Текст книги "Граничник. Апокалипсис на Церере"

«Туше! – с горечью усмехнулся глава «ЧемалТех». – Эта тварь все-таки переиграла меня!»

10

Я не то чтобы параноик, просто живу долго и опыт, как следствие, имею большой. Поэтому если вижу доброжелательную улыбку у впервые встреченного человека, то начинаю сразу же искать нож у него за спиной. Любовь и всепрощение – это, конечно, здорово, но не в этих безбожных землях.

Манта не заслуживала доверия хотя бы потому, что с момента ее появления вживую, а не в качестве голоса из динамика, в крови моего подопечного – обычно более чем сдержанного в данном вопросе – бушевала настоящая химическая буря. Уж не знаю, что она применила – афродизиак, может, какой или его технологический аналог, но охмуряла она его совершенно целенаправленно. А зачем бабы мужикам свое… кхм… расположение демонстрируют? Ну вот то-то же!

После разговора в камере она что-то там в своей голове решила. И теперь в ее планах Стеф занимал некое важное место. Вот и подумала его привязать, чтобы потом вертеть как вздумается. Что ж, пусть пока потешится. Противник, уверенный в том, что у него все под контролем, и вполовину так не опасен, как ждущий подвоха.

Хотя, признаться, в первые минуты я за стража волновался. Воин Церкви или нет, а физически-то он мужчина! Со всеми вытекающими из этого последствиями в виде выключающегося в самые нужные моменты мозга. Вспомнить хотя бы девок общинных на Земле – не все, что про стража старосты говорили, вранье, так-то. Но он меня порадовал. Несмотря на всплеск гормонов, держался молодцом.

На пути к подземному поселению подручные Манты надели ему и Гриню на головы мешки из сетчатой ткани, сквозь которые вполне можно было видеть, но которые скрывали от взглядов окружающих белую кожу мужчин. Те было вскинулись, но женщина поспешила объяснить, что таким образом защищает своих «гостей». Ну, и себя тоже.

– На таких, как вы, снежки, тут будут смотреть. И задавать вопросы, на которые я накануне выборов не хочу отвечать. Да и напасть могут – тут у многих счеты к верхним. Поэтому лучшим вариантом для нас с вами будет исчезнуть на некоторое время.

– Как долго? – уточнил страж настороженно.

Руки нам не вязали и оставшееся оружие отбирать не спешили. Но вот мешок на голове его здорово напряг. Даже возбуждение это греховное утихло – не было бы счастья, да несчастье помогло.

– Несколько дней, – ответила она. – Вы очень не вовремя появились. Сейчас ваши смазливые белые мордашки могут стать искрой, которая воспламенит разлитое топливо. Но если выждать, то вы сможете помочь мне, а я – вам.

Больше она ничего объяснять не стала, сколько Стефан ни поднимал этот вопрос. Попросила слушать Слая и поменьше привлекать к себе внимание, пока не доберемся до нижних уровней. На вопрос, а не будут ли люди с мешками на головах в сопровождения конвоя привлекать внимание, она лишь рассмеялась:

– Нет! Обычная мера безопасности для проштрафившихся работников. Никому не хочется стать знаменитостью после слишком шумной гулянки накануне.

Вскоре наши пути с местной командиршей разошлись. Не доходя до поселения, она остановилась, еще раз пристально (и весьма плотоядно) оглядела граничника и произнесла:

– Дальше идите за Слаем. Он доведет вас до места. Я навещу вас, как только это станет безопасным.

Дернула рукой, словно хотела тронуть щеку Стефа ладонью, но не закончила движения – коварный и тщательно просчитанный жест! – после чего легкой походкой зрячего человека поспешила прочь. Интересно, как она все-таки видит?

Страж на некоторое время завис, наблюдая за нижней частью спины удаляющейся женщины, едва заметно вздрогнул, когда я вернул его в реальность легким электрическим разрядом, повернулся к здоровяку, которого нам назначили в провожатые.

– Ну, веди, чего замер?

