Текст книги "Планета легенды"

– Спасибо на добром слове.

– Располагайтесь, я сейчас распоряжусь об ужине. Вы ведь не местные? – прищурился Кнопс.

Как только трактирщик избавился от угрызений совести, он на глазах повеселел, расправил плечи, превратившись в типичного германского бюргера.

– Мы не местные, – ответил Марк.

– Тогда что приготовить? В смысле, какую кухню вы предпочитаете?

– Как у местных людей, на ваш вкус.

– Отлично.

Кнопс удалился, аккуратно прикрыв дверь. Тролли осмотрели номер. Марк даже выглянул в коридор, апартаменты оказались последними на этаже.

– Люкс или нет – сказать трудно, но хорош, – отметил Ян, открывая все двери поочередно.

Из прихожей можно было попасть в гостиную и две спальни. Комнаты выходили окнами на Зеленую улицу, имели великолепную обстановку, кроме того, между спальнями располагались две сверкающие ванные комнаты.

Тролли перешли в гостиную и расположились в креслах у потухшего камина из черного камня. Из того же камня неизвестный мастер выполнил столешницу, вазы и еще полукруг перед топкой. Стены гостиной покрывали панели темного дерева, над кожаными диванами висели по картине с изображением монстров, бордовые шторы были плотно задвинуты. Торжественную картину довершал тусклый мрачный свет, лившийся прямо из свободной от лепки зоны на потолке.

– Невеселый интерьер… – вздохнул Ян.

– Но значительно лучше, чем на болоте, согласись?

– Да уж.

– Вот только, как теперь действовать дальше, ведь сидя в номере, монет не найдешь.

– Знаешь, у меня такое ощущение, что сидеть нам тут недолго, максимум час – другой.

– Это почему еще?

– Некто хочет до нас добраться и его активность ощущается.

– Ты ничего не делал?

– Просто слушал мир вокруг.

В дверь постучали.

– Входите, не заперто, – отозвался демон.

Дверь открылась. Появился мистер Кнопс с двухъярусной тележкой, на нижнем этаже лежали поленья, верхний покрывало полотенце. Под полотенцем явственно просматривался графин или бутылка.

– У вас нет персонала?!

– Прислуга здесь лишняя.

Через пару минут в камине весело потрескивали дрова, гостиная уже не выглядела столь мрачно. Стол укрыла белоснежная скатерть, соблазнительный запах жаркого разлился по комнате. Бутылка вина и три фужера, прекрасные столовые приборы, пламя в камине создали атмосферу дружеского ужина.

Кнопс откупорил бутылку, разлил вино. Марк втянул воздух носом.

– Прекрасное вино, откуда вы его берете?

– Люди и спиртное неразделимы, – ответил трактирщик, – а откуда напиток – пусть останется моей маленькой тайной. Выпьем господа за мое освобождение, спасибо Вам!

– Отличное вино, – еще раз похвалил напиток демон.

– Ужинайте, я не буду вам мешать.

– Мы бы хотели выяснить…

– После, после. Кушайте, – откланялся мистер Кнопс, прикрывая дверь.

– Жаркое отменное, – отметил Ян.

– Это, конечно, хорошо, только к цели мы не придвинулись ни на шаг…

– Ты кушай, кушай, а то не успеешь доесть…

– Откуда у тебя эта уверенность?

– Не знаю, дай доесть, – прервал разговор Ян.

Наконец мясо съели. Тролли подвинули кресла и протянули ноги к огню.

– Теперь можно и поговорить. Понимаешь ли, мне периодически мерещатся песочные часы. Каждый раз, когда они появляются, содержимое верхней склянки неуклонно убывает.

– Ну и много еще осталось нам времени? Просто так сидеть скучно.

– Думаю, оно почти истекло и поспать не удастся.

Словно подтверждая сказанное, в камине раздался еле слышный щелчок. Путешественники, словно по команде, повернулись к топке, потом посмотрели друг на друга.

– Поленья? – не то, спрашивая не то, утверждая, произнес Ян.

Ноздри мясистого носа бывшего демона расширились, брови сошлись к переносице, одна приподнялась вверх.

