Текст книги "Граничник. Апокалипсис на Церере"

– Жертвенность, парень, это хорошо, не спорю… – подал я голос.

– Вопрос не в жертвенности, – прервал он меня. – Здесь нужно закончить. Толку от того, что мы развоплотили помощника Астерота, если сам он остался целым и невредимым? И не кривись, Гринь. Я знаю, что ты хотел предложить уходить, мол, негры дальше сами разберутся. Напомню тебе, что Оли сказал: тебя никто не держит.

– Вот она, людская благодарность! – воскликнул нехристь, скорчив на лице шутовское выражение. Затем вдруг сделался серьезным. – Давай-ка мы больше не будем эту тему поднимать, страж? Вы сказали, я услы шал. Вместе пришли, вместе и уйдем.

Я кивнул, Стеф секундой позже тоже.

– Тогда к делу, – Стеф отбросил зеркальце. – Надо как-то выманить демона и покончить с ним…

Пока мы разговаривали, я честно сопровождал дронами все три группы, но вскоре мне это надоело. Смотреть на то, как подземники бродят по комнатам, переворачивая содержимое, и набивают рюкзаки добычей, было неприятно. Вскоре я оставил наблюдение только за «осознавшими» – они хотя бы грабежом не промышляли. Оставшихся же разведчиков я распределил по правому и левому крылу, а одного послал на пару этажей ниже, чтобы никто не подобрался к нам незамеченным.

Но именно дрон, следящий за катарами, принес известия. Сектанты двигались неспешно, проверяя каждую дверь, и к тому времени, когда на них напали, поднялись уже на три этажа.

Сначала я даже не понял, что «осознавшие» попали в засаду. Вот они идут колонной, поводя винтовками из стороны в сторону, вот резко сбиваются в кучу спиной к спине и начинают стрелять, причем во все стороны разом. Камера зафиксировал распахнутые в криках рты, а чуть позже мы услышали эхо самих воплей, полных боли и страха.

Я вращал дрона юлой, но никак не мог ухватить нападавшего, видимо, тот двигался слишком быстро. Камера лишь улавливала, как то один, то другой катар вырывается некой силой из строя. Быстро отправив к месту схватки еще двух разведчиков с флангов, я все же смог поймать объективом того, кто это делал. Правда, к тому моменту с «осознавшими» было уже покончено.

– На кого это они там напоролись? – недоуменно пробормотал Гринь, слушая эхо последнего предсмертного вопля. – Неужто мастер проклятий?

– Нет, – разглядывая изображение убийцы, ответил я. – Тот может только на одного за раз воздействовать, помнишь, как в холле? Максимум одного бы негра убил, остальные бы его изрешетили.

Говорил я машинально, сам изучал изображение и никак не мог поверить в то, что вижу. За какие-то несколько секунд коридор тремя этажами выше оказался залит кровью. Тела катаров лежали вдоль стен, некоторые были разорваны на части. Сложно было поверить, что это сделал один человек. Женщина.

– Нет, это не мастер проклятий, – произнес я, наблюдая за тем, как миниатюрная фигурка склоняется над мертвым Вимом.

– А кто? – уточнил Стеф.

– Женщина. Метр шестьдесят, белая. Полностью голая, вся в крови.

– Голая женщина? Хорошенькая? – Гринь недоверчиво обернулся ко мне.

Я понимал, что он так напряжение пытается сбросить, пошутить, пусть неудачно и не ко времени. Понимал, но все равно едва подавил вспышку раздражения.

– В крови перемазанная, – буркнул я. – Сложно разглядеть. Судя по тому, что никого больше я там не наблюдаю, это она только что уничтожила группу «осознавших». Некоторых на куски разорвала.

– Одержимая?

– Поди знай. Но… не думаю.

Незнакомка, пока мы говорили, методично проверила, не осталось ли среди «осознавших» живых, после чего поспешила к лестнице и начала спускаться.

– К нам идет, – сообщил я соратникам.

– Слушай… – Гринь поднял лук, наводя наконечник стрелы на место, откуда должна появиться гостья. – Я отказываюсь понимать логику этого Астерота. Еще один одержимый? После высшего демона? Или у него патроны кончились?