Слай буркнул что-то неразборчивое, явно нецензурное, и двинулся к окраине поселения.

При ближайшем рассмотрении стали видны детали, которые лично мне очень много сказали. Например, то, что поселок подземников, в отличие от города корпов на поверхности, изначально в этом месте не планировался. Здешние улицы, переулки и формирующие их дома чернокожие собирали самостоятельно, встраивая в пространство, для этого вообще-то не предназначенное.

Строили они свои жилища из подручных материалов, отчего те выглядели, как нагромождение мусорных куч. Нет, ближе к центру поселения, куда добирались мои дроны, дома смотрелись не так жалко, однако здесь, на окраине, без слез на них взглянуть было нельзя.

Да и народ тут явно жил бедный. Плохо одетый, с голодным блеском в глазах, какой-то затравленный. Большая часть людей, которых мы видели, была занята работой. Например, стайка детворы, чумазые и полуголые, самому старшему из которых было лет десять-одиннадцать. Они сосредоточенно сортировали мусор по разным коробкам, после чего уносили их в глубь одного из домов.

Но были и бездельники – группа из полутора десятков молодых мужчин, весьма, надо сказать, разбойного вида, которая увлеченно смотрела на вмонтированный в стену соседнего дома здоровенный экран.

Гринь указал на них пальцем и негромко, чтобы только Стеф услышал, произнес:

– Гетто.

Наш провожатый между тем слово это уловил. И от него дернулся, словно его в живот кулаком ударили. Некоторое время он еще молча шагал, но затем не выдержал и сообщил магу:

– Это третий пояс, – произнес он таким тоном, будто бы оправдывая живущих здесь людей. – Сборщики, сортировщики, утилизаторы – бедный народ.

– А есть места, где люди живут богаче? – уточнил Гринь.

Слай резко повернулся к нехристю, впился взглядом ему в лицо, словно ища там следы ехидства. Но не нашел – тот излучал только любопытство – и соизволил ответить:

– Есть.

Помолчал немного, я уж думал, что он продолжать не будет, и закончил:

– Четвертый пояс, гидропоника.

– Слушай, а расскажи нам, как у вас тут все устроено! – маг тронул бугая за плечо. – Мы вчера понятия не имели, что люди где-то за пределами Земли выжили, а тут у вас прямо цивилизация! Интересно же!

И физиономию такую скорчил, просительную.

Я хмыкнул про себя – цивилизация! Как по мне, так больше, чем на лагерь сектантов, данное поселение не тянуло. Те тоже любят из всякого хлама свои жилища возводить, да и быт их организован схожим образом.

Подумал так и тут же мысленно себе подзатыльник отвесил. Кто недавно Стефу говорил, что местным просто не повезло тут родиться?

Конвоир наш снова надолго замолчал, видимо, не хотел отвечать. Однако, когда мы окончательно выбрались из лабиринта улиц окраины и прошагали метров двести по широкой трубе пустого коридора, все же заговорил. Причем отвечая на вопрос, который нехристь задал минуты три-четыре назад.

– Как-как… – пробурчал он себе под нос. – Обыкновенно. Живем, рождаемся, умираем.

– Как и все люди, – заговорил Стеф. – Но нас, ты же понимаешь, другое интересует. Как именно вы тут живете? Мой спутник прав, нам очень любопытно: это как попасть в заброшенный после вторжения демонов город, но вместо запустения увидеть, что люди не просто выжили, но и процветают.

То, что видел, я бы ни за что и никогда не назвал процветанием, но главное, что граничник цели добился. На пару с магом смог втянуть молчуна Слая в разговор. Сперва он отвечал такими вот короткими репликами, но вскорости оттаял и даже эмоции стал проявлять. Сдержанные, но все же!

– Это все из-за Фокса, – пояснил он, почему мы вообще должны прятаться. – Все в последнее время происходит из-за Фокса.

– Это кто еще такой? – уточнил Гринь.