– Нет, – покачал он головой.

– А что?

– Кто. Точнее Кнопс.

– Любопытно.

Камин вместе с полукругом медленно поворачивался… В щель просунулась голова трактирщика. Он был напуган почти так же, как при первом знакомстве.

– Помогите, механизм очень тугой. Давно не открывали.

Общими усилиями потайную дверь развернули на девяносто градусов.

– Отлично. Успел. Нужно уходить.

– Почему?

– Стража правителя. Они уже вокруг дома. Как я узнал, они ищут двух прибывших этой ночью. Вам лучше бежать.

– Почему!?

– Они бросят вас в рудник, где чеканят монеты.

Тролли переглянулись.

– Нам туда и нужно.

– Вы там погибните, никто еще не выбирался наружу.

– Не волнуйся за нас. Ты сделал все возможное – совесть твоя чиста.

– Дело ваше, но может, уйдете?

– Все в порядке.

Тем временем в коридоре послышались шаги.

– Уходи сам.

– Прощайте. Жаль Вас.

Камин повернулся и занял прежнее место. Дверь распахнулась. Солдаты местного правителя, топая сапожищами, ворвались в номер. Экипировка напомнила Яну музейные экспонаты эпохи рыцарства, только эти резво двигались и держали в руках оголенные мечи. Человек, вошедший последним, был в более дорогих доспехах, явно офицер.

– Именем Правителя Странвалля Вы арестованы, – произнес он.

– За что? – осведомился Ян.

Его голос не сулил ничего хорошего. Жаль, рядом не было одного старого знакомого – Локи. Он-то хорошо представлял дальнейший ход событий…

– За нарушение режима.

– Каково же наше наказание?

– Рудники, они давно пустуют…

– Но мы же ничего не нарушали, мы только прибыли этой ночью.

– Вполне достаточно. Оденьте им наручники.

– А вот этого делать не стоит.

В глазах у троллей вспыхнули нехорошие красные угольки. Солдаты отступили на шаг. Ян протянул лапу к ближайшему воину и взялся за клинок. Солдат скривился в злобной улыбке, но когда он попытался высвободить лезвие, усмешка сменилась растерянностью. Остальные стражники напряглись, готовясь к драке. Офицер поднял руку, остановив подчиненных. Тем временем несчастный пытался высвободить свой клинок, он откинул забрало, ухватился за рукоятку двумя руками… Оружие застряло накрепко. На лбу воина выступили капельки пота. Пока воин безуспешно пританцовывал у кресла, тролль отломил кусок лезвия. Воин отлетел в угол комнаты, со страшным грохотом врезался в громадную вазу и повалился вместе с осколками на пол. Ян меланхолично осмотрел обломок, сломал его еще раз, отправив в кучу битой керамики вслед за стражником.

– Сталь никуда не годится, – сказал он Марку.

– Пожалуй, – согласился тот.

– Если все ваше оружие такого качества, – развел руками Ян, – то мы предлагаем сделку.

– Я не могу нарушать закон, – вздохнул офицер.

– И не надо. У вас есть выбор: мы убьем всех или вы мирно проводите нас на рудник.

Кнопс, наблюдавший эту сцену через смотровую дырочку, был ни жив, ни мертв. Теперь он благодарил всех богов за то, что правильно вел себя с гостями. Ну а ваза, так по сравнению с возможными последствиями, это просто мелочь…

Боевой дух солдат после ситуации с клинком сильно упал. Офицер понял это.

– У меня нет выбора.

– А вазу разбил ваш, – желчно заметил Марк.

– За счет казны, – вздохнул командир и бросил на стол мешочек с монетами, – пойдемте.

Глава 10
Следователь

Колдун проснулся в плохом расположении духа.

– Самочувствие – поганое, – сказал он сам себе и попытался подняться.

О вчерашнем приеме говорил весь вид повелителя колдовских сил. На его беду, рядом за столом оказался какой-то назойливый тип, все время подливавший вино из разных бутылок и предлагавший тосты то за здоровье повелителя, то за успехи государства… Голова колдуна сильно болела, память запутывалась. Он дотянулся до веревки, свисавшей со шторы, потянул. Занавесь отъехала. В комнату ворвался новый день. Прекрасное солнечное утро сменило ночь. От яркого света голове стало еще хуже, и ее владелец рухнул на подушку.

