Текст книги "Планета легенды"

– Внимательнее, пожалуйста, я – не мешок с песком, – пожаловался Пуфф, трогая ушибленный нос.

Ян быстро надел кольцо обратно, повернул руль, выправив автомобиль, увеличил скорость. Джип, оставляя за собой пыльный шлейф, поехал вперед.

– Может быть медленнее? – попросил Марк, – качает очень!

– Пакетик возьми, – предложили сзади.

– Себе возьми!

– Уже приготовил! – показал котище бумажный мешок с надписью «цемент 50 кг».

– А содержимое где?

– В окно высыпал! – продолжил хамить котяра. Мчаться по неровной грунтовке – явно доставляло ему удовольствие.

Пуфф в хорошем настроении любил пошалить, но водителю сейчас было не до этого. Если ехать медленно, то пыль окутывала автомобиль, ухудшая видимость, если двигаться быстро – приходилось следить за дорогой с удвоенным вниманием. Она оказалась не такой уж ровной. Ян поздно заметил очередную яму, резко затормозил, вывернув руль, и машину бросило так, что Пуфф вместе со своим пакетом по пояс пролетел между спинок сидений, упершись носом в экран курсового компьютера.

– Кажется, застрял, – констатировал он.

– Пакетик отпусти, – участливо заметил демон.

– Тогда содержимое на тебя выплеснется, – не остался в долгу котище.

– Я тебе покажу… – начал Марк.

– Починил! – прервал его радостный вопль котяры.

– Кого? – вступил в разговор Ян, снова набирая скорость.

– Через два километра развилка, нам прямо!

– Убери голову…

– А как? Я застрял!

– Сейчас достанем…

Ян увидел впереди участок более твердой дороги, притормозил и резко нажал педаль акселератора. Двигатель на доли секунды задумался, взвизгнули шины, тяжелая машина не тронулась, а скорее прыгнула вперед. Голова Пуффа освободила экран, котище отлетел на сиденье, следом за ним отправился мешок.

– Уфф…

– Если помогать – то быстро и эффективно!

– Скорее эффектно, – прокомментировали сзади, – интересно, если я пожалуюсь на головную боль?

– Вылечит радикально, – заметил привыкший к качке Марк.

– Это как?

– Отрубит хвост.

– Это почему?

– Не почему, а по какое место, по самую шею!

– Не смешно – обиделся Пуфф и замолчал.

Через некоторое время джип выскочил на перекресток, точнее здесь сливались две дороги: та, вторая, была более наезженная. Стрелка на экране указывала вперед, машина двинулась туда. Местность стала выглядеть более приветливо. Удивительные тарельчатые столбы из известняка исчезли. Пустыня уступила место степной, с пологими холмами пустоши. Редкие пучки сухой травы немного разнообразили скучный пейзаж. Дорога плавными волнами переваливалась через складки земной кожи. Машина на широких покрышках двигалась легко, уверенно. На горизонте, в легкой сизой дымке угадывались горы…

– Едем и едем, даже жилья никакого нет…

Марк обернулся, мешок у Пуффа отсутствовал.

– Куда дел пакетик? Сорить нехорошо…

– А ручки-то вот они, нет ничего, – продемонстрировал Пуфф все четыре лапы, – когда же мы, наконец, пребудем, скучно.

– Курсовой указатель уверенно показывает вперед, да и до края света еще далеко.

– Не зря вилла называется «Последний приют», больше там, наверное, нет ничего…

Последнее утверждение Марка оказалось ошибочным. Холмы по пути стали несколько выше. В долинах появились отдельные деревья. Они напоминали низкие, кряжистые дубы, множество кривых разветвленных корней цепко держали невысокий ствол. Широкую крону, словно стропила, поддерживали толстые, затейливо изогнутые ветви. Казалось, если убрать зелень, то дерево можно смело перевернуть, настолько сучья походили на корни… Переваливая через очередную вершину холма, Ян увидел крыши, готический шпиль.

– Скоро будем на месте.

– И я видел, – обрадовался Пуфф.

– Только веди себя прилично, – вздохнул Марк.

