяжесть, оттягивавшая внутренний карман, почему-то внушала немного уверенности.

– Погнали, – выдохнул Олег.

И снова вдавил газ до упора. Мотор джипа заревел, и стрелка спидометра стремительно поползла к страшной циферке «200»… но на ней не остановилась. А я просто прикрыл глаза – что мне еще оставалось делать?

Не знаю, сколько мы так летели по трассе, обгоняя возмущенно сигналящих вслед водителей – но когда я снова посмотрел в зеркало, мигалки исчезли.

– Олег… – позвала Катя. – Вроде оторвались. Тормозни… Алекса посмотреть надо.

– Пять минут. – Упырина явно не пришел в восторг, но спорить не стал. – Потом на Муром повернем – постоим подольше.

Целых пять минут. Все, перекур! Выбираясь из машины, я вдруг почувствовал неожиданный прилив сил. Наша безумная операция вплотную приблизилась к провалу – и снова пронесло! Опасность коснулась нас кончиком крыла, но все же миновала.

Значит, все непременно получится. Сейчас поедем дальше – только сначала разомнемся и подышим свежим воздухом. Кате тоже не помешает вылезти – что-то долго она там возится… А можно вытащить и Алекса.

– Привал, – я распахнул заднюю дверь. – Гулять?

– Антон… – Катя уже успела вытащить из головы Романова штекер. – Не…

– Нормально все, – отмахнулся я. – Алексу тоже надо проветриться. На ручки?

– Антон…

– Потом поспите. – Я потеребил неподвижного Романова за плечо. – Давайте я вас…

– Антон, не трогай его! – вдруг заревела Катя. – Он… он все.

Глава 52

– В смысле – все? – Я тряхнул головой. – Кать, ты чего?

– Антон, он умер! – всхлипнула Катя. – Уже холодный сидит… Это я виновата. Если бы сразу заметила, что не дышит, могла бы… а теперь все!

– Так, ну-ка… – Олег бесцеремонно оттер меня от распахнутой двери и положил ладонь на шею Романова. – Да, готов. Хреново дело.

Из нас троих он единственный смог сохранить спокойствие – или хотя бы его видимость. Катя разревелась, а я…

Я представления не имел, что делать дальше. Нет, я не успел поклясться Романову в верности и следовании его заветам. И – что уж там – почти не сомневался, что хитрый старик не рассказал мне и половины тайн созданного им мира. И теперь уже не расскажет – унес с собой туда, откуда получается вернуться разве что в игре. Умер. Вот так, внезапно и совершенно нелепо, оставив нас тогда, когда мы больше всего в нем нуждались.

Все мы. Я мог сколько угодно воротить нос, каждый раз упорно доказывая собственную независимость, но только сейчас понял, насколько проще было гнуть свою линию, когда в любой момент мог получить хоть какие-то разъяснения, попросить совета… а в крайнем случае и вовсе переложить всю ответственность с больной головы на здоровую. На старую и умную голову. Хороший или плохой, понятный мне или нет – у Романова был план.

А вот у меня никакого плана нет.

– Надо ехать, – вздохнул Олег. – На трассе оставаться нельзя.

– Куда? – В голосе Кати прорезались истеричные нотки. – Куда нам теперь? А что делать с ним?

– Разберемся. – Олег уселся обратно за руль. – Кать, давай на переднее сиденье. Антон – ты назад.

Я не стал спорить. Меня совершенно не радовала перспектива соседства с покойником, но Катя и без того уже готова была сорваться. И, похоже, винила во всем себя. Недосмотрела, задремала, не настояла на срочной остановке… Впрочем, зависело ли от нее на самом деле хоть что-то? Романов словно почувствовал близость смерти – и вместо отдыха и хотя бы символического лечения предпочел проглотить таблетку и поспешить в вирт…

Зачем? Закончить что-то очень важное? Предупредить кого-то? Внести хоть какие-то коррективы в почти бесконтрольные процессы? В последний раз подставить плечо, поддерживая готовый рухнуть в пучину Рагнарека мир?

