Текст книги "Право учить. Работа над ошибками"

– У него есть причины?

– Да, – коротко ответил Ксаррон.

– Ты их знаешь?

– Да.

– А можешь…

– Нет.

– Почему? – Обиженно поворачиваюсь к кузену.

– Если он решит, что ты должен обо всем узнать, расскажет сам.

– Боюсь, не доживу, он был совершенно прав, напомнив о…

– Он НЕ был прав.

– Ксо, это просто смешно! Я прекрасно понимаю свою… ограниченность. В лучшем случае мне удастся прожить столько, сколько обычно живут люди. Поверь, это вовсе не обидно!

– Тебе не обидно. Обидно ему.

Элрон желает, чтобы я жил долго? Вот это новость! Ни в какие ворота не лезет. Разве что… Чем дольше продлится моя жизнь, тем больше у кузена будет возможностей надо мной насмехаться.

– Все, хватит болтать! – Ксо словно испугался собственной откровенности и потянул меня за рукав только что натянутой рубахи: – Идем!

– Куда и зачем?

– Просто поверь, тебя не ждет ничего невозможного. Справишься, как бы Эл ни пыхтел.

– Да с чем я должен справиться?!

– Ммм… – Кузен загадочно улыбнулся. – У людей такая церемония, кажется, называется обручением.

– Кто-то собирается жениться?

– Пока только заявить о своих намерениях, – поправил Ксо.

– Элрон? – Почему-то известие вызвало сумятицу мыслей и полную растерянность.

– Ну да, братишка решил остепениться.

– Но зачем мое присутствие?

– Всегда нужен тот, кто засвидетельствует, что церемония состоялась.

– А почему не можешь ты или кто-то еще?

– Смотрю, тебе страшно, Джер? Не бойся, все пройдет хорошо. А я не могу быть Со-Хранителем. Собственно говоря, я вообще не буду знать, как и что случится между обручающимися, у меня другая роль.

Все, я окончательно запутался.

– Какая роль?!

– Идем, а то опоздаем к прибытию дам!

Он подхватил меня под локоть и потащил за собой во двор. Элрон уже стоял там, почти в самой середине, нетерпеливо поглаживая пальцами чешуйки… Брони? Одежды? Может, собственной плоти? Но пуститься в разгадывание заманчивой тайны не удалось – с тихим шелестом Пласты реальности раздвинулись, выпуская из Потока путешественниц. Двух. Не похожих друг на друга. Вот только я ни за что на свете не смог бы сказать, какая из них красивее, потому что…

Бескрайний мир сузился для меня до размеров игольного острия, пронзившего сознание даже не мыслью, а осознанным и беспрекословно принятым к исполнению законом. Я видел перед собой мать моих детей.

Она принадлежала к Дому Пронзающих, и можно было не говорить ничего больше – только смотреть. Если, конечно, успеешь уследить за вереницей мгновений «до» и «после», строго следующих друг за другом, но не по прямой линии, а невероятной спиралью скручивающих податливое Пространство.

Десяток вдохов назад длинный локон лежал на плече, споря своим блеском с гранями кристаллов одеяния, схожего с нарядом Ксаррона, строго облегающего стройную и изящную, но отнюдь не хрупкую фигуру. Пять вдохов назад он случайно соскочил вниз, вдох назад парил в воздухе, через еще три вдоха длинные пальцы поймают беглеца, через четыре вдоха закинут за спину, через семь – вернутся обратно, ложась поверх другой руки, и отражения прошедшего и будущего соберутся вместе. В настоящем.

Если масть Ксо мало сочеталась с цветом полагающегося церемонии наряда, то пришелице синие тона подходили великолепно. И шелково-черные косы, и светло-серые, прохладные, как льдинки, глаза, и нежная, молочная бледность кожи, все, собранное вместе, являло картину, добавлять что-либо к которой – только портить совершенный замысел природы. Но я видел не красоту. Наверное, смотрел не глазами, а чем-то другим. Чем-то почти всегда спящим в груди, но если уж просыпающимся…

ОНА. Потерянная и найденная половинка? Но я не сожалею об одиноких днях. Ее появление не заполнило пустующее место в мозаике, а полностью изменило узор, придало смысл существованию. Словно все дороги мира сошлись вместе на одном перекрестке, и стало не нужно никуда идти… Здесь. Сейчас. Другого случая просто не подвернется. Потому что время истекло. Остановилось. Начатый вдох никогда не сменится выдохом, но разве я буду жалеть об этом? Пусть он длится всю оставшуюся вечность. И много дольше, чем Вечность! Пусть…

Кулак Ксаррона врезался мне под ребра, заставляя согнуться и все-таки выдохнуть.

