Текст книги "Граничник. Апокалипсис на Церере"

– Ни у кого нет ощущения, что нас будто тестируют?

Страж нахмурился, Гринь почесал подбородок, а командиры отрядов так и продолжали недоуменно на меня взирать. Я понял, что намека не хватит, и продолжил:

– Первое время я думал, что с нами сражаются. Что корпы действительно призвали демонов и с их помощью хотят отбить атаку «осознавших». Но потом, когда увидел, кто нам противостоит… Стеф, Гринь, ну сами подумайте! Некто будто бы постоянно повышает уровень опасности наших противников, причем начинает с самого дна. Первыми вообще пустил демонов, которых бы общинники вилами раскидали. А колдуны? Какие-то полудохлые, напали в лоб – я ожидал от них большего после всех этих рассказов про магию.

– Эй, мы потеряли семерых отличных ребят! – воскликнул Буч. Рама, а вслед за ним и Вим согласно закивали, вспомнив о своих павших товарищах.

– Все так, – я поднял руки в знак примирения. – Но вот что удивительно: колдуны пришли без поддержки своей пехоты. Почему сотня корпов, которая блокирует лестницу на сорок восьмом этаже, не поддержала свое руководство в том нападении, а появилась сейчас? Что им мешало атаковать вместе? Уверен, у нас было бы куда больше погибших, сделай они так.

И вот тут все задумались. Точнее, местные задумались, а Стеф с Гринем, переглянувшись, понятливо кивнули. Их тоже эти странности цепляли, но я первым облек подозрения в слова.

– Может быть, тот, кто отдал такой приказ, не очень умен? – произнес нехристь. Сделал он это не для того, чтобы со мной поспорить, а напротив – поддержать. Чтобы я мог развить мысль.

Стеф тут же включился в дискуссию, предназначенную вниманию церерцев. С невероятным презрением он хмыкнул.

– Это вряд ли. Ты же не думаешь, что колдунами и демонами доверили командовать обычному человеку. Мы говорим о высшем демоне. О существе, у которого за спиной тысячи лет опыта. Он не ошибся.

– Четвертый маг, – напомнил я. – Тот, что был с троицей корпов. Вим, я же правильно помню, что магов в каждой корпорации всего трое.

«Осознавший» кивнул, до него тоже потихоньку стало доходить. Буч с Рамой все еще продолжали недоуменно хмуриться.

– Это не ошибка, – сказал Стеф.

– Это часть стратегии, – закончил я.

И почувствовал себя так, будто снова не имею тела, а мой физический носитель находится в голове у стража – настолько мы в унисон мыслили и говорили.

– Какой еще стратегии?

Негры, в отличие от нас, с высшими никогда не воевали. Для них понятные нам факты и складывающиеся из них выводы были попросту китайской грамотой. Это и называлось «метать бисер перед свиньями» – молодец, Оливер! Говорить с подземниками надо на их языке – существа они, мягко говоря, простые.

Обладавший куда более внушительным опытом общения с такими людьми Гринь – зря, что ли, под нехристя-охотника столько лет рядился? – решил задачу просто.

– Он нас испытывает, – сказал он церерцам прямым текстом. – Двигает на нас такие силы, с которыми мы можем справиться. Хочет понять, что мы собой представляем. Точнее, что собой представляет один конкретный человек.

И указал на Стефа. Тот кивнул и развел руками. Такие дела, дескать. Виновен.

– Почему?

Из местных Рама был, пожалуй, самым сообразительным. Вим – фанатик-сектант, Буч – фактически бандит, которого подключили к политической борьбе, на нижних уровнях станции мало отличной от войны криминальных группировок. А вот Рама был гвардейцем, опытным воином, долгое время служившим здешнему диктатору – Фоксу. Нахватался, видимо.

– Высший опасается Стефа, – я хотел сказать «боится», но решил, что это все же будет перебором. – Видимо, он слышал от своих «коллег», что на его счету уже имеется парочка развоплощенных Падших. А демон не хочет к ним присоединиться.

Продолжая говорить, я не упускал из виду и поведение корпов, напряженно бурливших на лестнице. Поэтому заметил, как из нее выбрался уже знакомый мне демонопоклонник и спокойно двинулся вниз по лестнице. Мужчина с прыщавым лицом. Тот самый, что был с колдунами, а потом сбежал с мастером проклятий.