– Я тоже не понимаю, – признал я. – Странно все это. Но давайте-ка в глубину коридора отступим. Хоть какой-то оперативный простор обеспечим.

Женщина спустилась на уровень, где мы недавно сражались с Часовщиком, прошлепала босыми ногами к горстке его праха и присела возле нее на корточки. Задумчиво пошевелила останки Падшего пальцем, поднялась и вытянулась в струну, словно ей кто-то скомандовал «смирно». Тотчас рядом с ней распахнулся разлом высшего, в который она сразу же шагнула. Портал закрылся.

– Ушла, – сам не веря тому, что вижу, сообщил я. – Ей портал высший сделал, и она ушла. Похоже, приходила только за тем, чтобы убедиться в гибели Часовщика.

Что очень странно. Я был уверен, что Астерот наблюдал за нами глазами Часовщика и уже знал, что его подручный проиграл. Выходит, ошибся. Тогда логично предположить, что высший не видел, как погиб его слуга. А это значит…

– Он в панике, – произнес я. – Он не видел боя.

– Астерот?

– А кто еще, Гринь? Он не видел боя, понимаешь?

– Э-э-э… – промычал нехристь.

– Это важно? – аналогично завис Стеф.

– Ну конечно важно, бестолочь ты, Господом отмеченная! Астерот не знал, что Часовщик погиб. Но нам известно, что высшие демоны способны смотреть глазами своих слуг. Вот как сейчас, с бабой этой. Почему он не смотрел глазами Часовщика?

– Если ты ведешь к тому, что мои способности обеспечивают для Падшего слепую зону, то я не знаю. Может, и так, – ответил Стеф.

– Я веду к тому, что проверки Астерота не закончились. Ему что нужно было – узнать о том, что ты можешь делать. Как проявляется твой Дар. Он же у нас сверхосторожный! Что подобное существо будет делать дальше?

– Продолжит проверку, – сообразили наконец эти двое. После чего Гринь меня срезал очередной своей попыткой пошутить:

– Думаешь, баб голых пошлет?

– Тебе бы посмотреть, что одна сделала с группой Вима, ты бы не скалился! – рявкнул я. – Собрались, люди! И еще шагов двадцать от лестницы.

Нехристь, как ни странно, оказался прав. Первыми спускались женщины. Одна голая, полностью перемазанная в крови «осознавших», и две одетые по корповской моде – брючные костюмы из хорошей ткани. Не молодые и не старые, но, судя по привычно держащимся на лицах надменным выражениям, из верхнего эшелона корпораций. И не одержимые, этих я уже научился различать.

За ними шли корпы. Не слишком много, дюжина, но если судить по одежде, тоже из руководства. Колдуны? Но почему так много? В этом секторе всех магов перебили, остался только мастер проклятий «Нова Медикал», а из соседних секторов помощь прийти не могла. Или могла? Ну конечно! Астерот! Вытащил подмогу через свои разломы! Да, похоже, сейчас тут станет жарко.

Последним, держа дистанцию в один лестничный пролет, шел некто очень странный. Вроде бы человек, но настолько непривычного вида, что казался инопланетянином. Тело его выглядело странно вытянутым, словно некто очень сильный взял голову и ноги обычного мужчины и растянул его. А потом проделал такой же трюк с его плечами.

Высокий, больше двух метров ростом, с непропорционально длинными, свисающими почти до пола руками, широкой грудной клеткой и короткими ногами, на которых пальцы были развиты так же, как на руках. Одета эта пародия на человека была в облегающее трико с капюшоном, оставляя открытыми лишь узкий овал лица с невероятно бледной кожей.

Подобных ему людей мы еще на станции не встречали. И почему-то я был уверен, что он вовсе не отсюда. В конце концов, если высший мог построить порталы между башнями корпораций, что ему мешало наладить такой проход между мирами?