– Сейчас не время, – сквозь зубы пояснил кузен и сделал шаг навстречу гостьям: – Счастлив приветствовать, драгоценные!

Считается, что боль помогает отвлечься от иных переживаний. Враки. Не помогает. Разгибаясь, я смог погасить звон струны, протянувшейся через все тело, лишь с удивлением отметив, как по синеве складок перед моими глазами скользнула, впитываясь, темно-красная струйка, стекающая… с заведенной за спину правой руки Ксо.

Содранная на костяшках кожа и свежие борозды царапин; раны затянулись быстрее, чем я смог осмыслить их наличие в плоти неуязвимого, как мне всегда думалось, родственника, но оставили о себе память и много-много вопросов. Для которых, вот уж точно, было не время.

– Мы не опоздали? – спросила вторая из девушек, чей облик был наполнен прозрачным светом, проникающим наружу даже через чешуйчатое платье.

Кто-то из Созидающих? Очень похоже.

– Лорит, разве ты можешь опоздать? Только задержаться, позволяя нам в полной мере прочувствовать, как печален и пуст мир без твоей улыбки!

Ксаррон верен себе, при виде прекрасной женщины пускается во все тяжкие. И, кажется, Элрон этим недоволен, но не подает вида, лишь искоса поглядывая на ту, с которой, судя по всему, намерен обручиться. Или, что вернее, предложить себя в спутники, а уж примут предложение или нет, может быть ведомо только Пресветлой Владычице.

Щеки пришелицы порозовели, и полные губы маленького рта изогнулись именно столь восхищавшим моего кузена образом – улыбнулись.

А она совсем молоденькая… Даже не ровесница Элрона. Остается только припомнить, когда последний раз в подлунном мире складывались обстоятельства, позволяющие моим родичам обзаводиться потомством, и… Годами будущая невеста должна быть младше меня. Однако количество лет говорит только о том, сколько песчинок-мгновений пересыпалось из одной ладони Вечности в другую, но утаивает сведения о размере, цвете и тяжести каждой из них. На просторах Потока можно найти местечко, где время течет в полнейшем соответствии с вашими предпочтениями и нуждами, потому никогда не найдется двух равно взрослых драконов.

– Ксо… – В сознание вползло запоздалое опасение: – Не слишком ли рискованно приглашать их всех сюда? Или ты желаешь обрасти случайными свидетелями и восторженными почитателями?

– В усадьбе нет ни души, – недовольно проворчал кузен. – Забыл, какой сегодня день и какая предстоит ночь?

А и верно! Самая короткая ночь в году. Самая таинственная и самая волшебная. Правда, мне не доводилось встречать ее в Западном Шеме, зато в Южном, особенно если неподалеку найдется святилище Ахасаны, жрицы которой не только не блюдут непорочность, а и… Впрочем, уверен – в северных землях также имеется чем усладить душу и тело под покровом летней ночи.

– И куда все делись?

– Молодежь отправилась на празднество к селянам, а хозяину Кер-Эллида не до развлечений, им занимается Киан.

О да! Если слуга кузена взялся за дело, будет исполнять его со всем тщанием и прилежанием. Но Нирмуна не стоит жалеть, правильнее ему завидовать.

– Давай не будем отвлекаться на ерунду, – предложил Ксаррон. – Иначе нам не хватит никакой ночи!

– Но еще даже не стемнело…

– И не должно стемнеть раньше, чем все завершится. В лунном свете надлежит не дарить признания, а подтверждать их делами… Все, пора начинать! Шеррит, ты готова?

Черноволосая пришелица кивнула.

Шеррит. У нее и имя замечательное. Только грустное: «Последний свет».[11]11
  Только грустное: «Последний свет». – «Удел мужеского рода – вечно следовать по цепочке битв от звена к звену, удел женского рода – облегчать тяготы своих спутников, потому имя мужчины – его путь через лабиринты Судьбы, имя женщины – свет, не дающий сбиться с пути…» («Предания истинные и мнимые». Малая Библиотека Дома Дремлющих, архив).