– Радостное начало дня, – проскрежетал зубами несчастный.

Первая волна боли, смешанной с тошнотой, отступила, Люциан попытался до прихода следующей встать. Он перевернулся на бок, свесил ноги и, несмотря на колокольный звон в голове сел.

– Как давно я так не напивался…

Новый приступ тошноты заставил забыть всякие мысли. Наконец внутри все немного затихло, Люциан осмотрел себя. Он находился как последний алкоголик, в сапогах и бальном костюме прямо на кровати… Осторожно, что бы не тревожить содержимое желудка «любитель пиршеств» добрался до ванны и промыл желудок. Почти сразу же стало легче. После душа и переодевания в чистый дорожный костюм к колдуну наконец вернулась ясность мысли, он позвонил в колокольчик.

Через пару минут в дверь спальни постучали.

– Войдите.

В спальню заглянул юноша с озабоченным лицом, в чистенькой, идеально отглаженной форме.

– Доброе утро господин. Вам стало лучше, я очень рад! Какой прикажите завтрак?

– Подожди. Поясни, я же просто напился?

– Понимаете ли, – остановиться на полуслове молодой человек…

– Говори как есть.

Служащий гостиницы «У ворот» тяжело вздохнул.

– Вчера, далеко за полночь, ваше тело доставили в отель. Ваш вид, ну это… Вы оказались весьма потрепаны.

– А кто доставил?

– Дворцовая стража, они сказали, господин похоже немного перебрал, велели не тревожить.

– Ты и не тревожил, почему волнуешься?

– Да не совсем.

– То есть?

– Меня очень смутил ваш вид…

– Сильно напился?

– Да не совсем.

– Рассказывай все подробно, ничего не пропускай.

– Меня поразило Ваше лицо землисто-зеленого цвета, с красными пятнами. Да и солдаты вели себя странно, им было совершенно безразлично, словно они волокут бревно, прием хмельным крылом коснулся и их. А может, – рассказчик запнулся.

– Говори все!

– Я не сильно разбираюсь в магии, но Вы меня кое-чему учили… Мне показалось, будто у солдат отведены глаза.

– Дальше рассказывай…

– После ухода я заглянул в спальню, Вам стало еще хуже. Начался бред. Вы шептали какую-то чепуху, типа «третья полка сверху, в углу» и, труднопроизносимое название. Сообразив, что хуже уже будет только смерть, я отцепил ваш ключ от лаборатории и пошел в нее. Ужас – магический шар пульсировал, по комнате метались какие-то тени… Пришлось зажмуриться и почти вслепую искать полку. На ней действительно оказался искомый сосуд. Вы схватили из моих рук пузырек и осушили половину. Через несколько минут красные пятна потускнели, вы стали дышать ровнее, перестали бредить. Потом я еще раз заходил в спальню, ваше состояние быстро улучшалось.

– Ты этого никому не рассказывал?

– Спаси создатель!

– Будем считать, ты ничего не видел. Не тревожить покой, так не тревожить, – нехорошо усмехнулся колдун.

– Так и будет. Завтрак?

– Яичницу с беконом, жареный хлеб, томатный сок и кофе принеси, пожалуйста, в кабинет. В лабораторию я все перенесу сам, поем там, – произнес Люциан и подмигнул служащему.

– Будет сделано.

Колдун прошел через кабинет и открыл дверь в лабораторию. Справа от входа стоял каменный идол, его глаза казались живыми… Коренастая, крепко сбитая статуя, ростом чуть ниже хозяина апартаментов, наделенная огромными бицепсами. Каким ветром занесло этого красавца в Странвалль, не знал даже сам Люциан. Об условиях их договора и цене оба хранили молчание. Впрочем, если бы колдун увидел тех, за кем собирался поохотиться, по просьбе правителя, то нашел бы много похожего. Единственное общее отличие – пришельцы выглядели крупнее.