– Да президент наш, – отмахнулся конвоир. – Я за него не голосовал, кстати. Но у него сильная поддержка от кланов ледорубов, плюс еще четвертый пояс за него голосовал, так что, считай, без вариантов.

Стеф недоуменно пожал плечами, показывая собеседнику, что ничегошеньки из его слов не понял.

– У вас демократия? – нехристь вроде бы выхватил из речи провожатого больше. – Власть народа, который выбирает в управляющие структуры своих представителей.

– Хренократия! – неожиданно зло сплюнул Слай. – На словах у всех есть шанс, а до дела дойди – сразу важным становится, кто где родился и с кем дружит. Говорю же, без вариантов!

Нехристь с пониманием кивнул, я же вкратце пересказал граничнику суть упоминаемого общественного строя – как-то стражу без надобности были такие сведения. Выслушав, он сообщил, что про больший бред, чем власть народа, правящего через своих представителей, он никогда не слышал.

Маг тем временем продолжал бомбардировать Слая вопросами, на которые тот отвечал все охотнее – видать, не увидел в них ничего крамольного, только закономерное любопытство чужестранцев. Рассказчик из него, правда, был паршивеньким. Но Гринь, как настоящий шпион, не давал ему уходить в сторону от интересующих нас тем, да и Стеф свою лепту вносил – не все же стражам квачом махать. В итоге уже минут через двадцать блуждания по коридорам мы были довольно сносно осведомлены о царящих тут порядках.

Подземники, как обитатели верхнего уровня, жили кланами, своеобразными родовыми сообществами, каждый из которых происходил из тех или иных служб, во времена расцвета станции занимавшихся ее обслуживанием. Со временем они оформились в роды, вокруг которых уже сбились и все остальные.

Кланов тех было великое множество, и все они друг с другом сотрудничали на взаимовыгодной основе. Да по-другому технари бы и не выжили, ведь у одних был доступ к синтезаторам пищи, у других – к автоматическим заводам по производству сырья для синтезаторов, а третьи обеспечивали бесперебойную поставку материалов уже для заводов. Или умели их ремонтировать.

Так и жили: несколько кланов обслуживали дронов, рубивших на поверхности планетоида лед (те самые ледорубы), их соседи занимались очистными сооружениями, благодаря которым на всей станции не заканчивался воздух, а самые неудачливые – мусорщики – утилизировали отходы жизнедеятельности человека.

Никакой демократией, по крайней мере той, которая упоминалась в моих архивах, тут и не пахло. Власть, как и во все времена, принадлежала тем, в чьих руках были сосредоточены самые действенные инструменты. А таковыми на опоясывающем Цереру кольце служили воздух, пища и вода. А вот чисто военных кланов тут не имелось. То есть сами военные, точнее, потомки безопасников, имеющих доступ к оружейным, были, но самостоятельной силой не являлись. Довольно быстро они прибились к крупным родам, где теперь изображали полицию.

После пришествия демонов, геноцида и последовавшего за ним договора подземники довольно быстро организовались в нечто похожее на государство. Во главе его стоял президент, которого раз в шесть лет выбирали советом кланов. Из состава того же органа набирались и руководители ведомств, своеобразных министерств, следящих – по мнению Слая, не слишком успешно – за справедливым разделением воды, пищи и прочих производимых на станции благ.

Что же касается оговорки нашей гостеприимной хозяйки Манты-Клариссы, что мы, дескать, очень не ко времени тут появились, связана она была с приближающимися выборами президента, за место которого чернокожая страхолюдина с бельмами вместо глаз собиралась побороться. И даже, по мнению нашего единственного эксперта из местных, имела неплохие шансы на победу. Только вот мы со своим внезапным визитом и конфликтом с жителями верхнего уровня могли ей как-то помешать.

– Сейчас правит старичье! – уже совсем оживившись, рассказывал он. – А старикам что надо? Чтобы все оставалось так, как сейчас! Для таких, как я, это значит, что еды снова будет не хватать, а они будут по-прежнему жиреть. Манта собирается это исправить!