Даже не мирами – космическими станциями! До меня не сразу, но дошло, что так может выглядеть человек, который родился при низкой гравитации и, возможно, разреженной атмосфере – широкая грудная клетка говорила именно об этом! Значит, он из первых поселений людей в Солнечной системе, когда человечество еще не научилось создавать приемлемую гравитацию на станциях. Позже уже и смысла не было – население Луны-2 и Луны-3, а также венерианских парящих городов за несколько поколений мутировало настолько, что не нуждалось в возвращении привычных условий жизни.

Получается, Астерот выдернул кого-то с этих станций? Но зачем? При обычной для нашего вида силы тяжести в один g этому лунатику или венерианцу тут должно быть очень некомфортно. Вон он как тяжело движется, будто его к земле притягивает. Тут явно какой-то подвох!

Я пересказал соратникам все, что увидел, и мы решили оттянуться еще глубже по коридору. Так, что ведущий от лестницы дверной проем почти полностью закрывался механическим прицелом игольника.

Когда в коридор шагнула первая женщина, из одетых, Гринь пустил в нее стрелу. Обычную, без магии, насколько я понял, для проверки. Но не попал. Наконечник вонзился в пластик дверного проема.

– Промазал? – уточнил у меня нехристь.

– Увернулась, – ответил я, с дронов видя, как незнакомка едва заметно сместилась, пропустив стрелу в сантиметре от шеи.

– Чертовски хорошая реакция, – буркнул Гринь и наложил на тетиву второй снаряд. – Ну, давай посмотрим, как она увернется от этого.

Он принялся наполнять стрелу сиянием магии, но Стеф его опередил. Поднял винтовку и трижды выстрелил одиночными. Тело женщины дважды дернулось и рухнуло на пол.

– Целься не в нее, а рядом, – посоветовал он. – Верткие.

Две другие женщины, еще находящиеся за дверью и моим соратникам не видимые, вдруг словно бы взорвались. Но не разлетелись комками плоти, а стали стремительно меняться. Каких-то две секунды, и на месте каждой из них появились вдвое превышающие их размерами чудовища, похожие одновременно на волка и медведя. Заревев, они бросились вперед, вышибив дверной проем, словно он был из бумаги.

32

Два монстра-оборотня, дюжина колдунов, непонятный, но опасный уродец на заднем плане. Сорок шестой этаж башни, все еще контролируемой Астеротом, длинный, практически лишенный укрытий коридор. Учитывая все перечисленное, я бы сказал, что мы обречены.

Так-то мы оставались опасными противниками для кого угодно: маг-нехристь, способный метать волшебные стрелы, страж с даром Святого воина и бывший наставитель, сейчас находящийся в клонированном теле здешнего президента. У нашей троицы на счету уже три развоплощенных высших демона, кучка здешних колдунов и пара десятков низших, так что, если с этого угла смотреть, шансы вроде имелись. Теоретически.

На практике же приходилось учитывать, что с оружием у нас не все слава богу: боеприпасы к винтовкам – моей и Стефа – еще имелись, а вот у Гриня осталось только шесть целых стрел. К ближнему бою мы были готовы еще меньше – одни только ножи у каждого. А если учитывать тот факт, что Астерот с каждым нападением повышал уровень наших противников и не было никаких предпосылок к тому, что эта его стратегия внезапно изменится, то волей-неволей придешь к простому заключению – для нас это последний бой.

Умирать было не страшно. Хуже было сознавать, что дело на Церере мы оставим незаконченным. Астерот, паршивец, так и не появился на сцене самолично.

Мысли эти промелькнули по краю сознания, не вызывая ни сожаления, ни страха. Просто констатация факта, не окрашенного никакими эмоциями. Было даже немного странно, привык за последние дни, что мыслительный процесс сопровождается активной работой биохимической фабрики организма, которая по поводу, а часто и без такового впрыскивала в кровь разнообразные коктейли. Неужто попустило? Или я просто смирился с неизбежным?

Глядя на бегущих к нам оборотней, я склонялся к последнему варианту.

Время не то чтобы замерло или растянулось, как бывало со мной в минуты опасности или, например, при активации Импульса. Скорее, восприятие ускорилось во много раз. Я смотрел, как полуторатонные машины для убийства неслись на нас, как неторопливо они впечатывают когтистые лапы в пол, медленно жал на спусковой крючок винтовки, одновременно рассматривая этих чудовищ во всех подробностях.

