Текст книги "Королевство прекрасных дам. Грустная сказка"

Началось взаимное предательство, очернение друзей и коллег в предвкушении краха авантюры. Такое часто случается в государственных структурах, где трудятся на благо Отечества исключительно добропорядочные люди, привыкшие к власти и большим деньгам.

От избытка благородных чувств при упоминании его кошелька Политик вдруг перешёл на истеричный визг:

– Это… ложь! Я случайно с ним встретился в трактире. Раньше я его не знал. Верьте мне, Ваше Величество! Как вы можете так себя вести, Советник?! Почувствовали, что ваша песенка спета и пытаетесь за чужой счёт спасти свою шкуру. Не выйдет! Ваше Величество, я хочу честно донести вам, что Советник перед самым вашим приходом пытался подкупить меня. У меня есть документ. Вот!

Политик вытащил из кармана сложенную расписку, которую получил от Советника и стал ей демонстративно трясти в руке.

– Сейчас вы потеряли большие деньги… – злобно прошипел главный чиновник в сторону депутата.

– Лучше потерять деньги, чем голову! – огрызнулся ему в ответ слуга народа.

Стоящий между ними Прокурор выхватил бумажку и начал её внимательно изучать:

– Так, так! Интересная записка.

– В чём дело? Говорите, Политик. А вы, Советник, молчите! Я приказываю! – Король захотел выяснить подробности взаимных упрёков благородных коллег.

– Перед вашим приходом Советник с Маркизом обсуждали при мне разное… – затрещал скороговоркой депутат.

– Конкретнее, что? – нетерпеливо уточнил монарх. В нём осталось много от шпиона и соглядатая. Навыки, приобретённые в качестве тайного агента, не пропали и не забылись. Хотелось услышать больше изобличающих фактов и деталей.

– Ваше Величество, я не могу повторить вслух такие слова. Их не пристало слушать порядочным и воспитанным людям! – Политик решил не только изложить факты, но и добавить от себя что-нибудь крамольное, чтобы сильнее дискредитировать своего начальника. Так бывает между интеллигентными радетелями народного счастья.

– Тогда скажите их Прокурору, – распорядился Король. – Полицейские привыкли ковыряться в гадостях и мерзостях.

В стране по закону об оскорблении власти нельзя было ругать и изобличать чиновников-дураков. Следующим шагом в законотворчестве депутатов ожидалось введение государственного премирования служащих за глупость и маразм. Ведь глупость не наказуема, если она государственная политика. Поэтому парламентарию следовало извернуться в своём оговоре так, чтобы, не нарушая закон об оскорблении власти, всё-таки как можно чернее оклеветать администратора.

Политик подскочил к жандарму и стал эмоционально нашёптывать ему на ухо. По изменяющемуся лицу Прокурору было очевидно, что сведения ему нравятся. Выслушав, он подвёл радостный итог:

– Такие слова тянут на пять лет каторги с конфискацией имущества в пользу прокуратуры.

Глава государства не удивился срокам заключения, но не понял финансовую часть вывода:

– Почему у вас всегда конфискация в пользу прокуратуры, а не в доход королевской казны?

– Если мы конфискуем в пользу казны, то изымаем только то, что положено по закону. А если в пользу прокуратуры, то изымаем всё, что есть. Чтоб неповадно было впредь своевольничать.

– А оба эти изъятия произвести нельзя? – логично уточнил Король.

– Как? – большой сообразительностью жандарм не отличался.

– Вначале изъять в пользу казны самое ценное. Что останется – в пользу прокуратуры?

Прокурор недовольно вздохнул:

– К сожалению, нельзя. Мы присоединились к международной конвенции и за одно и тоже преступление приходится теперь наказывать только один раз. Это так неудобно. Часто хочется наказать раза три-четыре! Но нельзя. Вынуждены себя сдерживать.