– «Четвертый» идет к нам, – предупредил я остальных. И неожиданно даже для себя приказал: – Не стрелять.

Глупость несусветная. Видать, все-таки в воздухе на станции есть какой-то неучтенный элемент химической таблицы, который отупляет людей. Или возбуждает неуместное любопытство – мне вдруг стало интересно, зачем высшему демону отправлять к нам парламентера. Не сам же он к нам решил выйти?

– О чем нам с ним говорить? – яростным шепотом спросил Стеф, наклонившись к моему уху. – Мы с ними боремся, уничтожаем, а не беседы ведем!

– Мы тыкаемся из угла в угол, а не боремся, – так же едва слышно ответил я. – Боишься, что речами своими посланник высшего соблазнит тебя? Где твоя вера, граничник?

– Просто не вижу смысла болтать, – сдал назад воспитанник. – Чего мы добьемся, говоря с ним?

– Войной мы тоже немногого тут достигли. А так… Хоть времени немного выиграем и лучше врага понимать начнем.

Пока мы говорили, корп достиг сорок шестого этажа и вышел к передовым постам подземников. Оглядел бойцов пустым взглядом и, нимало не смущаясь направленных в него винтовок, двинулся к нам.

– А если он смертник, Оли? – не унимался страж. – Что, если его послали, чтобы убить нас?

– Ты же не позволишь это сделать одержимому, Стеф?

Дорогу неспешно идущему человеку заступил Вим. Я не ожидал от него такого, а потому не успел среагировать и остановить. Размашисто перекрестив одержимого, катар громко вскричал:

– Именем Иисуса Христа изгоняю тебя, демон, обратно в ад!

Мужчина остановился. Повернулся в сторону «осознавшего» и с любопытством склонил голову набок.

– Имя Иисуса мне известно, – проговорил он, и я услышал в его голосе нескрываемую иронию. – Но ты-то кто такой? И кто тебе дал власть кого-то изгонять?

Вим отшатнулся, будто его сильно толкнули в грудь, а одержимый неторопливо миновал его и приблизился к нам.

– Переговоры? – все тем же голосом, который, казалось, вот-вот должен был рассыпаться в смехе. – Вы тут столько уже сломали, что пришла пора поговорить. И прошу, маг, опусти лук. Это тело так легко убить, а мне не хочется привыкать к следующему.

Гринь даже не шелохнулся, продолжая целить одержимому прямо в лицо.

– Ты Астерот? – спросил я.

– Ну что ты, страж! – отмахнулся мужчина. – Зачем бы Господину напяливать на себя это? Есть те, кто рангом пониже.

И он обвел руками собственное тело.

– Посланник?

– Называй так. Неважно.

Он отступил на пару шагов, оперся плечом на стену близ окна и с любопытством оглядел Стефа.

– Зачем ты пришел? – спросил страж.

Я видел, что ему нелегко говорить с извечным врагом, но он держался. Слова скорее цедил, чем выговаривал, да и ножами поигрывал очень красноречиво.

– Я же сказал – переговоры, – усталым голосом старца, в сотый раз отвечающего на вопрос малыша, проговорил одержимый. – Господина интересует, как долго вы еще планируете ломать столь любовно им созданный мир?

– Что же он сам не пришел?

– Потому что вы, люди, дикие и непредсказуемые. Вот ты, страж, стоишь и едва сдерживаешь свой гнев, хотя я не сделал ничего, чтобы его вызвать. Пришел с миром, безоружный, говорю спокойно и даже вежливо. Даже не убил никого, а ты крутишь в руках свои смешные ножички, только и думая, как бы воткнуть один из них мне в сердце.

Голос его звучал беспечно, будто вокруг ничего ему не угрожало. Впрочем, он же в теле смертного, самое страшное, что с ним может случиться, – смерть носителя.

– Твой господин боится, что мы уничтожим порядки, которые он установил на станции? – перевел я на себя фокус его внимания, а то воспитанник уже краснеть от злости начал.