Действительно, тело больше волчье, а вот пропорции у него были медвежьи. Башка лобастая, как у всех псовых, но шерсти при этом почти нет, только какая-то недоделанная грива за ушами. Кожа покрыта роговыми наростами, будто биологическим панцирем. Судя по тому, как некоторые иглы с рикошетом отлетали от него, вполне прочным.

Выглядели они неестественно. Понятно, что помесь волка с медведем, в холке достигающая моего плеча, не может восприниматься как нечто нормальное, но я не об этом. Оборотни были не химерами, а больше – конструктами. Словно нечто целое, но собранное из деталей, не очень друг к другу подходящих. Как если бы наши умельцы из Ассамблеи при отсутствии оригинальных запасных частей к самоходной платформе древних решили посадить ее на самодельное шасси и для надежности прошлись плазменной сваркой по конфликтующим узлам.

Отчетливее всего у тварей это проявлялось на грудных роговых пластинах. Они полностью закрывали грудь, шею и даже живот, отлично защищая, но при этом немного сковывали движения конструктов. При беге по прямой, как сейчас, это было не особенно заметно, но в ближнем бою может оказаться уязвимостью.

Морды оборотней тоже покрывала броня. Незащищенными были только глаза и нижняя челюсть – иначе бы монстры попросту не смогли раскрыть пасть. Это давало призрачные шансы остановить их до того, как они доберутся до нас, но попробуй выцелить их в движении. Я попробовал, но не попал. Твари будто чувствовали выстрелы, крутили башкой, принимая иглы в лобовую броню или нащечники.

С учетом всех обстоятельств наши позиции были не самыми плохими. Стеф и я встали в дверных проемах кабинетов по обе стороны коридора, Гринь – чуть поодаль, укрытием пренебрегая. Наши винтовки беспрерывно посылали в цели снаряды, но пока никак повредить этим бронированным тушам не могли.

Как и магические стрелы Гриня. Он истратил две из шести, пытаясь колдовством пробить защиту, стрелы никакого видимого урона тварям не нанесли. Полагаю, что броня еще и магию каким-то образом сдерживала.

В самом начале столкновения расстояние между нами было около семидесяти метров – максимум, на который мы могли отойти от лестницы, не теряя ее из виду. Теперь оно сократилось до сорока, а ведь на лестничном проеме еще толпилась дюжина колдунов.

Меня будто током ударило – колдуны! Я так сосредоточился на чудовищах, что совсем забыл о другой угрозе. А зря! Очевидно ведь, оборотней пустили на нас, чтобы связать боем и дать возможность магам выйти в коридор. После этого, неважно, справимся мы с монстрами или нет, шансов выжить у нас точно не будет.

– Гринь! – не прекращая поливать «свою» цель иглами крикнул я. – Лестница!

Одновременно дал команду обоим дронам, следящим за магами, покинуть лестничную клетку. Услышал, как от нехристя прилетело: «Понял!», и спину почти сразу обдало жаром.

Ослепительный сгусток света пронесся мимо меня. Игнорируя оборотней – тридцать метров! – он скрылся за дверью и там взорвался. Разведчиков я вывести не успел, их зацепило взрывной волной. Но за миг до того, как сгореть, они передали картинку, на которой застыли перепуганные лица корпов.

Успели их защитники поставить щиты или нет?

– Еще одну!

Двадцать метров до чудовищ.

Вторая напоенная разрушительной магией стрела полетела к лестнице. Вырвавшийся чуть вперед монстр сообразил, что мы пытаемся сделать, и попробовал встать на ее пути. Не вышло – здание сотряс второй взрыв.

Третью нехристь выпустил, когда нас и оборотней разделяло уже менее десяти метров. И в этот раз его снаряд не светился маленьким солнышком, а выглядел подобно золотому лучу, который коснулся лобастой башки… и исчез, не причинив монстру никакого вреда.

