Текст книги "Шанс? Жизнь взаймы"

 
Вот уже видно их вдалеке,
Черный главарь по-звериному щерится…[37]37
  Тот же источник, дословно.


[Закрыть]
 

В этот момент как раз проезжал распадок – в нем весной бежал веселый ручей, а теперь остался заболоченный участок, который мы лихо перепрыгнули, чтобы не увязнуть. Так что соответствие песни и действительности кое-как режиссером поддерживалось. Татары действительно виднелись вдалеке, не меньше километра до них было. Щерится ли их главарь, с такого расстояния сказать было затруднительно, но и фактов, опровергающих это утверждение, у меня не было. А если рассуждать логически – так скорее да, чем нет. При виде меня ему по-любому щериться надо – не плакать же.

 
Я тебе по-русски пою,
Но если хочешь, могу по-татарскому…[38]38
  Тот же источник, слова изменены.


[Закрыть]
 

Татарский только начал изучать, поэтому тут в песне явное преувеличение. Но кроме песни, были дела поважней. Наученный жесткой наукой Ивана Товстого и Сулима, я продолжал движение той же рысью, что и прежде, которой был намерен проехать весь остаток дня. Никакие враги не могли меня выбить из оптимального темпа.

Чтобы меня догнать, им и так пришлось ехать быстрее, чем предписывала многовековая практика конных передвижений. Значит, кони уже притомлены. Догонять меня тоже усилий стоит. Рано или поздно это скажется, а значит, они начнут отставать. Но логика была чужда моим преследователям. Вместо того чтобы развернуться и признать себя побежденными, они метр за метром сокращали разделяющую нас дистанцию. Видимо, неведомый режиссер подгонял их к следующему куплету, где «кто рот раззявит, тот успокоится». Только с «пикой»[39]39
  Слова из той же песни.


[Закрыть] промашка вышла. Ее, как и тяжелый арбалет, оставил на сохранение товарищам в основном караване. Но поскольку стрела – это уменьшенная копия пики, а стрел у меня аж два полных колчана: в бою боеприпасов много не бывает, – то и тут можно засчитать режиссеру попадание в действительность.

До момента, когда дистанция сократилась до трехсот метров, никаких изменений темпа езды не предпринимал, но затем начал потихоньку разгонять своих коней – так, чтобы не дать противнику сблизиться больше чем на сто пятьдесят. То, что наши скорости выравнялись, стало для преследователей неприятным сюрпризом. Они искренне поверили, что смогут меня догнать, и некоторое время пытались громкими криками и шенкелями взбодрить своих коней, но, разобравшись, их лидер начал уменьшать темп скачки. Мне приходилось чутко реагировать на это. Загонять своих коней, увеличивая дистанцию, было бы верхом глупости. Вскоре мы вернулись к классическому варианту ходкой рыси.

Такое мое вызывающее поведение крайне не понравилось десятнику. Он перестал щериться и дал команду двум своим крайним бойцам увеличить темп. Те, подбадривая коней криками «хура, хура»[40]40
  То же.


[Закрыть], вновь взвинтили темп.

Пришло время разыграть последний акт этого спектакля. Замысел противника стал мне понятен сразу. Его можно назвать «использование численного преимущества». Эти двое заставляют меня ускориться и держать темп, пока их лошади смогут его удерживать. Остальные двигаются в экономичном режиме. Если мои кони выдержат первый рывок, этот прием повторит вторая двойка. Рано или поздно мои задерганные постоянными ускорениями лошади сдадут, а основная группа попытается захватить мое красивое молодое тело. Такое развитие сюжета меня в корне не устраивало, поэтому темпа езды принципиально увеличивать не стал.

Самым опасным из них был правый от меня конник. Он мог спокойно расстреливать моих заводных лошадей, скачущих справа от меня, а мне в его сторону стрелять было крайне неудобно. Чтоб усложнить ему жизнь, а себе соответственно облегчить, заложил небольшую левую циркуляцию – так, чтобы прикрывать заводных лошадей собой и корпусом коня.