– Всё-таки наши законы несовершенные, – согласился с ним монарх. – Нужна судебная реформа в стране! И международное сообщество недальновидно. Их право неразумно либерально к преступникам! Надо сделать наши патриотичные законы выше и важнее всяких международных соглашений и конвенций. Хотя знаете, Прокурор, мне пришла в голову одна тайная мысль. Я хочу её с вами обсудить.

– Здесь? Она тогда перестанет быть тайной…

– Я обсужу с вами её молча. Чтобы никто не услышал, – успокоил глава государства.

– Как прикажете… – подчинился жандарм.

– Я готов заткнуть уши! – проявил верноподданическое рвение Политик и демонстративно закрыл не только уши, но и на всякий случай глаза.

Возникла странная немая сцена, во время которой Король жестами и мимикой изобразил свою мудрую мысль, а Прокурор вынужден был всем видом показать, что он внимательно выслушал и понял её. Советник напрягся и попытался разобрать, что происходит. Но это было бесполезно. Даже его изощрённый ум многолетнего интригана не смог ничего уразуметь.

Король довольный произведённым эффектом взглянул на Прокурора и спросил:

– Что вы об этом скажите?

– Ну, оно-то конечно… Потому что как… А в случае чего – так вот вам и пожалуйста!

– Вы так думаете? – уточнил монарх.

– Так точно! Хотя, мы правоохранительные органы, думать не приучены…

– Вы это уже докладывали. Тогда выполняйте!

– Слушаюсь!

Прокурор недоумевал что ему поручили сделать, но проявить некомпетентность было глупо. А спорить с государем опасно. Он лишь мысленно задал сам себе вопрос: «Что выполнять?..» Многозначительно хмыкнул и сам же себе ответил: «Надо будет арестовать кого-нибудь! На всякий случай…» Такая привычная добрая мысль успокоила и согрела душу жандарма.

А Король снова вспомнил про главного администратора страны, который покорно молчал, как ему приказали:

– Советник! Вы поставили под угрозу национальную безопасность и благонравие народа. Но главное, вы поставили в неудобную, неприличную позу меня! И перед Прекрасной Дамой Власть, и перед мировым сообществом. Это недопустимо! Я в гневе!

Откуда-то из тайного ящичка в троне Король достал зеркало и посмотрел на себя. Его сильно возмутили не столько промахи подчинённого, сколько пара морщин на недавно искусственно омоложённом лице. За ликвидацию этих складок у глаз были выплачены безумные деньги из государственной казны. Но морщины не только не исчезли, но продолжали напоминать о том, что юность ушла и не хочет возвращаться. И никакие указы и законы не могли омолодить Его Величество. Природа была вопиюще непреклонна и не подчинялась его власти. Её невозможно было подкупить деньгами. Главе государства ничего не оставалось, как глядя на предательские морщины, вымещать своё негодование на подданых. Тем более, что они привыкли терпеть его выходки и вынуждены были подчиняться его приказам. Ведь за его спиной стояли духовные правительницы страны – Прекрасные Дамы Власть и Корысть.

Отложив противно-лживое зеркало в сторону, Король грозно произнёс:

– Объявляю моё решение: Советник изгоняется в отставку по собственному желанию. Сдайте дела Прокурору! Стыдитесь! Теперь можете потупить глаза.

– Ваше Величество! Помилуйте! Я ещё могу пригодиться… – мольба чиновника была достаточно искренней. Всегда неприятно, когда тебя прогоняют с хлебного и денежного места с позором. А падать с самой большой высоты ещё и очень больно.

– Хватит! – монарх был непреклонен. – Прокурор, поручаю вам временно исполнять обязанности тайного советника. Вместе с Политиком придумайте, как выбраться из ситуации, созданной бывшим Советником.

Бывший глава администрации попытался ещё раз что-то сказать:

– Ваше Величество, можно…

– Достаточно! Я устал и должен отдохнуть. Не хочу ничего слышать.

Поняв, что основные события уже завершились, Политик привычно обратил внимание к своей забытой на время персоне. Надо было успеть выслужиться пока возникла бюрократическая неопределённость. Вдруг получится что-то урвать для своей пользы:

– Ваше Величество, можно мне проводить вас в ваши покои. Я хочу сообщить вам одну сплетню о нашем министре погоды.