Значит, предположение мое было верным, твари иммунны к магии. Разум отметил этот факт, убрав его до лучших времен в копилку, и отступил в сторону, отдав управление телом инстинктам.

Левая нога, выставленная в коридор, сильно толкнула пол, и я полетел внутрь кабинета. Последний оставшийся у меня дрон зафиксировал, как разогнавшаяся тварь врезалась в дверной проем, своротив рамку косяка и пропахав около полуметра стены.

Еще одна теория получила подтверждение – в повороты оборотни входили паршиво. Значит, какой-никакой шанс в ближнем бою мы имели. Теоретически.

Монстр начал сдавать назад, выбираясь из обломков пластиковой облицовки и скрытых под ней металлических конструкций. Я падал спиной вперед и наблюдал, как ему на холку вскакивает Стеф. Как он отталкивается от оборотня и прыгает ко мне. Как опускается на то место, где только что стояла его нога, тяжелая лапа второго чудовища. И как жуткие, сантиметров по десять в длину, когти, проламывают роговую пластину и глубоко погружаются в тело.

По-бабьи пронзительный визг боли, который издал застрявший оборотень, совпал со звуком покидающего мои легкие воздуха, когда я упал на пол. Плечо взорвалось болью. По наставительской давней привычке, я тут же отдал приказ наноботам локализовать повреждения и блокировать нервные окончания, и только не получив отклика вспомнил, что нахожусь вовсе не в модифицированном теле стража.

Шипя от боли сквозь сжатые зубы, я откатился в сторону и попытался встать на ноги. Тут же сильный толчок отбросил меня на полтора метра, а туда, где я находился миг назад, всем своим весом рухнула преследующая Стефа тварь. Опоздай подопечный хоть на долю секунды, меня бы раздавило в кровавый блин.

Он что-то мне крикнул, запрыгивая на хребет конструкта, но я услышал только невнятную скороговорку. С запозданием сообразил, что страж активировал Импульс, а значит, у нас с ним теперь очень разная скорость восприятия реальности – для него я сейчас был сонной осенней мухой.

«Не зевай, старикан!» – запоздало услышал я, когда мозг проиграл фразу граничника в замедленном режиме.

Шутник, чтоб его!

Пропахавший башкой стену оборотень еще выбирался на свободу, а Стеф вовсю пластал незащищенные участки тела второго зверя ножом. Выглядело это так, словно на конструкт опустили парочку работающих циркулярных пил – кровь и ошметки плоти летели фонтаном, практически скрывая фигуру Стража.

Оборотень тоже двигался, но существенно проигрывал моему подопечному в скорости. Упав на бок, он попытался придавить человека к полу, но добился лишь того, что открыл ему брюхо. Я понял, что с этим монстром уже покончено – вопрос нескольких секунд, – и сосредоточил внимание на втором.

Тот стоял ко мне боком, стряхивая с головы и части корпуса обломки, практически выбравшись из покореженного металла. Тяжелый зад с обрубком хвоста, задняя лапа, скребущая пол. Сустав, вероятно, коленный, не был защищен броней. Приложив винтовку к горящему огнем плечу, я стал всаживать в него иглу за иглой.

Зверь завизжал – было странно слышать этот почти человеческий крик боли в исполнении чудовища – и удвоил усилия. Но опоздал, к моменту, когда он освободился, расстрелянная конечность ему уже не подчинялась.

Заваливаясь на задницу, оборотень повернул бронированную морду ко мне и распахнул полную желтыми клыками пасть. Короткий рывок всем телом, и весь мир превратился в рев и тошнотворную вонь. Мелькнула мысль, что имей я выбор, то предпочел бы другую смерть. Хотя какая, казалось бы, разница. Когда на тело обрушилась тяжесть и сразу же стало нечем дышать, неуместные сожаления покинули голову. Но не все. Гаснущим сознанием я отметил, что приклад винтовки с такой силой надавил на ребра, что некоторые, кажется, хрустнули – крайне важная в данных обстоятельствах информация. Потом свет замигал и погас.