– Обязательно. Не курить, не сорить, кофе на себя и соседей по столу не выливать. Куриные кости на скатерть не выплевывать…

– Вот видишь, все хорошо знаешь, – не поддался демон.

Дорога повернула в небольшую долину и, обогнув очередной холм, вывела к потрескавшейся доске на столбе. Надпись поверх свежей краски на английском языке гласила: «Вечный покой». На столбе красовался человеческий череп, пальцы цепко держались за табличку… Кости за локтевым суставом, как впрочем и остальная часть скелета, отсутствовали. Пустые глазницы смотрели на дорогу. Череп медленно поворачивался за приближающимся автомобилем. Пуфф высунулся в окно, показал язык…

– Говорил, знаешь как себя вести прилично…

– Тем не менее, мы нашли поселок. Это несомненно плюс, – отметил Пуфф, показав черепу кулак.

– Осталось обнаружить виллу.

– Спросим?

– У кого?

– У местной власти. Мне кажется, здесь должен быть шериф или кто-то исполняющий подобные обязанности – подключился к разговору Ян.

Грунтовка кончилась, колеса въехали на мощенную плоскими плитками мостовую.

– Бензоколонку и лавку я уже вижу, – продолжил Ян, снижая скорость.

– Заправимся?

– Понимаешь ли, указатель топлива показывает «полный бак».

– Может, к крышке примерз… – блеснул эрудицией котище.

– Да нет, он колеблется при крене машины.

– Смотрите – шерифская звезда на ограде…

– Нам туда.

Глава 18
Странный посетитель

Люциан поднялся. Клубок с нитью Ариадны не израсходовал энергию полностью и повис в метре над землей, словно не зная, куда направиться дальше. Поводырь колебался, будто дорога раздваивалась, а он никак не мог решить, куда двигаться. Его тянуло к глухой кирпичной стене, но в то же время к дому…

Колдун осмотрелся. Он стоял на улице каменного города, под серым промозглым небом, непрерывно истекающим слезами дождя. Влага сочилась прямо из воздуха, кирпичной глухой стены, окон дома напротив. Гнилостное дыхание закованных в камень болотных духов, стоны покойников, чьи кости лежали в основании города, тени былой империи, смешались в крепкий коктейль, просачиваясь сквозь камень мостовых, поднимаясь и скапливаясь в подвалах домов, насыщая призраки прошлого. Даже деревья, в сквере за соседним домом, казалось бредили прошлым. Их кривые, уродливые руки мертвыми мозолистыми пальцами тянулись к небу. Люди, камни, улицы, город бредили былым величием, а время точило их, обращая в тени.

Люциан поежился. Место ему не понравилось. Но магическая нить почти не израсходовалась, следовательно, его перемещение оказалось коротким. Поляна, море и это кладбище находились в одном мире. Колдун тяжело вздохнул, решив сначала посетить дом.

Слепые, темные окна неодобрительно изучали пришельца. Здесь не полагалась появляться жизнерадостным существам. Стекла в двери парадной стали матовыми от векового слоя грязи, копоти, жира. Им не вредил даже вечный дождь. Гость толкнул дверь, ступив в полутемный зев подъезда. Теперь клубок отчетливо взял след. Треснувшие плитки жалобно скрипнули под ногами, из холла лестница вела наверх. Осторожно ступая, колдун пересек помещение, на лестнице было несколько светлее, серый день проникал сквозь закопченное стекло внутрь склепа. Стены, рассохшиеся перила покрывал толстый слой осыпавшейся местами коричневой краски. Она каплями застыла на старом орнаменте, навсегда похоронив былое величие империи. Каменные, стертые ступени вели выше, мимо настороженных одноглазых дверей.

На площадке последнего этажа одна дверь отличалась от остальных, совершенно гладкая, массивная, серого цвета. Около нее располагалась кнопка звонка и бумажка с надписью «Office». Не найдя дверного молотка, колдун нечаянно оперся на кнопку.

– Кого еще принесло?

Девица пожала плечами, посмотрела в глазок.

– По-моему, он сродни тем красавцам с того света.

– Открой, а то, как бы хуже не было, – разрешил агент, пряча деньги.

Он отличался отменным чутьем, в данном случае оно подсказывало не спорить с гостем, отвечая на его расспросы.