Мы со Стефом обменялись неслышными другим комментариями на эту тему, суть которых сводилась к тому, что люди как на Земле, так и в глубоком космосе в миллионах километрах от нее остаются людьми. То есть невероятно хитрыми, расчетливыми и циничными в вопросах выживания, но становящимися потрясающе наивными, стоит делу дойти до обсуждения справедливого мироустройства, которого, по моему глубокому убеждению, нет, не было и быть не может.

Суть власти вовсе не в том, чтобы делать другим хорошо. Она заключается в том, чтобы делать хорошо тем, кто этой властью обладает. И Манта – ну мало ли, вдруг ей удастся стать здешним президентом – в первую очередь заботиться будет о себе и о тех, кто ей на вершину вскарабкаться помог. А вовсе не о каком-то там безликом народе в количестве нескольких миллионов человек.

Но Слай, что естественно, придерживался другого мнения. Абсолютно полярного с моим. Он верил, что его командирша, уже заручившись поддержкой кланов, контролирующих автоматизированные заводы по производству питательной массы, сможет расшатать устои их общества, после чего поведет всех к светлому будущему. При этом от факта наличия в данном уравнении такой переменной, как демоны, он лишь легкомысленно отмахивался. Дескать, ай, что про них вспоминать, их уже больше ста лет никто в глаза не видел.

Информация эта, кстати, подтверждала слова полицейского, допрошенного нами на верхнем уровне. Демонопоклонники тоже давненько не видели своих хозяев и жили сейчас так, словно никаких тварей из ада никогда и не было.

Меня данный факт одновременно успокаивал и настораживал. Успокаивал, поскольку без них у нас имелись неплохие шансы найти способ вернуться домой. А настораживал, так как не верил я в то, что, все так «замечательно» тут организовав, демоны взяли, да и покинули Цереру-Сортировочную.

Разговаривая, мы прошли чуть больше трех километров, а если учитывать спуски на расположенные еще ниже уровни, то и все четыре. По моим расчетам мы находились сейчас примерно в центре той огромной трубы, что опоясывала ледяной планетоид и представляла собой станцию-бублик. Здесь было безлюдно – пустые коридоры куда ни глянь, запертые двери служебных помещений, гулкая тишина изредка встречающихся ангаров для хранения техники – сейчас отсутствующей.

– Долго еще? – уточнил Стефан, когда однообразие окружающей обстановки стало действовать ему на нервы. Да и понимание, что находимся мы в стальных кишках висящей в пустоте штуковины, настроения не улучшало. Несмотря на царящие на верхнем уровне нравы, там ощущение космоса вокруг не давило так, как здесь.

– Около пятисот метров прямо, потом последний спуск, и мы на месте, – успокоил Слай, успевший уже проникнуться к сопровождаемым некой приязнью. – Там довольно приличные помещения, свет, вода, синтезатор пищи. Пыльно разве что, там ведь уже лет пятьдесят никто не живет. Все повыше стараются забраться, кучкуются в городах, а нижние помещения бросают. Зато вас никто не увидит.

Он говорил, а один из моих дронов уже летел вперед, руководствуясь его подсказками. Вскоре он оказался рядом с подходящим по описанию местом. Только вот насторожила меня открытая, то есть, с учетом здешних реалий, опущенная в пол дверь. Зачем оставлять законсервированное помещение нараспашку? Да и четверо крупных чернокожих мужчин с оружием в руках, прячущихся в комнате, явно появились тут совсем недавно, а не пятьдесят лет назад.

«Нас ждут там, – сообщил я Стефу. – Четверо подземников с оружием».

«Манта нас обманула? Решила убить вдали от свидетелей? – тут же вскинулся граничник, но уже через секунду сам себя поправил: – Глупо, она могла покончить с нами еще в камерах».

«Согласен. Скорее всего, это засада на Слая и, возможно, на нас. Думаю, стоит предупредить нашего провожатого».

Вот только как это сделать, не раскрывая своих возможностей, я так быстро придумать не мог. А вот Стеф не стал заморачиваться. Едва мы приблизились к спуску, а от него до комнаты, где нас ждала засада, осталось метров сто по прямой, он вскинул руку и настороженно замер.