Жизнь вернулась с болью, как оно всегда и бывает. Наставительская привычка после «включения» проводить анализ повреждений наткнулась на отсутствие необходимых для этого программ. Но и без того было ясно, что тело отнюдь не в порядке. Грудь на каждый вздох отзывалась острыми спазмами, левое колено было или вывихнуто, или сломано, плечо горело, будто в него вонзили раскаленный железный прут. Больше всего, однако, требовала внимания правая щека. Здесь боль была иной. Не такой острой, но повторяющейся.

– Оли!

Я не сразу сообразил, что это меня по щеке хлещут. Пытаются в себя привести. Ну да, лучше способа, чем лупить израненного человека, никто же не придумал!

– Оли!

– Здесь…

По крайней мере, именно это слово я планировал произнести. Вслух же оно прозвучало как «Агхрх». После чего моя попытка говорить плавно перетекла в сухой кашель, от которого грудь вот-вот должна была взорваться, а живот – лопнуть.

– Живой!

В голосе подопечного слышалось нескрываемое облегчение. От этого чувства телу стало тепло и уютно, несмотря на то что кашель по-прежнему разрывал его на части. Я дождался, когда конвульсии утихнут, и попробовал открыть глаза. Свет вонзился тонкими лезвиями, сразу захотелось отключиться. Я даже успел сформулировать молитву, начинающуюся словами: «Неужели я еще недостаточно пострадал?», когда за яркой и непрозрачной белизной стало проступать лицо Стефа.

– Ты сам как? – спросил я. В смысле, промычал что-то столь же малопонятное, как и при первой попытке заговорить. Жутко не хватало возможности разговаривать с воспитанником без помощи речевого аппарата.

Но он меня понял. Опустил руку на мое плечо, разумеется, на то, которое болело.

– Нормально, старикан! Живой. Оборотней разделали.

Черты его лица стали видны четче, мне уже не приходилось посекундно смаргивать, чтобы не ослепнуть от боли, которую причинял свет. Кажется, он улыбался. Хотя это и по голосу было понятно.

– А нехристь?

В этот раз я даже сам разобрал, что сказал. Или мне показалось?

– Тоже дышит. Он-то в ближняк не лез…

– Это потому, что я эффективен на дистанции! – донеслось слева.

Я не стал поворачиваться на голос, нечего провоцировать новые вспышки боли.

– Колдуны?

– Говорю же, я эффективен на дистанции! – снова повторил Гринь, а Стеф пояснил:

– Черт их знает, Оли. Не лезут. Стрелок наш утверждает, что мощности взрыва его магии хватило бы на то, чтобы всех их зажарить…

– И лестницы взорвать! Я, считай, весь резерв в эти заклинания вложил. Самые трохи оставил на черный день.

– В общем, тишина, – закончил страж. – Никто не лезет. Идти контролить мне как-то не хочется – мало ли что? Ты с дронов не глянешь?

Я потянулся к своим разведчикам и обнаружил, что сопряжения нет ни с одним из них. О чем сразу же и сказал.

– Жаль, – отозвался подопечный. – Значит, все-таки придется лезть в это месиво. Не оставлять же подранков.

Я хотел спросить, почему они до сих пор этого не сделали, не сопляки же, должны основы понимать. А потом подумал, что совершенно не имею представления, сколько меня не было в реальности. Может, и времени-то прошло всего ничего.

– Минуты три, если наш треп считать, – сообщил по-прежнему невидимый Гринь. – Пока тебя из-под туши вытащили, пока в чувство привели…

– Как выжил только? – подхватил Стеф. – Я думал – все уже, выносите святых! А ты, оказывается, оборотню весь мозг иглами нашинковал! Он на тебя когда бросился, ты гашетку зажал, да так и не отпускал, даже пока мы тебя из-под туши выволакивали.

– Удачно вышло…

– Удачно, – не стал спорить воспитанник. – На второго зверя мне бы времени Импульса уже не хватило.

На время мы замолчали. Секунды на три-четыре, но очень уютно. Словно бы все уже закончилось, враг повержен и впереди не ждет ничего опаснее перевязки. Небольшой самообман, который, впрочем, никто из нас и не думал воспринимать всерьез.

