Текст книги "Отбор демона, или Тринадцатая ведьма"

– Ах ты похабник! – воскликнула уязвленная в самое сердце хозяйка увеселительного заведения. – «Счастливый бутончик» – дом с хорошей репутацией! Здесь невоспитанным полукровкам не место!

– Эй, мальчики! – позвала подмогу гномиха.

Перекачанные мордовороты в кожаных шортах и с ремнями крест-накрест на груди схватили под локотки ректора и рывком подняли.

– Бросите меня в яму со змеями? – с радостью воскликнул суккуб.

– Хуже!

– Со скорпионами?

– Еще хуже!

– Неужели… Мантикоры? – возликовал ректор, не веря своему счастью. Последние четыре часа он был настолько зол, что ему требовалось немедленно кого-нибудь убить.

– Я придумала для тебя кару пострашнее! Ты надолго запомнишь, что бывает с теми, кто оскорбляет гномов.

Качки повели прочь не сопротивляющегося суккуба. Веревки были сняты с него «для лучшего эффекта», как выразилась гномиха.

– Я сейчас вернусь, – бросил он мне на прощание.

Маг шел добровольно, даже немного нетерпеливо, радостно насвистывая.

Я с ужасом смотрела на весь этот фарс, пока за ректором не закрылась дверь.

Тяжелые лапищи опустились на мои плечи.

* * *

Мага втолкнули в полутемное помещение.

– Это собьет с тебя спесь, наглец! – крикнула мадам ему вслед.

Дверь за спиной суккуба хлопнула. Хмыкнув, демон встал в вызывающую позу, показывая свое бесстрашие, ноги широко расставлены, грудь смело выпячена вперед, руки скептически скрещены.

В темноте зашуршало.

«Странный звук. – Демон дернул ухом, как собака, и напрягся, прислушиваясь. – Похоже на скрежетание чешуи по камню. Неужели василиски?!» – замер в предвкушении маг.

Тени обступили демона со всех сторон. В луче света появилось лицо, наполовину закрытое газовой тканью. Открытыми оставались только красивые, густо подведенные сурьмой, миндалевидные глаза.

Одна за другой женщины стали появляться из тьмы.

Это были наггини. Стройные тела в коротких бюстье, открытые животы с посверкивающими в пупке камнями, лица, закрытые вуалью, а ниже змеиные хвосты с радужной чешуей.

А тени все появлялись и проявлялись. Женщины. Очень много женщин. Целая толпа. Сборище. Народ.

И все скучающие, оголодавшие без мужской ласки, с вожделеющим томным взглядом. Брошенные жены и наложницы наггов. Их сплавили мужья куда подальше, старых, надоевших, когда нашли себе наггинь помоложе и поинтереснее.

Много лет эти женщины-змеи не видели мужчин. И тут им привалило такое счастье. Под хищными взглядами давно не ласканных наггинь ректор почувствовал себя маленькой беззащитной мышью. Женщин было много. О-о-очень много.

Демон понял: он не настолько выносливый, насколько расхваливала его ведьмесса.

Наггини, загипнотизированные видом доступного мужчины, медленно двинулись к нему.

– Мама! – только и смог вымолвить испуганный демон.

* * *

Змеюка лежала на кушетке, уставившись в потолок, свесив на пол хвост. Его кончик недовольно подергивался, в руке наггини стиснут платочек, а грим на лице безнадежно размазан.

– И эта тварь… Представляете? Украла расписной коврик, подаренный мне султаном. И свалила пропажу на меня! Ну не дрянь ли?! Поэтому меня сослали прочь, на границу! Тогда я вернулась и отомстила ей! Правда, меня все равно вытурили из оазиса…

Ректор сидел тут же, на столе, скрестив ноги, и строчил в блокнотике, записывая за наггиней. Время от времени он поправлял на носу очочки с золотой оправой, правда, почему-то без стекол.

– И что вы при этом почувствовали? – спросил маг, отрываясь от писанины.

– Знаете, такое облегчение. Во всем виноват этот развратный и ненасытный пузатый гад!

– Как я вам сочувствую! – мужчина скривил накрашенные алой помадой губы и поправил выпавшую из уха сережку. – Ах, дорогая! – прогнусавил ректор. – Все они сначала говорят, что любят, а потом… по себе, милочка, знаю.