[Закрыть] Почему? Ее родители больше не хотели заводить наследников или… Если она из Второй Волны, то могли и бояться: никто из драконов не ждал, что появится Третья Волна. Никто не мог предположить рождения еще одного Разрушителя, стало быть, и мысли о продлении рода в потомстве были похоронены глубоко-глубоко. Тогда она действительно «последняя». Но печаль имени нашла отражение и в чертах прекрасного лица, или мне только кажется, что невесомая дымка грусти окутывает девушку с головы до ног?

Пока я рассматривал пришелицу, она и Ксаррон разошлись к противоположным сторонам двора и заняли места друг против друга.

«А теперь тебе следует ненадолго заглянуть на Изнанку…» – вкрадчиво шепнула Мантия.

Зачем?

Тихое хихиканье.

«Не пожалеешь…»

Как прикажешь, драгоценная.

Погружение по уровням Зрения прошло быстрее, чем во все предыдущие разы. То ли от присутствия рядом родичей, то ли оттого, что многократное повторение привело к ожидаемым результатам, исключив такую составляющую смены ощущений, как размышления, поскольку именно мысли – злейший враг действий. Но, перейдя границу, отделяющую мир от Изнанки, я испытал недоумение, даже разочарование, потому что… Не увидел ничего.

Как это понимать?

«Что именно?..»

Признаться, с самого первого путешествия на Изнанку лелеял надежду когда-нибудь рассмотреть, из каких Прядей и как сотканы хозяева Драконьих Домов. Мне представлялось нечто совершенное, великолепное и потрясающее. Возможность исполнить тайное желание подвернулась, и что выяснилось? Что я по-прежнему далек от чудес. Ужасающе далек.

Где они?

«Кто?..»

Рядом со мной сейчас целых четыре дракона, и тем не менее я что-то не могу разглядеть ни одного!

«Ах, любовь моя, какой же ты непонятливый…»

Что происходит?

«Все на своих местах, не беспокойся. Просто… Сейчас поймешь, только смотри внимательно…»

Куда?!

«Вокруг…»

Легко сказать! Колышущиеся на ветру вечности Пряди, усыпанные искрами. В этом лесу ничего невозможно рассмотреть уже на расстоянии вытянутой руки. Да и самой-то руки не видно… Даже если она должна быть. Или…

Плетеный узор вздрогнул, подался вперед, потом назад, натянулся парусом, лопнул, распадаясь надвое. На два совершенно одинаковых гобелена, один из которых вернулся обратно, на покинутое было место, а второй замер его отражением чуть поодаль, окружая исходный словно изгородью. А может быть, крепостной стеной.

Драгоценная, мир… раздвоился?

«Именно, любовь моя…»

Но зачем? И как?

Вместо ответа Мантия выдернула меня за шкирку на Первый уровень.

«Изнанку представления ты увидел, теперь пора уделить внимание и актерам…»

Но разве что-то происходит? Впрочем… Происходит. Уже произошло: я снова смотрел на мир. И не узнавал его.

Мерцающие реки водопадами обрушивались на долины, сотканные из жемчужно-зеленых травинок, бархатные складки гор возносились к небу, поменявшемуся цветом с морем, тропинки скручивались в клубки и снова разбегались в стороны, зовя умчаться вместе с собой в укутанную туманной дымкой даль, туда, где горизонт ласковой кошкой сам просится в руки… Снежинки сменялись дождем, осыпались лепестками, шуршали под ногами золотом опавших листьев, взмывали вверх крыльями перелетных птиц… Чувства смешивались друг с другом, бисеринками собирались в сети узоров, обещали, манили, успокаивали, горячили…

– Возможно все. Не веришь? Я тоже не верил. Пока не встретил тебя. Я завоюю мир. И отпущу на волю. Если ТЫ захочешь. Мне не хватит Вечности, чтобы рассказать о чувствах. Но есть слово, в котором уместится все. Одно короткое слово… Ты согласна его услышать?