– Идёмте. Я не верю сплетням, но любопытно слушать, что болтают люди о других. Прокурор, принимайте дела и срочно исправляйте положение. В случае успеха мы вас поощрим.

Король с Политиком удалились в сопровождении личной охраны. Бывший Советник с Прокурором остались наедине. Жандарм с удовольствием потирал руки. Казалось, вместе с новой должностью ему от Тайного Советника перешли и его привычки. Злорадно улыбнувшись, он сказал свою любимую фразу:

– Пройдёмте! Руки лучше держите за спиной…

* * *

В кабинете Тайного Советника Прокурор самодовольно уселся в начальственное кресло за столом. Он почувствовал себя хозяином не только кабинета, но и сложившегося положения. Бывший главный администратор стоял посреди комнаты и удручённо смотрел на наглое поведение нового руководителя. Он ещё никак не мог прийти в себя после неожиданной отставки.

Новоиспечённый временный Тайный Советник высокомерно произнёс:

– Итак! Теперь, когда вы равноудалены от Короля, вы подчиняетесь всем законам королевства.

– Я всегда был законопослушным гражданином, – смиренно ответил бывший высокопоставленный чиновник.

– Вы так думаете, но у меня есть сомнения! Я хочу разобраться, насколько вы лояльны к нам и нашим законам. Придётся на какое-то время вас задержать под стражей.

– Как задержать?! На каком основании?!

– Не волнуйтесь! Мы придумаем достойное основание. Стыдно вам среди наших уголовников не будет. Вы не какой-то молодой фраер. Вы человек заслуженный. Поэтому и статью подберём серьёзную. Может быть даже не одну, а несколько для авторитетности.

Советник в панике, испуге и возмущении попятился от стола к двери. Но вовремя остановился. Бежать было бесполезно. Раньше он не задумывался как много людей будет ликовать и праздновать от его горя и неприятностей. Теперь картина начинала проясняться.

– Вы с ума сошли! У меня сейчас нет государственной должности, но у меня есть конституционные права!

Хохот Прокурора был настолько искренний и впечатляющий, что какие-то комментарии про конституцию и гражданские права просто не имели смысла. Но жандарм доставил себе удовольствие поучить бывшего начальника основам юридической практики королевства:

– Какой вы смешной! У кого ж их нет?! Самое главное, что у вас есть – это деньги. И не малые. Поэтому вы для нас уважаемый клиент. Пока. Для таких арестантов в тюрьме даже камеры есть специальные. Не сильно вонючие и не очень тесные. Правда, придётся добровольно пожертвовать значительную сумму на развитие тюремного сервиса и культуры обслуживания.

– О чём вы говорите? Какой в тюрьме может быть сервис? Какая культура?!

– Вот и я говорю! Какой в тюрьме сервис?! Про культуру вообще стыдно вспоминать! Поэтому, когда закончатся деньги, вам придётся сидеть на общих основаниях. Обычно в камере, рассчитанной на десять мест, сидит человек тридцать. Вонь дикая. Спят по очереди. На всех лежачих мест не хватает, – Прокурор встал, подошёл к бывшему Советнику и доверительно обнял его за плечи. – Ну, сами понимаете, тюремные порядки в среде уголовников особые. Их тяжело контролировать. Мы можем не успеть вмешаться, если с вами там что-то произойдёт. Например, на вас кто-то рассердится и ночью задушит или изнасилует. Поэтому деньги вам лучше пожертвовать заранее, исключительно добровольно… Можно непосредственно мне. Не надо глупых формальностей с дарственной на тюрьму. Зачем? Мы свои люди. Надеюсь, вы меня правильно понимаете?

Бывший глава администрации постепенно начал приходить в себя. Сказался опыт многолетней государственной службы и выживания в агрессивной бюрократической среде добропорядочных коллег-интриганов. Он взял себя в руки и успокоился. Затем зло взглянул на искрившегося змеиной лаской Прокурора:

– Начинаю понимать. Только вы плохо представляете своё нынешнее положение. Рано радуетесь!