Вследствие этого маневра расстояние с левым всадником начало быстро сокращаться. Он увлеченно принялся осыпать меня стрелами, наивно полагая, что маскхалат – моя единственная защита. Мне приходилось прикрывать щитом в первую очередь коня. Хоть на нем была дополнительная кожаная попона, от прямого попадания она защитить не могла. Одна из его стрел чувствительно ударила меня в левый бок и осталась висеть, запутавшись в маскхалате. Татарин радостно закричал, радуясь своему успеху. Когда мы сблизились на пятьдесят метров, начал стрелять и я. Растянув лук, сделал вид, что стреляю прямо в него, стрелы не отпустил, а провел рукой. Татарин шустро закрылся щитом, но моя стрела со второй попытки глубоко вонзилась не в щит, а в правый бок его коня, рядом с шеей. Лошадь сразу сбилась с хода, ее зашатало. Всадник попытался тут же, на ходу, перепрыгнуть на заводную, но под обстрелом такие трюки редко заканчиваются успешно. Моя стрела в брюхе не улучшила его координации, поэтому он свалился на землю.

Стрела тюкнула меня в спину, напоминая о втором стрелке. Развернулся и пустил в него две стрелы подряд – мне удалось попасть срезнем в голову его коня. Видно, от резкой боли лошадь затормозила всеми четырьмя копытами сразу, а всадник ласточкой спикировал на землю. Но, гад, как-то ловко перевернулся и вскочил на ноги, прикрытый щитом, в который тут же воткнулась моя третья стрела. Меня это огорчило… так хотелось дать кому-то «в голову… заточенной железкою»[41]41
  Все та же песня.


[Закрыть], а тут такой облом. Лошадь не в счет.

Основная группа преследователей оставалась на комфортном для меня удалении в двести метров. Пользуясь краткой передышкой, осмотрел состояние своего подвижного состава. Моя лошадь получила стрелу в круп. Болтающаяся сзади кожаная попона из бычьей кожи не смогла остановить неточно пущенной в меня бронебойной стрелы. Та пришпилила попону к заду моей лошади. Выдернув стрелу и перепрыгнув на заводную лошадь, расширил ножом дырку в попоне и затолкал в рану живицы. Для меня в данной ситуации ранения лошадей были смерти подобны. Но та держалась хорошо. Стрела вошла неглубоко, круглый наконечник мышцы не порезал.

От основной группы преследователей отделилась четверка всадников и прибавила скорость, пытаясь взять меня в клещи, по двое с каждой стороны. Принимать с ними бой было бы безумием. Даже если мне удастся выкрутиться за счет доспеха, лошадям это не поможет.

Поэтому пришлось прибавить скорости, не подпуская их ближе полутора сотен метров. Не мытьем, так катаньем, но преследователи добились своего. Теперь все зависело от лошадей. Первый рывок они выдержат, тут сомнения не было. Но когда отстанут эти четверо и на рывок решится вторая четверка, тут уже все будет зависеть от нюансов, которые в данный момент не видны.

Скакал я долго, перескакивая на ходу с лошади на лошадь, все дальше отрываясь от отставшей четверки, продолжавшей езду рысью. Но все когда-нибудь заканчивается – закончилась и эта гонка. Татарам не было смысла загонять своих коней, они начали резко уменьшать темп, когда почувствовали, что те доходят до предела. Вот мы уже едем легкой рысью, а они постепенно переходят на шаг. Мне бы тоже нужно дать роздых лошадям – второго рывка они не выдержат, это уже и мне стало ясно, а моим преследователям, выросшим вместе с лошадьми, и подавно. Но тогда через десять минут меня догонит основная четверка. Если скакать дальше легкой рысью, это только оттянет неизбежное развитие событий…

Мне пришлось принять нелегкое, мужественное решение. Как только увидал в стороне небольшую балку, густо поросшую кустарником вербы и других растений, так сразу перешел на шаг, проехал мимо нее стороной, затем описал дугу и направил туда лошадей. Должен же быть мне какой-то бонус за то, что далеко впереди всех и меня никто не видит в данный момент.