Да разве хоть что-то может быть слышно в гомоне водяных струй и потоков ветра, кружащих мир, словно волчок? Но откуда тогда взялись эти слова? Не было никакого голоса. Ни малейшего звука, похожего на речь, хоть человеческую, хоть звериную. И все же кто-то говорил. Кто-то внутри и вокруг одновременно. Говорил каждым движением воздуха, каждой каплей, со звоном разбивающейся о каменное ложе речного русла, каждым стебельком скромной степной травы, каждым мгновением настоящего, медленно, нехотя и мучительно уходящим в прошлое. Говорил так, что не требовалось напрягать слух, но и не хотелось зажать уши, чтобы спрятаться от единственного вопроса…

– Ты согласна его услышать?

Больше не было ничего. Не было даже времени – прозрачными кристаллами застыли водяные брызги, остановили свое движение облака, пронзительно-изумрудный ковер земли затаил дыхание, ощетинившись тысячами острых бутонов.

– Ты согласна?

В наступившей тишине протяжным звоном повис хлопок крыльев – крохотная хрупкая бабочка вспорхнула с острого копья травинки, сделала круг над головой Элрона, призраком восставшего из безумного танца Прядей и замершего вместе со всем остальным миром, подлетела к хрупкой женской фигурке, робко коснулась краешком крыла розовеющей все сильнее и сильнее щеки, испуганно отпрянула прочь, снова приблизилась и… села. На протянутую навстречу ладонь. Чтобы остаться на ней навсегда… Нет, не так! Чтобы остаться вместе с ней.

По ткани мироздания прошла волна, возвращающая привычные очертания каждому предмету. Я снова стоял во дворе небольшой лесной усадьбы и смотрел на двоих влюбленных, принесших друг другу и принявших драгоценный дар. Но смотрел огорчительно недолго.

Вечерний воздух матовым жемчужным вихрем обернулся вокруг стройных фигур, стянулся коконом, рассыпался пылью, и в начинающее наливаться кровью заката небо взмыли, так и не разжимая крылатых объятий, мерцающие тени – сине-черная и молочно-прозрачная. Все выше и выше, к светлячкам первых звездочек, в пушистые облачные просторы, туда, где нет преград ни для тела, ни для души. Вверх…

– Ну как, понравилось? – хлопнул меня по плечу Ксо.

– Э… – Как может понравиться или не понравиться чудо? – Но что это было?

– Разве непонятно? – удивился кузен. – Эл заявил о своих чувствах, Лора подтвердила свои.

– Я не об этом! Все так странно изменялось… Словно Пряди подчинялись чьему-то желанию, а вовсе не существующим с начала времен законам.

Изумрудные глаза весело блеснули:

– Я и не сомневался, что все получится! Ты увидел.

– Но что именно?

Ксаррон поманил меня за собой под навес террасы, в тени которой уже вовсю властвовала еще не успевшая добраться до прочих местечек ночь.

– Ты верно заметил, все изменялось. Потому что такова наша природа: встречая ту, с которой желаем идти рука об руку, мы торопимся начать совместный путь. Но сначала его нужно показать, верно?

– Показать?

– Пряди податливы, как струны, Джер, на них можно сыграть любую мелодию, особенно мелодию любви. Элрон отпустил свои чувства, и мир отразил их в себе. Изменился. Удобно, правда? Людям-то приходится пользоваться для всего словами, у зверей нет и слов. А у нас есть для признаний целый мир.

Изменился? И еще как! Но, вспоминая буйство красок и форм, только теперь понимаю, что все происходящее было каким-то… не совсем реальным. Вихри танцующего мира проходили сквозь меня, словно я был бесплотным призраком, способным лишь наблюдать, но не участвовать. Правда, мне почему-то не пришло в голову возражать и спорить, требовать и домогаться внимания к своей персоне, хотя безумно хотелось войти в хоровод изменений, почувствовать их и, быть может, измениться самому. Если, конечно, удалось бы победить страх бездумного и покорного следования чужой воле.

– И он… не протестует?

Кузен улыбнулся:

– А ты бы протестовал? На несколько мгновений стать частью бури, бушующей в сердцах… И потом, все возвращено в целости и сохранности. Моими скромными усилиями в том числе.

– Твоими?

– И Шеррит. Мы были Пред-Хранителями. Теми, кто запечатлевает исходный образ, чтобы сохранить его и помочь миру снова принять прежний вид, а заодно уберечь от повреждений все за пределами Круга клятв.