Прокурор уже отошёл от бывшего Советника и с любопытством по-хозяйски начал рыться в его вещах на столе и в ящиках. Он оторвался от любимого занятия копания в чужом имуществе и недовольно взглянул исподлобья:

– Что вы имеете в виду?

– Скоро мы можем оказаться соседями по камере.

– Это как? Что я сам себя посажу в тюрьму?! Вы шутник.

– В тюрьму вас посадит тот, кто сменит на должности прокурора. Когда Король вас разжалует и равно-удалит от себя. Так же, как сейчас выкинул меня.

Благодушие и высокомерие жандарма улетучилось, и он напрягся. Садить в тюрьму других было приятно и привычно. Но мысль оказаться там самому почему-то ему не понравилась:

– Почему Король меня разжалует?

– Вы не поняли, что вместе с моей должностью получили и проблему Великого Поединка. У вас есть идеи, что делать с Рыцарем, который намерен вернуть во дворец Свободу или Совесть? Уверен, что нет! В итоге через несколько дней будете в моём положении. За публичный провал праздника Король накажет вас более сурово, чем меня. Вы будете виновны во всём. И, пришедший на смену новый прокурор, набросится на вас так же рьяно, как вы сейчас пытаетесь съесть меня. Он будет демонстрировать перед Его Величеством бурную деятельность, показывать, что наводит порядок в разваленном вами ведомстве. Тогда мы встретимся в одной камере для уважаемых клиентов…

Ехидная и довольная улыбка на лице бывшего главы администрации засверкала ярче солнечного луча.

– В ваших словах есть смысл. Вы хотите мне что-то предложить? Или вы говорили только, чтобы позлить меня? – озадачено спросил новоиспечённый начальник.

Подойдя к посерьёзневшему Прокурору, бывший Советник так же, как тот раньше, доверительно обнял его за плечи и с ядовитой ласковостью прошептал:

– У меня всегда есть, что предложить умному человеку.

– Слушаю вас.

Медленно и спокойно опытный интриган отобрал у жандарма свои вещи и снова вернул их на место. Затем демонстративно сел в хозяйское кресло за столом и сложив нога на ногу изрёк:

– Моё предложение простое. Вы не трогаете меня и не мешаете. В обмен я решу создавшуюся проблему с Поединком.

– Как вы это сделаете? – недоверчиво возразил Прокурор.

– Не ваше дело! Если я расскажу, то вы возомните, что я не нужен. Попытаетесь сделать всё самостоятельно. И, конечно, провалите! Тогда мы точно окажемся вместе в вашей любимой тюрьме. Я всё сделаю сам!

– Хотя бы намекните! Мне нужно понять, чему я не должен мешать? Иначе по незнанию я могу что-то испортить в вашем плане.

С сожалением бывший главный администратор согласился с таким аргументом:

– Пожалуй, да. У вас теперь вся власть в руках. Слушайте. Пусть Рыцарь делает что хочет. Но, если перед самым сражением с ним произойдёт какой-то несчастный случай, то он не сможет сражаться. Какая-нибудь трагическая неожиданность накануне турнира… По этому поводу после праздника можно будет объявить небольшой траур. Если надо, то даже признать Рыцаря национальным героем и посмертно наградить.

– Это опасно, – снова возразил жандарм.

– Чем?!

– Вы же знаете, что мёртвый герой может оказаться страшнее живого. Он уходит из жизни, но остаётся в сердцах и памяти людей…

– Ничего, – успокоил специалист по созданию политических козней. – Героя из него будем лепить мы. Слепим такого, какого нам надо. Для этого у нас есть Министерство Правды для народа. Пусть работают. После того, как мы взяли под контроль основные газеты и средства для передачи слухов и сплетен, они совсем обленились.

Прокурор нервничал и не унимался:

– И все-таки я опасаюсь. Вдруг получится хуже, чем есть.

– Куда уж хуже?! Вы ещё не знаете, что Маркиз наотрез отказался сражаться с Рыцарем.