– Как самочувствие? – участливо поинтересовался каменный охранник.

– Плохо охраняешь, впрочем, не побывай здесь наш общий знакомый…

– Третий пункт главного заклятья, произнесенный тобою, говорит: если хозяину угрожает опасность, то можно отступить от первого пункта, иначе некого будет охранять. Кто тогда заплатит?

– Ну, бюрократ…

Тут взгляд колдуна упал на стену напротив: там стояли до самого окна полки, забитые литературой в основном юридического и магического толка. Он впервые за сегодняшний день рассмеялся.

– Тебе скоро не будет равных в этих вопросах.

– К сожалению здесь не полное собрание.

– А другие вопросы?

Каменный сторож скривился и пожал плечами. Люциан обогнул огромный диван и подошел к стеллажам…

– Так, третья полка сверху, самый угол, – пробормотал он.

В уголке стоял полупустой пузырек. Аккуратный служащий поставил его на место. Когда колдун прочел надпись, у него все похолодело внутри. Прими он противоядие еще через час, смерть была бы неминуема. Его угостили очень редким составом, только при соединении со спиртом, примерно через два часа и только в желудке, получается этот страшный яд. До этого момента вещество ни как не выдает себя. Специя как специя. Довольно давно ему удалось ради любознательности приготовить противоядие, потом все это забылось и осталось пылиться на полке.

– Кто-то вышел на охоту, – начал хозяин лаборатории, но в дверь постучали.

– Завтрак готов.

– Спасибо.

Люциан принес поднос из кабинета, предварительно освободив дальний конец стола, скинув на пол часть свитков, пустых коробок и прочих мелочей. Придвинул кресло поближе к краю стола, уселся удобнее и поманил огромный прозрачный шар на высокой подставке. Тот медленно, словно нехотя, подъехал ближе.

– Приступим.

Работа с шаром при простом поиске не требовала большего напряжения, колдун успевал попутно поглощать завтрак. Самочувствие, как и настроение, восстановилось полностью.

Первое разочарование постигло Люциана при попытке выяснить, с кем же он сидел за столом на злополучном банкете. Образ получался туманный, словно отпечаток существа расплывался в слоях реальности. Чем дальше – тем больше. Тогда колдун попытался отыскать своего соседа по столу, но ничего не обнаружил, лишь черные хлопья, летящие по ветру.

– Тогда поищем странников. Надо выполнять работу.

После получаса безрезультатных розысков повелитель колдовских сил бросил игры с хрустальным шаром, решив лучше расспросить наемников.

Лики Странвалля были весьма разнообразны, как собственно и сама жизнь. Создатели города весьма заботились о чистоте, система переработки отходов всевозможных существ обитавших здесь, работала безукоризненно. Но, как известно, в семье не без урода. Одно из таких мест называлось таверна «Белый орел». По неизвестным причинам данному месту соответствовал весьма своеобразный запах, за который заведение в народе окрестили «Тухлый козел». Прославившись своими ароматами, место отпугивало приличную публику, да и стража сюда заглядывала не часто. Все обстоятельства собирали под крышей «Белого орла» вполне определенную категорию лиц. Хозяев это вполне устраивало, к тому же запах внутри заведения отсутствовал, но стоило появиться страже…

В заведении имелись отдельные кабинеты, в одном из них собственно и находились некоторые лица.

– Жаль Горо. Теперь он пропал, веселый был парень, – вздохнул Симус.

– С этим вон, ничего не случилось, – указал на Швана командир.

– Всегда выкрутится…

– Меня, между прочим, по голове так стукнули, только в камере очнулся.

– Совсем не помнишь?

– Только засаду и все. Даже, как выглядят, не запомнил.

– Может тут тебе повезло, – вздохнул Хрун, – очнись ты пораньше, составил бы компанию Горо.

Шван, скорее выглядевший, как мохнатый зверь в легких доспехах, чем человек, потрогал голову и поморщился.

– Может, – миролюбиво заключил он.

Хрун неожиданно резко поднял руку к груди и достал амулет.

– Меня зовут.

Наемники переглянулись.

– Вас тоже.