– Слышишь? – спросил он у Слая. – Шум. Ты же говорил, что в этих коридорах никто не живет уже полвека.

11

Не нужно быть магистром аналитики, чтобы понять, кто нас ждет в обещанном Мантой убежище. Ее главный противник на выборах кто? Правильно – некий Фокс! Она хочет каким-то образом использовать белокожих пришельцев против него? Хочет, иначе бы зачем все эти игры с перемещениями? Так что, как по мне, вывод на поверхности лежит – Фоксу мы тоже зачем-то понадобились. А вопросы вроде «как он узнал, где нас искать?» и «что ему от нас надо?» имеет смысл опустить как несущественные. Время придет – узнаем. Сейчас куда важнее другой вопрос – что делать?

После того, как Стеф привлек внимание Слая и его бойцов к засаде внизу, у нас осталось три варианта. Первый – встать на сторону Манты и помочь ее людям разобраться с той вооруженной четверкой внизу. Второй от него почти не отличался, только предполагал выбор в пользу другой стороны. А что? Манта нам не друг и не союзник даже – просто девица, которая не знает меры в использовании парфюмерии тактического назначения.

Третий же вариант наших действий лично мне нравился больше других – отойти в сторонку и не вмешиваться. Пусть местные сами разруливают свои «политические» разногласия. В конце концов, это их земля и их, прости Господи, выборы.

Но при этом я понимал, что поступить так нам никто не позволит – так или иначе втянут в свои разборки. А значит, и выбор сокращен до двух вариантов: помочь Слаю или поддержать его противников. Ни те, ни другие нам не друзья, но могут стать потенциальными союзниками. Если размышлять холодно и отстраненно, а именно так я всегда и мыслю, то Фокс выглядит даже предпочтительнее. Он уже имеет власть, а вот Манте только предстоит ее получить (и, кстати, не факт, что получится). Это значит, что при ставке на Фокса у нас несколько больше шансов убраться с этой космической станции.

Союзник мужского пола предпочтительнее, чем таковой же женского. По крайней мере, он не будет пытаться управлять моим подопечным через плотские желания, как это делает чернокожая «красотка». С другой стороны, он может оказаться сволочью еще большей, чем Манта. Например, прикажет сразу пустить незваных гостей в расход – наверняка же тут есть шлюзы, через которые «лишние» люди отправляются в последнее путешествие по открытому космосу.

«Предлагаю не лезть в разборки, – выдал Стеф, когда я сообщил ему результат своих размышлений. – Может, они вообще драться не будут».

«У двоих из них станнеры, и, кажется, они начнут стрелять до того, как кто-нибудь успеет хоть слово сказать, – огорчил я стража. – Еще двое вооружены тесаками, так что на нелетальность оружия я бы ставить не стал».

«Ну, “наши” тоже не овечки, – хохотнул подопечный, оглядывая вооруженного дробовиком-станнером Слая и трех его подручных с тяжелыми шиповаными дубинками. – Давай все же посмотрим, как будут развиваться события. Мне кажется, что нам еще рановато делать выбор».

Пока мы беседовали, боевики Манты уже подошли к спуску и теперь знаками показывали, чтобы мы вели себя максимально тихо. Стеф с Гринем согласно кивнули и сместились в тыл бойцам. А когда те спустились на уровень ниже и крадучись направились к опущенной двери жилого блока, неторопливо двинули за ними.

А вот дальше началась какая-то чертовщина.

– Выходите, черти! – рявкнул Слай. Он как раз занял позицию справа от дверного проема, его люди выстроились за ним в колонну. – Я знаю, что вы здесь!

– Во дурак! – одними губами произнес Гринь. Страж согласно кивнул – так бездарно слить собственное преимущество! И зачем, спрашивается, было красться?