– Подлец! – патриотично возмутился Прокурор. – Ему наплевать на интересы государства! Трус! Испугался честного поединка! Если Рыцарь победит, то его будет сложно посадить в тюрьму. Победителей не садят… их чествуют.

– По сути Рыцарь уже победил! Кто выйдет сражаться за Власть? Может быть вы?

– Что я сумасшедший?! Мне жизнь дорога, – благородно испугался смелый жандарм. – Но как вы организуете неожиданную трагическую случайность?

– Это самое сложное. Возможно, мне потребуется ваше разрешение на кое-какие действия. Я ведь теперь не государственное лицо и не могу приказывать.

– Пока мы заодно, вы можете на меня рассчитывать! – поспешно подтвердил новый Тайный Советник.

– Отлично. И не говорите никому о том, что Маркиз отказался от поединка. Ещё нужно срочно заткнуть глотку балаболу – Политику. Иначе он раньше времени разболтает обо всём.

– Это я сделаю.

– А я кое-что обдумаю. Хочу собрать личные вещи. Надеюсь, вы не против?! – бывший администратор спросил уже спокойно как соучастника и товарища по заговору.

– Собирайте. Я пока займусь Политиком.

Оба высших чиновника хорошо знали, что нельзя допускать чтобы люди верили всей правде о государстве, в котором они живут. Лучше если они совсем не знают правды или верят тому, что им вкладывает в голову властная пропаганда.

Прокурор встал и ушёл. Бывший Советник в раздумьях подошёл к окну. Положение было печальное. Требовались решительные и срочные меры. Придя к какому-то решению, он громко позвонил в колокольчик. Вошёл дежурный стражник.

– Пригласите ко мне стражника Люка. Я буду ждать его в зимнем саду.

* * *

Когда бывший Тайный Советник вошёл в зимний сад, Люк уже ждал его там, сидя на лавочке. Увидев начальника, он вскочил и вытянулся по стойке смирно. Опытный интриган внимательно взглянул на юношу. Затем осмотрелся по сторонам, заглянул в кусты, чтобы убедиться, что там никого нет. Сел на лавочку и собрав в своём голосе остатки добродушия и отеческой ласки произнёс:

– Я хочу с вами поговорить. Вас зовут, кажется Люк?

Для парня общения с таким высокопоставленным вельможей было необычно. Особо его напрягал тон. Не приказ или команда, а вежливое и уважительное обращение. Люк робко переминался, не знал, как себя вести.

– Так точно, господин Тайный Советник Его Королевского Величества.

– Не надо так официально. Зовите меня просто… Советник. Я хочу поговорить с вами по-дружески.

– Как вам угодно, господин Тайный Советник.

Бывший главный чиновник жестом предложил юноше сесть. Стражник, всё ещё стесняясь, присел на самый край скамейки. А вельможа, посчитав, что задобрил его, сразу перешёл на ты:

– Чудненько. Скажи, Люк, только честно, тебе нравиться служба?

– Нормальная служба… Если бы платили побольше – совсем было бы хорошо, – чистосердечно признался парень.

– Не хватает денег? – в вопросе прозвучало участливое сострадание.

– Понимаете, я хочу жениться!

– Поздравляю! Похвальное желание.

– Но отец моей невесты не отдаёт её за меня, пока я не разбогатею.

– Как печально! А ты сильно любишь свою девушку?

Поверив сочувственному тону чиновника, Люк возбуждённо закивал головой и подтвердил:

– Да! Ради неё я готов на всё! Я даже хотел пойти в разбойники…

– Как это возвышенно, романтично и похвально! Уйти в разбойники ради любви! Такое чувство заслуживает поощрения! В молодости я тоже влюблялся и горел безумной страстью.

– Вам легко говорить! Вы богаты. А я извёлся, думая о том, как быстрее найти деньги…

– Твоя история меня взволновала! Я хочу соединить ваши молодые любящие сердца!

От удивления у Люка вытянулось лицо и зардели щеки:

– Хотите нам помочь?!