Расчет был на то, что основные преследователи, не меняя темпа, ускачут дальше: главное направление движения не менялось всю скачку. А вот вторая четверка, когда сюда добредет, – та, скорее всего, нос свой засунет, но лошади у них никакие, и поэтому легко от них удеру. Перед тем как вволю постреляю. Люблю стрелять из засады. Особенно в спину. Психика неуравновешенная – знаю, что это плохо, а перебороть себя не могу…

Едва спрятал лошадей, зарядил самострел, вылез из балки в поле и залег за кочкой, как из-за холма показались едущие рысью всадники, растянутые цепью. Они пытались на ходу что-то разглядеть на траве. Один из них проехал в двадцати шагах от меня и даже бросил взгляд в кусты на дне балки. Но повезло и ему и мне. Так тоже бывает. Оба живы остались. Он умер бы первым, мне бы еще пришлось трепыхаться, но недолго.

Не прошло и десяти минут, как показалась вторая четверка. Те шли пешком, вели коней в поводу и тоже чуть ли не носом рыли землю. Один из них еще издали отделился и побрел в мою сторону. Тут сразу стало ясно: не разминемся. Жаль. Убегать и скакать на лошадях мне изрядно надоело. С удовольствием полежал бы часик в траве, пока не вернутся основные ребята. Подпустив его как можно ближе, с десяти шагов вогнал ему в лоб бронебойный болт и побежал к лошадям. До тройки его друзей было метров сто, а мне хорошо удавались выстрелы метров на пятьдесят – шестьдесят.

Все-таки песня нам «строить и жить помогает». Спел «в голову дам заточенной железкою» – и дал. Пацан сказал – пацан сделал. Мне можно было собой гордиться, но не стал. Помнил, что скромнее надо быть.

Быстро забравшись на коня и ведя еще двоих в поводу, выехал с противоположной стороны балки и легкой рысью направился обратно, в сторону северо-запада. Путь натоптанный, следов много – пусть поищут, следопыты, когда и где в сторону сверну. Татары орали мне в спину, но в поле, за две сотни метров, невозможно что-то услышать. Поэтому молча продолжил убегать от них рысью, отметив, что на своих коней они сесть не рискнули. Не надо было так загонять.

Далеко ехать по старым следам было опасно. Моим лошадям долго скакать было противопоказано, а навстречу в любой момент мог выскочить шустрый татарин, демонстрировавший сегодня чудеса акробатики. Из обязательных дел у него числились: поймать заводного коня безвременно погибшего товарища, залатать голову своей лошади или добить, чтобы не мучилась, а затем в легком темпе, с двумя заводными, продолжить путь по нашим следам. Поэтому, отъехав метров на семьсот – восемьсот, свернул с протоптанной тропы, спрятавшись за очередной холм. И тут мне в голову пришла забавная мысль. Привязав лошадей к воткнутому в землю короткому метательному копьецу и зарядив свой старый легкий самострел, вернулся к тропе и лег возле нее за подходящий куст. Минут десять времени у меня есть, пока вернутся основные товарищи, да и лошадям моим дополнительный отдых нужен. А вдруг что и вылежу за таким колючим кустом…

Часто приходилось слышать: «Везет сильным», – а вот мне кажется, везет тем, кто умеет считать. Не успел пролежать и пяти минут, как послышался легкий стук копыт с северо-западной стороны и показался татарин, отставший от всех последних событий. Зато успевший не только полетать, но и удачно приземлиться. Он ехал неспешной рысью, ведя в поводу двух лошадей и внимательно вглядываясь в траву. Тут наш недавний галоп уже закончился, следы проглядывались плохо.