Несколько секунд изнутри доносился только шорох – люди Фокса переглядывались, пытаясь сообразить, как об их местонахождении стало известно противнику. Но, как я видел на картинке с дрона, который по-прежнему висел в комнате, последовать команде Слая никто из мужчин не собирался. Закончив переглядки, они лишь крепче сжали свое оружие, а их старший, здоровяк с выбритым до блеска черепом, крикнул в ответ:

– Зайди и возьми!

Вероятно, подумал я в этот момент, что в систему очистки воздуха на станции добавляется какой-то газ. Например, такой, про который я в архивах читал, снижающий порог критического мышления жертв до минимума – вроде его некая секта использовала в двадцать пятом веке. Иначе я никак не мог объяснить тот уровень глупости, который нам демонстрировали обе враждующие стороны. Или это признаки вырождения генофонда у замкнутого, оставленного на триста лет в изоляции сообщества? В таком случае чудо, что станция еще с орбиты не сошла!

Нет, ну правда, к чему эти крики? Слай же не думал, что его противники, услышав грозное требование, послушно выйдут наружу, подняв руки с оружием? А бритоголовый зачем кричал? Он же только что, дубина такая, голосом обозначил, где стоит! Любому опытному бойцу, обладающему навыками боя в замкнутых помещениях, не составит труда определить вектор движения. Стеф, например, даже безоружный, может зайти и положить мордами в пол всех четверых. И сделает он это, даже если я ему цели подсвечивать не буду.

Слай – ожидаемо – внутрь не пошел. Переглянувшись со своими бойцами, он уточнил у засевшего в помещении противника.

– Вас Фокс послал?

Стефан, уже не скрываясь, коротко хохотнул, а моя версия про газ (или все-таки вырождение) получила дополнительное подтверждение. Господь милосердный, ну а кто еще? Ты же сам знаешь – зачем спрашивать?

– Дикари… – опять одними губами произнес нехристь. Выражение лица его в этот момент было таким, словно сказанное слово объясняло все. Было похоже, что наш спутник в своих странствиях по Земле уже сталкивался с подобными людьми и успел увериться в их невысоких интеллектуальных способностях.

Боевики Фокса ответили Слаю руганью, причем довольно специфической, так как я не каждое слово смог понять. А потом бритоголовый передал свое оружие товарищу, извлек из кармана комбинезона продолговатый цилиндр, в котором я опознал светошумовую гранату, и швырнул ее в коридор.

«А не такие уж они и идиоты!» – подумал я.

Все произошло быстро, но не настолько, чтобы я не успел среагировать. В тот момент, когда граната только полетела в нашу сторону, я уже перехватил управление над телом стража. Успел за миг до вспышки – закрыл подопечному глаза, сложил в позу эмбриона, а на слуховые каналы послал импульс-щелчок, который спас уши Стефана от грозящей глухоты. Гриня вот только предупредить не успел, но тот и сам вроде бы сообразил, что происходит. С запозданием, но он попытался проделать то же самое, что и граничник.

Грохнуло. Люди Манты, как и положено, заорали, побросав оружие и схватившись руками за головы.

«Не лезь на рожон, парень!» – попросил я подопечного, возвращая ему контроль над телом.

«Не обещаю, старик!» – весело отозвался тот, одним длинным прыжком перемещаясь к входу в помещение, откуда уже начали выбегать боевики Фокса.

Встретить за дверью человека, который совершенно не пострадал от взрыва светошумовой гранаты, те не ожидали. Их главный даже затормозить не успел, когда увидел Стефа прямо перед собой. А вот страж тратить время на размышления не стал – вырвал из рук здоровяка ствол и сильным толчком отправил его назад. Боевик не удержался на ногах и всем весом обрушился на своих соратников. Граничник, пользуясь сумятицей, ворвался внутрь и за несколько секунд отправил всех этих горе-вояк в отключку.

Забрав их оружие, он вышел в коридор и тут же увернулся от удара Слая – ничего не видя, тот размахивал дробовиком, как дубиной. Видимо, забыл, находясь под действием шока, что из станнера обычно стреляют. Пришлось и его разоружать, а затем, на всякий случай, и его подчиненных, которые тоже стали понемногу приходить в себя.

