Текст книги "Король-убийца"

Все спали, кроме Боеслава. Он сидел под деревом и ждал, когда король исполнит задуманное. Боеслав безукоризненно выполнял любые распоряжения. Ему было плевать на мораль. Он преданно служил Вальтэриану, считая его мудрейшим из живущих, достойным поклонения и преданности.

– Ждёшь новых распоряжений своего хозяина, пёс? – поинтересовалась Беатриса.

– Я обязан исполнять любые приказы Его Величества, – заявил военачальник. – Это дело чести.

– По-твоему, положить меня в постель короля – дело чести?

– Он приказал, я выполнил. Отчего вы беспокоитесь? Вальтэриан Колд не способен причинить вам вред. Поверьте. Я знаю его с юности.

– Король не навредил мне не потому, что благороден или любит. Он не успел. Моя батория оказалась рядом в нужную минуту, – погладила питомицу ведьма.

– С Вальтэрианом всё в порядке? – забеспокоился Боеслав.

– Не волнуйся за своего хозяина. От него непросто избавиться.

– Я должен просить у вас прощения…

– Нет, – холодно оборвала Беатриса. – Уходи. Не терплю доносчиков и предателей.

– Как вы без меня доберётесь до столицы? Я лучший воин. Кто защитит вас от опасности?

– От себя и Вальтэриана защищать рвёшься? Поди прочь. Я за себя постоять способна!

– Желаю счастливой дороги. Король мне голову отрубит, если вы пострадаете. Прощайте, леди Фаиэ!

Боеслав сел на шестиногого слейпнера и поскакал в столицу.

Вальтэриан поднялся с травы, отойдя от магического удара, и до хруста сжал белые зубы. Глаза его метнули молнии в деревья, и те загорелись. «Беатриса была у меня в руках! Что за мелкая тварь помешала мне?» – думал король, сжигаемый злобой. Чтобы не разрушить Яблочную долину, он исчез в чёрном дыме и переместился в военный корпус Альтаира. Там выпустил ярость, убивая противников, созданных из снега и льда.

Белый туман над яблонями рассеялся, и члены экипажа Беатрисы проснулись.

– Боеслав уехал по срочным делам в столицу, – умолчала о произошедшем ведьма. – Дальше едем без него.

– Почему он оставил нас? – заголосили стражники. – Вдруг мы заблудимся?

– Заблудились мы и с Боеславом, – напомнила Беатриса. – Отправляемся!

Воины не посмели спорить. Они запрягли коней, и экипаж двинулся дальше. Яблочная долина осталась позади. А впереди открывались заснеженные чертоги короля мира.

Глава 24
Навь

Кастор Хэдусхэдл не помнил, как его спасли. Голова стражника была тяжёлой, будто на неё надели шлем. Плечо ныло от тупой боли, хотя кто-то смазал его целебной мазью.

Парень лежал в тёплой комнате, напоминающей дворцовые покои. На стенах висело оружие, на полу лежали меха. В углу располагался камин. Над ним висела фреска с изображением полной луны, внизу которой был высечен девиз Граффиасов: «Несущие справедливость!». Каменные шкафы были полны книг о религии.

Кастор попробовал встать. Плечо заныло, и он со стоном опустился на постель. Дверь отворилась, в комнату вошёл старик в чёрном одеянии с седыми волосами, заплетёнными в тонкую косу. Выглядел он браво и свежо. По смуглой коже, когтистым рукам и волосатым ушам на макушке Кастор понял: перед ним оборотень.

– Здравствуй, странник, – сказал вошедший. – Как себя чувствуешь?

– Плечо немного болит, – ответил парень. – Вы спасли меня?

– Это сделал не я! – воскликнул старец. – Мои друзья нашли тебя в пещере абаасов. Нечестивые демоны пытались тебя убить. Хорошо, есть те, кто посвятил свою жизнь борьбе с нечистью.

– Меня зовут Кастор Хэдусхэдл, – представился парень, пробуя встать.

– Лежи, лежи, – забеспокоился оборотень. – Ты много пережил, это отражается в твоих глазах. Они говорят о состоянии сердца. Я вижу, оно у тебя болит. Моё имя Даниэль Данброский. Я знахарь Граффиасов. Духи помиловали тебя. Не потрать подаренные годы понапрасну и помни, чем обязан высшим силам.