В очередной раз пришлось убедиться, что любой воин беззащитен от подлого удара из засады. Особенно нанесенного с дистанции в пятнадцать шагов. Пока татарин изумленно рассматривал меня в маскхалате, с вымазанной грязью рожей, успел закинуть самострел за спину, подбежать и запрыгнуть сзади на его коня. Он не смог мне помешать. С бронебойным болтом в груди это практически невозможно. Перехватив повод от заводных лошадей из его слабеющей руки, повернул их за холм, к моим коням, привязанным к копью. Там мне хватило одной минуты вытащить свой болт, распаковать татарина, у которого под ватным халатом оказалась неплохая кольчуга, погрузиться, весело распевая: «Любо, братцы, любо», и, не скрываясь, направиться дальше в южную сторону.

У меня шесть лошадей, три из них свежие, чего мне скрываться. Если басурманам не надоело за мной бегать – милости прошу. Самое страшное у меня уже за спиной. Мне вдруг понравилась эта игра со смертью, а до вечера еще время есть…

Чтобы у других участников не пропало желание продолжить игру, мне пришлось снять татарину голову и прихватить ее с собой. «А ля гер, ком а ля гер»[42]42
  На войне, как на войне (фр.).


[Закрыть]: вас никто сюда не звал, соколики. И бегать за мной я вас тоже не просил.

Глава 14
На войне, как на войне

Отъехав метров на семьсот, вытащил голову из мешка и выбросил. Что за детство, честное слово! Костер пионерский в одном месте разгорелся? Занятия нет достойного – осталось с татарами по степи в прятки играть? Дома дел невпроворот, одно важнее другого, не знаешь, за что хвататься.

Только мешок испортил. Ничего, на свежем ветерке быстро подсохнет, а плохо смываемые бурые пятна – так их у меня на каждой второй тряпке найти можно. Время такое. Острый дефицит моющих средств.

Проскакав несколько километров на юг, так решил назвать это направление за неимением компаса, свернул опять на юго-восток. В том, что это юго-восток, сомнений не было, но какая доля в нем юга, а какая востока, тут уже могло быть всякое. Утешало одно: мимо Днепра не проедешь и с другой рекой не перепутаешь.

Мне пришло в голову немного попутать свои следы. Теперь, встретив по дороге ручеек, не переезжал его банально, а старался выдумать какие-то финты. Сразу за переправой резко сворачивал вдоль ручья, вверх по течению. Проехав метров триста – четыреста, вновь заходил в ручей и уже по воде спускался метров на семьсот – восемьсот вниз по течению. Либо сразу сворачивал по ручью вверх, подымался по воде, выезжая на противоположный берег. Затем, заставляя коней пятиться задом, вновь входил в ручей и спускался вниз по течению. Комбинаций и кругов можно было выдумать очень много. Моя творческая натура просто радовалась открывшейся возможности творить.

Творец создал человека по своему образу и подобию, то есть творцом. В творении человек находит высшую радость и счастье. Не принципиально, что он творит: дом, семью, детей, космический корабль или узор следов в степи. Прикосновение к творчеству зажигает в его душе огонек истинного счастья…

Естественно, мне, как художнику, было интересно, как воспринимают мои узоры те, для кого я, собственно, старался. Поэтому, наткнувшись на очередной ручей, третий по счету, поехал вверх по течению, выехал на правый берег, по нему поднялся вдоль ручья выше по течению и переехал обратно на левый берег. Там привязал коней, прихватил с собой самострел и лук, спустился вниз, как раз напротив того места, где мои кони выехали на правый берег.

Берега ручья были густо поросшими разнообразными кустами и деревьями, поэтому найти скрытое место наблюдения за потенциальными ценителями моего таланта особого труда не составило. Не заснуть оказалось намного труднее. Третьи сутки в седле, отсутствие навыков полноценно отдыхать на лошадиной спине – все это с неудержимой силой давило на ресницы и старалось погрузить меня в царство Морфея. Насобирал под руками сухих веток, наделал из них колышков и потыкал в землю напротив своей физиономии. Теперь, если засыпал, моя голова опускалась не на мягкую землю, а на обломанные ветки. Это бодрило.