– Я бы использовал слово «расстраивается». Вам же знакомо значение этого термина? Это когда у тебя есть… ну, скажем, часы. Совершенный механизм, который отлажен таким образом, что может самостоятельно работать столетиями. И вот внутрь этого механизма попадает несколько песчинок. Они вносят дисбаланс в работу шестеренок и пружин и даже могут привести к поломке. Песчинки не могут угрожать владельцу часов, но их испортить способны. А он, владелец, я имею в виду, привык к вещице. И будет расстроен, если ее придется ремонтировать. Или, хуже того, выкидывать. Вы следите за ходом мысли?

Скулы на лице граничника застыли – верный признак того, что он собирается сказать что-то резкое. Опережая его, я произнес:

– Настолько расстроен, что послал часовщика, дабы тот устранил песчинки?

– Именно! – искренней улыбкой просиял одержимый. – Часовщика, да! Смертный, я передумал, вы можете звать меня Часовщиком, а не посланником. Мне нравится это имя!

– Как угодно, – сказал я. – Но как Часовщик намеревается избавиться от песчинок?

– Использовав тот же путь, через который они попали сюда, разумеется! Вам здесь не место. Мой господин готов обеспечить вам безопасную дорогу к хабу и выдать коды доступа для управления им. Уже через полчаса вы сможете покинуть станцию.

– Щедрое предложение, – без выражения протянул Гринь. Он по-прежнему держал лук натянутым и не собирался, судя по виду, его опускать.

– Еще бы! – хохотнул демон. Его внимание мгновенно переключилось на нехристя, он будто почувствовал, что тот – слабое звено в нашей команде. – Я бы даже сказал – уникальное! И весьма ограниченное по времени.

– Скажу по правде, не впечатлен, – огорчил его Гринь. – Коды у нас и так есть, а до хаба как-нибудь сами доберемся. Пока, по крайней мере, сложностей с передвижением по станции не возникало.

– Скажу по правде, – тут же ощерился Часовщик. – С куда большим удовольствием я бы высосал мозг из ваших костей. Но решения принимаю не я, так что пользуйтесь добротой господина Астерота и проваливайте отсюда.

Мы переглянулись. Ответ с лица Стефа я прочел без труда, а вот нехристю пришлось кивнуть, чтобы я его понял.

– Мне кажется, что с терминами ты все же напутал, Часовщик. Астерот не беспокоится. Он напуган. Да и ты со всей этой показной веселостью просто дрожишь от ужаса.

Черные глаза одержимого на долгие десять секунд превратились в безжизненные стекляшки. Лицо сделалось восковой маской – ни один мускул не дрогнул, словно бы сущность, занявшая человеческое тело, куда-то отошла по делам. Вполне возможно, так и было.

Затем губы ожили, поползли вверх, складываясь в злую улыбку. Когда Часовщик заговорил, голос его звучал уже совсем по-другому. И смотрел он уже не на меня, а на Стефа.

– Мы слышали о тебе, страж, – прошипел демон. – Раньше ты охотился на Земле и был нам не интересен. Но теперь ты далеко от дома, очень далеко. Уверен, что найдешь здесь силу, которая помогла тебе против других?

– Так говорит Господь: небо – престол Мой, а земля – подножие ног Моих, – в то время, что одержимый разозлился, граничник, напротив, словно обрел спокойствие. – Какая разница, где я, если мой Бог со мной?

– Поставишь на это?

– Ты что, дух азартных игр? – усмехнулся я. – Озвучил предложение? Получил ответ? Свободен!

Часовщик вновь изменился: только что он больше напоминал восковую куклу со зловещим шипящим голосом, чем человека, и вдруг снова стал тем, кто начал эти «переговоры». Лицевые мышцы соорудили радостную улыбку торговца, а глаза заблестели.

– Прекрасно! – воскликнул он довольно. – Значит, я все же смогу полакомиться мозгом из ваших костей!

Развернулся и зашагал прочь. Буч, видя это, вскинул винтовку, но я знаком остановил его.

– Пусть уходит. Нам нет пользы от того, что мы уничтожим это его вместилище. В этом здании полно тех, кто добровольно предложит ему свое тело.

Когда же одержимый скрылся за дверьми, ведущими на лестницу, я повернулся к Стефу.