– Как хорошо найти такого понимающего мужчину! Хоть и не настоящего, но готового тебя выслушать! Мы сначала с девочками подумали, что вы обыкновенный, такой же, как и все эти волосатые гады, и про себя уж решили отомстить за всех обиженных и оскорбленных женщин. – Маг покрылся холодным потом, нервно сглотнул и поправил душивший воротник пестрого платья. Диван скрипнул под вставшей наггиней. – Кто же знал, что вы не такой, как все эти мужланы, а нежный, ранимый, смирный и почти домашний! – воскликнула наггиня и высморкалась в платочек. – Вы мне очень помогли. Очень! – Дверь за хлюпающей носом женщиной закрылась.

Демон поднял кончик розового боа из перьев марабу, отер пот со лба, поправил кошмарный аксессуар на плечах, нагнулся, воровато выдвинул ящик стола и достал бутылку. Поболтал, смешивая остатки, и, запрокинув голову, сделал огромный глоток анестезии.

От многочисленных жалоб обиженных жизнью и мужчинами наггинь болела голова и нестерпимо ломило виски.

И за что мне такое наказание? Целую вечность слушать, как какой-то пустынный толстосум бросил беременную жену, и медленно осознавать, какие мужики скотины?!

Так, соберись, тряпка! Еще девятьсот девяносто девять оскорбленных женщин – и ты на воле!

Маг выдохнул и крикнул:

– СЛЕДУЮЩАЯ!

* * *

Дверь за последней выговорившейся наггиней закрылась. Бочком суккуб шмыгнул в противоположную сторону, через будуар выбрался из покоев брошенных жен.

Подобрав пестрые юбки, ректор дунул по коридору что есть сил. Следовало найти бездарную адептку, пока эту серую мышь не «слопали» оголодавшие хищники, которых в этом вертепе побольше, чем в подземных измерениях.

* * *

Толстая гномиха, сверкнув кольцами, бросила, как подачку, горсть монет. Рыжая ведьмесса ловко поймала и с поклоном прижала к груди.

– Всегда приятно иметь дело с истинным ценителем, – пробормотала стандартный комплимент предводительница бандитов, жадно пересчитывая пальцами гроши. Видно, разбойникам в этом году действительно тяжко жилось, раз она радуется такой мелочи.

– Вас проводят! – отрезала хозяйка борделя. Ей не терпелось сплавить подальше ведьмессу. Все внимание женщины переключилось на меня. – Теперь разберемся с тобой. – Глаза толстухи горели жадностью. Гномиха рассматривала мои волосы. Рука нервно теребила свисавшее со складчатой шеи монисто из ожерелий.

– Не бойся, деточка, – проговорила хозяйка веселого дома, поймав мой испуганный взгляд, ее голос был сладок, как мед. – Мадам Лоффа о тебе позаботится. Она хорошо относится ко всем заблудшим девочкам.

Какая я заблудшая? Максимум опоздавшая! От каравана любой может отстать!

Признание расписной жабы шокировало. Эта лицемерная дрянь сама же меня только что купила у разбойницы с большой дороги за пару медяков. А рыжая ведьма в свою очередь лишила свободы. Если б не она, я бы давно вернулась назад в академию, и никакая нечисть, никакой ректор и фримены не встали бы у меня на пути. Но ведь в Самайн всем не везет? Даже нечисти и особенно тринадцатым ведьмам. А я самая что ни на есть тринадцатая, тринадцатее не бывает.

Я с подозрением смотрела на маман, что еще приготовила эта скупердяйка. Может быть, рискнуть и применить заклинание? Очаг ведь зажжен и горит? Сила со мной или нет? Но как-то боязно, вдруг не получится?

От душевных терзаний меня отвлекла все та же гномиха, громко хлопающая в ладони.

– Сначала мы позовем лекаря, пусть убедится, здорова ли ты, от этих фрименов можно что угодно подхватить, они якшаются с наггами и подземной нечистью.

На ее зов в будуар ввалился тощий мятый чародей. Длинный, что твоя жердь, уже в возрасте и скрюченный подобно вопросительному знаку.