Компания с грохотом отодвинула стулья, встала из-за стола. Тут же в дверь просунулась голова прислужника. Командир бросил ему монету, голова исчезла.

– Так, прибыли…

– Рады служить!

Последние события неведомым способом изменили душу Люциана. Он и сам не мог определить причину – не то попытка избавиться от его персоны, не то противоядие, принятое после, но внутренние ценности претерпели некоторые изменения. Например, прорезалось чувство юмора, отсутствовавшее ранее.

– Прямо уж?! О Шван! Ты, смотрю, не особенно пострадал в эту ночь?

– Это как сказать, голова болит до сих пор…

– Подойди к шару и положи на него руку, – приказал колдун.

Шван попятился.

– Не бойся, я взгляну лишь на события последней ночи.

Подопытный наемник нехотя прислонил ладонь к стеклу. Внутренности шара замутились. Люциан протянул руки к устройству, вены вздулись, на лбу выступили капельки пота – но тщетно. Недра стекла остались туманными и хаотичными. Воспоминания отсутствовали.

– Да, результат равен нулю.

Шван развел руками.

– А где Горо?

Наемники переглянулись.

– Лучше б вам его не видеть… – вздохнул Хрун.

– Почему это? Он мне нужен!

– Хорошо, мое дело выполнять.

– Так, где же он?

– В трактире «У ворот». Но мы к нему не пойдем, нам тяжело на него смотреть…

– Добро, вы свободны.

Колдун выпустил наемников на улицу, а сам прошел внутренним коридором и спустился в обеденный зал. В столь ранний час все места, кроме одного, оказались свободны, и Люциан даже подумал, что его обманули.

– Ищешь Горо? – спросил из-за стойки трактирщик.

– Да.

– Он там, в углу.

За дальним столом сидел седой старик с телом крепкого молодца… Он пил вино, но оставался совершенно трезвым, хотя бутылка уже почти опустела. С большим трудом повелитель колдовских сил признал в человеке Горо. Словно сама смерть обняла несчастного, но в последний момент передумала и отпустила пожить еще. Люциан сел на соседний стул, трактирщик принес новую бутылку.

– Здравствуй.

Глаза несчастного расширились, он диким взором уперся в неожиданного соседа по столу.

– Ты меня помнишь?

Старик немного успокоился и кивнул.

– Расскажи о ночи, – спросил колдун.

Он понял по первой реакции Горо, наемника к шару не пригласить – следовательно, придется расспрашивать, впрочем, и это оказалось не просто. Жертву синей ночи стало трясти, глаза закатились. Люциан быстро налил вина и вложил кружку в дрожащие пальцы. После нескольких глотков наемнику удалось совладать с дрожью.

– Облегчи душу, никто не узнает, – не отставал исповедник.

– Я помню лишь моменты, когда приходил в себя, – наконец выдавил, лязгая зубами Горо.

Шутник и веселый человек за несколько часов стал трусливым трясущимся стариком…

– Коснулся меня синий саван, словно сама смерть протянула костлявую длань. Силы стали покидать меня, а за ними уходила душа, – жаловался несчастный.

– Понятно, упырь. Нечего терять амуницию. Я предупреждал.

Люциан достал фигурку на цепочке и бросил ее на стол перед жертвой.

– Твой амулет?

Горо взял дрожащей рукой украшение, довольно долго смотрел на него и наконец кивнул.

– Но почему тогда ты жив?

Прикосновение талисмана словно вернуло страдальцу часть сил.

– Он защитил мое тело, набил упырю морду…

– Каким образом?! – перебил колдун, его брови от удивления полезли вверх.

– Молотил прямо кулаками до тех пор, пока душегуб не пообещал уйти и оставить обед в покое.

– Кого в покое оставить?

Руки Горо снова затряслись.

– Меня.

– Дальше.

– Потерял сознание.

– Когда ты пришел в сознание следующий раз, – участливо поинтересовался колдун.

– Когда они встретили стража…

– Рассказывай, почему молчишь?

– Я упомянул легенду о стражах.

– И потом?