– Прекрасные слова ты произнес, воспитанник. Осталось воплотить их в жизнь.

28

Слитное движение, которым нехристь вскинул лук и не целясь спустил тетиву, я едва успел отследить – а уж говорить о том, чтобы ему помешать, и вовсе не приходилось. Взгляд только метнулся вслед за пущенным снарядом и зафиксировал, как тот, пролетев небольшое расстояние, с хрустом проломил затылок одержимому. Тело демонопоклонника вздрогнуло, напряглось, будто через него пропустили мощный заряд электричества, после чего обмякло и кучей тряпья свалилось на пол.

Буч, которому меньше минуты назад запретили убивать Часовщика, как-то обиженно и по-детски поджал губы. Выражение его лица говорило: «А мне так почему нельзя было?» Эта вот его мина отчего-то возмутила меня больше, чем сам факт нарушения нехристем приказа.

Господи, что за люди меня окружают!

– Гринь! – в унисон воскликнули мы со Стефом. После чего я уже от себя добавил:

– Какого хрена, твою мать, ты делаешь?

– Уместнее использовать прошедшее время, – невозмутимо ответил маг, накладывая на тетиву новую стрелу и направляя ее острие на лежащее тело. – Я уже это сделал.

– Зачем? – вопроса умнее мне как-то на язык не пришло.

– Он демон. Просто демон, натянувший на себя шкуру адепта. Я его убил.

– Но…

Я начал было говорить, собираясь объяснить соратнику, что парламентеров вообще-то не принято убивать, но понял, что звучать это будет довольно глупо. Мы безопасности одержимому не гарантировали, да и не стали бы, даже поставь он этот вопрос. Статус его как переговорщика он себе сам придумал. Просто… лично мне было неприятно убийство повернувшегося к нам спиной врага. Но при этом я прекрасно понимал и Гриня. Демон есть демон, и возникни у него такая возможность, он бы своего шанса точно не упустил. Но уподобляться ему мы не должны!

Гринь, словно прочитав мои мысли, ухмыльнулся.

– Если бы он мог – поступил бы так же. А так хоть время потратит на выбор новой тушки. Не благодари. И, прошу, не загоняйся, Оливер! Не то важно, что я сделал, а то, что нам дальше делать. С этими.

И он качнул наконечником стрелы в направлении лестничного проема.

Резонный вопрос, кстати. Корпы никуда не делись, так же торчат на месте, затыкая телами проход наверх. Нападать вроде не планируют, просто стоят…

А чего, интересно, я так возмутился, когда Гринь убил одержимого?

Мое сознание будто разделилось на две части. Одна – привычно рациональная – занималась оценкой угроз, фиксировала любое движение каждого из сотни с небольшим демонопоклонников, отслеживала гул их голосов и степень агрессии. Другая же, та самая, что руководствовалась в первую очередь эмоциями, пыталась разобраться в том водовороте мыслей, в который меня швырнула казнь – другого слова не подберешь – одержимого.

Я ведь понимаю, что стражи не ангелы. И не праведники, хотя некоторые из нашей братии, из молодых особенно, и считают иначе. Смерть человека не считается нами чем-то таким, через что нельзя переступить. Граничников воспитывают как воинов, а воин – это всегда убийца. От обычного, льющего кровь и отбирающего жизни душегуба нас отличают лишь цель и мотивы. Мы тоже, если разобраться, творим зло, но используем его как хирургический инструмент для излечения мира, а не как топор для его уничтожения.

И вот сейчас на моих глазах, нарушив мой же приказ, Гринь убил человека. Демонопоклонника, чье тело – с его согласия, кстати, – заняла тварь из ада. С точки зрения тактики – ничего такого, даже в плюс. Меньше на одного врага в будущем. С точки зрения стратегии я видел одни минусы.

Во-первых, нарушен приказ. Я четко дал понять, что отпустил одержимого. Возможно, мой приказ был ошибочным, но это неважно, оспорить его можно было и иным способом. Например, сказать: «Оли, ты хорошо подумал? Одержимый – сильный враг, через минуту кто-то из нас может погибнуть от его руки». А я мог бы пересмотреть отношение к сказанному ранее и ответить: «Действительно, чего это я? Пристрели его, Гринь!»