Дверь открылась. На пороге появилась великолепно сложенная особа женского пола, в наряде, приведшем Люциана в некоторое смущение. Полупрозрачная блузка, лакированные туфли, ну а такой длины юбок он еще не видел никогда, как впрочем и ног. Колдун опустил глаза.

Девица мгновенно оценила обстановку, приняла еще более бесстыдную позу.

– Чем мы можем быть полезны?

– Понимаете ли, я ищу своих знакомых, – солгал Люциан.

– Проходите, мы рады вам помочь, – улыбнулось чудо.

Она грациозно развернулась, оставив за собой шлейф дурманящих запахов.

– Подождите там, – особа махнула рукой с холеными ногтями, по направлению к комнате, удаляясь по коридору.

От спектакля у гостя перехватило дыхание, как бороться против такого оружия в монастыре не учили. Дверь сама закрылась, втолкнув его внутрь. Комната не сильно отличалась от общего состояния города. Лишь в необычном аквариуме, наполненном доверху черной водой, плавали странные, удивительно яркие рыбы. В комнату вошел лысый розовощекий господин, в отличном сером костюме, сел за стол. Девица встала за его спиной, выгнув бок.

– Чем мы можем быть полезны?

– Понимаете ли, я ищу своих знакомых, – повторил свою просьбу Люциан.

– Они были тут недавно?

– Да, совсем. Они несколько странные…

Колдун достал монету, около трех сантиметров диаметром. Протянул агенту.

– Проверить можно?

– Пожалуйста.

Леди принесла емкость с какой-то жидкостью, пинцет. Господин осторожно открыл сосуд, медленно опустил монету внутрь. На мгновение жидкость вспенилась, грязь исчезла, оставив золото в первозданной наготе.

– Прелестно, – отметил испытатель.

Он прекрасно помнил о совете держать язык за зубами, но в конце концов, сами клиенты его об этом не просили. Золото так соблазнительно блеснуло. Дева унесла жидкость, возвратившись со сверкающей монетой. Она наклонилась над столом, положив монету перед шефом. Широкий ворот блузки был обращен к колдуну. Он отвернулся.

Пока шеф мучительно обдумывал что рассказывать, Люциан расценил его сомнения как недостаток золота, и положил на стол еще одну монету. Агент сдался.

– Да. Были трое. Один, видимо главный, молодой мужчина в джинсах – ну ничего особенного, кроме черных перчаток. Второй, похож на кота, только шерсть зеленоватая, ну а третий…

– Очень обаятельный, огромный – с вас, черный кот, – закончила девица.

Люциан не мог понять, куда делись тролли. Может быть, он пошел не по тому следу? Или они изменились… Откуда третий? Но он решил не подавать виду.

– В агентстве они приобрели дом, – сказал господин.

– Интересно, а дорого?

Девица посмотрела на агента, тот пожал плечами.

– Да нет, сто каких-то странных монет, даже не золотых…

– Эта похожа? – Люциан продемонстрировал синий кружок.

– Точно, из-за этого мы лишились печи…

Сердце колдуна радостно забилось. Видимо след оказался правильным. У Люциана не было никаких сведений, чтобы кто-нибудь вынес из Странвалля такую сумму, кроме последних гостей. Пожалуй только сам правитель? Но зачем ему покидать свой трон?

– Они забрали ее с собой?

– Нет, дама бросила в нее монету, печь пропала…

– Куда же они после отправились?

– Думаю на виллу. Они еще приобрели автомобиль, на нем отбыли – пояснил агент и, собравшись с духом, добавил, – въехав в кирпичную стену напротив.

– Отлично, – нисколько не удивившись, отметил гость.

Теперь стало ясно, почему клубок никак не мог решить, куда отправиться.

– Спасибо, – поблагодарил Люциан, вставая с дивана.

– Да собственно не за что.

Он облегченно вздохнул, когда наконец покинул агентство. Определенно он не привык к общению с такими девами. Спускаясь по лестнице, колдун возвращался к главному вопросу – правильно ли выбран след. Нить Ариадны не может ошибаться, монеты из Странвалля, следовательно, он шел по следу не троллей? В то же время поведение гостей на пустоши, в городе, подземелье… Ни одно существо видимо не заподозрило подмены. Человека они бы съели мигом.