«Полуэльф», – определила я.

С недокормленного лица свисали два длинных уса, а глаз и вовсе не было видно из-за пыльных стекол очков.

Маг прошел мимо, встал напротив вешалки с платьями и заговорил.

– Ну, что я перед собой вижу… – Ясно было как день: дальше своего носа он ничего не видит. – Перед нами довольно упитанная особа, здоровая, с прекрасным коричневым цветом лица…

Гномиха бросилась к лекарю и, схватив того за плечи, развернула и поставила напротив меня.

– Ну, что я перед собой вижу… – Госпожу передернуло. – Отлично откормленная эльфийка, в преклонных годах, с поседевшими волосами и прекрасным бледным цветом лица…

С перекошенным выражением физиономии мадам содрала стекляшки с мага и, протерев, водрузила обратно на крючковатый нос.

– Ну, что я вижу перед собой… – вновь загнусавил лекарь. Хозяйка борделя схватилась за голову. – Хм… Первый раз такое вижу… – заинтересовался маг.

Он долго рассматривал меня, а я терпела. Больно не было, но пальцы чародея ощупывали, словно осторожные паучьи лапки. Дотошный старик обнаружил печать демона, которая выглядела, как ожог. Маг долго и внимательно вглядывался в нее, бубня под нос.

– Это след какого-то проклятья или… – с сомнением заключил он и повернул мою руку, посмотреть на знак под другим углом. – Нет! Это печать нечисти! – воскликнул лекарь, отшатнувшись, словно я прокаженная. Крючковатый палец старика указывал на меня. – Ее пометил демон! Она проклята: ни один другой мужчина не сможет дотронуться до нее. Она предназначена в жертву той потусторонней силе, что наложила на нее это проклятье.

«Ну да, сказал что-то новенькое, – фыркнула я про себя. – Тот же конь, только в профиль, мне это было и до тебя известно. Я даже знаю, что мне эту высшую нечисть каким-то образом придется найти, поймать и подчинить, влюбив в себя».

– А какой это демон, там не написано? – решила я задать вопрос. Погибать – так с музыкой, вдруг тощий чародей подскажет, как найти или призвать наложившего печать демона? Хоть какая-то выгода, извлеченная из моего незавидного положения.

Очкастый полуэльф взял двумя пальцами мою руку, словно она и в самом деле была заразна, вгляделся в ожог.

– Здесь есть герб, очень древний. Кхм… Внушительный такой, объемный… Знак. И это знак… – старик наклонил голову на сторону, рассматривая, и я повторила его движение. – Свадебный! – припечатал чародей.

– КАКОЙ? – в один голос с мадам возопили мы.

– Сва-деб-ный, – по слогам повторил чародей-зануда.

Состояние «без меня меня женили» самое непонятное и не определенное. Найджел, тот хотя бы честен со мной был, сразу сказал, что выгоды ищет, а этот так, просто пробегая мимо, решил окольцевать.

– А где его найти – не написано? – с кровожадной надеждой в голосе пытала я чародея. Ух, я этого женишка приголублю! Найду только что-нибудь вразумительно-угомонительное и сразу налажу счастливую и послушную замужнюю жизнь.

– И какому высшему понадобилась простая ведьма, да еще неопытная адептка? Нечисть же только пьет из них энергию. Если б колдуньи ее за деньги отдавали, а так задарма по любви, вся сила их пропадает.

– За примерами далеко ходить не надо… – проговорил маг, смотря в потолок подслеповатыми глазами. Нынешний-то покойный король потустороннего мира взял и влюбился в простую ведьму, ладно бы еще в верховную, так в самую обычную – странствующую. И сына от нее прижил. Из-за этого у них там распри, он трон свой подземный полукровке оставил. Чистокровная нечисть взбунтовалась и мутит воду, так что у нас здесь эхом отдается.

– Да не интересуют меня потусторонние дрязги! С девкой этой что делать? – нетерпеливо спросила гномиха, еще не поняв – плакали ее денежки. Чародей посмотрел на меня.

– Ну, что я перед собой вижу… – затянул маг старую песню. – Хоть девушка здорова, обладает смазливенькой и необычной внешностью, но для нас она бесполезна. Любой, кто решит ее тронуть, будет иметь дело с высшей нечистью.