– Да! И как человек, и как государственный деятель, я просто обязан вам помочь. Содействие простым людям – высшая обязанность любого королевского чиновника!

Эти слова казались искренними и правдивыми. По молодости лет Люк не допускал, что высокопоставленные служащие приближённые к самому государю, могут обманывать. Он доверчиво и с благодарностью взглянул на собеседника:

– Если бы в нашем королевстве все начальники были такие как вы, господин Советник! Тогда жители давно стали бы счастливы.

– Ничего. Вместе с вами, молодыми и энергичными, мы сделаем нашу страну великой и процветающей. Мы идущие вместе! Мы страшная сила! Вы наша молодая гвардия! Но вернёмся к нашим проблемам. Прежде ты должен помочь мне решить одну государственную задачу.

– Для вас, господин Советник, что угодно! – опрометчиво заверил Люк.

– Отлично. Мои осведомители доносили, что ты близко сошёлся со странствующим Рыцарем? Это правда?

– Так точно. Он остановился в трактире, где работает моя невеста. Он рассказывал много интересного про свои путешествия и подвиги.

– Значит, Рыцарь доверяет тебе?

– Пожалуй так. Он даже обращался ко мне с одной опасной просьбой…

– Какой? – оживился чиновник.

Здесь Люк замялся. Ему показалось, что он болтнул лишнего, о чём предостерегал его ранее старый осторожный Шор. Надо было уклониться от ответа:

– Не важно… К чему говорить об этом… За такое могут и наказать.

– Не бойся, Люк! Будь со мной откровенен. Мы же с тобой теперь друзья. Я собираюсь помочь тебе! Разве между друзьями могут быть тайны?

– Вдруг об этом кто-то узнает?

Бывший Советник изобразил обиду:

– Ты считаешь, что я могу предать товарища?! Как ты мог подумать такое?!

– Извините, я не хотел вас оскорбить, – парню стало стыдно, что он мог унизить достойного господина. Нагнувшись к уху собеседника, он тихо прошептал. – Рыцарь хотел встретиться с Прекрасными Дамами Совестью и Свободой.

– Понимаю… Возможно я это устрою, и ты поможешь ему! – задумчиво ответил бывший администратор. – Но сейчас о другом. Люк, ты должен спасти наше королевство!

Такого заявления молодой стражник не ожидал. Он был ошарашен.

– Я постараюсь сделать, что от меня зависит…

– В интересах государства Рыцарь ни при каких условиях не должен выиграть Великий Поединок! Он решил сражаться за честь Свободы или Совести.

– Так это здорово! Будет интересный праздник. Такого давно не было, – с юношеской горячностью радостно воскликнул парень.

– Вот! Даже ты, честный страж порядка, не понимаешь, к каким жутким последствиям приведёт победа Рыцаря. Если во дворец вернутся Совесть или Свобода, то в нашей стране разрушится с трудом созданное единство. Представь, что произойдёт, если Наипрекраснейшей станет Свобода! Каждый житель сможет делать, что ему вздумается. Безграничная свобода позволит любому желающему жить в чужом доме, есть, и пить чужую еду. Каждый, кто захочет, сможет целовать твою невесту. Ведь Свобода не знает запретов. Она, по сути, вседозволенность и анархия!

– Неужели никаких ограничений? – недоверчиво усомнился Люк.

– Конечно, нет! Ведь свобода будет полная и безграничная. А если воцарится Совесть, то станет ещё хуже и страшнее. Из чувства ложного стыда жители начнут сами раздавать всё, что у них есть. Им будет совестно обладать своим имуществом – домами, лошадьми, деньгами. Люди перестанут работать, потому что прекратиться торговля. Ведь торговать с выгодой будет совестно. Зачем что-то производить, если это потом нельзя продать или обменять. Стыд помешает тебе жениться! Ведь совесть не позволит тебе привязать свою невесту только к себе на всю жизнь. Тебе будет казаться, что ты не достоин её. Что ты портишь её жизнь, и захватил в единоличное пользование её красоту. Совесть перевернёт привычный, устоявшийся уклад жизни людей.