Но вот так, игнорируя команду… Это еще не проблемы, но хороший такой сигнал о том, что они приближаются. Субординация и в мирное-то время жизни спасает, про военное и говорить нечего. Я, может, и не планировал командовать этой сборной солянкой из трех разных фракций и группки пришельцев, но так уже сложилось. Снять с себя роль командира сейчас – значит сбежать от ответственности.

Во-вторых, тревожил меня и способ расправы с врагом. Отпустить его, заставить повернуться спиной, а потом выстрелить – это уже переход той грани, за которой воин превращается в обычного убийцу. Нет, я допускал нападение со спины и не видел в нем ничего зазорного. Часового убрать или справиться с сильным врагом, на которого у тебя лицом к лицу сил не хватит, – да с легким сердцем!

Но вот так, сразу после переговоров… Было в этом нечто такое, что ставило нас в один ряд с демонами, против которых мы боролись. Какая-то подлая низость, свойственная адскому племени, но не нам, принявшим веру, как щит. А Гринь нарисовал между ними и нами знак равенства. И это было неприятно.

К тому же в уничтожении одержимого не было такой уж необходимости. В человеческом теле демон не слишком опасен, большая часть его возможностей скована оболочкой. Он сильнее, быстрее и способен полностью игнорировать боль. Но он не сможет заставить тело делать то, к чему оно попросту не приспособлено. Например, вывернуть руку против сгиба сустава или повернуть шею так, чтобы лицо смотрело на спину. То есть может, но носителя это покалечит, да и эффективность бойца, у которого сломана рука или свернута шея, полностью снижается. До нуля.

Другими словами, для нас троих, да и для вооруженных игольниками подземников он даже особой угрозы не представлял. Так что его убийство было бессмысленным…

Что с тобой такое, Оливер Тревор! Как может быть бессмысленным уничтожение одержимого? Мало ли, что он снова воплотится в теле нового адепта. Тут Гринь прав – даже малейшее неудобство, которое он испытает, нам в плюс! Почему я вообще трачу силы и пытаюсь понять собственное отношение к происходящему? Очевидно же, меня просто злит нарушение нехристем приказа!

Я вдруг осознал, что веду дискуссию с самим собой. Причем участвует в ней не только эмоциональная моя часть, но и рассудочная, та, что должна была наблюдать за камерами дронов. И она наблюдает, только вот как бы вполглаза, без должного внимания, которое нужно проявлять, когда в сотне метров находятся готовые к нападению враги.

Поняв это, я словно бы укол электричества получил, такого примерно разряда, которым бил забывшегося своего подопечного. Раззява! Нашел время заниматься изучением своего внутреннего мира! А если бы корпы в этот момент напали?

Осознание этого напугало меня больше, чем все эмоциональные встряски до этого. Я вдруг понял, не выразил мнение, а абсолютно точно понял, что наставитель разрушается. Неважно почему – может, интегрированный в мозг клона чип, содержащий копию личности Оливера Тревора, испорчен? Могли же его местные повредить при извлечении или установке? Да запросто! Негры же, от них всего можно ждать!

– Они не двигаются, – сообщил я, отметив, что в размышлениях пребывал не более двух секунд. При всем желании демонопоклонники не успели бы ничего сделать. Возможно, они еще не знали, что их «парламентера» грохнули, а может быть, просто получили приказ любой ценой и при любых обстоятельствах держать лестницу.

– Мы тоже, кстати, – с иронией заметил Стеф. – Может, мы уже начнем что-то делать, старина? Здание само себя от демонопоклонников не очистит.

Надо просто продержаться до Земли. Очистим здание, Стефан – пусть хоть пупок себе во время молитвы проглядит – освятит его. И мы отправимся домой. Хотелось бы закончить работу, полностью освободить станцию от Астерота, но, думаю, с этим уже местные сами способны справиться. Мы дали им толчок, да и вернуться с подмогой можем. А оставаться тут дальше нам опасно. Неоправданно опасно. Я, похоже, в любой момент могу вразнос пойти. Как бы Стефу тут не пришлось еще и со мной воевать…

Коротко кивнув подопечному, я повернулся к Гриню. В одном я был уверен – без дисциплины и согласованных действий до верхних этажей мы попросту не доберемся.