Агент немного отвел занавеску. Гость, не сбавляя шаг, приблизился к стене, утонув в ней, точно так же как и джип.

– Ну и денек сегодня, один клиент лучше другого.

– Но платят – отлично, – заметила девица.

– Я согласен, тебе – премия. За достойный внешний вид.

Люциан снова стоял на тропе. Серебристая лента, шириной не больше сорока сантиметров, уходила вперед, теряясь среди звезд. Огромное, необъятное небо с неисчислимым количеством звезд окружало колдуна. Колючие искры, чернота, холод, лента тропы под ногами и больше ничего… Сердце сжалось, идти сквозь эту вселенную можно вечно, но нить Ариадны сама решила эту проблему. Он ощутил сначала едва уловимое, потом все ускоряющееся движение звезд. Источники небесного огня, расступаясь в стороны, освобождали дорогу, но на их месте вспыхивали новые. Серебристая лента словно падала вместе с колдуном в бесконечной трубе из черного бархата, усеянной блестками. Стало еще холоднее. Трудно сказать, было ли это ощущением реальной температуры или отражением иных процессов в необъятной прослойке между мирами, но путешественник мерз. Среди звезд появились кристаллы льда, сначала небольшие… Потом все крупнее и причудливее – они мчались мимо, или он двигался среди них?! Причудливые ледяные звезды переливались в свете далеких источников света, медленно поворачиваясь, исчезали за спиной. Строй ледяных стражей становился все плотнее, лента причудливо изгибалась, обходя острые иглы. Теперь ощущение падения сменилось чувством полета в замысловатом мире холода. Описывая причудливые виражи вокруг кристаллов пирамидальной формы циклопических размеров, путешественник молил судьбу об одном – не остаться бы навечно в этом царстве полированных граней. Правда, сказать с уверенностью, что пространство выглядит именно так, тоже было нельзя. Наверное, его ощущения смогли отразить это место меж мирами лишь с некоторой долей истины. Слишком непривычна среда, где пролегла тропа. Не имей нить Ариадны замечательного свойства крепко держать ношу, Люциан уже давно дрейфовал бы вместе с кристаллами. Полированные поверхности теснились ближе, просветы становились уже… Казалось, конца не будет этому кошмару, но все завершается. Иглы расступились, перед колдуном предстала удивительная картина.

Кристаллическое царство служило оболочкой сферы космических масштабов. Вся ее внутренняя поверхность оказалась усеяна полированными иглами. В центре, словно звезда, висел «стеклянный шар», занимавший некоторую часть объема. Материал слабо флюоресцировал, то фиолетовым светом, то окрашивался бардовой гаммой, после цикл повторялся, при этом он оставался прозрачным. Тропа устремилась к нему. При приближении, стало видно – внутри шара находилось множество объектов. Они, словно экспонаты, залитые прозрачным клеем, покоились на своих местах. Сверху вниз, относительно колдуна, шар пересекала неровная полоса, состоявшая из мелких искорок. По обе ее сторон замерло по странному предмету, похожему на песочные часы. Соединенные вершинами голубоватые конусы уходили в пространство, растворяясь в теле шара, вторые песочные часы были темными. Вокруг, в полном беспорядке, базировалось несколько веретенообразных объектов, опутанных нитью. Каким образом многообразие отражений интерпретировалось в реальном мире – оставалось только догадываться… Нить Ариадны по-прежнему вела к прозрачной планете, Люциан начал беспокоиться, что пополнит коллекцию, оставшись на века со всем этим вселенским мусором. Флюоресцирующий шар рос, превратившись по мере приближения в немного выпуклую вертикальную стену. Серебристая лента уверенно шла по следу, но колдун начал уставать. Стоило об этом подумать, как тропа под ногами завибрировала, готовая рассыпаться в прах. Но на свое счастье, колдун увидел впереди конец ленты. Она обрывалась далеко от поверхности удивительной прозрачной планеты. Осознание мысли, о близости выхода, вернуло Люциану самообладание, нить Ариадны снова успокоилась. Прошло еще немного времени, колдун ощутил приближение перетяжки…

Глава 19
Новые владельцы «последнегоприюта»

Джип подъехал к воротам в высокой ограде. В решетке на разные лады присутствовали изображения креста. Рядом с калиткой, под шерифской звездой, имелся звонок.