Бывший Советник решительно встал и начал поучительно вещать, нависнув над обескураженным Люком.

– Возвращение и Совести, и Свободы подобно кошмару. Страна будет ввергнута в страшный хаос и развалится на куски. Людей ждёт в одном случае голод и вымирание. В другом случае анархия и гражданская война. Ты же не потерпишь в условиях безграничной Свободы, чтобы каждый желающий целовал твою невесту. И не только целовал…

– Не потерплю! – решительно подтвердил Люк.

Чиновник говорил так назидательно и аргументировано, что казалось, в голове юноши уже нарисовались жуткие сцены анархии, порождённой Дамой Свободой и разрухи, созданной Дамой Совестью. Образы горя и страданий народа сыпались из уст опытного интригана. Он был убедителен и эмоционален. Сказывалась большая политическая практика оболванивания людей. Нарисовав ещё много бед и опасностей победы Рыцаря, пугающая речь завершилась выводом:

– Так начнётся бессмысленная война всех со всеми и полное обнищание народа!

– Но может быть Рыцарь не победит, – неуверенно засомневался стражник.

– Уже победил! Я тебе доверяю. Поэтому сообщу страшную государственную тайну. Маркиз… гораздо слабее Рыцаря. Поэтому если мы ничего не предпримем, то Рыцарь обязательно победит.

– Причём здесь я? – выдавил из себя совершенно подавленный парень.

– Ты сблизился с Рыцарем. Он тебе доверят. Поэтому ты можешь перед сражением незаметно подсыпать ему специальный порошок, который я дам. Тогда Рыцарь не сможет выйти на Поединок. Прекрасная Дама Власть, как и предполагалось, станет Наипрекраснейшей. Все будут довольны. Государство не развалится. В благодарность за эту небольшую услугу я дам тебе денег на свадьбу. Как премию за выполнение тобой патриотического долга. Ты ведь патриот?

– Конечно, я патриот. Но подсыпать Рыцарю зелье – это преступление!

Лицо бывшего Советника скривилось в недовольной гримасе. Как же тяжело было убеждать наивных и честных людей в простой обычной чиновничьей подлости. Даже самые естественные государственные пакости во имя могущества и богатства вызывали у простых людей, не облечённых властью, глупые вопросы и возражения. Вот и этот юноша, с виду вроде толковый и сообразительный, не хотел понять, что его будущее зависит от простого почти невинного отравления какого-то чужака. От этого появилось лёгкое раздражение:

– Люк, ты ничего не понимаешь в государственных делах. Рыцарь не согласен с мнением Короля. Следовательно, Рыцарь – политический противник Короля. Скорее даже враг. Потому что в нашей стране все, кто не согласен с главой государства – враги, отщепенцы и иностранные агенты. Рыцарь ведь иностранец!

– Разве устранение человека, пусть даже политического противника, не преступление? – продолжал тупо упорствовать молодой стражник.

Бывший главный администратор выпрямился и гордо пояснил суть морали, торжествующей в стране:

– В нашем государстве убийство противника Короля акт торжества справедливости! Устранив Рыцаря, ты выполнишь долг солдата, патриота, гражданина! К тому же зелье, которое я тебе дам, не сильно смертельно. Рыцарь ослабеет и заснёт надолго. Позже он проснётся… возможно… Но это будет уже не важно! Вспомни, ты сам говорил, что ради любви к своей девушке готов на всё. От тебя много не требуется. Не забывай, ты ведь находишься на службе Короля. Я могу приказать тебе. Но я так не хочу. Мы же друзья…

– Вы вроде говорите складно и правильно. Но мне кажется, что что-то не так, – парня раздирали сомнения и противоречия.

Бывший Советник отрешённо отошёл от Люка и разочаровано посмотрел на него:

– Я хотел помочь тебе с женитьбой. Твоя история взволновала меня. Но если не хочешь, я предложу эту почётную работу кому-то другому. Найдутся сотни достойных воинов, согласных спасти страну от Рыцаря и разрушений, которые он принёс к нам. Жаль, очень жаль!