– Еще раз сделаешь что-то против мной сказанного – дальше идешь один, – произнес я, глядя ему прямо в глаза. – Это ясно?

Нехристь ответил мне прямым взглядом, в котором я прочитал дурацкое упрямство. Но и я глаз не отводил, так что, в конце концов, он все же кивнул.

– Хорошо. Теперь по корпам. Вим, бойцов с гранатами на подъем. Будем выбивать их оттуда. Но в контакт не лезем. Пару подарков отправить, очередью полоснуть и отступить. Посмотрим, как они отреагируют.

«Живые же люди! Подневольные, ничего другого в своей жизни не видевшие. Ты готов просто так, походя, их убить, пробиваясь наверх?» – мелькнула мысль.

Я сжал челюсти и тряхнул головой. Прочь мысли. Это поломка. Сбой. Не вступать в дискуссию. Действовать. Впереди корпы. Они поклоняются демонам. Приносят человеческие жертвы, чтобы их лидеры получили магические силы. Ошибочно относить их к невинным жертвам.

«Савл, что ты гонишь меня?»

Эмоциональная часть меня вдруг выдала цитату из Писания. Знакомую, из «Деяний апостолов», но я сперва даже не понял, к чему ее произнес внутренний голос. Даже отнес ее к еще одному свидетельству каскадного отключения систем личности. Но затем подумал…

Слова эти апостол Павел услышал, когда гонялся за первыми христианами почти три тысячелетия назад. Он, фарисей и книжник, был борцом с теми, кого считал членами новомодной и, безусловно, опасной секты. И только услышав, как Господь лично обращается к нему, понял, насколько был неправ.

– Стой, – сказал я Виму, который уже отправился передавать мой приказ бойцам. – Чуть по-другому поступим.

Стражи не ангелы и не праведники, да. Мы воины. Убийцы. Но это не значит, что мы должны выбирать самый простой путь – уничтожать препятствия и прорубаться сквозь одураченных с рождения людей. Мы должны верить, что спасаем мир, а не заливаем его кровью – с этим демоны и без нас прекрасно справлялись. Так думал Оливер Тревор, когда еще был человеком, а не записью на крошечном чипе. А значит, так должен думать и я. И дать демонопоклонникам шанс. Пусть он и призрачный, пусть я и сам не верю, что они им воспользуются, но Савлу, ставшему затем апостолом Павлом, этот шанс когда-то дали.

Выйдя на лестничную площадку и встав так, чтобы меня не достали выстрелом станнера, я начал говорить.

– Меня зовут Оливер Тревор, я тот, кто убивает демонов, которым вы служите. Тот, кто освобождает людей от них. Вы родились под их властью, и у вас никогда не было выбора. Вы делали то, что вам говорили, и не ставили это под сомнение. Но я ставлю. И я даю вам выбор.

Сперва мои слова слушали молча. Никто, видимо, не ожидал, что противник может не только убивать, но и говорить. Однако по мере того, как удивление корпов проходило, они начинали реагировать.

– Ваш выбор прост. Остаться на месте или уйти. Жить или умереть. Я расскажу, как все будет, если вы выберете первый путь.

Гул злобных голосов, доносящийся сверху, сначала был плотным и единым, будто бы не сотня человек говорила, а пыталось высказаться какое-то огромное чудовище. Но вскоре я уже начал различать и отдельные фразы. Но не слушал их, продолжая говорить.

– Мои люди забросают вас светошумовыми гранатами. Потом поднимутся и начнут стрелять. Вы даже сопротивления оказать не сможете.

– Сдохни!

– Мы просто убьем каждого из вас и пойдем дальше, чтобы расправится с теми, кому вы служите.

– С нами Астерот!

– Мы уже убили двух из трех ваших лидеров-магов.

– Лжешь! Ты лжешь, неверный!

– Перебили десятки демонов, которых отправили в холл.

– Господа пошлют сотни!

– Я дам вам минуту…

– Перегрызу тебе глотку!

– …ровно одну минуту, чтобы каждый из вас ответил для себя на один вопрос.