– Вы говорите о Четырёх Стихиях? – поинтересовался Кастор.

– Нет, – покачал головой старец. – Четыре Стихии – лишь элементы, из которых создано мироздание. Я верю в Создателя. Он сотворил наш мир и другие, подобные ему.

– Но король и мудрейшие маги поклоняются официальной религии, вере в Четыре Стихии, – изумился парень. – Остальное считается ересью.

– Ты молод, чтобы понять мою веру, – ничуть не разгневался Даниэль. – Многие правители считают существование иных миров и возможность путешествия во времени бредом. Они ошибаются. Я исповедник культа Нави и ведаю, как применить тайные знания на пользу миру. Когда-нибудь жители Сноуколда оценят, что мы, навьяны, делаем для них.

– Вы отрицаете правильность других религий? – уточнил Кастор.

– Каждая из них правдива по-своему, – проговорил оборотень. – Никому доподлинно не известно, что в ином мире. Поэтому я не отрицаю ни одну религиозную концепцию.

– Чем занимаются представители вашего культа?

– Мы искореняем зло и наставляем на истинный путь заблудшие души.

– Почему тогда большинство сторонников веры в Навь являются разбойниками, нападают на сёла и деревни? – вспомнил рассказы о навьянах Кастор.

– Отступники, неверно трактующие писание, есть в любой вере, – заметил Даниэль. – Некоторые из нас не понимают, что насилием не сделать мир лучше.

– Разве не мечом нужно искоренять зло? – продолжал спрашивать Кастор.

– Мир добра и справедливости на трупах не построить, – покачал головой оборотень. – Сладка ложь, что со смертью врага придёт вечное блаженство. На самом деле душа убийцы погрузится во тьму.

– Я запомню ваши слова, исповедник, – проговорил, задумавшись, парень.

– Если желаешь узнать своё предназначение, изучи нашу религию, – предложил оборотень. – В ней ты обретёшь душевный покой.

– Я готов стать навьяном, – принял решение Кастор. – Мне всё равно некуда идти.

– Хорошо, что ты открыл сердце для новых знаний, – похвалил Даниэль Данброский. – Твоя душа станет чище и светлее. Как выздоровеешь, я познакомлю тебя с другими последователями культа Нави.

– Что будет потом?

– Твоё посвящение и обучение.

Старец дал Кастору лекарственные настойки, пожелал выздоровления и ушёл. Парень хотел поспать. Но разговор о Нави не покидал головы. Кастор верил: духи услышали мольбы и дали шанс изменить судьбу.

Благодаря заботе Даниэля и его целебным настойкам парень поправился за неделю. Желая стать лучше, он пристрастился к чтению философских и религиозных книг.

Наконец исповедник культа Нави решил, что Кастор готов к посвящению и на рассвете принёс ему длинный серый плащ.

– Как спалось? – будничным тоном поинтересовался Даниэль.

– Хорошо, – зевнул парень.

– Тогда поднимайся, – протянул плащ исповедник. – Пора в башню Мира. Братья-навьяны нас ждут. Не передумал?

– Нет, я готов, – уверенно сказал Кастор, встал с кровати и пошёл переодеваться.

– Жду тебя на улице, – кивнул исповедник.

Парень надел серую рубаху и штаны. Сверху накинул плащ, который, словно шёлковое покрывало, скрывал лицо и создавал видимость защиты.

Проходя по коридору замка оборотней, Кастор задумался, знают ли Граффиасы о религии их знахаря? Ведь сокрытие иноверца равносильно измене королю. Впрочем, скоро парню наскучили эти размышления. Он счёл, что отныне сам себе король и не расскажет Вальтэриану о религии Даниэля даже под пытками.

Кастор покинул Наккар через вход для прислуги и присоединился к исповеднику, который ожидал его в таком же плаще. Они пришли на площадь Бекрукса, где остроконечной стрелой тянулась ввысь башня Мира. Высеченная из изумруда, покрытая серебряными чешуйками, она напоминала змею.

– Красота, не правда ли? – посмотрел вверх Даниэль. – Башню Мира возвели по приказу Зигфрида Колда после завоевания им юга. Некоторые считают, что она символ вечной дружбы между магами и оборотнями.