– Рыжая тварь! – разразилась руганью гномиха. – Обманула-таки меня! Подсунула заклейменную демоном девку! Вот ведь правду говорят, что в день безвременья, на Самайн, не везет всем, кроме нечисти, да и той туго приходится! – Мадам топала толстенькими ножками и потрясала кулаками в воздухе. Обернувшись ко мне, истерично завопила: – В котельную ее, прочь с глаз моих, долой! Пока ее не отыщет высший, тогда попробуем с него получить деньги за содержание этой прожорливой девки.

– У меня и маковой росинки сегодня во рту не было! В вашем заведении даже стаканом простой воды не угостили! – возмутилась я несправедливости. Что же будет, если я крошку хлеба попрошу?!

– Она обожрала и разорила мое заведение! – завопила гномиха, призывая в свидетели небо. – Да, снимите с нее одежду и обувь, получим гроши за эти тряпки! С паршивой овцы хоть шерсти клок… – закончила раздосадованная госпожа веселого дома.

А мне было вовсе не весело, потому что два мордоворота, скрутив руки, повели прочь из будуара.

Уже по дороге с меня начали сдирать одежду, я сопротивлялась как могла, пинала и старалась укусить амбалов. Но где мне с ними справиться? В первую очередь они отобрали у меня очаг, висевший на цепочке на шее. Не очень сообразительные мордовороты подумали, что в маленьком котелке могут быть деньги.

– Что это за дрянь? – спросил один.

– Дай глянуть?! – Второй вырвал у него из рук мой очаг.

Они вертели его и так и этак, пытаясь вытрясти содержимое. Мне оставалось только молиться, чтобы в очаге было достаточно угольков.

Дорогой плащ ректора привлек их внимание, меня в момент оголили до подштанников и нижнего лифа. На мне больше ничего не было. Форменное академическое платье из дорогого сукна не просохло после попадания под град и досталось грабителям. Простое без изысков льняное исподнее, короткий лиф и панталоны флибустьеров от охраны не привлекли. В борделе они и пошикарнее бельишко видели. Размякшую от дождя обувь тоже забрали.

Втолкнув меня в жаркое подземелье, крепыши бросили вдогонку котелок. Он зазвенел вниз по ступеням, и я, не думая, что меня там ждет, побежала следом за своим сокровищем.

* * *

Дверь хлопнула, свет померк.

Я уже спускалась в полной темноте, ежась от холода, ощупывая ногой каждую ступеньку. Мерзла я недолго, через пару лестничных пролетов из мрака на меня стали накатывать волны жара. По мере того как я спускалась, глаза все больше и больше привыкали к тьме. И вот я уже в подземелье под городом гномов. Вокруг мгла. Только около пылающих кровавым огнем печей полумрак.

У подножья лестницы светились мелкие красные точки, я обнаружила свой рассыпавшийся очаг. Подойдя к громадной печи, я нашла возле нее всякий мусор: обрывки свитков, щепки, остатки топлива, крошево каменного угля.

В неровном свете, пробивавшемся сквозь решетчатую заслонку, я загнала угольки обратно в котелок. Подкормила крошками топлива и, запихнув внутрь столько щепок, сколько смогла найти, закрыла крышку.

Этого хватит, чтобы очаг горел какое-то время. Я слышала раньше, в пору преследования ведьм некоторые сжигали в своем котелке волосы, ногти и даже части тела, лишь бы огонь горел. Без очага внутренней силы чародейки не хватит ни на что, даже на мало-мальскую защиту, и ведьма станет добычей нечисти или Ловца.

По истории магии нас учили: когда-то правители страны заключили сделку с подземными жителями. Они хотели лишить женщин силы, власти и влияния. Маги считали, что волшебство и чары должны принадлежать только мужчинам. Ведьмаки тут же переквалифицировались в чародеев-травников или ведьмачьих ловцов.

Началась охота на ведьм.

Человеческие женщины, лишенные магии, заключали сделки с потусторонними силами, чтобы получить наследника-мага.

Так появились Ловцы ведьм. Чародеи с зачатками демонической силы и способностями к потусторонней магии.