Так вот почему узор раздваивался! Это был защитный слой и память одновременно. Но каким образом, фрэлл меня подери?!

– Ксо, а ты можешь рассказать?

– О чем? – Кузен сладко потянулся, разводя руки в стороны.

– Как ты это делал? И…

– Еще что-то?

Я куснул губу.

– На Изнанке, когда… Наверное, не стоило подглядывать, но… В общем, я не видел никого из вас.

Ксаррон склонил голову набок, два или три вдоха смотрел куда-то в сторону, потом подтвердил:

– И не должен был.

– Как это? Ведь у всего наделенного душой или ее подобием есть Изначальный узор, тот, который составляет суть, не похожий ни на какой другой.

– Правильно.

– Так почему же…

Меня удостоили усталой усмешкой:

– Представь себе шарканский ковер, в котором сплетаются сотни нитей. Его узор складывается из мельчайших фрагментов, как мозаика, но разве ты можешь выделить хоть один? Ведь они единое целое, хотя каждый, бесспорно, неповторим и не похож на другие.

– И при чем здесь драконы?

– Мы части мирового Гобелена. Неповторимые, но все-таки части. Мы составляем мироздание собой. Своими телами. Когда-то давно плоть мира была тугой, потому что Пряди тысяч драконов сплетались между собой, теперь же ткань стала совсем редкой.

– Ты хочешь сказать, что все вокруг – это…

– Драконы. – Кузен устроился на ограждении террасы. – Мы можем сжаться в комок или растянуться от горизонта до горизонта, но не перестанем быть кусочками мозаики, из которой складывается узор всего существующего на свете.

И кто из двоих врет, спрашивается? Еще зимой мне совсем другими словами описывали уровни мироздания!

– Но Тилирит говорила, что драконы стоят НАД Гобеленом.

В понимающем выдохе Ксаррона оказалось очень много тепла, но оно не смогло полностью заглушить ехидство усмешки:

– Матушка… Тилли никогда не скажет всего. Пора привыкать.

– Она солгала?

– Нет. Просто умолчала о чуть большем, чем следовало. Вижу, придется мне приниматься за мамины недоделки, ну да ладно… Ты слышал о Зале Свершений, Джер?

Конечно слышал, хотя и немного. Помнится, сестра всегда говорила об этом месте с напряженным придыханием, а я никак не мог понять, восторг звучит в ее голосе или ужас.

– Да. Правда, не представляю себе, где и зачем он находится.

– Несколько раз на протяжении своей жизни каждый дракон приходит в Зал Свершений, чтобы… держать мир.

Звучит незатейливо.

– Держать?

– Следить за густотой Прядей и, если понадобится, делиться своей плотью. Но для таких дел прежде всего необходимо самому развоплощаться.

– Полностью?

Ксаррон вскинул брови:

– Почему это тебя удивляет? Конечно полностью. Мы оставляем доступную зрению и осязанию форму, взамен получая возможность быть сразу везде и…

Заканчиваю фразу:

– Нигде.

– Верно.

– Значит, попадая в Зал, вы перестаете существовать?

– Именно. Перестаем существовать как телесное воплощение. Собственно, все, что ты видишь, не более чем игра, подаренная нам богами в награду за послушание. Даже сейчас, разговаривая с тобой, я нахожусь не только здесь, Джер, но и во многих других местах. Обидно знать, что тебе уделяют лишь сотую долю внимания?

– Не обидно, а…

Болезненно. Обижаться нет смысла, замысел небожителей не изменишь. Ни в отношении драконов, ни в моем личном отношении.

– Награда, говоришь?

– И весьма завидная, – подтвердил кузен. – Потому что жить многими жизнями сразу – хорошо, а обзавестись своей собственной – куда лучше!

– Но как же другие живые существа? Они ведь не зависят от вас?

– К счастью, не слишком сильно, всего лишь ходят по сотканному ковру. Именно поэтому ты легко можешь видеть на Изнанке каждое из них.

– Значит, все, что я вижу, все, что могу ощутить, это… И ты тоже?

– И я. – Улыбка на губах Ксаррона стала немного печальной. – И твоя сестра. И моя матушка. И много других. Но не ты сам.

– Потому что внутри меня Пустота?