– Народы разные, чтобы дружить, – заявил Кастор. – Башня не символ, а очередной подарок Зигфрида Селене в честь рождения старшего сына. Покойный король думал, что первенец займёт трон. Интересно, как Граффиасы терпят на своей территории башню в стиле Снэиков?

– Она приносит много пользы Бекруксу, – задумался исповедник. – Башня выполняет роль как достопримечательности, так и места служения жрецов Четырёх Стихий. Они не ведают, что в подвалах проводят мессу служители Нави. Башня Мира – наше убежище. Никто не отважится её обыскать из уважения к жрецам Четырёх Стихий. В ней мы надёжно спрятаны, хотя находимся на виду у правителей.

– Хитро, – констатировал парень и последовал за Даниэлем внутрь башни.

Отовсюду веяло благоуханием травяных настоек и слышалось песнопение жрецов. Запах ладана скоро пропитал одежу.

Кастор и исповедник поспешили к ближайшей лестнице. Под ней располагался тайный вход в подвалы.

– Быстрее залезай, – прошептал Даниэль, открывая заклинанием проход. – Не то нас поймают.

Парень прыгнул под лестницу и скрылся в подвале. Даниэль поспешил за ним.

В подвале было темно, но, когда Кастор и исповедник прошли дальше, темноту развеял свет белых свечей, прикреплённых к стенам. Даниэль взял лампаду и, освещая путь, повёл парня к навьянам.

– Ты увидишь много нового, ничего не бойся, – успокаивал Кастора исповедник. – Главное – вера, а остальное не важно. Мои книги ты прочёл?

– Разумеется, – ответил парень. – Они мудрее, чем те, которые я читал о Четырёх Стихиях.

– Скоро ты убедишься, что наша религия более праведная, – заверил исповедник.

Свернув за угол, Даниэль и Кастор попали в светлое помещение. В нём находились столы с благовониями и рукописными книгами. С потолка свисали светящиеся кристаллы. На стенах были нарисованы птицы и эзотерический символ покоя и единства мироздания, глаз Создателя. На полу переливался магический круг, защищающий от зла.

Навьяны стояли полумесяцем, взявшись за руки. Они были в тёмных одеяниях с капюшонами на головах, как подобает аскетам. На груди каждого висел медальон с мечом, означающий готовность бороться за веру.

Даниэль Данброский помолился и обратился к членам культа Нави:

– Здравия вам, праведные братья и сёстры! Я пришёл не один. Кастор Хэдусхэдл желает принять нашу веру.

Навьяны перевели взгляды на парня. Их лица выражали доброту и умиротворение. Тревога, въевшаяся в сердце Кастора, исчезла. Ему показалось, что после долгих странствий он вернулся домой.

– Здравия и вам, – хором произнесли служители Нави.

Вперёд выступил проповедник Шератан, типичный представитель расы оборотней. Он имел смуглое подтянутое тело, аккуратную бороду и чёрные с проседью волосы. В них были вплетены маленькие звёздочки. На запястьях Шератана светились нарисованные руны. Они защищали от негативного воздействия потусторонних существ и недоброжелателей. Одет он был, как и все, в чёрное. Белые мантии навьяны носили только по праздникам.

– Кастор Хэдусхэдл, завтра на рассвете ты обретёшь новую жизнь, – торжественно произнёс Шератан. – Твоё сознание очистится от мирских забот. Ты родишься заново. У тебя появится семья и цель. Мы приготовим всё для обряда посвящения. Твой наставник поможет тебе.

Даниэль ободряюще обнял Кастора за плечи и увёл. В помещении с голубыми свечами он поведал:

– Братья и сёстры готовят испытания, чтобы проверить силу твоего духа. Даже если ты их не пройдёшь, всё равно будешь с нами. Цель навьянов – помогать. Мы не прогоним нуждающегося в вере. Держись храбро и будь достоин оказанной чести.

– Я пройду испытания, – заверил парень. – Я стану одним из вас.

– Меньше говори «я», – посоветовал исповедник. – Она означает гордыню, отделение. Братьям и сёстрам не понравится. Ведь мы – звенья единой системы. В каждом из нас частичка Создателя. Нет «я», есть «мы».

Скоро в комнату, где ожидал посвящения Кастор, вошёл один из навьянов.