Они охотились за любыми представительницами прекрасного пола, в которых горела искра силы: за травницами, повитухами, знахарками, лекарками и просто старыми опытными женщинами. От клеветы завистниц пострадали многие красавицы, напрочь лишенные магии, но тоже попавшие под раздачу кривосудия.

Под ударом очутились все связанные с ведьмовскими чарами. Ведьмаки и Ловцы истребили всех черных кошек, говорящих жаб, летучих мышей, василисков, единорогов – извечных спутников белых ведьм и прочих магических дружков фамильяров-защитников. Лишая будущие поколения знаний, маги сжигали ведьмовские книги.

Для доброй, исцеляющей, заботливой магии настали темные времена. В каждом городе, в каждом селе горели тысячи костров. Освещая одаренным путь в небытие.

Когда ведьмы поняли, что их стирают с лица земли, они объединились. Так появились Ковены и круги силы.

Чародеи просчитались, вместе с ведьмовством стала исчезать и обычная магия. Кровь разжижалась, колдовская сила слабела, на ее смену пришла демоническая. Появились некроманты, чернокнижники и прочие полукровки. Потусторонние силы, убив короля, устроили переворот, на трон взошел демон.

Королевство на несколько поколений погрузилось во мрак.

Только объединив силы, ведьмам с магами удалось прогнать нечисть обратно в иной мир. Без ведьм, умеющих призывать и заключать в магические предметы демонов, победа была бы невозможна. Энергию для такой мощной магии могли дать только самые древние источники силы – очаги.

Поэтому ведьмы берегли свой огонь пуще всего остального. Многие считали: гори дом, лишь бы очаг не погас. Потухнет – как я передам свою силу дочери, если придет мой срок?

Когда-нибудь и я вручу магию своим детям, лишь бы им не передалось мое тринадцатое невезение, – подумала я и плотнее закрыла крышку котелка, чтоб уж наверняка.

За спиной стукнуло, звякнуло. Эхо разнесло эти звуки по всему подземелью. В темноте я была не одна. В ответ на звонкое бряцание и скрип печной заслонки по углам зашевелились тени. Я испуганно вскочила, встав спиной к жаркой печи, и подняла вверх разгоревшийся очаг, словно это был фонарь.

Кучи угля ворочались, вставали на ноги. То там, то здесь во тьме зажигались красные искорки глаз.

Мурашки промаршировали по спине туда-сюда, пока я в тусклом свете не разглядела двигающиеся фигуры. Это были существа, только очень странные, угольно-черные, с вытянутыми худыми лицам, кругами под глазами от измождения и красными радужками на чернильно-черных белках. Тела их были иссушены и костлявы, ребра торчали во все стороны, животы прилипли к позвоночнику, подвздошные гребни таза выпирали наружу.

В общем, шатающиеся суповые наборы, только жженые кости. Существа были похожи на живой ходячий уголь.

Сначала я подумала, что это черти – низшая нечисть. Но потом разглядела сережки в ушах, запачканные копотью, некогда яркие платки, повязанные на головах. На тощих бедрах цветастые, в блестках набедренные повязки, мониста на цыплячьих шеях. И поняла: это бывшие женщины. Хотя язык не поворачивался угольных человечков так назвать, женского в доходягах не осталось ничего.

Существа опасливо приблизились, – не страшно, они меня боятся больше, чем я их.

Самая смелая пропищала:

– Ты кто? Новенькая?

– Э-э… Нет. Меня хозяйка борделя схватила, отобрала одежду и швырнула сюда.

– Новенькая, – утвердительно кинула через плечо остальным девушка по кличке Уголек. Все пленницы подошли поближе.

– Ты кто?

– Ведьма.

– Ха! Так и мы все чародейки! – усмехнулась самая бойкая из них.

– Что-то вы не похожи… – брякнула я и тут же прикусила себе язык. Надо же было ляпнуть такое?!

– Имя у тебя, ведьма, есть? Или так и звать?

– Луиза Макги… – пискнула я.

– Бездарная адептка? – переспросила та. Я поморщилась. Неужели слава обо мне докатилась уже и сюда, до подземелий гномов?

– Слухи ходят про ученицу в академии Глактонберри, которая ни одного заклятья сработать не может. И как тебя угораздило родиться такой неумехой? – спросила Уголек.