Вопросы, одни вопросы – а единственный, кто мог бы на них ответить, навеки умолк по соседству со мной на заднем сиденье мчавшегося сквозь ночь джипа. Ушел… в каком-то смысле красиво. Растворился в собственном детище, навсегда остался среди мириад единичек и ноликов виртуальности бесплотным духом…

Успел ли он почувствовать хоть что-то? Мучился? Или просто погас, как свечка, спалившая фитиль и растекшаяся лужицей воска? Этого нам не узнать уже никогда.

– Кать… – негромко позвал я. – Ты не виновата. Все сделала, как надо. Он просто старенький совсем был. Все равно бы потом…

Она не ответила. Даже не повернулась в мою сторону.

Ладно, пусть молчит – если уж ей так проще. Пройдет время, и ее снова накроет, она наверняка еще будет плакать и корить себя – но сейчас лучше так. У нас и без ее слез достаточно проблем. И я понятия не имею, как решить хотя бы четверть из них.

– Куда мы едем? – поинтересовался я.

И едва не добавил – с покойником в машине. Не можем мы и дальше… придется рано или поздно остановиться. И что потом?

– В Муром. – Олег ткнул пальцем в экран навигатора. – Еще час дороги. Там я вас высажу.

– То есть? – Катя вдруг ожила. – А вы… ты куда?

– В первую очередь будут искать машину, – отозвался Олег. – Я постараюсь уехать подальше и брошу. Одному мне оторваться проще, и никто не будет искать вас… Хотя бы пару дней.

– Олег, нет! – Катя помотала головой. – Ты не можешь нас вот так оставить. Мы не знаем, что делать!

– Сидеть и не высовываться. Не попадаться на глаза ментам. Лучше не светить документами. – Олег пожал плечами. – Кать, с тобой будет Антон. Вы справитесь.

– Я не думаю…

– Это не обсуждается, – отрезал Олег. – Я высажу вас у отеля. Если повезет – заселят без паспортов. Поживете несколько дней и уезжайте.

– Куда? – Катя обернулась ко мне, словно ища поддержки. – А ты?

– Куда угодно. – Олег крутанул руль. – Я найду вас позже.

– Как? – усмехнулся я. – После того, как нас объявили в федеральный розыск, я не собираюсь даже включать телефон.

– Звони с городского. Номер у Кати есть. И самое главное – не дергайтесь. Прямо сейчас в федеральном розыске около трехсот тысяч человек, и среди них есть отморозки посерьезнее, чем безработный писака и беглая докторша – так что работы у полиции хватает… На самом деле, чтобы вляпаться, вам придется сильно постараться.

– Не все эти отморозки на карандаше у «R-corp», – вздохнул я. – Но разберемся. Я так понимаю, выбора у нас особого нет?

– Мо-ло-дец. – Олег удовлетворенно кивнул. – Справитесь, не маленькие. А у меня своих дел хватит.

К примеру, избавиться от тела… не хотелось даже думать, какие у Олега планы на этот счет. Вместо этого лучше попробовать подремать. Я откинулся назад и закрыл глаза, но сон никак не приходил… Ничего удивительного. Но попытки отключиться хотя бы помогли скоротать время. Олег говорил про час дороги, но по ощущениям прошло чуть ли не вдвое меньше. Гонщик, на север его и в горы…

– Приехали. – Олег свернул к обочине и остановил машину. – Вот ваш отель. Дальше сами.

Розовое четырехэтажное здание с незамысловатой вывеской «ГОСТИНИЦА». Да уж, точно не пять звезд… Впрочем, по меркам крохотного Мурома наверняка что-то весьма приличное и дорогое. Да и какая вообще разница?

– Держи. – Олег протянул мне свернутую в увесистую «котлету» пачку купюр. – На первое время хватит. И сумку из багажника забери.

– Ага. – Я похлопал себя по боку – там, где во внутреннем кармане покоилась «беретта». – А с этим чего?

– Оставь себе. – Олег махнул рукой. – На всякий пожарный. Только не наделай дел, ладно?