– Час настал, – сказал он и удалился.

– Пора идти, – торопливо пояснил Даниэль. – Я буду рядом, как подобает твоему наставнику.

Кастор опять встревожился. Руки задрожали, на лбу выступил пот. Неуверенной походкой парень направился в церемониальный зал. В глазах рябило. Он плохо видел путь.

Едва Кастор вошёл, в комнате погасли свечи. В темноте он разглядел ритуальные кости животных, ощутил запах ладана и вспомнил похороны, на которых доводилось присутствовать.

Атмосфера смерти действовала удручающе. Парень боялся, что его предадут и заживо похоронят в подношение Нави. Фантазия Кастора против воли рисовала жуткие картины после случившегося в пещере абаасов.

Озираясь по сторонам, парень прошёл в центр комнаты. Даниэль всунул ему в руки кулон в форме всевидящего глаза и растворился в темноте.

– Кастор из династии Хэдусхэдл, готов ли ты отречься от имени, владений и титула ради братства? – прозвучал голос справа от Кастора.

– Готов, – ответил парень.

– Готов умереть во имя веры? – заговорил голос слева.

– Да.

– Готов отречься от прежней религии ради новой?

– Да.

– Готов отказаться от грешных стремлений ради братства?

– Да.

– Готов во имя добра и справедливости простить врагов?

– Нет.

Кастор не ожидал, что сможет отказать. Но ненависть к Вальтэриану оказалась сильной. Она подпитывала его, заставляла находить силы жить во имя священной мести.

Парень тяжело дышал, хотя при мысли о короле страх сменился яростью. Он ощутил уверенность и больше не боялся предательства со стороны членов культа Нави. Кастор верил, что совладает с любой опасностью, появись она на его пути.

Минуты показались вечностью… Из темноты вышли навьяны, обеспокоенные и недовольные. Отказа от принятия клятвы прежде не случалось.

– Мы не просим отречься от убеждений или родных, – сказал Шератан. – Но врагов простить ты обязан. Это первый шаг на пути добра и света. Поверь, скоро ты поймёшь, что месть – лишь иллюзия восстановления справедливости, мнимое наслаждение, пустая трата жизни.

– С нами у тебя будут защита и семья, – заговорил Даниэль. – Победи врагов в душе и свет, который поселится в ней, заменит навсегда жажду мести. Ты станешь лучше, познаешь тайны мироздания, обретёшь силу, которая позволит спасти Сноуколд от темноты невежества и пороков.

– Хорошо, – произнёс Кастор, надеясь в будущем использовать знания тайной религии против короля. – Клянусь, я буду делась всё во имя веры и добра! Я прощаю врагов. Отныне они не смогут причинить мне боль.

– Первое испытание ты прошёл, – произнесли навьяны и сопроводили Кастора в комнату с нарисованным на полу кругом и горящей свечой.

Они завязали ему глаза и удалились. Это дезориентировало. Однако Кастор не растерялся. По совету Даниэля, он лёг в середину круга, расставив руки и ноги на ширине плеч.

Полчаса пролежал парень в одиночестве. Это было необходимо, чтобы будущий член культа твёрдо осознал желание вступить в него и собрался с мыслями.

По истечении нужного времени к кругу подошёл Шератан. Он вынул из серебряной шкатулки пять волшебных кинжалов и вонзил в расстояние между руками и телом Кастора. Кинжалы символично выстроились в пиктограмму звезды. Шератан прочитал молитву на навьянском.

Язык этой религии был сложен. Зато слова звучали приятно и походили на песнопение.

Закончил молиться оборотень через три часа. Кастор лежал всё время неподвижно, тело его затекло. Парню хотелось встать и размяться. Но он даже не пошевелился. Кастор знал: молчание и тишина – часть обряда, символизирующего захоронение и отпевание усопшего. Ведь после смерти высшая духовная триада обновляется и возрождается.

– Отныне твоя душа чиста! – воскликнул Шератан, убирая из круга почерневшие кинжалы. – Ступай прямо и в темноте увидишь свет. Священная вода из Духра очистит твоё тело.

Оборотень погасил свечи и развязал парню глаза. Изменений в себе Кастор не почувствовал, но говорить об этом не стал. Специфичность посвящения всё больше поражала его.