Внезапно я увидел Марию, бредущую по ручью. Ее глаза грустно смотрели на меня, а губы повторяли: «Вставай, Богдан! Не встанешь – отдадут меня за другого, и я умру от горя…»

С трудом вырвавшись из паутины сна, понял: только что сладко спал, удобно устроившись на колышках, как незабвенный герой произведения Чернышевского, в котором он задал вечный вопрос, волнующий каждого, а особенно русского человека. Так можно было проспать очень многое. Вместо любимой девушки по ручью брели лошади, на некоторых сидели татары. Лошадей было шестеро, а татар – трое.

Люди – существа неблагодарные, это мне стало понятно давно. Никогда не ждите от них благодарности за свои дела. Ни от кого, включая самых близких. Нравится тебе в силу твоего испорченного воспитания помогать людям – помогай. Но помни: ты это делал для себя – и не жди благодарности. Но так уж устроен человек, что ждет он понимания и внимания. Не может не ждать.

Вот и мне казалось, что за свои добрые дела, такие как: выброшенная голова невдалеке от обезглавленного трупа, запутывание следов, с явным намеком разойтись, как в море корабли, – можно было надеяться на большее понимание со стороны крымско-татарского населения. К сожалению, чуда не случилось. Кроме этого, некоторые места на моей голове и моей физиономии онемели от неумелых вынужденных попыток спать на деревянных гвоздях, вместо того чтобы умело спать на мягкой подушке. Все это подняло бурю возмущения в моей душе, а направлена она была в первую очередь на виновников такого дискомфорта.

Не было времени облечь эту бурю в достойную форму. Пришлось банально выстрелить главному следопыту в спину, когда он выезжал по моим следам на противоположный берег. Схватив лук, я хотел продолжить выражать свое возмущение, но два оставшихся красавца, прикрывшись корпусами своих коней, пытались скрыться в зарослях с противоположной стороны.

Пришлось срывать зло на безвинной скотине. Общество защиты животных пришло бы в ярость от моих действий. Мне удалось подстрелить четырех лошадей в область живота, а пятой вогнать стрелу в задницу. Мои оппоненты не остались равнодушны к таким подлым действиям. Несколько стрел вонзились в щит, одна ударила в бедро, к счастью, прикрытое доспехом, а последняя прошлась по касательной ниже локтя правой руки, оставив глубокую резаную рану, из которой весело побежала теплая кровь. Пришлось смело броситься наутек.

Татары сопровождали мой маневр негодующими криками. Как только прибрежные заросли надежно скрыли меня, быстро перетянул руку ремнем и продолжил предыдущий маневр. Вскочив на коня, переправился вместе с остальными на правый берег ручья. Громко подбадривая коней радостными криками и известными мне ругательствами на тюркском наречии, поехал на юго-восток. Но, проехав не больше километра, за очередным холмом резко развернулся на сто тридцать пять градусов (приблизительно) и поехал на запад. Пока лошади шагом возвращались к ручью значительно выше от места происшедших событий, на ходу залил свою рану самогоном. Затем остановился, зашил и забинтовал левой рукой. Переправившись через ручей, вернулся вниз по течению на прежнее место стоянки, привязал лошадей, зарядил свой верный самострел и проверил, как действует правая рука.

Нагружать раненую руку крайне вредно, но на пару выстрелов ее хватит. В крайнем случае придется новые швы накладывать. Осторожно добравшись к своему прежнему месту засады, переправился на правый берег, наклоняясь к самой воде.

Как выбрался на сушу, первым делом вылил воду из сапог и выкрутил портянки. Ходить в чавкающих сапогах было бы не только неприятно, но и опасно. Добравшись до края прибрежных зарослей, обнаружил тех, ради кого последний час совершал эти на первый взгляд странные телодвижения.

Четыре тяжелораненые лошади уже были добиты и лежали в пятидесяти метрах, возле разложистого дерева, две оставшиеся в живых паслись возле небольшого холма, в полутора сотнях метров от меня. Их новые хозяева на вершине холма предавали земле старого хозяина выживших непарнокопытных. Раненная в задницу лошадь выглядела сносно, прихрамывала, но на умирающую похожа не была. Видно было, что ей оказали качественную первую помощь.