– Похоже мы в Америке, – констатировал Марк.

– Я бы не горячился с выводами… Так как понимание речи происходит вне зависимости от языка, на уровне информационных структур…

– А вывески?

– Могут отражать веяния моды…

– Может, позвоните? – подал голос Пуфф.

Марк выбрался из уютных объятий кресла и подошел к ограде.

– Почему она вся пронизана мотивами крестов?

– Просьба – экспонаты руками не трогать, – произнесла высунувшаяся из окна кошачья голова.

Демон нажал кнопку. Где-то в глубине дома послышались звуки, похожие на сигнал старого телефона. Никто не вышел. Марк позвонил еще. Из-за двери донеслось недовольное ворчание.

– Иду, иду.

Дверь открылась, на порог вывалилась толстенная негритянка в фартуке и чепце стиля прошлого века…

– Что надо?

– Здравствуйте, мадам! – опередил остальных Ян, видимо с его точки зрения после хранительницы рукописей Замка (девица из агентства не в счет), особа в фартуке выглядела, если не фотомоделью, то красавицей.

Марк с Пуфом переглянулись, Ян приложил палец к губам. На его лапах красовались тонкие кожаные перчатки. Негритянка прищурилась, видимо такое обращение повергло ее в ступор.

– Здравствуйте, – рассеянно произнесла она.

– Мы приезжие, хотим видеть представителя местной власти, – продолжил Ян.

– Он в отеле, на чаепитии, повернете направо, потом налево. Тут близко, – ответила негритянка, удалившись, но так и не придя в себя, последнее ласковые слова в ее адрес на прошлой неделе произнес Хаорон с кладбища. Они звучали так «туша свиная, шериф дома»?

Путешественники выехали на перекресток в форме буквы «т». Под транспарантом «Hotel», разместилась стрелка направо. Немного влево, впереди на холме, за высокой, почти трехметровой железной решеткой и деревьями скрывалась вилла.

– Не она ли это? – восхитился Марк.

– Гадать не будем, спросим у шерифа, – ответил Ян, поворачивая руль.

Проехав мимо дома представителя власти, джип оказался на широкой улице, прямо перед церковью.

– Святой отец не отсюда ли?

– Придет время – узнаем.

Следующим домом, за церковью оказалась гостиница. Здание имело кроме высокого цокольного этажа, еще два, на первом размещалась большая открытая веранда со столиками. Путешественники подъехали к ступеням, поднялись на нее. За правым угловым столом сидел мужчина.

– Не подскажите ли Вы нам, где найти шерифа? – обратился к нему Ян.

– Я и есть шериф Джон. Можно просто Джон. Присоединяйтесь, – пригласил он гостей, – указав на свободные стулья, – отец Феофан опоздал, приходится пить чай одному…

Шериф оказался крупным мужчиной лет сорока, крепкого телосложения. Залысины и небольшой живот говорили о бурной, полной излишеств жизни их владельца. Кожаная безрукавка со звездой на груди, ремень, две кобуры с высовывающимися рукоятками пистолетов, шляпа с загнутыми полями на краю стола – полностью соответствовали образу из ковбойского боевика. Но на этих атрибутах сходство и заканчивалось. Лицо представителя власти можно было отнести к азиатской расе, скорее ее монголоидной ветви, волосы собраны в пучок, перехваченный черным шнурком. Толстая серебряная цепочка удерживала, на жирной шее, великолепно выполненное распятие из того же металла. Крест имел сантиметров пятнадцать в длину, у ног Христа вмонтирован красный камень, символизировавший кровь. Крепкие, сильные руки с ухоженными ногтями, лежали на столе, рядом с чашкой. Запах кофе плыл над верандой, соблазнительно щекотал ноздри.

– Ян, – представился господин в перчатках, – это мои попутчики Марк, Пуфф.

Демон и котище кивнули.

