Текст книги "Отбор демона, или Тринадцатая ведьма"

Я услышала только обрывок:

…Делает карьеру через…

Стало до слез обидно. Что я ей сделала, чтобы она так зло отзывалась обо мне?

Барышня закрыла обзор своим зонтиком, лишь бы не видеть меня, но по тому, как тряслись кружева на защите от солнца, становилось понятно – она насмехается в своей обычной лицемерной манере. У этой девушки было свойство бросать мимоходом довольно пошлые и гадостные замечания, но с абсолютно невинным видом. Возможно, ей казалось, что так ведут себя утонченные столичные красавицы.

«Не буду обращать на нее внимания, – решила я. – Такая мелочь, как неуверенная в себе особа, болезненно выпячивающая свое «я» на всеобщее обозрение, старающаяся максимально привлечь к себе внимание всех вокруг, – не испортит мне настроения. Потому что подобные люди с неспокойной, злой, мечущейся в поисках любви и счастья душой глубоко несчастливы и очень сильно хотят сделать такими же несчастливыми всех остальных в этом мире».

Откуда-то сверху под неодобрительным взглядом ректора спрыгнул мой фамильяр. Потоптался и умостился на плече.

Я тут же забыла о ядовитой гадине, ни за что ни про что старающейся отравить мне существование. Малыш ласково потерся о щеку, утешая.

«Какой он у меня умник! Все понимает без слов. Вместо того чтобы грустить, злиться на глупых людей или раздражаться, я буду с оптимизмом и надеждой смотреть в будущее. Ректор прав, там, впереди, исполнятся все мои мечты!»

Шустрый, словно искорка, найденыш не сидел на месте, он нетерпеливо перебегал с одного моего плеча на другое и даже прыгал на мага, проделывая с ним тот же фокус.

Преподаватель протянул руку и снисходительно почесал за ухом белый комочек, тот, довольный лаской и вниманием, выгнул спину и замурчал.

Я же стояла и любовалась шпилями замка Глактонберри.

За моей спиной мужчина дернулся и тихо зашипел, но тут же выпрямился, сделав безразличное выражение лица, когда я обернулась.

Караван огибал довольно внушительный горный кряж.

Улыбка нового ректора была слишком натянута и неестественна, на висках проступали капли пота, маг был напряжен, ладонь непроизвольно касалась рубашки на груди.

– Вам пора, – сказал чародей. Это был вежливый намек на то, что развлечение окончено. – Мы уже подъезжаем. Если не поторопитесь, у вас не хватит времени переодеться. Вероятно, для вас уже принесли запасное форменное платье и мантию. Во что бы то ни стало не забудьте остроконечную ведьминскую шляпку, в ней вы будете выглядеть очаровательно.

Согласно кивнув, я подчинилась, все еще кутаясь в его плащ, направилась к выходу. Найденыш в один гигантский прыжок оказался на моем плече.

Я не видела, как за моей спиной ректор с приклеенной к губам улыбкой закрывает дверь и в бессилии прислоняется к ней.

Асмодей

– Дьявольшина! – заорал я, не в силах вытерпеть жар, когда ее шаги стихли на лестнице. – И это я? Высший огненный демон первого ранга? Ах ты дрянь!

Содрогаясь от невыносимой боли, я скрючился перед зеркалом. Отдышался при очередном приступе и рванул рубашку. Кожа на груди пылала, выжигая клеймо.

Запах своей собственной горевшей кожи щекотал ходившие ходуном ноздри, в нос ударял невыносимый запах гари. Обиднее всего было то, что все это – дело рук какой-то невинной деревенской простушки, решившей поиграть в вызов нечисти. Не в силах сдержать злость на незнакомую юную ведьмочку и на свою глупость пополам с беспечностью, я ударил кулаком в стену рядом с зеркалом. Стало немного легче.

Руки, упиравшиеся в столешницу, дрожали, напряженные мышцы сводило судорогой. Но каким-то чудом я еще держался на ногах. Пылающая злость и ярость заставляли бороться, сопротивляться и терпеть.

– Пометила меня?! – рычал я сквозь зубы, которые уже приняли свой истинный игловидный вид. – Клеймо поставила, как на своего верного пса? – Сапог с нечеловеческой силой швырнул табуретку, та, перелетев полкомнаты, рассыпалась в щепки. – Дрянь!

Стиснув челюсти, я заревел, выгибаясь от боли.

– АГР-Р-Р!

Я не должен позволить крику вырваться из груди, это всполошит людей, и я буду разоблачен. Придется рискнуть, полагаясь на удачу и везение.

– Огонь, приди!

Полыхнуло, приятный жар родного ада побежал по телу, воспламеняя плоть. Я рисковал, теряя человеческий образ, превращаясь в то, что я есть на самом деле, – в демоническую нечисть.

Шторы на окнах пылали потусторонним пламенем, колбы и реторты взрывались от жара, осыпая меня осколками. Огонь, как и мое раненое самолюбие, стали угасать и вскоре совсем успокоились.

Родной пламень, как всегда, помог. Я лежал, уткнувшись лицом в пол, обессиленный и униженный. На груди, на самом видном месте, расползалась метка огромного ожога, по форме похожего на ведьминский цветок, Луноцвет, его еще называют Лунные слезы. Поразительная гадость, разящая своим ядом всю нечисть. Пыльца цветка, даже в малых дозах, вызывает минимум сильное расстройство пищеварения у высших демонов. Общение с этой дрянью в больших количествах может закончиться плачевно.