– Понял, не дурак, – буркнул я. – Дурак бы не понял.

Наверное, нужно было как-то попрощаться с ним, пожать руку… Нет, не успел. Как только я захлопнул багажник, джип тут же рванул с места, обдав нас горячим выхлопом, и через несколько мгновений исчез за поворотом.

– Да уж… Прямо как Бонни и Клайд. – Катя взяла меня под локоть. – Ну что, идем?

Внутри гостиница произвела неожиданно приятное впечатление. Нет, ни намека на крутой европейский интерьер, все куда проще – но хотя бы чистенько и аккуратно. Стойка ресепшена отдавала чем-то доисторическим, чуть ли не советским – как и дремавший за ней крупный круглолицый мужик с бейджиком «Вячеслав» на белой рубашке.

– Уважаемый, – позвал я, опуская тяжелую сумку на пол. – Ау-у-у…

– А? – Вячеслав дернулся и едва не свалился с попытавшегося уехать из-под него кресла на колесиках. – Добрый… доброй ночи. Меня зовут Вячеслав, чем я могу вам помочь?

Похоже, в такое время в гостиницу заглядывали нечасто. Плохо – может запомнить… Но что уж теперь поделать.

– Нам бы номерок. Прямо сейчас и вперед дней на пять.

– Ага. Понял, – кивнул Вячеслав. – Вам поменьше, побольше? На две кровати… на одну?

– Самый хороший, что есть. – Я облокотился на стойку и, подумав, добавил. – Двуспальная кровать.

– Сейчас сделаем. – Вячеслав подтянул к себе лежавшую на столе учетную книгу. – Двадцать третий свободен, номер люкс. Три тысячи сутки. Давайте паспорта, сейчас оформим.

– Братан, тут понимаешь, какое дело… – Я склонился над Вячеславом и заговорщицки подмигнул. – Мы тут у вас… малость неофициально. Давай округлим до пяти в сутки – и без паспортов?

Если Вячеслав и колебался, то недолго. Никакой электронной системы регистрации у них здесь, похоже, не имелось – а бумага, как известно, стерпит все. Уж не знаю, за кого он принял меня с Катей – то ли за командировочного бизнесмена и представительницу древнейшей профессии, то ли за женатиков, решивших развлечься тайком от законных половинок – перспектива положить в карман десятку прямо здесь и сейчас отключила его любопытство от слова совсем.

– Ну, округлим, так округлим. – Вячеслав довольно заулыбался. – Вам чайку принести? Или, может, шампанского? За счет заведения?

– Спасибо. Может быть, завтра. – Я протянул сложенные вдвое купюры. – А сейчас – спать.

– На второй этаж, третья дверь направо… И приятного вам отдыха. Если что – звоните!

На стойку передо мной легла пара ключей. Никаких магнитных карт – самые обычные металлические, причем явно не из самых крутых, с пластмассовыми брелоками с надписью «23».

Да уж, вот тебе и номер люкс… Шик так и прет. Впрочем – какая разница? Много ли нужно будущему повелителю виртуального мира?

Дверь, кровать и розетки там уж точно есть.

Глава 53

– Долго же тебя не было, ярл. – Рагнар покачал головой. – Бродил по родным лесам?

– Пытался отыскать тех, кто чуть не убил Вигдис, – ответил я. – Люди Саурона-хёвдинга давно следили за нами – он вполне мог отправить хоть целое войско.

– Но не отправил, хвала богам. – Рагнар оглянулся назад, словно выискивая за кормой «Лебедя» преследователей. – Но как же вышло так, что ты не смог отыскать на берегу Вигдис Вестардоттир?

Снова придется врать – объяснить свое исчезновение прямо на глазах у едва не утонувшей девчонки я все равно не мог. Хорошо, что она хотя бы не болтала… То ли сообразила, что лишнее внимание мне уж точно ни к чему – то ли действительно потеряла память. Система умела маскировать выход из игры и не стеснялась в средствах.

– Было темно. – Я пожал плечами. – Я мог пройти в двух шагах и не заметить ее… Что она говорила? Кто бросил ее в воду?