Расположившись так, чтобы находиться на одной линии со склонившимся к закату солнцем и двумя татарами, занятыми прощальным ритуалом, низко пригнувшись к самой земле, на полусогнутых пошел на сближение. Ветер удачно дул с востока прямо в лицо, а значит, кони тоже не смогут предупредить своих новых хозяев. Близко не подбирался. Задача попасть стрелой в глаз не стояла, а в ростовую фигуру всадить стрелу с шестидесяти метров – что из лука, что из самострела – у меня умения хватало.

Несмотря на такие умения, подобрался метров на сорок. Запас карман не жмет. Раз люди заняты, не стоит прерывать их раньше времени. Как говорил известный киноперсонаж: «Тарапиться нэ надо. Ми должны вэрнуть обществу палнаценного человека»[43]43
  Цитата из кинофильма «Кавказская пленница» (реж. Л. И. Гайдай).


[Закрыть].

У меня задача была прямо противоположной, но, как это бывает в жизни, методы решения противоположных задач часто совпадают. Совпали и в данном случае. Когда, не торопясь, подполз на дистанцию в сорок метров, ребята как раз дорыли кинжалами и щитами неглубокую яму, не глубже чем по колено, и затащили в нее покойного. Встав на колени в сторону восхода солнца, они оба начали читать молитву.

Меня это откровенно удивило. Мне казалось, молиться нужно головой в сторону Мекки, а она где-то на юге или юго-западе, никак не на востоке. Будучи человеком верующим, тем не менее не мог бы себя причислить к последователям какой-то конкретной религии, поэтому мои замечания остались невысказанными. Будь они высказаны, это могло бы выглядеть заносчиво. С другой стороны, были дела важнее, чем религиозный диспут.

Приготовив лук и стрелу, сперва пульнул из самострела в спину старшего из молившейся пары, а затем из лука в спину младшего. Его отличная реакция сыграла с ним злую шутку. Он проделал кувырок в сторону раньше, чем мне удалось натянуть лук. Второй рывок, из положения лежа, вышел не таким зрелищным. Ему явно недоставало амплитуды, и спина исполнителя не смогла разминуться со стрелой. Экзамен на резкость был провален с треском, несмотря на старания испытуемого. Это заставило меня вспомнить моего тренера по боксу. Он не уставал нас учить, что кроме резкости, намного важнее чувство ритма и дистанции. Выбор правильного момента, когда эту самую резкость нужно демонстрировать. Иначе она оборачивается против тебя.

Произошедшее еще раз убедило меня, что религия – опиум для народа. Молиться можно и нужно только в спокойной, умиротворенной обстановке, когда никто и ничто не помешает твоему общению с Творцом. Обращаться же к нему, когда ты на тропе войны, – сплошное лицемерие, поэтому никаких угрызений совести за грубо прерванную молитву я не испытывал.

И вообще сами виноваты. Нельзя так пренебрежительно относиться к противнику. Даже раненому. Кровь, лившуюся из моей раны, они разглядели, а жабу, которая меня душит, – нет. Иначе бы поняли, что оставить им пять выпущенных стрел и потенциальную добычу она мне не даст. Задушит, а заставит забрать добытое непосильным трудом, потом и кровью.

Оставался открытым вопрос, куда подевался их четвертый товарищ. После недолгих раздумий решил, что, скорее всего, послали за подмогой либо доложить обстановку старшему, так как эта троица, да и четверка с загнанными лошадьми, до заката вернуться в лагерь уже никак не могла. Поедет ли кто-то по их следам, меня в данный момент не интересовало. Сегодня уже не приедут, а завтра у меня будет время об этом подумать. У каждого дня достаточно своих забот.

Этот бесконечный день никак не хотел закончиться. Болела рука, душила жаба, что всех лошадей разделать не успею: намного больше времени нужно для разделки лошади, чем вытрусить ценности из мертвого татарина. Одну более-менее успел, остальных выпотрошил и перетащил лошадьми к своему временному лагерю.