– А можно мне как-нибудь по-другому заработать деньги?

– Если ты не хочешь выполнить такое простое задание, то что ещё тебе можно поручить?! Нет, видимо ты не достоин своей невесты, если не можешь ради неё сделать такой пустяк. Наверно твои заверения о любви ложь, – в словах бывшего Советника сквозило высокомерие и призрение.

– Я люблю её!

По горячности возгласа наивного стражника старый интриган почувствовал, что надо немного усилий, чтобы его додавить:

– Хочу сообщить тебе одно печальное известие. У меня на приёме был господин Политик. Он написал заявление, что якобы твоя девушка украла у него кошелёк с деньгами в трактире. Он требует арестовать её и посадить в тюрьму.

– Не может быть! Это ложь!

Для убедительности, как истинный бюрократ, бывший Советник достал бумагу и протянул её Люку:

– Смотри. Пишет, что это произошло в присутствии сэра Рыцаря, который помешал ему сразу привлечь девушку к ответственности. Причём намекает на тайные симпатии Рыцаря к Дорис.

– Я не верю…

– Я тоже не верю, – теперь уже участливо согласился чиновник. – Но я обязан отдать заявление Прокурору, чтобы он арестовал твою невесту. Ты же слышал, что наш Прокурор может выдавить признательные показания из любого. После его допросов мало, кто вообще жив остаётся. Жалко девушку!

– Не делайте этого! – Люк умолял и его на глаза навернулись слёзы.

– Не могу! Ты же не хочешь помочь мне и стране…

Юноша был раздавлен. Мысль о мучениях Дорис в застенках борца за правопорядок Прокурора разрывала ему сердце. Если у него и были сомнения в честности того, что предлагал бывший глава администрации, то спасение любимой никаких колебаний уже не вызывало. Он подавленно произнёс:

– Я готов… Я согласен!

– Прекрасно! – обрадовался бывший Советник, потирая ручки. – Я спрячу донос подальше, чтобы он никогда не попал к Прокурору. И Политика успокою. Договорились?

– Да. Как это подло… – уныло прошептал юноша.

– Прекрати! Защитить Родину от развала и хаоса, что может быть достойней?!

Не откладывая, бывший глава администрации достал из кармана коробочку с порошком и передал её Люку:

– Возьми и будь осторожен.

– Как этим пользоваться?

– Подсыпь его Рыцарю в вино вечером, накануне поединка. А для того, чтобы он тебе больше доверял отведи его к Свободе и Совести. Я договорюсь с Прокурором, чтобы вас пропустили. Но, естественно, неофициально. Поэтому идите тайно под покровом ночи. Мешать вам никто не будет. И вот тебе небольшой денежный аванс.

Чиновник достал кошелёк и буквально всунул его в руки унылому и мрачному парню. Руки стражника сильные и натренированные сейчас дрожали и не слушались. Он выронил кошелёк. И не спешил поднять его. Пришлось бывшему главному вельможе королевства, несмотря на многолетнюю гордыню, самому поднять деньги и повторно засунуть их поникшему юноше в карман. Было важно, чтобы сговор состоялся, и оплата была произведена. По личному опыту чиновник знал, что никто не может отказаться от денег, если они уже у тебя в кармане. Полученную мзду никто никогда не возвращал назад.

Надо было как-то приободрить раскисшего парня:

– Это на мелкие расходы. Когда выполнишь задание, получишь остальное. Я в тебя верю, Люк! Ты теперь настоящий герой!

Он одобрительно похлопал по плечу молодого влюблённого, встал и довольный удачной интригой ушёл. Люк остался в зимнем саду. В одной руке он держал коробочку с порошком, в другой деньги. Вид у него был расстроенный и угнетённый. Губы шептали какие-то слова:

– Герой!?.. Но почему на душе так тошно?! Будто вляпался в дерьмо… Но я солдат и не могу нарушить своё слово! Придётся выполнять…