– Да. Прости.

Покорный покой в голосе кузена заставил мое сердце скорбно сжаться. Он просит прощения? У меня? Нет, вряд ли. Тогда, должно быть, у себя самого. Да, именно – он наверняка не хотел посвящать меня в семейные тайны, не мог предположить, что я нырну на Изнанку и увижу то, чего нет. То, что не должен был видеть.

– Ксо…

– Хочешь спросить еще? По-моему, я все уже разъяснил.

Да, и вполне доходчиво. Теперь понятно, что именно происходило во дворе усадьбы: Элрон наполнил своими желаниями ту часть плоти мира, которую составлял. Немудрено, что мир охотно принял изменения! Он на несколько минут стал самим собой, и только. Стал самим собой… Фрэлл!

– Да, все. Кроме одного. Если я не являюсь частью мира, то… Зачем я вообще нужен? Просто вытаптывать и вытирать Гобелен, нити которого – ваши тела?

Ксаррон кивнул:

– И за это тебя очень многие из нас не будут любить. Почти все. Может быть, вообще все.

Какая уж тут любовь! Получить на свою голову родственничка, который мало того что нахлебничает, подошвами грязных сапог шаркая по драгоценному ковру, так еще и норовит из шалости и по глупости нитки пообрывать…

Меня следовало убить. Нет, не так: мне нельзя было позволять рождаться. Если бы от моей воли хоть что-то зависело! Не спросили, выдернули из небытия, приволокли в мир, наполненный ненавистью и страхом. Ради чего, скажите? Почему я должен был сначала страдать от недостатка знаний, а теперь мучаюсь от каждой новой порции, и с каждым разом все сильнее? Было бы легче, если бы можно было ненавидеть. Но ненавидеть весь мир? Глупо. Бессмысленно. Опасно. Проще ненавидеть только себя. Ненавидеть в то время, когда хочется… любить.

– Ксо, драконы всегда открывают свои чувства именно так?

– Конечно. Собственно, это единственный пригодный для нас способ. Но разве нужен другой?

Понимаю, что не нужен! Но меня беспокоит совсем иное. И беспокоит очень сильно.

– А я могу считаться драконом?

Кузен настороженно сдвинул брови:

– Что за глупый вопрос? Ты и есть дракон.

– Но тогда… Если я захочу рассказать о своей любви… Ты же сам говорил, моя плоть не является частью Гобелена, верно? Что же произойдет?

Тяжелый медленный вдох. Короткий взгляд, брошенный на пальцы правой руки, вновь покрывшиеся гладкой кожей.

– Ничего хорошего. В общем-то уже произошло.

– Когда?

Ксаррон спрыгнул на пол террасы, вполголоса разговаривая сам с собой:

– Любопытно, куда делась Шеррит? Она должна была бы, как один из Пред-Хранителей, дождаться, пока влюбленные вдоволь налетаются, но поспешила уйти…

– Ты не ответил!

Глаза кузена сверкнули в вечернем сумраке грустной зарницей:

– Нужен ответ?

– Да.

– Он тебе известен.

– Ксо, не увиливай!

– Что ты почувствовал, когда увидел Шеррит? Что подумал? Только честно.

А стоит ли лукавить? Тем более при всем желании не смогу подобрать других слов.

– Я сразу подумал: вот женщина, которой доверю рождение своих детей.

– Ох…

Он отвернулся, скрестил руки на груди и опустил голову.

– Что-то не так, Ксо?

– Все так.

– Раз ты вздыхаешь, произошло нечто неприятное, уж это я знаю точно!

– Ты не виноват, Джер, запомни твердо. Не виноват.

Нажим в голосе кузена заставил меня насторожиться еще больше.

– Да в чем?!

– Ты предложил Шеррит любовь. Свою. И сделал это как подобает дракону, вот только…

– ЧТО?

Я схватил Ксаррона за плечо и развернул, чтобы видеть лицо кузена. Спокойное, слегка удивленное и до невозможности печальное лицо.

– Мир начал принимать порожденные тобой изменения. Догадываешься, как они выглядели?

Какие изменения может вызывать Пустота? Разве что…

– Нет. Неправда. Этого не могло быть.

– Прости…

– Мне нужно подумать.

– Конечно.