Насупившись, я нехотя ответила:

– Я – тринадцатая ведьма. – И, чтобы не тратить лишнее время, пришлось рассказать все как на духу. И про вызов демона, и про очаг, про то, что я тринадцатый ребенок в семье, о верховной и ее задании, и про пророчество, которое я еще не слышала.

Чумазые ведьмы дружно ахнули.

Про себя я прозвала их золушками и угольницами потому, что эти мало похожие на девушек существа были покрыты именно этим видом грязи. Гризетки, одним словом.

– Пророчество! Пророчество! – загомонили чернушки.

– Неужели! – удивилась Уголек. – Так, может, это ты и есть та самая избавительница… – Все золушки уставились на меня немигающим взглядом.

– Хотя вряд ли! – отрезала предводительница чернушек. – Избавительница должна быть великой чародейкой, не меньше чем верховной. Куда там бездарной адептке до таких высот.

– А о чем точно говорит пророчество? Я слышала только часть, и то из чужих уст.

– Об избавлении, конечно же, о чем же еще.

– А можно полную версию? – сделав кислую мину, попросила я.

«Это точно бездарная адептка!» – был общий вердикт, написанный на лицах.

– Ну хорошо, ты знаешь, почему надо бояться демонов?

– Они очень любвеобильные, и у них есть жезлы? – предположила я.

– Тю! – возмутилась одна гризетка, стоявшая в кучке бывших ведьм. – Жезлы и у волшебников есть. У некоторых чародеев такие посохи, с та-а-акими нехилыми набалдашниками. А любвеобильность из этих засранцев так и прет: не успеешь оглянуться, как у тебя семеро ведьмаков и ведьмочек по лавкам сидят, кушать просят. И на карьере твоей крест стоит, пока этих голодных спиногрызов на ноги не поставишь. Многие из ведьм могли бы дослужиться до статуса верховной, если бы не эти волшебные жезлы!

Я покраснела.

– Речь идет об обмане. Только в древнем пророчестве говорится о правде.

«Давным-давно жила ведьма, которая влюбилась в демона.

И казалось ей, что любовь ее безответна. Но она настолько полюбила нечисть, прям с первого взгляда, что призывала демоняку в пентаграмму каждую ночь. А потом чертяка и сам стал являться, без вызова. Посмотрит ведьма в дверную скважину, а он уже в комнате, приперся рогатый. Кукует, нетерпеливо ходит кругами по маленькой пентаграмме или тоскливо когтем на досках пола руны карябает, в общем, мучается от безделья, ждет уже бесстыдник.

Разозлилась тогда чародейка: на что он надеется, на ночную месть? Только за этим и приходит охальник?

Ух и изгоняла ведьма его и магией, и метлой, и чем потяжелее, рога даже хотела отпилить, заняла напильник у соседки.

Замахнулась она на него этим «чем потяжелее», да и наступи случайно на черную кошку, что возле ног вертелась. Оступилась и вниз летит, башня высокая, комнатка маленькая, а лестница за ее спиной длинная и крутая.

Выскочил тогда демон из сдерживающего круга и поймал свою ведьму на самом краешке ступеньки.

Доски пола рассохлись, вот в пентаграмме дыра и образовалась, через которую нечисть смогла вырваться, в последний момент поймать чародейку.

Сползла ведьма по стеночке и осела. Смерть рядом была, за спиной стояла, за собой тащила. Вырвал демон ее из лап черной.

Положил нечистый голову ей на колени и говорит: „Пили! Не жалко! Только не изгоняй меня!“

Долго и счастливо они мстили друг другу, она ему – за обман и навязчивость, ну и за многое другое, к тому времени нашлось за что, накопилось. Он ей – за попытку отпилить рога и за неумение беречь себя. Очень любил демон это дело. Мстить.

Только умерла его ведьма родами, унеся с собой весь огонь его сердца, оставив после себя сына-полукровку.

И тогда король нечисти вырвал себе сердце и вложил туда камень, чтобы больше никогда не любить. С тех пор демоны ни разу не влюблялись. Потому что сердца их сделаны из гранита. Но демоны, как и всякая нечисть, очень любят являться без приглашения и мстить, влюбляя в себя неосторожных ведьм».