Он пошёл вперёд, не разбирая дороги. В конце пути ощутил воду, доходившую до колен. Чем дальше парень проходил, тем больше её становилось. Кастор задержал дыхание и погрузился в воду с головой. Как только стало не хватать воздуха, он поднялся на поверхность.

Постепенно глаза парня привыкли к темноте. Он заметил у столика около купели белый кафтан и поднос с вином и хлебом. Вкусив кушанья, Кастор надел праздничный наряд. Кафтан напоминал женское платье, зато был просторным и лёгким.

– Молодец, ты справился, – из темноты вышел Даниэль Данброский, одобрительно смотря на подопечного. – Настал рассвет нового дня. Посвящение закончилось.

Кастор начертил в воздухе глаз – символ Создателя – и исповедник провёл его в церемониальную комнату. В ней навьяны, облачённые в светлые одежды, праздновали пополнение в культе. Они сидели за столами, накрытыми скатертью с бело-голубыми узорами птиц, ели белый хлеб и запивали горьким вином из деревянных графинов. Кастора и Даниэля навьяны поприветствовали, почтительно встав с мест.

– Братья и сёстры! – обратился к присутствующим исповедник. – У нас знаменательный день. На закате ушёл из мирской жизни Кастор Хэдусхэдл. А на рассвете родился преданный служитель Нави, борец за мир в Сноуколде. Отпразднуем рождение ещё одного навьяна! Возблагодарим Создателя молитвой!

Даниэль указал Кастору на место за столом. Навьяны взялись за руки и прочитали молитву благодарения.

Глава 25
Скорый отъезд

Проехав через дороги, занесённые снегом, миновав оледеневшие реки и озёра, экипаж Беатрисы въехал в столицу мира. Маги вдохнули знакомый морозный воздух.

У замка короля их встречал Ленор Фаиэ, получивший от Эльвиры весть о скором возвращении сестры. Он, как истинный лорд, открыл дверцу кареты и подал ведьме руку.

– Осторожнее, тут скользко, – предупредил вампир.

Беатриса обняла брата, взяла за руку и поднялась по ледяным ступеням Зимней Розы. Батория побежала следом.

– Как съездила? – поинтересовался Ленор. – Мама не сильно ругалась, что я не приехал?

– Всё в порядке, – ответила Беатриса. – Она понимает, ты не вправе перечить Вальтэриану.

– Это точно, – усмехнулся вампир.

– Почему не сказал, что Доротэя мертва? – спросила ведьма.

– Не знал, как… Прости. Я уговаривал её покинуть Зимнюю Розу. Она упрямилась, а через месяц пропала.

– Понимаю, отчего ты молчал. Тяжело говорить о подобном.

Ленор кивнул и принялся рассказывать последние новости королевского двора. Ни он, ни Беатриса не замечали Еликониды и Сталия, наблюдавших за ними с балкона.

– Любовница Вальтэра вернулась, а мы ничего не предприняли против него! – прошипела эльфийка. – Сколько ещё ждать?

– Осталось немного, – одёрнул демон. – Мой сын почти вырос. Скоро его сила окрепнет, и он убьёт короля. Терпение, миледи. Вы увидите труп своего племянника.

– Вдруг твой сынок не сможет его одолеть? Что тогда?

– Сможет. Пока ваша ненавистная Беатриса гостила в Крэвэлэнде, я обучал его самым тёмным видам магических искусств. Настанет час, и мы нанесём первый удар. А пока переманите на нашу сторону казначея.

– Я устала ждать. Я готова своими руками убить Вальтэриана!

– Поберегите силы. Они понадобятся, чтобы удержаться у власти после свержения короля.

– Хорошо, я подожду. Продолжу настраивать Астрид против Беатрисы. Заставлю её ревновать правителя мира. Я подведу Астрид к черте, переступив которую, она совершит убийство.

– Разве способна человеческая девка убить опытную ведьму?

– Ревность заставляет совершать немыслимые поступки, кровавые, ужасные. А Астрид легко поддаётся гневу.

– Почему вы считаете леди Фаиэ опасной?

– Она лезет не в своё дело и к тому же влюблена в короля, – с презрением произнесла Еликонида. – Беатриса станет защищать его, рискуя собой.