Жарил печень на небольшом костре: говорят, способствует восстановлению кровопотери. И мрачно думал над вопросом: с утра сразу уезжать или лошадей дальше разделывать? Соль имелась. Каждый татарин с собой в поход минимум полкило берет, а то и больше. У них в Крыму соль дешевая. Режут по дороге захромавшую скотину из добычи, мясо подсаливают и жуют по дороге. Остатки на конях провяливают.

Налопавшись жареной печени, стал клевать носом, жаба начала потихоньку отпускать. Засыпая, принял компромиссное решение: порублю на куски, благо один из татар был вооружен топориком на длинной ручке, у которого вместо обуха штырь заточенный.

Сказано – сделано. С утра намахавшись топором, израсходовав всю соль, погрузил свой караван и без приключений за три дня добрался до села. По дороге путал следы, но так и остался в неведении, была за мной погоня или нет. По крайней мере, чуйка, до этого не подводившая, молчала всю дорогу. Но путал следы знатно, вышел к Днепру практически на том месте, где в будущем станет город Кременчуг.

Ерунда. Ошибся в направлении всего километров на восемьдесят – так не заблудился ведь, а «бешеной собаке семь верст не крюк». Грубоватая поговорка, надо бы другую подобрать, например: «От дурной головы – ногам работа», – или еще помягче… Вот: «Милому дружку и семь верст не околица»! Это про меня!

* * *

Встретили меня слезами радости. Оказалось, что еще сутки назад вернулось шестнадцать человек из двух десятков. Судьба остальных была неизвестна. Оставалась слабая надежда, что они придут с основным караваном. Очень слабая. Не одному мне пришлось встретиться на обратном пути с татарами, но лишь мой учитель Керим вернулся с добычей. Это чудо нерусское никуда не убегало, а бесхитростно завязало перестрелку с десятком татар. В результате в степи остались лежать татары и шестнадцать коней, а на оставшейся семерке, груженной добычей, раненый Керим прискакал в село. Остальным тем или иным способом удалось убежать от погони без вооруженного контакта.

– Удачливый ты казак, Богдан, поэтому тебя такого молодого и взял Непыйвода с нами. Да не всем помогла твоя удача. Борислав не вернулся, и два казака Непыйводы сгинули. Слава богу, что так… я думал, половины недосчитаемся…

– Может, еще приедут, дядьку Керим?

– Может, и приедут… на все воля Божья…

Первым делом, добравшись до меня, Мария забрала меня от любопытных односельчан к лекаркам. Лишь после того как Мотря, размотав мою руку и осмотрев зашитую рану, вынесла вердикт:

– Заживе як на собаке, – любимая девушка успокоилась и утащила меня в лес.

Там она, прижав меня спиной к дереву, между поцелуями потребовала рассказать ей первой все мои приключения, начиная с того дня, как мы с ней простились перед походом. Но тут меня нашел и освободил Давид.

Грозно хмуря брови и с трудом сдерживаясь, чтобы не рассмеяться, он пообещал меня зарезать, если до свадьбы еще раз увидит наедине со своей сестрой. Марии дал по заднице и отправил к матери, а меня потащил к собравшимся мужикам рассказать все, что со мной приключилось. После этого на меня налетели женщины – пришлось рассказывать еще раз, но значительно подробнее. Состояние у них было напряженное, все ждали основного отряда, молились, чтобы не нашла их татарская погоня в широкой степи.

Жена Борислава стояла с ними. Она молча смотрела на меня, и слезы катились по ее щекам. У меня рвалось сердце. Все так и не выясненные обиды, которые имел на меня пропавший (а я на него…), стали такими мелкими и пустыми. Оставалось только просить Всевышнего простить мне все мои невольные недобрые суждения о казаке. И отгонять, отгонять эту мысль, злым молотком стучащую в виски: «Ты виноват, ты желал ему зла – вот оно и пришло. Радуйся. Одним твоим недоброжелателем в селе стало меньше…»

Через два дня донеслась новость о том, что татарские отряды вместе с добычей переправились на левый берег. Переправлялись выше Черкасс, вязали плоты, ладили паром, все как всегда. Без добычи и на конях переплыть можно: еще со времен Чингисхана повелось, что у каждого воина должен быть курдюк с пробкой. Его надувают и используют в качестве надувного круга. Можно не снимать одежды, оружия, не слезать с лошади. Надул – и в реку прямо на коне. Те плавают отлично, главное – не перегружать. Но с добычей такой фокус не проходит. Скотину и связанных пленников так просто через реку не перетащишь. Без плотов, лодок не обойдешься.