– А пророчество говорит о том, что появится такая чародейка силы невероятной, что вспыхнет демоническое сердце и запылает, как прежде. Понятно тебе все? – переспросила Уголек.

– Понятно, – отозвалась я, смотря в пространство невидящим взглядом.

«Вот о чем говорит пророчество. Про то, что я обречена на провал! Как можно выполнить задание верховной, если демоны НИКОГДА не влюбляются? Как же я его тогда в себя влюблю?! Черт, и почему же госпожа Блек мне об этом не рассказала? – недоумевала я про себя. – А только вскользь указала, что надо сделать, не заострив внимание на том, что это так важно для всех ведьм! Да потому, что это просто-напросто невозможно!»

– С пророчеством понятно… – Я хлюпнула носом, понимая, что мне хана. Можно склеивать ласты и бодро идти ко дну. Еще вариант – вызвать нечисть и сразу сдаться в плен ненасытному соблазнителю. Я заранее проиграла, ведь демоны никогда… не влюбляются.

– А вы как… как…

– Как мы стали такими? – перебила мое кваканье Уголек. Из всех золушек в ней единственной теплилось подобие жизни, злобненькой такой, тлеющей внутри ведьмы назло другим. – Да так же. Мы все странствующие, у каждой из нас были трудные времена. Сама понимаешь, сегодня у тебя есть заработок, а завтра нет. В этой деревне корова болеет, значит – будут как минимум сытный ужин и теплая постель, на худой конец – солома рядом с этой больной животиной в хлеву. В другом поселке все стадо здорово, хоть порчу наводи. То есть ты голодаешь и летишь на метле под промозглым дождем до следующего селения.

– Нас обманули, – подхватила рассказ другая гризетка. – Душа у этой жабы черная, раньше, возможно, она и была добропорядочной гномихой, а теперь с нечистой силой снюхалась. Захаживают в ее заведение такие завсегдатаи, которым особый товар нужен.

– Вот эта дрянь и рассылает во все концы своих помощников, чтобы искать нужный предмет торговли и спрос потусторонней нечисти удовлетворять, – продолжала та золушка, что стояла слева. Все повернули головы в ее сторону. – А нужны им именно ведьмы в беде. Те, которые от безысходности магию свою готовы продать. Да не в виде заклинаний, зелий или помощи, а как чистую энергию, непосредственно из внутреннего источника взятую.

– Времена тогда тяжелые были, многие ведьмы по дорогам рыскали в поисках куска хлеба, некоторые даже на темную сторону переходили и брались наводить порчу или сглаз. У меня тогда у очага трое голодных сидело, а чародей этот с жезлом, который, сделавший этих троих, растворился в туманной дали. На что только не пойдешь ради тех, кто возле твоего огня греется, ведь к очагу силы допускают только самых родных, ближе которых нет. – Уголек вздохнула. – Я и согласилась силу свою продать. Подписала контракт, у жмотихи получила тайное имя демона. Начертила пентаграмму и провела ритуал. Вызвала я, значит, по договору покупателя. Он оказался не настолько отвратительный, как я думала, пригожий, видный собой, богатый, сильный демон, высший. Провела я с ним ночь и отомстила ему по полной, как полагается. Всю ночь мстила без устали. – Золушка покосилась в мою сторону и передумала рассказывать про подробности ночной мести. – А наутро я ему все и рассказала про троих голодных у очага, дура!

Я в ужасе раскрыла рот.

– И он позарился на ваш очаг? Чтобы отобрать силу?

– Если бы! – хмыкнула Уголек. – Сама отдала, овца безрогая!

– Как это? – не поняла я. Какая же ведьма добровольно откажется от силы?

– А так! Услышав о том, что я делаю это ради детей, эта з-з-зараза потусторонняя мне помогла.

– Демон вам помог? – Я была в недоумении, что же плохого в помощи.