– Мы убьём её, – заверил демон. – Если всё пойдёт по плану, у нас будет армия Нижнего Сноуколда, вампиров и наёмников. Последних подкупим на деньги, которые украдёт из казны казначей.

– Получается, вся работа лежит на мне? Заставить ревновать Астрид, договориться с казначеем… Что будешь делать ты?

– Приведу армию Подземного мира, главную силу в борьбе против короля, – подчеркнул Сталий. – Также я переманю на нашу сторону оборотней. Их численность не велика, зато они люто ненавидят Вальтэриана.

– Оборотни не нужны. План сработает без их участия. Эрнест убьёт короля. Мы, при поддержке жителей Крэвэлэнда и Нижнего мира, избавимся от его сторонников и коронуем тебя. Если появятся другие претенденты на престол, одолеем их. На коронации нам присягнут лорды, армии которых не понадобились в войне.

Еликонида Снэик и Сталий Эдасмор долго рассуждали о будущих завоеваниях. Каждый представлял себя на троне мира и думал, как избавиться от союзника после убийства общего врага.

Вампир и ведьма не слышали их разговор. Они прошли в холл и встретили Янину Колд. Она ждала Беатрису, нервно хлопая прозрачными крыльями.

– С возвращением! – воскликнула принцесса.

– Рада вас видеть, – улыбнулась Беатриса. – Пойдёмте в мои покои, я расскажу вам всё.

Вампир, фея и ведьма проследовали в апартаменты. Там Беатриса сняла меховую шубу, шапку и кожаные перчатки. После поведала обо всех приключениях. За исключением встреч с королём.

Под вечер Ленор и Янина ушли. Ведьма легла спать, терзаясь мыслями о Вальтэриане. Он не пришёл встречать её, даже в окно не смотрел. Стук в дверь вернул Беатрису к реальным проблемам.

– Это я – Астрид, – прозвучал тонкий девичий голосок.

– Секунду, – проговорила Беатриса, накинула халат на ночное платье и открыла дверь.

– Наконец вы вернулись! – с плохо скрываемым осуждением произнесла леди Мейрак. – Пора выполнять второе задание Вальтэриана. Мне не терпиться надеть корону.

– Вы написали, чтобы я срочно приехала, – напомнила ведьма. – Что произошло?

– Время идёт. Я не желаю до старости проходить в статусе невесты короля! Хочу поскорее стать королевой.

– Я спешила в Альтаир изо всех сил. Боялась, что вы и Вальтэриан в опасности. Кони скакали, стирая подковы. Стражники хотели спать и есть, я запрещала. А теперь вы говорите, что вам просто не терпится занять место на троне!

– Да. Что такого? В общем, я переговорила с королём. Выезжаем выполнять второе задание завтра. Желаю спокойной ночи. Спите, набирайтесь сил. Они вам понадобятся, ведь мы отправляемся в Хионфлор! Будьте готовы к семи часам утра.

Астрид Мейрак самодовольно улыбнулась и оставила Беатрису. Ведьма присела на кровать, тяжело вздохнув: «Если я откажусь помогать правительнице людей, она погибнет, её родственники поднимут восстание и королю придётся нелегко. Однако заносчивость и самолюбие Астрид переходят все границы. Я только приехала, а она требует отправляться в новую, не менее опасную, поездку. Почему король одобрил её затею? Я даже не успела ничего узнать о волшебном водопаде и гранатовом зёрнышке. Как его добыть? Что нужно делать?»

Мысли оставили Беатрису, как только её голова коснулась пуховой подушки. Постель показалась чрезвычайно удобной, ведь во время путешествия приходилось спать в шатре.

Посреди ночи ведьма проснулась. Она ощутила на себе взгляд чьих-то цепких глаз. Почувствовала, что кто-то рукой сдавил её шею. Открыв глаза, Беатриса никого не увидела. Кожа покрылась мурашками от холода. «Что за чертовщина? – возмутилась ведьма и взглянула на часы. – Ясно. Три часа ночи – Ведьмин час. Духи потустороннего мира стали более активными. Странно, раньше они не беспокоили. Значит, хотят о чём-то сообщить».

Чтобы всё выяснить, Беатриса Фаиэ встала с кровати, взглядом зажгла подсвечник и отправилась в глубь коридора, куда тянула неведомая сила.