Глаза отказываются видеть, уши наполняются странным глухим гулом, похожим на звук течения реки, но что может течь внутри меня? Только кровь. Горячая, почти обжигающая. Она приливает к коже, раскаляя плоть, и в то же время глубоко внутри начинает расти снежный ком горечи. Что будет правильнее: сгореть или замерзнуть? Не знаю. Но нужно сделать выбор как можно скорее, иначе разорвусь пополам.

Древесная кора – не мрамор – упирается в лоб гранями бороздок, только сильнее горяча и без того пылающую кожу, зато шершавая боль дарит ощущение реальности, небольшое, еле заметное, но с ним дышится чуть легче. Хотя есть ли смысл продолжать дышать?

Мне не нужно было возвращаться. Никогда. Чем дальше я держался бы от своих родичей, тем дольше мог бы жить, погруженный в нелепые, наивные, но безопасные заблуждения. А бежать следовало еще до совершеннолетия. До первого приобщения к знаниям. Правда, в те времена я и представить не мог, как это сделать, а самое главное – зачем куда-то бежать.

Теперь поздно. Возможно, мне еще предстоит встретиться с более сокровенными тайнами мироздания, только я не хочу встреч. Больше никаких. Если бы можно было отгородиться от мира… Нет, не удастся, потому что Эна желает играть и не позволит своей любимой игрушке мирно спать в кладовой.

Оставаясь среди людей, и только среди них, можно было попытаться избежать неизбежного. Но лишь попытаться. Ведь, если верить словам Ксаррона, самая завалящая песчинка подлунного мира – часть плоти кого-то из драконов, и каждый шаг, каждый выдох, каждое касание тревожит моего родича. Хорошо, хоть не знаю, которого именно…

Значит, и тот несчастный валун, обращенный мной в прах, заставил кого-то вздрогнуть, почувствовать боль, злость, ненависть, ярость… Любое обращение к Пустоте приносит страдания, но не только и не столько мне, сколько другим, настоящие страдания, ощутимые и неизбежные. А если мои пробы и ошибки рвали в клочья именно те Пряди, что составляют плоть Магрит? Как простить себе такое? Ксо сказал: ты не виноват. Лучше бы молчал, потому что отрицание подразумевает факт совершения: значит, я причинил уже немало мук тем, кого неистово желал бы уберечь от малейших бед и невзгод. Не виноват… И что толку? Теперь, зная, как все происходит на самом деле, осмелюсь ли хоть один-единственный раз выпустить Пустоту на волю? Нет, никогда, пусть даже у меня не будет иного способа рассказать о своих чувствах той, которую я… люблю?

Нет ни притяжения, которому невозможно противостоять, ни невыносимого желания быть вместе, одна лишь спокойная уверенность вьет гнездо в ветвях ребер. Так должно быть, и иного выбора не представится. Зачем? Ведь он уже сделан. Я ничего не знаю о Шеррит, не могу самому себе объяснить и сущей малости – прекрасна ли она, но мне больше не нужны никакие подробности. Круг судьбы замкнулся, кольцом объятий сжав сердце, и этому странному, вечно дрожащему в груди комку впервые за все время существования стало спокойно.

ОНА ответит мне? Конечно же нет! Как можно принять Пустоту, да и способны ли в вечно голодной разверзнутой бездне существовать хоть какие-то чувства? Поспешила исчезнуть? Правильно! Прочь, только прочь, пока ледяной мрак разрушения не перешел в наступление! Хорошо, Ксо успел вернуть меня к действительности, иначе… Боюсь представить, что случилось бы. Скорее всего, я пришел бы в себя посреди руин и мертвых тел, и вот тогда речи о прощении вообще не осталось бы места ни в едином будущем из возможных.

Бежать, бежать, бежать. Если я не буду ощущать ЕЕ присутствия, чувства удастся смирить, обуздать, посадить на цепь… Но куда стремиться? В заснеженные дебри Северного Шема? На далекие острова гройгов? А может, в пустыню? Куда-то, где рядом не будет живых душ, не будет счастливых пар и звонкой ребячьей воркотни, куда-то в полное одиночество… Смогу ли я выжить один? Нет. Но зато смогу умереть, не опасаясь плачевных последствий. Потому что продолжать жить… не хочется.