– Я знаю не больше твоего, – вздохнул Рагнар. – Вигдис не успела разглядеть тех, кто на нее напал – но говорит, что видела на берегу тебя.

– Меня?

– Тебя, склонившегося над ней. Сразу перед тем, как мы с Безбородым отыскали ее у реки.

– Вот как? – усмехнулся я. – А что же видели твои глаза, конунг?

– Мокрую упрямую девку, которая все время норовит свернуть себе шею. – Рагнар нахмурился. – И траву на берегу, примятую так, будто по ней прошел целый хирд. Но если кто-то и был там – он сумел спрятаться даже от глаз Эйнара-кормщика.

– Девчонка из местных сказала, что Вигдис схватила русалка. – Я покачал головой. – Не хочешь же ты сказать, что я сам решил утопить ее?

– У Вигдис острый язык. – Рагнар вдруг широко улыбнулся. – Будь я тобой, пожалуй, захотел бы выбросить ее за борт.

– Или выпороть, – кивнул я. – Но все же я рад, что она жива и невредима. Я не смог уберечь Хроки – мой долг приглядеть хотя бы за ней.

– Если защитница-Фрейя не призвала Вигдис в Фолькванг, значит, боги желают ей долгих лет, – отозвался Рагнар. – Ты можешь взять ее женой, если пожелаешь…

И ты туда же?! Ладно, что она вдова моего друга – так еще и чуть ли не в дочки мне годится! Да и время ли сейчас думать об этом всем?

– Настанет день, и я верну себе Эллиге – и ты вновь будешь называться ярлом Барекстада. И никто не посмеет оспорить права твоих сыновей, рожденных от северянки… Но не спеши, друг мой, – продолжил рассуждать Рагнар. – Твоя сестра говорила, что князь Мстислав может пожелать твоей свадьбы с дочерью одного из его ярлов. Хорошо, если так – это великая милость, и ты не посмеешь отказаться. Но когда мы вернемся домой, никто не запретит тебе взять Вигдис младшей женой.

Да уж… Рагнар – мой ровесник и друг, но в первую очередь – он конунг. Потерявший все, кроме собственного корабля и крохотного хирда – но все же законный наследник Серого Медведя. И чтобы вернуть себе Эллиге, он наверняка без лишних раздумий переженит на местных красотках всех своих людей, включая Йорда. И ведь особо не поспоришь…

– Едва ли Вигдис потерпит в Длинном доме другую жену, – поморщился я. – Да еще и родом из склафов.

– Как пожелаешь. Не мне решать, кто и когда подарит тебе наследников, друг мой. – Рагнар рассмеялся. – Если все девушки из местных хоть вполовину так же хороши, как твоя сестра, ты без труда найдешь себе невесту.

Рагнар буквально излучал веселье и то и дело поглядывал назад – на корму. Злата о чем-то увлеченно рассказывала Эйнару Безбородому – а тот слушал, буквально пожирая сестренку глазами и бессовестно бросив рулевое весло на попечение Ошкуя.

Уши бы оборвать за такие дела… но потом.

Благостное настроение Рагнара передалось и мне. И пусть в реале мы с Катей влипли по полной, здесь дела как будто шли неплохо. Владения самозваного каменецкого князя Саурона мы проскочили еще затемно, и сейчас река несла нас прямиком к Вышеграду. После очередной излучины Вишинева замедлила ход – зато вширь раздалась чуть ли не втрое и теперь величаво и неторопливо катила искрящиеся в лучах восхода волны сквозь зелень полей.

– Славная земля, – произнес Рагнар, вглядываясь в бескрайнюю даль. – Мы будто бы приплыли в Ванахейм, родину самого Фрейра. Я почти готов поверить, что ты смог бы отыскать здесь корни Иггдрасиля…

– Не отставай, конунг!