– Ладно, – первым нарушил молчание, как ни странно, Гринь. – Пойдем, проконтролим колдунов, и если все нормально, то уже свалим со станции. Вот здесь она уже у меня сидит!

– Пойдем, – согласился я, без особого, впрочем, энтузиазма.

Вставать было немного страшно, а ну как выяснится, что я теперь калека? Вот, казалось бы, уже и жизнь прожил, и помереть успел, даже в космос слетал, а стоит подумать, что остался без ноги или руки, как в дрожь бросает. Чисто мужские комплексы, полагаю. Некомплектный – значит, бесполезный. А что может быть хуже для мужчины, чем осознание своей бесполезности? Да еще в наших обстоятельствах.

Но поднявшись с помощью воспитанника, убедился – хоть меня и помяло изрядно, но не покалечило. Ребра четыре треснуло – этот факт подтвердился, стоило мне попытаться двинуться, левое колено опухло, натянув брючину, и даже не позволяло стоять на ногах. Плечо пришлось вправлять, но это дело житейское – рывок, короткий вскрик, скрывающий парочку матерков, и порядок.

Осматриваясь по сторонам, я не заметил останков оборотней. Трупы имелись, две обнаженные женщины лежали неподалеку, непристойно раскинув ноги. Но с монстрами я их сразу не соотнес, наверное, потому, что на их телах не было ни единой царапины. А если вспомнить, сколько мы в них одних только игл всадили, да и Стеф потом ножом изрядно поработал…

– Буквально перед твоим пробуждением в баб превратились, – заметив мой взгляд, сказал Гринь. – Я проверил – дохлые.

Он ботинком повернул один из трупов и глазами указал на небольшую и совсем не кровоточащую рану на ее затылке – это, полагаю, и была его «проверка».

– А вот других следов почему нет, не знаю, – закончил он.

Стеф все порывался меня опекать: придерживал за руку, стоило мне только обозначить движение, заботливо отряхнул от пыли брошенную винтовку, цепко поглядывал, готовясь прийти на помощь, если я свалюсь. В конце концов я на него рявкнул и отказался от помощи. Идти было тяжело, но не невозможно.

Так мы и двинулись проверять, не уцелел ли кто после магии нехристя. Я шел медленно, опираясь одной рукой на стену, а в другой удерживая на весу вновь снаряженную и готовую к бою винтовку. Прицельно стрелять из такого положения не получится, но, если уж замечу цель, успею перехватить.

Граничник с нехристем двигались в том же неспешном темпе. Как говорится, скорость движения каравана равна скорости самого медленного верблюда. Ну а раз верблюд этот – я… Впрочем, в вопросе контроля спешка последнее дело.

– У меня последняя стрела, кстати, – сообщил Гринь, когда мы приблизились к развороченному оборотнями и последующими взрывами дверному проему метров на сорок. – Стрелять буду, только если буду уверен, что попаду.

– От тебя, лучника, никто другого и не ждет, – усмехнулся Стеф, не сводя взгляда с дыры в стене. – Оли, прикрой, я гляну, что там.

Он дождался, пока я займу позицию, и аккуратно заглянул в провал. Тут же отдернул голову.

– Есть движение. Тела не вижу, но кого-то крепко обломками лестницы привалило. Шевелится. Гранаты ни у кого нет?

Прежде, чем кто-то из нас успел ответить, из пролома вылетел кусок лестничного марша и, пролетев метров десять, ударил в стену за Гринем. Я машинально прикинул массу обломка – четыре ступеньки из керамики, да еще с кусками металла, торчащими, как шипы, – и содрогнулся. С полтора центнера будет. Попади такой в кого из нас, от стены было бы нечего отскребать.

Вслед за ним в коридоре как-то вдруг оказался человек, которого до этого я видел только на камерах дронов. Венерианец с руками как у гориллы и гипертрофированной грудной клеткой. А я-то думал, что при здешней силе тяжести он ползать, а не летать должен!