Ведьма шла вдоль портретов членов династии Колд. Прежде они не выглядели столь зловещими. Темнота скрывала их, словно вуаль, окрашивая чёрным белые лица.

Рядом проскользнул призрак невесты в свадебном платье и длинной фате. Беатриса вздрогнула, но не удивилась. Замок был полон душ, привязанных к месту насильственной смерти. Они блуждали между мирами, исчезали в порталах и снова появлялись.

В конце коридора мелькал белый силуэт. Он единственный не парил в воздухе, а двигался навстречу ведьме. Она не могла разглядеть его во мраке ночи, хотя догадывалась, что гость из загробного мира близко, ведь с каждым шагом становилось холоднее.

«Может, прапрадедушка Вальтэриана Альфмир Колд вышел из портрета и бродит по замку, не в силах найти покой после убийства сына?» – предположила Беатриса и приблизилась к призраку.

В пламени свечей, горящих в подсвечнике, она увидела обезглавленного мужчину. Он держал за серебряные волосы отрубленную голову с открытыми голубыми глазами. Из обрубка шеи текла кровь, капала на пол и исчезала. Лицо и тело призрака были окровавлены. Разобрать, кто перед ней, ведьма не смогла.

– Он не тот, за кого себя выдаёт, он не тот… – прошептала голова покойника, еле открывая слипшиеся от крови губы.

«Это точно не Альфмир», – пронеслась мысль в голове Беатрисы, прежде чем свечи погасли, и призрак вернулся в царство мёртвых. От неожиданности ведьма вскрикнула.

– Ты в порядке? – кто-то обеспокоенно коснулся её плеча. – Я слышала крик.

Беатриса обернулась. Перед ней стояла сестра короля в розовом халате, отороченном мехом.

– Я видела призрака без головы, – прошептала ведьма.

– Пойдём в мои покои, – сказала принцесса, уводя подругу.

Спальня её была выполнена в нежно-розовых и серебряных тонах. Розовая кровать с пышным балдахином и множеством кружевных подушек стояла в центре. На ней лежал пушистый белый кот по кличке Фамильяр. Серебряное зеркало висело около лиловых шкафов. Туалетный столик располагался у окна в окружении хрустальных ваз с розовыми лилиями.

Войдя в апартаменты, ведьма и принцесса сели за серебристый стол с вырезанными цветами.

– Как ты? – спросила принцесса, наливая Беатрисе воды.

– Я в порядке, – заверила ведьма. – Вы не знаете, кем является призрак без головы?

– В замке многих обезглавили, – задумалась Янина. – Например, моего брата Севериана Колда. Приказ о его казни подписал отец. Я не способна была изменить королевскую волю.

– Призрак повторял одну и ту же фразу: «Он не тот, за кого себя выдаёт», – вспомнила Беатриса.

– Может, тебе привиделся Севериан?

– Не думаю, – ответила ведьма. – Его ведь оживил король.

– Воскрешённый брат ведёт себя отчуждённо. Со мной почти не разговаривает. Он изменился. Я его не узнаю.

– Возможно, демон вселился в тело Севериана, – предположила Беатриса. – Недаром запрещено нарушать магические законы. Невозможно мёртвому дать жизнь.

– Если в теле брата демон, что делать? – заволновалась Янина.

– Пока я не могу разобраться в происхождении призрака без головы. Уезжаю на выполнение второго задания Его Величества. Астрид без меня не справится.

– Я сама всё разузнаю и тебе сообщу.

– Лучше отправляйтесь со мной в королевство эльфов и фей. Составите мне компанию, развеетесь. По возвращении вместе узнаем, является ли Севериан демоном.

– С удовольствием! – согласилась принцесса. – Мне всегда нравилась родина матери. К сожалению, я была в Хионфлоре лишь раз. Мне шесть тогда исполнилось. В королевстве эльфов и фей лучше, чем здесь. Спокойнее.

– Скоро рассвет, – выглянула в окно ведьма. – Вам пора собираться, если надумали ехать со мной и Астрид. Правда, не знаю, как к вашему отъезду отнесётся король.

– Брат всегда был против подобных поездок, – вздохнула Янина. – Никуда не отпускал меня! Он видит везде врагов и не хочет, чтобы я пострадала. Вальтэр считает меня наивной. Говорит, вдали от замка меня ждут беды. Я так не думаю. Настою на своём и увижу Хионфлор!