Горо вспомнил наставление демона, его глаза, обещание вынуть душу… Теперь он и секунды не сомневался как в существовании души, так в способности тех странных и могучих существ исторгнуть ее… Наемника снова стало лихорадить. Он замотал головой.

– Не помню, ничего не помню. Пришел в себя в караульной башне города. Больше ничего не знаю.

– Точно? – спросил колдун, придвигаясь к жертве.

– Нет.

Неожиданно голос жертвы изменился, стал тверже. Во взгляде появился разум. Следователь чувствовал, Горо сказал далеко не все. В то же время стало ясно, он больше ничего не откроет.

– А где тебя несли?

– По голубой дороге.

– Как же я забыл, – воскликнул Люциан и поднялся.

– Прощай. Поправляй здоровье.

Он вернулся в лабораторию, снова подсел к стеклянному шару.

– Как же я мог забыть об обелиске, ну растяпа.

Из дымчатых глубин стекла поплыли образы. Вот к обелиску подходит странное, крепко сбитое существо с ношей на плече. В ноше наблюдатель без труда признал Швана. Второе тело плывет рядом, словно само по себе. Камень рисует предсказание. Тело Горо, словно перекинутое через невидимую лошадь, подплывает к стелле. Ничего не происходит. Колдун видит на камне три руны – камня, пустого места и не властен.

Люциан откидывается в кресле. Случайно, в его поле зрения оказывается статуя, хранящая покой лаборатории.

– Этого не может быть!

– Чего? – вступил в разговор сторож.

– Среди вашей расы есть маги моего уровня?

– Пошел бы я тогда к тебе, стоять у двери.

– Ясно.

Сухой остаток сумасшедшей ночи оказался не велик. Первое – сначала ему дали поручение по поимке пришельцев. Впрочем, в этом ничего удивительного не было. Последний правитель отличался крайней мнительностью. Когда ему предсказали, будто новый властитель придет из мира, чужеземцам стало трудно жить в Странвалле. Все прибывшие в город находились под неусыпным оком сыскного ведомства. Тем более правителя обеспокоило оживление ритуального круга разрушенного довольно давно. Из него мог явиться достойный кандидат на престол. Поймав его, власть могла надеяться на частичное разрешение второй проблемы – знаменитые рудники Великой пряди пустовали не первый год. Все отправленные туда за последнее время «преступники» как сквозь землю провались, не добыв ни грамма знаменитого металла, а власть в Странвалле держалась на двух тельцах – золотом и синем. Синий бык требовал новых жертв. По городу ползли слухи, и не смотря на немалую власть, с ними приходилось считаться. Но выполнить это деликатное поручение колдун не смог, да и сама операция чуть не стоила жизни двум наемникам. Пришельцы оказались со странностями, да и силы им похоже не занимать. Люциан понял – нужно их найти, иначе не миновать беды. Те, кто по ночам прогуливаются по Зачарованной пустоши, могут оказать достойное сопротивление. Только б не опоздать, правитель скор на расправу. Третье – его явно пытались убить. Кому это потребовалось, пока не выяснить. Нужно, по крайней мере, отыскать соседа по столу. Колдун отправился во дворец.

Правитель не любил, когда подданные упоминали о слухах, сопровождавших его восшествие на престол Странвалля. Правда за прошедшие несколько лет его правления проблему удалось решить. Постепенно все явные противники сошли в мир Синего быка, но не без помощи правителя. Недовольных жителей отлавливали, даже судили и приговаривали к исправительным работам по добыче драгоценного сырья, что вполне заменяло смертную казнь… Ни один из отправленных в подземелье не вышел на поверхность. Тем самым решались обе проблемы сразу – избавлялись от недовольных жителей и пополнялась казна. На свободе остались только сторонники новой власти или перешедшие в это качество. Тогда рудники стали пополнять за счет гостей города, преимущественно купцов. Вслед за улицами опустели рынки. Из цветущего города Странвалль превратился в мрачное, пропитанное всеобщей подозрительностью место, только это мало интересовало восседавшего на троне правителя. Значительно больше его интересовала судьба предшественника. Если близкие сторонники прежней власти были вполне надежно пристроены, то свергнутый властелин словно растворился без остатка. Не удалось даже выяснить, имел ли он наследников. В довершение, при гадании о будущем, предсказали скорый приход старого правителя в новом качестве.