Кричал Вермунд с «Жемчужины», которая как раз проплывала мимо. Не то чтобы проносилась – и все же двигалась куда быстрее нас. И это без весел! «Лебедь» тоже изо всех сил раздувал огромный прямоугольный парус – но все-таки понемногу отставал. И не только от моего корабля, но и от второго, купеческого. Обгоняя нас, Третьяк удивленно таращился, словно никак не мог понять, почему идущая по ветру боевая ладья не могла угнаться за ним. Но «Лебедь» все замедлял ход, будто Вишинева вдруг потекла вспять и потянула его обратно.

– Йотуновы кости… – выругался Рагнар. – Эйнар! Что с моим кораблем?

– Хотел бы я знать. – Безбородый уже успел оттереть от руля Ошкуя, но «Лебедь» ничуть не ускорился – напротив, как будто пошел еще медленнее. – Ветер хороший… но нас будто что-то держит.

– Трава? – проворчал Рагнар. – Я сам осматривал дно после волока…

– Мы на середине реки, конунг. – Безбородый хлопнул ладонью по рулевому веслу. – А трава растет только у берегов.

– Жива-матушка, помоги, – запричитала Злата, выглядывая за борт. – Говаривал старый Молчан про такое: ежели кто Водяного Деда прогневит – лучше тому к речке и вовсе не подходить. Схватит и под воду утянет – не выплывешь. А коли на ладье в путь отправишься – и тут пакостить будет. Если ладья твоя по ветру не идет, княже, – Злата повернулась к Рагнару, – значит, то Дед Водяной ее за днище держит да плыть не дает.

Да уж… Вот тебе и «Проклятье водяного». Я на всякий случай посмотрел «Истинным зрением» прямо себе под ноги – но никакого зловредного Деда, вцепившегося в «Лебедя», закономерно не обнаружил. Похоже, он умел воздействовать на течение реки даже не появляясь лично.

– Сказки, – фыркнул Эйнар. – Всем известно, что воды подвластны лишь вана-Ньерду и великану Эгиру. Но они сильны в море, а здесь…

– Попридержи язык, Безбородый. Эгир далеко отсюда – и не стоит гневить здешних духов неосторожными словами… Скажи, – Рагнар шагнул к Злате, – тебе известно, как задобрить Водяного Деда?

– Ох, княже, непростое то дело. Незлобив старый, да упрям. Ежели кого невзлюбил – пока тот не утопнет, никак не уймется. Разве отыскать, на кого Водяной осерчал, да с ладьи на берег согнать – тогда отстанет… Молчан, может, с Водяным и сладил бы, а у меня силы той нету. – Злата виновато опустила голову. – Отвадить смогу, да снова вернется и пакостить будет.

– Нам бы только до Вышеграда добраться. – Рагнар склонился над Златой. – Как прогнать водяного духа?

– Вестимо, как, княже. – Сестренка улыбнулась. – Водяной – он, как и вся нечисть, пуще всего железа сырого боится. Да только слово особое нужно…

– Есть у меня железо. – Ошкуй подскочил к Злате, на ходу засовывая руку за пазуху. – Гляди, дочка – подойдет?

На широкой ладони скальда лежали несколько треугольничков из потемневшего металла. Наконечники стрел? Выглядели они не слишком-то презентабельно – но для незамысловатого ритуала, похоже, годились.

Злата без лишних слов сгребла наконечники в горсть, что-то пошептала на них и выбросила в воду – по штуке с каждого борта. Никакими спецэффектами волшебство сестренки не сопровождалась – да и работать, похоже, не торопилось. Она дважды подносила ладони к губам, словно упрашивая упрямое железо послушаться, и потом снова бросала кусочки железа за борт. И я уже не ждал, что у нее получится, но «Лебедь» вдруг дернулся, будто получив пинка прямо под корму, и помчался вперед.

– Благодарю тебя. – Рагнар склонил голову перед Златой. – Мне нечего подарить сестре моего ярла, но если князь позволит нам торговать в Вышеграде…

– Худая из меня ворожея, княже. Отвадила деда, да долго возилась, колупайка. Погоня за нами. Никак, Саврошки знамена поганые.

Злата вытянула руку и указала назад, за корму.

Туда, где по волнам прямо на нас неслись светло-синие паруса со скрещенными топорами.