– Твое сердце будет еще биться, когда я его вырву!

– Это простой вопрос.

– Слава Господам! Слава «Нова Медикал»!

– Готов ли он умереть за демонов?

– Он сокрушит тебя, червь!

– Им на вас плевать. Они поставили вас заслоном. Поставили, чтобы вы умерли, но немного задержали наше продвижение. Но вы ничего не сможете сделать. Мы просто перебьем вас, как бешеных зверей. И вы умрете. Бессмысленно, как и жили. Но вы можете уйти. Убежать. Скрыться. Мне вы не нужны, я заберу жизни лишь тех, кто вами управляет. Защищайте их – и умрете страшной смертью. Бегите – и можете выжить. Выбор за вами.

Я слышал, как они кричали. Одни клялись в вечной верности Астероту, другие – корпоративным ценностям, третьи просто угрожали. Я не вслушивался в проклятья, которые летели в мой адрес, просто произносил одно слово за другим – потому что должен был. Господь наш считает, что любой человек, сколь бы великим грешником он ни был, заслуживает шанса. Так же думал и Оливер Тревор, всю свою жизнь во плоти сражавшийся за то, чтобы у людей был выбор между Светом и Тьмой. Так должен поступать и я. Даже если вот-вот сломаюсь и пойду вразнос.

Завершил я свое обращение так:

– Отсчет пошел. Шестьдесят секунд. Пятьдесят девять. Пятьдесят восемь. Пятьдесят семь.

Стоял и считал. Громко, размеренно, не срываясь на крик или угрозы. Просто отмерял время. Как механизм. Когда дошел до сорока трех, некоторые корпы начали проталкиваться через толпу своих товарищей и покидать строй.

Первых били и пинали, на них кричали, их проклинали. Я не уверен, в бурлящей толпе даже с дронов я не мог разглядеть деталей, но, кажется, одного или двух даже убили – просто и без затей зарезали. Но они сделали свое дело – сообщили неуверенность и страх толпе. И та дрогнула. Перестала быть монолитным заслоном, стозевным чудищем, мыслящим и действующим, как один организм.

Тонкими ручейками корпы стали растекаться на двадцати семи. На тринадцати уже бежали все, толкая друг друга и затаптывая тех, кто упал. На шести лестничная площадка опустела, а с дронов я фиксировал, как десятки людей сломя голову несутся в разные стороны.

– Один. Ноль.

Я закончил считать, хотя мог бы этого уже и не делать – никто из корпов не слышал моего голоса.

– Отличная проповедь, – Стеф скрывал настоящие эмоции за сарказмом. Недолго, меньше трех секунд. Потом, видимо, вспомнил, что довольно глупо пытаться закрыться от того, кто десять лет был частью его, и снял эту дурацкую маску. – Слушай, мне бы в голову не пришло так поступить.

– Мне тоже, – признался я со смущенным смешком. – Но это не я. Это он.

Никто из нас не стал уточнять, кого я имею в виду. Да и неважно это было, в принципе. Не замарав руки кровью, мы расчистили себе путь и теперь могли двигаться дальше. Вперед и вверх. Делать то, что должны были сделать.

Но мы и шагу сделать не успели. Этажом выше, примерно в середине коридора, так, что никто из нас, даже Стеф под Импульсом, не успел бы добежать, вспыхнул овал портала. Я наблюдал за тем, как он распускается, с камер дронов – темный провал в бездну, окруженный лепестками лилового пламени. Это была не орхидея низших демонов, а разлом кого-то рангом не ниже князя. Уж не сам ли Астерот к нам решил пожаловать?

Хотя в последнем предположении я сильно сомневался. Здешний начальник над демонами уже показал себя как существо, помешанное на осторожности. Сколько он нас прощупывал – такое уже просто похоже на трусость. Понять, конечно, можно – погибнуть от глупой бравады, не приняв во внимание смертного, уже развоплотившего парочку Падших, предельно глупо.

Уж не знаю, как выглядел в демоническом обличье Астерот, но тот, кто вышел из портала, смотрелся весьма внушительно. Величественный муж около двух с половиной метров ростом, с широченной грудной клеткой, мощными руками и ногами. Несмотря на внушительные размеры и бугрящиеся мускулы, он не выглядел гротескно. Напротив, смотрелся пропорционально, как атлет из древних легенд о древней Элладе.