Так вот что для дракона значит полюбить! Значит, найти среди всех ту, что подарит жизнь новому миру… Разольются моря, начнут свой бег реки, горные пики покроются белоснежными шапками, зашумят леса, вырастут сонные деревни и суетливые города… Драконы рождаются редко, слишком редко. И я виной тому, что подлунный мир обделен чудесами, по праву ему принадлежащими. А умирать ведь нельзя… Проклятье! Где бы раздобыть хоть глоток «алмазной росы»? На сей раз не позволю Дагъяру выбросить меня вон! Если понадобится, вступлю в бой, но добьюсь своего!

– Обнимаешься с деревом за неимением иного предмета страсти?

Странно, я и не замечал, как вокруг тихо, пока не услышал рядом чужой голос. Ну да, конечно, это в деревне празднество, а лес совсем обезлюдел, и даже животные отправились во владения сна, хотя наполненная игривым лунным светом ночь требует обратного.

– Ко всему прочему и слышишь плохо?

Слышу хорошо. Но хочу ли слышать? Правда, он все равно не отвяжется, пока не погребет меня под колкостями, старыми и свежепридуманными.

Поворачиваюсь, опираясь спиной о древесный ствол, потому что ноги отказываются принять на себя вес всего тела:

– Тебе что-то нужно от меня?

Элрон, по-прежнему облаченный в сияющие под луной чешуйки, крутит в пальцах что-то длинное и тоненькое. Травинку? Должно быть. Скучает? Не хватает исполнителей и зрителей для гениального представления? Увы, я ушел слишком далеко от усадьбы, так что насмешнику придется довольствоваться имеющимися декорациями.

– Да, кое-что.

Приглашающе взмахиваю рукой. Слезы давно уже высохли, как подсохли и царапины на костяшках, колошмативших дерево. Ничего, сойдут за неделю-другую! Если бы можно было так же просто избавиться от борозд на сердце…

– Хотел сказать «спасибо».

Зажмуриваюсь, до боли сжимая веки. Снова открываю глаза. Элрон нагибается, задумчиво изучает островки мха у себя под ногами, выдергивает еще одну травинку и выпрямляется.

– Извини, я сегодня особенно плохо соображаю. За что «спасибо»?

– За участие. Ты вполне мог отказаться.

– Если бы знал заранее, что мне предстоит, отказался бы.

И не просто отказался, а сломя голову умчался прочь, так далеко, как только возможно. Если бы знал, с кем мне предстоит встретиться. Хотя… Если бы действительно знал, не смог бы справиться с искушением взглянуть на мать своих… Фрэлл! Не будет никакой матери и никаких детей! Я же понимаю это, понимаю и на поверхности, и в темной глубине, и за самыми дальними пределами сознания, так почему же никак не могу заставить себя отказаться от нелепых мыслей?

– Ксо не поставил тебя в известность?

– Ксо поставил меня… – ну почему на язык просятся всякие грубые глупости?! – в неудобное положение. И потом, я нелучший свидетель чужих клятв, особенно любовных.

– Мм… – Он проводит кончиком травинки по своей щеке и довольно улыбается. – Но если бы тебя не было, клятвы бы не состоялись.

Собираюсь возразить: мол, нашли бы другого Со-Хранителя, но осекаюсь, догадываясь, о чем идет речь. Конечно не состоялись бы! Если бы я не топтал сейчас землю, любые мысли о заключении супружеских союзов были бы равносильны смертному приговору для любви.

Для любви… Которая мне запрещена. Каждый вдох, проведенный рядом со счастливым женихом, тянется, как Вечность, вместо мгновений состоящая из одних лишь пыток.

– Наверное, тебе лучше вернуться к невесте.

– Уже устал от моего общества?

Только кокетливого ехидства мне и не хватало, да еще в исполнении Элрона!

– Нехорошо оставлять возлюбленную без внимания.

– Она отправилась домой известить родителей.

– Надеюсь, они будут рады.

– Даже несмотря на незавидность жениха?

Он смеется над собой? Не ожидал. Ксаррон иногда проговаривался, что его младшего брата считают пустоголовым упрямцем, тратящим время и силы на никчемные занятия, но я полагал, что Элрон самодовольно пропускает упреки мимо ушей, вполне наслаждаясь жизнью… Оказывается, нет.