Повинуясь традиции и во имя сохранения маски незнакомого с магией, правитель пригласил на службу юного мага, который только окончил обучение в монастыре. Он вполне справлялся с различными не очень сложными поручениями, но постепенно юноша набирался опыта…

На последнем приеме случилось неприятное событие, правда стража проявила не свойственную ей расторопность и отравителя задержали. Вопреки обычной практике царственный гнев принял иную форму. Злодея отправили в подземелье дворца…

Давно не используемые устройства извлечения, выдавливания, выжигания и выбивания правды были приведены в действие. Той ночью жители ближайших домов не раз просыпались от ужасных криков, доносившихся из здания, пользовавшегося у них скверный славой.

Правитель сам присутствовал, руководя всей процедурой допроса. Страшные безмолвные тени встали из небытия дворцового подвала с закопченными стенами. В огромной жаровне тлели угли… Коптившие факелы освещали помещение, усугубляя и без того мрачную атмосферу. Никто из попавших в руки трудившихся здесь во славу государства палачей никогда уже не видел белый свет. Останки сбрасывали в глубокий колодец, на пищу подземным обитателям. Хозяева жизни и раньше не снисходили до похорон своих врагов, а последний правитель в особенности. Тела скармливались червям, души оставались неприкаянными.

Такое расточительное мероприятие, как допрос, применяли последнее время не часто, слишком сильно сказывался недостаток рабочей силы на рудниках. Они просто простаивали. Даже настоящие отпетые негодяи пропали в подземелье, соответственно посылать вниз обычных жителей, не имело смысла, а искатели приключений перевелись. Правда двое прибывших гостей, очень кстати нарушили комендантский час, за что тут же были наказаны. Правитель окинул взглядом зал, палачи ждали его команду.

– Начинайте…

Заплечных дел мастера превратили тело преступника в один огромный антрекот, но ничего нового не добились, словно подозреваемый знал только, что должен отравить колдуна, но не представлял зачем, а уж тем более – кто его направил на это задание. Никто не заметил, как от разорванной одежды бесчувственного тела, лежавшего на решетке для стока, отделился и упал вниз окровавленный обрывок ткани…

Тело поместили в клетку, праведный гнев правителя испепелил его без остатка.

Его беспрепятственно пропустили во внутренние покои. Их величество кушали. На Люциана смотрели так, словно он явился с того света. Собственно это было недалеко от истины…

– Приятного аппетита, ваше…

– Вы живы, – с некоторой смесью разочарования и удивления перебили его.

Колдун смиренно наклонил голову.

– Могу я Вас спросить…

– Мы нашли человека, отравившего тебя. Он во всем сознался, и наказан.

– Как?

– У ворот дворца увидишь. Да, нарушители ночного режима – его пособники приговорены к году рудников, приговор приведен в исполнение сегодня утром.

– Могу я их видеть?

– Я же сказал – приговор исполнен! Еще вопросы есть?

– Ой! Быть беде… Я могу хотя бы поговорить с теми, кто исполнял приговор?

– Да. А теперь покинь нас.

Колдун покинул правителя так ничего и не узнав. Если он попал в немилость – то зачем наказывать его убийц? «Правда может за неудачу», – подумал он и тут же забыл об этом. Искать человека, сидевшего с ним за столом, после наказания не имело смысла.

Выходя из ворот дворца, Люциан заметил нищего. Капюшон скрывал лицо просителя подаяния, холеные руки перебирали четки. Странный нищий – весь идеально ухоженный, чистенький от кончика капюшона до молитвенного ковра и миски для монет…

– Привет злодей!

– Здравствуйте, – ответил колдун и сам удивился своему спокойствию.

– Странно, он еще живой, а как переменился… Может не погибнет, – произнес совершенный набор слов нищий.

– Вам, – сказал Люциан, положив в миску золотой.

– Возьми за щедрость твою, пригодиться. Ему так досталось.