Был он практически голым, только чресла прикрывала короткая юбка из блестящих золотом металлических пластин, а предплечья и голени – ярко начищенные наручи с поножами. На светлых волнистых волосах, что падали на могучие плечи, лежал золотой венец, а в обеих руках демон держал по короткому клинку с внутренним изгибом по лезвию.

Оглядев коридор взглядом льдисто-голубых глаз, он уставился прямо в камеру дрона.

– СМЕРТНЫЕ! – проревел он так громко, что мы услышали его сквозь стены. – ПРИШЛО ВРЕМЯ ПОЛАКОМИТЬСЯ ВАШИМ МОЗГОМ!

Часовщик. Не Астерот. Пришел-таки обещание выполнить. Надо же, какой щепетильный! А на нашем этаже портал открывать побоялся. Ну-ну.

29

Люди, как правило, упрощают понятие зла. Точнее, низводят до своего уровня, иначе не способны его понять. Если низший демон – значит, омерзительная кровожадная тварь с пастью, полной острых зубов, и глазами, горящими ненавистью ко всему живому. Если высший – то же самое, только побольше, с рогами и копытами, крыльями и каким-нибудь атрибутом вроде огненных вил.

Такой подход и для священства хорош, наши иерархи с большим удовольствием им пользуются. Паства не приемлет сложных конструкций, ей нужен простой и понятный образ врага. Изобретать ничего не нужно: берешь обычные человеческие пороки и раздуваешь их до совершенно гротескных размеров. И вот уже высшие демоны предстают такими, какими их принято считать: чудовищами, одержимыми кровью и жаждой убийства.

Справедливости ради надо сказать, что многие из них такими и являются, вспомнить хотя бы бесчинства, что творились на Земле до возрождения Церкви. Но все же – и об этом почему-то предпочитают не вспоминать – изначально Падшие – ангелы. То есть первые, прекрасные и – это очень важно! – совершенные создания Творца.

Часовщик именно так и выглядел – совершенным. Все хорошее, что люди на разных языках могли вложить в слово «воин», он собой олицетворял. Необоримая сила, способная сокрушить всякое препятствие, и в то же время щит, который остановит любой удар. Но лишь внешне. Взгляд его выдавал – полный безумия и невероятной, непостижимой для человека тоски. Взгляд и еще глумливый изгиб полных, красиво очерченных губ.

Демон стоял в шаге от портала, из которого вышел. Не бежал в атаку, напротив, ждал, когда мы к нему придем. А еще, пусть без привычных церковных приборов я не мог определить тип Падшего, он не принадлежал ни к владыкам, ни к князьям. Явно был чином повыше, как бы не из второй сферы[3]3
  Автор опирается на ареопагитскую ангельскую иерархию. Первая сфера (сверху): серафимы, херувимы, престолы; вторая: господства, силы, власти; третья: начала, архангелы, ангелы. После падения демоны сформировали схожую иерархию, в которой князья и владыки соответствовали ангелам и архангелам.


[Закрыть].

– Какой план? – спросил Гринь, когда я озвучил увиденное.

Продолжая наблюдать за Часовщиком, я не сразу отреагировал на вопрос. Вместо меня ответил Стеф:

– Местных здесь оставляем, сами поднимаемся и убиваем ублюдка.

Прозвучало предельно самоуверенно. Был бы Часовщик князем, пожалуй, и справились бы. А он, поди, в демонической иерархии не ниже Золотоголового стоит.

– Высший как бы, – напомнил я. – Не комар накашлял. Может, без бравады мальчишеской?

Подопечный скосил на меня глаза, и я увидел в них полное спокойствие. Будто ему не смертный бой предстоял, а обычная прогулка по лесу. Знай я его меньше, решил бы, что передо мной фатализм в чистом виде. «Чему быть, того не миновать», «все под Богом ходим» и тому подобное. То есть все это было, но без безнадежной отваги обреченного. Страж просто собирался выполнить свою работу. В чем меня и заверил с несвойственной ему серьезностью.