– Чай, кофе? – спросил шериф, внимательно рассматривая гостей, пока они приближались к его столику – мы называем это чаепитием, так как святой отец не пьет кофе.

– Нам – кофе, – ответил Ян.

– Мне – чай, пожалуйста, – ответил Пуфф.

Пока прибывшие господа усаживались, Джон достал пистолет, постучал рукояткой в стену.

– Пантелеймон! У нас гости. Пожалуйста, два кофе, чай… Еще что-нибудь перекусить, они с дороги.

– Один момент, – ответил густой бас из недр заведения.

– У нас тут мало… – начал шериф, осекся, подбирая слова.

– Местных жителей. Вы их соответственно всех знаете, – подсказал Марк.

– Именно, – облегченно вздохнул Джон.

– Мы хотим к Вам обратиться, как к местной власти…

– Увы, помощь я вам смогу оказать вряд ли. Моему предшественнику даже ограда с изображениями креста не помогла. Меня пока распятие хранит и вера.

– Да нет, мы хотим представиться. Ян протянул договор купчей на виллу.

Шериф осторожно взял лист. Его взгляд последовательно задержался на перчатке, черном камне перстня, на узком, словно обручальном, кольце. Крест качнулся на цепи, подтягиваясь к кистям Яна, словно железо к магниту…

– Вы, какой дорогой ехали?

Путешественники переглянулись и пожали плечами.

– Повернули у столба с меткой «семнадцать», – ответил за всех Марк.

– Значит прямой, – сказал Джон, вернув свидетельство, – Пантелеймон!

– Сейчас, сейчас!

К столу подплыл поднос. На нем расположились две чашки с кофе, заварной чайник. Блестящий прибор в виде шара на четырех ножках, с краником на боку и похожим на корону украшением сверху. Из аппарата приятно тянуло дымком. Порезанный хлеб, ломтики ветчины, сыр, колбаса двух сортов и прочее… Чашки, другие предметы сами перенеслись на стол, что ничуть не испугало гостей.

– Отец Феофан на первых порах пугался, потом привык, – усмехнулся шериф, – но судя по внешности, вас таким подносом не удивишь.

– Почему же – очень даже странно, – заметил Пуфф, перевернув чашку, аккуратно постучав по дну второй лапой, – чая нет.

– Он заварен в чайнике, кипяток в самоваре.

– Где? – не понял Пуфф.

– В этом блестящем приборе, чай из самовара – это роскошно!

Пуфф осторожно похлопал самовар по боку.

– И правда горячий, – сказал он, наливая себе чай.

– Пантелеймон, – Джон снова стукнул рукояткой в стену, – попей с нами чайку, гости интересные…

– Может не стоит, опять проблемы возникнут? – спросили из недр гостиницы.

– С этими, если и возникнут – то иного свойства, – усмехнулся шериф, посмотрев на котищу.

Пуфф тем временем положил в чай сахар, сделал себе бутерброд, составив стопкой хлеб, ветчину, колбасу проложив каждый новый кусок мясного продукта – сыром. Взяв обеими лапами получившийся громадный бутерброд, он понюхал, открыл пасть, откусил третью часть. На морде отразилось блаженство, прижав одной лапой пизанскую башню из колбасы и сыра, котище ухватил второй чашку, отпил, громко втянув напиток. Марк сердито посмотрел на Пуффа…

– На себя не вылей!

– Попрошу меня не учить, – обиделся Пуфф.

Он попытался взять бутерброд, ничего не вышло, тогда котище положил рядом еще кусок хлеба, потом поделил свою стопку на две. Он прищурил правый глаз, оценил высоту бутербродов, выбрал меньший, взял его, продолжив трапезу.

– Пантелеймон, – представился хозяин гостиницы.

Он оказался среднего роста, широкоплечий, мощные мышцы рельефно выступали под кожаной жилеткой. Подбородок и аккуратный рот окаймляла черная борода. Большой, напоминавший клубень картофеля, нос, глаза под густыми бровями, розовые уши… О них следует упомянуть особо. Большие, немного повернутые ушные раковины напоминали человеческие, лишь немного заостренные наверху, но размером где-то двадцать на десять сантиметров. В совокупности с платком, прикрывавшим волосы, завязанным сзади на манер пиратской косынки, они придавали лицу несколько комичный вид. Серые глаза смотрели на публику несколько вызывающе. Пантелеймон приготовился к насмешкам, но на гостей внешний вид ушей и носа не произвел ни малейшего впечатления, они с интересом посмотрели на него, но не боле того. Котище перестал жевать.