– Тогда встретимся во дворе, – Беатриса поклонилась и покинула апартаменты подруги.

Она вернулась к себе и, выпив эликсир бодрости, переоделась. Ведьма облачилась в оранжевое платье. Дополнила образ золотыми серёжками и к поясу прикрепила кинжал. Затем нарядила питомицу. Искре подошла маленькая шубка, сшитая для неё мастерами Крэвэлэнда.

Беатриса сложила пять платьев, книгу заклинаний и зелья в походную сумку. После надела меховую накидку и покинула замок.

Во дворе беседовали Астрид и Вальтэриан. Леди Мейрак кокетничала, смеялась. На прощание она потянулась к королю за поцелуем. Он ответил.

Беатриса, нацепив улыбку, поклонилась, пожелала им доброго утра и прошла к карете. Ленор Фаиэ подбежал к ней, звеня доспехами.

– Астрид стервозина, каких мало, – возмутился он. – Ты только приехала, а она приказывает отправляться в новое путешествие!

– Всё хорошо, брат, – одёрнула платье ведьма. – Надеюсь, Астрид выполнит три задания короля, он на ней женится и больше не будут гибнуть невинные души. Может, Вальтэру брак пойдёт на пользу? Вдруг он остепенится, заведёт детей и перестанет брызгать ядом на подданных?

– В такие чудеса я не верю, – признался вампир.

Астрид попрощалась с королём и направилась в сторону кареты. Брат с сестрой замолчали. Леди Мейрак села, расправила фиолетовую шубу и воскликнула:

– Беатриса, нам пора!

– С нами поедет принцесса Янина Колд, – уведомила ведьма. – Её Высочество пожелала почтить присутствием Хионфлор.

– Замечательно, – скрипнула зубами Астрид.

Она не желала путешествовать с сестрой Вальтэриана. Боялась, что принцесса поймёт – все задания выполняет Беатриса.

– Милорд знает о вашем решении? – поинтересовалась леди Мейрак, предприняв попытку остановить подошедшую к экипажу Янину.

– Мне приятно, что вы беспокоитесь обо мне, – улыбнулась принцесса. – Однако с братом я решу все вопросы сама.

Король находился возле одной из колонн замка и наблюдал за каретой, гадая, смог ли заставить ведьму ревновать. Его размышления прервала Янина.

– Брат, я желаю отправиться в Хионфлор с лучшей подругой, – объявила она.

– Что? – возмутился Вальтэриан.

– Хочу посетить родину матери, только и всего, – произнесла принцесса. – Помогать твоей невесте я не буду, можешь не переживать.

– Нет, исключено, – стальным голосом сказал король. – Возвращайся в свои покои.

– Не пойду! – воспротивилась Янина. – Я выросла, Вальтэр. Пожалуйста, разреши погостить в королевстве эльфов и фей. Мне надоели замёрзшие цветы в нашем саду. Хочу увидеть живые! Здесь я как птица в золотой клетке. Позволь вылететь из неё хоть раз.

– Я сказал, нет! – повторил король. – Разговор окончен.

– Хватит приказывать, – возмутилась Янина. – Я не крестьянка. Если любишь, отпусти в Хионфлор. Я хочу почувствовать себя свободной. Пожалуйста.

– Ладно, – смягчился Вальтэриан. – Но запомни, на дорогах опасно, будь осторожна.

– Спасибо! – обняла брата Янина. – Я буду очень осторожной!

Принцесса побежала к карете и заняла место между Астрид и Беатрисой. Экипаж высокородных леди отправился в путь.

Король долго смотрел вслед удаляющейся карете. Несмотря на холодность и высокомерие, он любил сестру и леди Беатрису и волновался за них.

Экипаж выехал из Альтаира и объехал Поющий лес. Путникам предстояло пересечь Несуществующий город, который отделял королевство магов от Элендора, ближайшего порта. Чтобы добраться до королевства эльфов и фей, нужно переплыть Русалочий океан.

Беатриса смотрела в окно. Янина вышивала на пяльцах цветы. Астрид тоже занималась рукоделием, подражая принцессе. Но вскоре перестала, уколов палец.