Теперь можно было возвращаться из леса в село. Следующий раз татары могли появиться в страду, когда нужно убирать урожай с полей. Понимали, сволочи, что выбор у крестьянина невелик. Не уберешь урожай – с голоду помрешь. Значит, будет убирать, зная, что татары рядом, рискуя свободой. Война войной, а семью кормить надо.

Через день довел в целости и сохранности до места назначения свой караван и наш атаман. Никого он по дороге не встретил, и судьба трех пропавших казаков пока оставалась загадкой. Но у нас были непростые пленники. Атаман надеялся, что при посредничестве Мурата Митлихана, нового бея наших соседей с левого берега, сможет не только обменять их, но и прояснить судьбы пропавших казаков.

И действительно – не успел он с коня сойти, как прискакал наш казак из дежурного разъезда, один из тех, что остались в лагере. Несколько дней назад черкасский атаман возобновил разъезды по киевской дороге. Их задание было наблюдать за переправой татар и за левым берегом.

Привез казак весточку от соседей наших с левого берега. Попросил Мурата крымский мурза Махмуд Зарембай узнать у атамана Иллара Крученого, нет ли у него в полоне его брата Ахмеда с сыновьями. А если есть – чего он хочет за их свободу?

– Пусть передадут мурзе крымскому. Раз он мое имя знает, значит, знает, какова судьба троих моих казаков, в степи сгинувших. За брата и племянников пусть по двести золотых монет готовит, такую цену за свои головы они сами себе назначили. Если казаки мои живы, за каждого по сто монет обратно получит. Пусть поторопится. Если через четыре седмицы монет не будет, получит головы родичей своих. Без монет. Пошли, казаки. Добычу делить будем.

При разделе добычи предложил атаману, чтобы он за счет атаманской казны выкупил из добычи все инструменты, припасы, скотину и передал поселенцам. А те за год-другой отдадут налогами. Монеты делить казакам не в пример легче будет, чем крестьянское барахло.

Атаман согласился, но с маленькими поправками. Передаст он это все барахло не гречкосеям, а мне. И монеты ему придется отдать не позже этой осени. После того как добычу продам. Что мне потом с поселенцами делать и как мне быть – это мои личные трудности, Иллар в такие мелочи вникать не собирался. Еще и пытался мне всучить это барахло по запредельным ценам. Помнил атаман, что в ценах я не силен, а то, что быстро учусь, забыл. Поезд уже ушел, когда меня надуть можно было, как тогда, с татарской лодкой. Выслушав его коммерческие предложения, сразу отказался:

– Не, батьку, не дело нам с тобой вдвоем цену добычи назначать. Пусть казаки решают, а я думать буду, здесь покупать или в Киеве на базаре. Бо дюже дорого выходит.

– Да что ты торгуешься, как жид на базаре! То ему дорого, это ему дорого! А за казаков не думай – не твоя печаль. С ними сам толковать буду.

– Ладно. Твоя, батьку, взяла. Делим все, как есть. Ничего тебе из добычи за счет казацкой казны выкупать не надо. С казаками сам потолкую, если чего продавать надумают.

– Ну, смотри, дело твое…

С казаками все вопросы решились значительно проще. После того как товарищество согласовало оптовые цены на основные элементы добычи: скотину, инструмент, коней, оружие и прочие ее составные части, – предложил выкупить некоторые из них за живые деньги. Естественно, все с радостью согласились. Казаки цены не задирали: никто не знал, что ему попадется в конце раздела. Поэтому назначали реальную цену, по которой от ненужных вещей можно будет избавиться на базаре.