– Пуфф, Марк, Ян, – представил шериф, – новые владельцы виллы.

– Ты, наверное, гном? – спросил Марк.

– Родственник.

– Каким ветром занесло сюда?

Хозяин гостиницы развел руками.

– А уши такие откуда?

Гном опустил глаза…

– Не хочешь – не говори, дело твое, – пожал плечами демон.

– А ты волновался, – подытожил шериф.

– Завтрак очень хорош, но все-таки, не подскажите ли вы нам, где вилла? Не тот ли это дом на холме, который виден с развилки?

– Тот, тот. Отсюда он так же виден, на холме за высокой оградой и деревьями.

– Очень милый домик, – заметил Пуфф, – не Замок, конечно, но…

– Зато призраки есть, – вздохнул шериф.

– Это, в каком смысле?

– Нечистая сила там шалит очень сильно. Не боитесь?

Гости пожали плечами.

– Кстати о нечистой силе, где же наш борец с ней… Вы святого отца не видели по дороге?

– У него грузовик?

– Да, небольшой грузовик, с дизелем.

– Колесо на дороге меняет, ржавую гайку мы ему открутили, – пояснил Ян.

– Долго его нет, – забеспокоился Джон.

– Он так истово нас крестил, теперь, наверное, трясущимися руками гайки на место завинтить не может, – объяснил Пуфф.

Со стороны дома шерифа послышался звук работающего дизельного двигателя. Через минуту машина остановилась напротив церкви. Человек в черной сутане вышел из автомобиля и направился к гостинице. Священник был явно чем-то расстроен. У входа на веранду он увидел джип, перекрестился.

– Что я вам говорил? – тихо спросил Пуфф, продолжая жевать.

Тем временем святой отец подошел ближе, потрогал ветровое стекло автомобиля.

– Дьявольское порождение…

Широкий рукав сутаны лег на капот автомобиля, который неслышно приоткрылся и зажал ткань. Отец Феофан попробовал высвободить одежду, ничего не получилось.

– Пусти, пусти!

Котище, явно не взлюбивший священника обернулся.

– Как жирными грязными руками полировку пачкать так ничего, а как попался – пусти!?

Джип, почувствовал, на чьей стороне симпатии, его двигатель заработал. Отец Феофан попятился, снова попытался высвободить сутану. Машина медленно дала задний ход, потянув за собой отчаянно упиравшегося святого отца. Он замахнулся крестом, но ударить, не успел – железные челюсти разжались, автомобиль быстро отъехал, а отец Феофан упал в пыль. Джип остановился, словно подумал мгновение, двигатель набрал обороты, колеса провернулись на месте, выбросив песок, стальной бык прыгнул вперед. Святой отец проворно поднялся на ноги и буквально взлетел на веранду. Машина остановилась в полуметре от ступеней, проехала вдоль них, после чего вернулся на прежнее место.

За угловым столиком Отца Феофана ждал сюрприз… Священник попятился, готовясь к бегству, но вовремя заметил Джона.

– Господин шериф, что же это такое!? – взмолился он, демонстрируя рукав сутаны с аккуратными дырками, словно от зубов огромного крокодила.

– Сами виноваты, отец Феофан, – пытаясь сдержать улыбку, молвил представитель власти.

– Обзываться такими словами не прилично, – заметил Пуфф, наливая себе, еще чаю, – тем более на своих соседей.

Священник непонимающе посмотрел на шерифа.

– Прошу любить и жаловать, – молвил представитель власти.

– Почему вы побледнели, право? – участливо поинтересовался котище, – чаю?

– Можно еще чашку, любезный хозяин?