33

Одно только то, что венерианец выжил после магического взрыва, устроенного Гринем, говорило, что он много опаснее колдунов. Да и то, как он двигался – будто персонально для него силу тяжести на станции отключили, – сообщало о том же. Когда же с его рук слетели три полупрозрачных диска, размером с голову каждый, и устремились ко мне, Стефу и Гриню, стало понятно, что он еще и колдовать умеет.

Страж увернулся от брошенного противником снаряда изящно, будто выполняя фигуру в танце. Нехристь тоже избежал удара, прыгнув в сторону. Я же просто оттолкнулся плечом от стены и упал, стараясь руками смягчить падение. Вышло не очень удачно: нога взорвалась болью, огненный стержень в плече воткнулся еще глубже, а легкие пропустили очередной вдох и, казалось, дотронулись до сломанных ребер. Но как минимум магический диск не развалил меня на двое, а всего лишь врезался в стену и исчез. Уже победа.

Пытаясь игнорировать многочисленные сообщения организма о том, что он отказывается работать в таких условиях, я навел винтовку в сторону противника и, не целясь, выпустил длинную очередь. Попал не попал – бог весть, времени присматриваться совсем не было. С таким врагом оставаться на месте было слишком опасно. Сжав челюсти до треска эмали, дважды перекатился, поймал силуэт венерианца и еще раз выстрелил.

Тот вытянул руку в мою сторону, пять игл ударились о прозрачный магический щит и отскочили. А мутант даже не посмотрел на меня. Все свое внимание он сосредоточил на граничнике, считая его, видимо, самым опасным противником. Сразу после моей последней очереди, будто получив сигнал, он налетел на него, связывая в каком-то гибриде боя на ближней и средней дистанции.

Кроме того, что он был колдуном, что стало понятно после тех прозрачных дисков, венерианец еще и дрался неплохо. Не лучше Стефа, но очень неплохо. Но по-настоящему опасным его делали не навыки рукопашного боя, не магия, а умение комбинировать оба навыка в одну непривычную, но весьма эффективную тактику боя.

Длинные его руки то наносили удары, от которых Стеф едва успевал уворачиваться, то метали снаряды из уплотненного воздуха. Он прыгал из стороны в сторону, подскакивал в воздух, игнорируя притяжение – можно сказать, летал. Резко менял векторы атаки – инерция, похоже, тоже находилась с ним в сговоре. А еще он умудрялся защищаться от редких выстрелов стража магическим щитом, тем же самым, которым закрылся и от моих игл.

Если взять колдунов корпораций, чьи силы Астерот разделил на три составляющих: разрушение, защита и проклятья, и совместить их в одном человеке, то как раз получился бы наш последний противник.

Гринь замер в нескольких метрах от сражающихся. Он держал лук натянутым, наконечник его последней стрелы светился крошечным солнцем, но стрелять нехристь не рисковал. Слишком быстро двигались противники.

Я тоже водил стволом, дожидаясь удачного момента. Защита у венерианца, конечно, имелась, но и ее можно было просадить – вспомнить хотя бы, как действовал Гринь при столкновении с троицей колдунов. Нужно лишь обеспечить достаточную плотность огня, длинной очередью выбить магический щит, а стрела Гриня закончит дело. Правда, начав стрельбу, я мог зацепить подопечного, так что приходилось ждать.

Схватка между Стефом и венерианцем все больше смещалась в сторону ближнего боя. И шла на очень высокой скорости. Прошло каких-то двадцать секунд, а лицо граничника уже усеивали крошечные капельки пота. Он выкладывался на полную, без отдачи, сжигая все ресурсы своего организма. Импульс ему был недоступен, но оставались генетические изменения, улучшающие скорость реакции и выносливость, имелись также наниты, способные быстро сращивать микроразрывы в мышечной ткани.

Его противник, напротив, утомленным не выглядел. Широкая грудь вздымалась ритмично, как кузнечные мехи, лицо – вполне человеческое, только несколько удлиненное – было бесстрастно. Лишь раздувающиеся ноздри свидетельствовали о напряжении. Кожа в тех местах, где ее не скрывал облегающий комбинезон, была совершенно сухой. При этом было похоже, что он сражался не в полную силу.