Свалив все отобранное оружие в кучу, граничник встал над ним, как воплощение языческого бога войны над подношениями, и стал ждать, когда боевики с обеих сторон придут в себя. Спустя секунд тридцать к нему присоединился и Гринь, который пусть не полностью, но сумел защититься от эффектов брошенной гранаты.

– Голова гудит, – пожаловался он слишком громким голосом оглохшего человека. – Вот же твари черномазые!

– В сторонку отойди, – посоветовал ему Стеф. – Сейчас эти в себя придут, драться полезут, а ты вареный.

– Да я этим неграм так накидаю…

– Гринь!

– Да понял, понял. Не буду путаться под ногами у великого воина!

Я хмыкнул – мысленно, естественно. Ничего великого и воинского страж не совершил. Воспользовался глупостью одной стороны – вот и все. Делов-то, они же, считай, не сильнее слепых щенят после взрыва гранаты были.

– Далеко не уходи только. Будешь за меня говорить. Пусть они думают, что ты у нас мозг, а я – бессловесный убивец.

«Уверен, что именно так нужно действовать?» — на всякий случай уточнил я. Не подвергая, впрочем, сомнению право граничника поступать подобным образом.

«Более чем, – заверил тот. – Надо перехватывать контроль, а то они тут какие-то дикие!»

– А ты коварный, церковник! – с некоторым удивлением хохотнул нехристь, тряся головой. – Они же тогда, если что, именно меня попытаются убить.

– Ну, ты же не безрукий, да? Да еще и маг. Сможешь за себя постоять.

– Ладно-ладно! План-то есть?

– А то ж!

Так парочка и встретила пришедших в себя бойцов Манты и Фокса. Кряхтя и оглашая пустой коридор стонами, чернокожие стали подниматься на ноги. Увидев стоящего над их оружием стража, самый резкий рванул вперед, но был отброшен небрежным ударом в грудь.

– Слушайте сюда, ущербные, – перевел Гринь слова Стефа, когда большая часть боевиков оказалась на ногах и, зло глядя на нас и друг на друга, пыталась понять, что делать дальше. – Мне тут ваши племенные разборки нафиг не нужны, ясно?

Я бы глаза закатил, если бы были. Ну, Стеф – нашел толмача! Проще уж было мне управление голосом доверить, а то ведь у нехристя что ни слово, то оскорбление. Он же их разве что дикарями не назвал…

– К вам, дикарям, прибыли цивилизованные люди, так что ведите себя соответственно! Сейчас сели вдоль стеночки, Фоксовы – по правую сторону двери, Мантовы – по левую, и слушайте внимательно, что вам умные люди говорят.

Хотя, если подумать, идея граничника сосредоточить агрессию не на себе, а на Грине не была лишена изящества. Да, пожалуй, так лучше будет, больше шансов для маневра. Только бы наш маг не перестарался с… кхм… обогащением изначального послания.

– Оружие верни! – прогудел бритоголовый негр.

– Подойди и возьми.

Гринь даже переводить эту реплику стража не стал – чернокожие по тону поняли, что тот сказал. Но спокойной уверенностью воина не впечатлились. Глава отряда Фокса и вовсе воспринял его слова как руководство к действию.

Зачем-то заорав, он рванул вперед, пытаясь сбить подопечного с ног и уже в партере драку закончить кулаками. Стеф остался стоять на месте, лишь в последний миг он неуловимо сместился вправо, легко коснулся противника рукой, корректируя направление разогнанного массивного тела, и вернулся на место ровно в тот момент, когда блестящая голова негра встретилась со стеной коридора.

– Он бы уже мог убить вас всех, – с нескрываемой насмешкой проговорил нехристь. – Но не стал. Можете попробовать еще разок, но на этот раз мой человек не будет сдерживаться.

Со стороны боевиков Фокса желающих повторить подвиг своего командира не оказалось. Как и со стороны Слая и его людей. Наш провожатый лишь смотрел на Гриня оценивающим взглядом.