– Да! Чем больше он решал мои проблемы, тем больше я в него влюблялась! Для меня ни в чем не было отказа, нечисть исполняла все мои желания за ночь мести! И какие эти были ночи! Не забыть! Я ему верила, он говорил мне, что любит, врал, что втюрился в меня с первого взгляда, словно мальчишка. А я все больше и больше доверяла ему, влюблялась в него. Дошло до того, что я очутилась в его дворце в подземном измерении! И стала властвовать там, будто королева, а он чуть ли не как цепной пес сидел у моих ног! И врал, врал, бесконечно врал, что он наконец-то спустя долгие годы нашел свое счастье! Говорил, что я его единственная… Как же! Во дворце нас семеро оказалось! – Уголек высморкалась в испачканный копотью платочек, остальные гризетки обступили подругу и успокаивающе поглаживали ее по тощим ручкам.

– Демонам нельзя доверять, запомни это, они всегда, всегда врут! Я хорошо помню последнюю ночь. Он был очень внимателен, нежен и мстил как-то по-особенному хорошо. Так он у меня и выпросил очаг, а я, глупая, отдала. Вот как я ему верила! Наутро, когда подошла к зеркалу, то увидела ЭТО, – бывшая чародейка ткнула пальцем в свое черное иссушенное лицо, – и его широкую безжалостную улыбку за спиной. Что может сделать ведьма без своей силы? Как ей защититься? Вот так я и оказалась здесь. Он вышвырнул меня из дворца, как ненужную использованную вещь. Потому что мой источник был пуст, а очаг погас…

«Ведьмы… – Холодок пробежал по коже, я вздрогнула. – Они все бывшие странствующие, лишенные своих очагов, высосанные досуха любвеобильными демонами. Мне крышка».

– ЗАТАПЛИВАЙ! – раздался подхваченный эхом далекий вопль. Я вздрогнула. Угольницы вскочили и забеспокоились. Красные глаза девушек-щепочек были испуганными.

– Прячься! – крикнули золушки и прыснули во все стороны, как тараканы от света.

Залязгали затворы, зазвенели цепи, зевы печей синхронно открылись. Оттуда пахнуло жаром и вырвались языки пламени. Сразу в подземелье стало светлее, но не настолько, чтобы прогнать весь мрак.

– Работать, твари! – Звонкий удар хлыста. – Госпожа желает принять ванну.

В колышущемся мареве показалась грузная, тяжело ступающая фигура.

Золушки разбежались во все стороны, их плачущий писк потонул в шорохе камней.

Каждая тростиночка схватила по куску угля и потащила его к печам. Силенок в истощенных ручках-палочках не осталось. Золушки, надрываясь, подносили уголь к пышущим жаром зевам печей и, бросив туда топливо, облегченно отбегали в сторону. Вытерев пот грязными руками, они хватались за следующий камень, и действия повторялись. Образовалось несколько верениц от угольных куч к печам. Девушки, как муравьи, послушно ползали туда-сюда.

Печи дымили, громыхали, скрипели и дребезжали трубы, по ним бежала разогреваемая вода. Из сочленений вырывались клубы пара, разгоняя их. Из марева вышел здоровяк.

«Низший демон, – определила я по тупой свинячьей морде. – Но раскормленный до безобразия».

Ростом демон был на добрый корпус выше меня и нависал грузной брылястой харей. Толстое пузо навыкате снизу поддерживал широкий кожаный пояс. Образ завершали маленькие красные глазки и полное отсутствие носа, вместо него две дыры – носовые пазухи, отдаленно похожие на свинячье рыло.

Свинорыл, как я окрестила толстяка, навис надо мной.

– Что тут у нас? Старая гнойница, – здоровяк произнес это слово вместо «гномиха», – прислала мне подарочек? – На меня пахнуло гнилостным дыханием. Отрезанный нос урода мешал ему правильно говорить, голос был гнусавый, словно после непристойной мерзопакостной болезни.

– Иди ко мне, малышка! – Демон, присев на корточки, протянул руки в мою сторону, желая, чтобы я бросилась в его объятья. – Приголубь меня.

Он хочет ночной мести?

– Да ни за что! – Я шарахнулась прочь.

– Не кочевряжься, все равно по рукам пойдешь!

Опыта у меня было мучительно мало, но памятуя рассказ гризеток, я даже и в голову не пришло согласиться на что-то подобное. Любовь к демонам теперь под запретом! Рука полезла в корсаж и достала флакончик с драконьим перцем.