Люциан нагнулся, взял из рук нищего окровавленную тряпку. Случайно, его взгляд проник под капюшон, там оказалось темно и пусто.

– Так, так, – донеслось из-за спины, кто-то коснулся плеча колдуна.

Он повернулся, быстро спрятав в карман кусок окровавленной тряпки. На улице оказалось пусто. Люциан хотел спросить нищего – но тот пропал вместе с ковром четками и миской. Вместо разъяснения ситуация становилась все непонятней. У дворцовых ворот никогда не появлялось никаких нищих… От мыслей об исчезнувшем просителе подаяния его отвлек жалобный скрип. Люциан поднял голову, ветер качнул клетку на дворцовой стене и хлопья черного пепла посыпались вниз. Между зубцов стены появилась голова стражника.

– Кого казнили?

– Праведный гнев справедливейшего испепелил сознавшегося во всем отравителя. Негодяй посмел на пиру отравить своего соседа по столу. Да будет так с каждым отступником.

– Очень справедливо, – согласился Люциан, отметив про себя некоторую двусмысленность ответа воина.

Теперь оставалось последнее из намеченных дел – найти начальника ночного караула, возможно, он прояснит ситуацию.

Примерно через полчаса удача, наконец, снизошла до колдуна, он встретил по пути к себе домой начальника смены, приведшей приговор странников в исполнение.

– Я могу с вами переговорить?

– А пусть я бы и не хотел, колдун, – усмехнулся воин.

Как всякий честный ратник, он не любил фаворита правителя, повелевавшего непонятными силами.

– Расскажи мне о двух странниках, спустившихся в мир иной этой ночью.

– Они сами спустились, это верно. Сильные люди, нет скорее не люди. Мы их только проводили до ворот преисподней и объяснили правила…

– Не понял.

– Они сказали, будто готовы сами пройти к месту, а мы лишь сопроводили их и открыли ворота с барельефом синего тельца.

– Они не сопротивлялись, не пытались сбежать и не возмущались?!

– У меня сложилось впечатление, словно они хотели попасть именно туда.

– Спасибо за рассказ.

– Да, совет на прощанье – прежде чем строить козни, попробуй договориться.

Воин отправился по своим делам, а колдун вернулся в лабораторию.

Люциан уселся в кресло, допил остывший кофе и задумался. Он машинально положил руку в карман, нащупал там скомканный носовой платок. Уже собираясь вытереть губы, колдун удивленно посмотрел на тряпку с запекшейся кровью.

– Это еще откуда? А припоминаю, – сказал он сам себе, – посмотрим внимательнее, чей лоскут и кровь… Все время вертится мысль, а никак не ухватить.

Данное чародейство требовало особого внимания и аккуратности. Вероятно, существовали иные способы узнать истину, но Люциану знал только этот, вычитанный в «Книге Знахаря». Метод полностью соответствовал стилю произведения, откуда был извлечен.

Два десятка порошков из различных баночек пошли в дело, он тщательно перемешал их в фарфоровой ступке. Приготовил древесный уголь, лучину. Протер специальный треножник для окуривания, пылившийся на полке и установил рядом со стеклянным шаром.

Колдун заполнил жаровню, закрепленную в треножнике углем, подложил вниз лучину, высек огонь и принялся раздувать пламя. Комната стала заполняться едким дымом. Ему пришлось открыть задвижку внутри алтаря, дышать стало легче. Когда жаровня раскалилась, Люциан подвесил над ней тряпку и бросил в углубление немного приготовленного средства. Повалил сизый дым, окутал предмет исследования и потянулся к алтарю. Пришлось переставить треногу по другую сторону шара. Новая порция порошка превратилась в дым, клубы окутали тряпку, стеклянный шар… Колдун простер правую руку над шаром и продолжил добавлять на жаровню порошок. Движение дыма стало осмысленным, приняло круговой характер, внутри клубов зародился кольцевой вихрь. Очень скоро он поглотил всю взвесь, кружившую по комнате, воздух очистился полностью. Люциан перестал сыпать порошок, жаровня потухла. Он лепил сферу из вращающегося облака, укладывая слой за слоем на шар. Наконец от дыма не осталось и следа.