– Да не бзди, Слай. Мы вам не враги. Но и устраивать тут драку не позволим. Стеф, приведи в чувство того болвана, давай узнаем, чего от нас хотел его господин.

Голова у бритого оказалась крепкой. Небольшая шишка на лбу, плывущий взгляд – вот и все, пожалуй, последствия столкновения человека с металлопластиковой стеной. После парочки крепких затрещин он даже говорить смог, правда, уже не так воинственно, как раньше.

– Что Фокс приказал с нами сделать, нигга? – спросил нехристь, когда взгляд боевика сфокусировался на его лице. – Убить, взять в плен?

– Ничего такого… ох… Приказ был отбить вас у этих, – бритоголовый кивнул в сторону Слая, за что тут же поплатился вспышкой головной боли и опять застонал.

– А потом? Привести к нему?

– Нет! Можно? – здоровяк указал подбородком на один из карманов комбинезона.

– Медленно, – разрешил Гринь.

Под его пристальным взглядом чернокожий сунул руку внутрь и извлек оттуда прозрачную, то ли стеклянную, то ли пластиковую, пластину. Небольшую, размером чуть больше ладони и толщиной в палец.

– Вот, – произнес он. – Фокс хотел поговорить.

– Сманить их хотите, твари?! – тут же взвился Слай, даже чуть двинулся вперед, словно напасть собираясь. Но столкнулся с немного сонным взглядом моего подопечного, сдал назад.

– У твоей хозяйки все равно нет шансов победить! – ощерился наш пленник.

– Посмотрим еще! – не остался в долгу Слай. – Мы вам, подстилкам корповским, устроим честные выборы!

– Заткнулись оба! – рявкнул Гринь.

Он принял из рук бритоголового предмет, в котором я опознал коммуникатор, покрутил в руках и бросил на Стефа быстрый взгляд. Я без труда расшифровал его как вопрос – нехристь понятия не имел, как пользоваться прибором, но не хотел демонстрировать своего неведения.

Я, кстати, тоже не знал, как его активировать. Коммуникатор был устаревшим средством связи – относительно двадцать седьмого века, естественно. Лет на двести-триста где-то. Но вот поди ж ты!

– Включи, – потребовал нехристь от боевика. Тот послушно взял прибор, приложил к середине экрана подушечку большого пальца, после чего над пластиной загорелось изображение ряда иконок.

– Эта, – бритоголовый ткнул пальцем в одну из них.

Иконки исчезли, послышался какой-то шорох, и вскоре голограмма над пластиной показала нам незнакомое мужское лицо.

– Куин? Ты нашел их? – тут же спросил неизвестный. Увидел нас и тут же улыбнулся. – Вижу, нашел! Здравствуйте, господа! Я тот, кого называют Фоксом. Очень рад возможности познакомиться с вами.

У мужчины на голограмме было узкое лицо, тонкий нос и внимательные, с характерным хитрым прищуром, карие глаза. Натуральный лис – прозвище или имя подходило ему идеально. Был он немолод, лет пятидесяти, насколько можно судить по изображению.

– Я думал, ты побольше, – явно издеваясь, проговорил Гринь. – Как ты попал в эту маленькую коробочку, мужик?

Фокс недоуменно вытаращился на нехристя, не ожидая, что разговор с пришельцами начнется таким образом. Но вскоре, буквально через три-четыре секунды, лицо его сложилась в вежливую улыбку.

– Отличное чувство юмора, господин Волков! – выдал он, посмеиваясь. – Но, поверьте, вам незачем изображать из себя дикарей. Признаться, раньше мы здесь считали, что население Земли деградировало после вторжения, но посмотрев записи таможенного терминала «ЧемалТех», я перестал в это верить. Ваше оружие, идентификаторы, то, как вы себя вели при встрече с корпами – все это говорит о том, что на родной планете сохранилась цивилизация. И теперь, я вижу, она готова к встрече со своими оставленными братьями.