Гном, безмолвно наблюдавший эту сцену, наконец, пришел в себя. Он составил на поднос грязные чашки, пустые тарелки и оттолкнул его. Загруженный транспорт величаво, словно дирижабль уплыл внутрь дома. Через мгновение он вернулся не только с чистой посудой, но и свежей едой. За ним, из кофейника, словно из пароходной трубы, стелился полупрозрачный шлейф пара. Поднос затормозил, остановившись возле Пантелеймона. Облако манящего благоухания свежего кофе растеклось по столу. Хозяин проворно расставил кофейные чашки. Пуфф поманил лапой что-то с подноса. Чайная чашка, грациозно покачиваясь, подплыла к котяре.

– Святой отец, Вам сколько заварки?

– Хватит, – заикаясь, ответил священник.

– Прошу, – произнес Пуфф, добавив кипятку.

Он поставил чашку с блюдцем на лапу, кокетливо подул на нее. Феофана передернуло. Чай проследовал к священнику и по плавной дуге опустился прямо перед ним. Тот перекрестил чашку, осторожно отпил глоток.

– Да прекратите вы, святой отец – читайте классику. С нечистой силой связаны не коты, а кошки. К тому же они должны быть абсолютно черными, а у меня белое родимое пятно есть.

Пуфф поднял правую лапу, продемонстрировав под ней клок белой шерсти. Отец Феофан, уличенный в невежестве, надул губы и принялся молча пить чай.

– Нельзя быть таким мрачным, прямо как туча, – обратился к священнику шериф.

– Да, на западе опять гроза собирается. За приятной беседой почти весь день промелькнул – заметил Пантелеймон.

– Нам тоже пора, осмотреть приобретение. Покупка была в некотором роде «котом в мешке», – согласился Марк.

– Как я, – прокомментировал Пуфф.

– Ты – скорее кот из сетки, – вздохнул Марк.

Котище приподнял одну бровь, прищурил другое веко, закатил глаза, приставил лапу ко лбу, изобразив мыслителя.

– Пожалуй, – наконец изрек он.

– Позвольте один вопрос, – начал шериф, – если не хотите, можете не отвечать. Какой интерес привел Вас в это забытое богом место, кроме виллы?

– Немного археология, немного история. Точнее некоторые документы, хранящиеся в местной церкви.

– Ну, это к отцу Феофану…

Священник поперхнулся.

– Друг другу нужно помогать, – назидательно произнес Пантелеймон, – они же колесо помогли заменить? Сейчас бы там еще стоял. А если гроза?

Святой отец поежился.

– Так-то.

– Мы посетим Вас завтра? – обратился Ян.

Феофан затравленно кивнул.

– Вот и хорошо, – произнес Пуфф.

Компания села в джип и отбыла на виллу.

– Как они вам? – обратился к оставшимся господам Джон.

– Они возникли из ничего, значит оттуда, – выразил свое мнение святой отец, указав пальцем на землю.

– Или сверху, – не согласился Пантелеймон, и добавил, – по-моему неплохие ребята.

– Да уж, – снова проворчал священник, – только один на человека похож, который почти все время молчал. Перчаток за все время не снял, еще бы в шляпе ел!

– Может у него руки – как мои уши?

– Судя по тучам, нужно готовиться к неприятностям сегодняшней ночью. Гроза собирается.

– Хорошо бы людей позвать, – согласился гном.

– Людей не густо, кто в отъезде, кто еще лежит в могиле, нет, нам троим нужно только на себя рассчитывать…

– А Хаорон?

– Этот перевозчик с того света и обратно свой пост не покинет. Они почему-то стороной его обходят.

– Должны мы им помочь, на вилле и так нечисто, а тут еще гроза…

Святой отец поежился.

– Ты забыл «буревестников», в грозе реющих? – зло спросил гном.

– Твой долг перед богом – помогать!

– Но…

– Они не люди!? Да? А другие? Много тут ты людей видел? Может могильные жители? А ведь веруют по настоящему. Кто – кто, а они, переходившие в мир иной и обратно, знают цену вере. В церковь ходят…

– За что мне все это, – тяжело вздохнул Феофан.

– Так-то, будь готов.

– А я им ужин приготовлю, эконом-то их ничего не ест, запуган весь. Если тихо будет – принесем к двенадцати. Вылезет кто-нибудь, не утерпят…