– Сильная ведьма… такая, какая мне и нужна… – Лежа на полу, я приходил в себя. – Хорошо бы выяснить, кто это был, но я не запомнил ее лица…

В дверь постучались. Я потух, с усилием поднялся и, пригладив волосы, шатающейся походкой подошел к двери.

В комнате пахло гарью, ну, да черт с ним, спишу на неудачный эксперимент и взрыв зелья. Створка со скрипом отворилась.

Я уставился на адептку…

Та, застигнутая врасплох, шамкая губами, не в силах произнести хоть слово, уставилась на мою оголенную грудь, растрепанные волосы, осоловелый взгляд и тяжелое, учащенное борьбой с печатью дыхание.

«То, что нужно…» – мелькнуло у меня в голове.

Рука метнулась сама собой. Я схватил девушку, как умирающий от жажды стакан воды, как голодный кусок хлеба.

Ладонь вцепилась в черные волосы и рванула на себя, ошарашенная адептка послушно переступила подкашивающимися ногами порог и приникла к моей груди, а я, схватив пальцами ее лицо, впился жадными губами в ее рот.

Мир окрасился в радужные краски.

Я пил ее силу глоток за глотком, раз за разом приникая к источнику, не в силах оторваться.

Рука, шарившая под одеждой ведьмы, нащупала грудь и сильно сжала ее. Я понимал, что причиняю боль, но как же мне этого хотелось… Стон сорвался с губ адептки. Я подхватил его своим поцелуем, заглушив. Не разрывая прикосновения, коварно улыбнулся, когда маленькие ладошки заскользили по моей коже.

Этой маленькой развратной сельской ведьмочке нравилась боль. Что ж, я могу научить адептку получать еще большее удовольствие от сладких страданий, в обмен на энергию.

За спиной девушки моя рука потянулась к двери и медленно ее закрыла.

Луиза

Спустившись по металлической лестнице я, минуя балкончик, забитый адептками (девушки все еще любовались видами) направилась к спальным местам.

Перейдя через шатающийся мостик между вагонами, я попала из преподавательской части в ученическую. Первый, особо охраняемый фургон первокурсниц был пуст. Я, пользуясь отсутствием насмешниц, метнулась к своей полке, ловко, как обезьяна, забралась на третий этаж. Действительно, увидела лежащую на кровати форму. Состоящую из платья, академической мантии, черной ведьмовской шляпы. А рядом сверток пирожков с ливером.

Возблагодарим всевышнего за существование кикимор-кастелянш!

Я быстро, пока не пришли остальные адептки, стала раздеваться, скинула с плеч накидку.

Рука моя замерла, так и не отпустив ректорский плащ.

Толстая шерсть приятно ласкала руку. Не ожидая от себя подобного, я вновь набросила ткань на плечи, впитывая тепло и аромат. И что это был за аромат! Терпкий фимиам горящего костра, дух корицы и специй, благоухание жженого на огне карамелизированного сахара, и поверх всего печать запаха уверенного в себе мужчины. Очень знакомое сочетание, волнующее, заставляющее вновь и вновь вдыхать эту комбинацию.

Пальцы отказывались выпустить ароматную добычу. Воровато оглянувшись, я скатала плащ в тугой рулон и засунула в несессер. Краснея и бледнея от содеянного, я застегивала верхние пуговицы на платье. Это воротник-стойка такой узкий, или здесь душно? Жар стыда поднимался все выше.

В помещение, смеясь и шутя, ввалились остальные адептки. Я повернулась лицом к постелям, чтобы не выдать своего смущения. Все разбирали свои вещи, мы подъезжали к замку.

* * *

Впервые мне удалось спрятаться в толпе других первокурсниц. Такая же, как и все: черная мантия, остроконечная шляпа, только на плече сидит белый найденыш.

Караван резко свернул в узкое ущелье, и мы оказались в жерле вулкана.

Замок Глактонберри был огромен. Мне пришлось задрать голову и придержать ведьминский головной убор, чтобы увидеть высокие шпили, венчающие тысячи тысяч башен и башенок.

Единственный способ попасть в замок – каменный мост, узкий настолько, что колеса скребли по бортовым блокам.

Попыхивая огнем, драконы ускорились, спеша к еде и отдыху. Под приветственные звуки труб мы въехали в широко открытые ворота.

Все адептки смотрели вперед, и только я одна, помня слова ректора, оглянулась назад и увидела, как за последним вагоном толстые, обитые железом ворота закрываются, запирая и пряча нас здесь на долгие годы.

Стало как-то грустно, я ведь даже не знала, разрешены ли в Глактонберри посещения родных и будут ли каникулы. Неужели я никого из родственников не увижу на протяжении целых четырех лет?!

Между тем широкие, обитые сталью, все в заклепках балки крест-накрест блокировали громадные ворота.

«Это чтоб уж наверняка никто не просочился», – решила я.

Адептки визжали, словно ненормальные, выскакивая, как кенгуру, из фургонов. Поток старшекурсниц ломанулся из остановившихся вагонов, и только мы, первогодки, сиротливо жались на ступеньках каравана, боясь даже сойти на гравий подъездной аллеи.

– Новенькие, все сюда! – Широким шагом к нам шел староста академии. Найджел был одет в красивую мантию поверх форменного пиджака, она свисала на одно плечо и развевалась за спиной, словно плащ героя.

Барышни разом сказали: «А-а-а-ах!»

Знали бы они, что он из себя представляет! Ядовитый самолюбивый хам!

– Первокурсницы, все за мной, не отставать! Сундуки и другую поклажу можете оставить здесь, служащие доставят их в общие спальни…

– Ы-ы-ы! – заныли некоторые барышни.

– Я никогда не спала в одной комнате с другими! Отвратительно!

– Как это так, у нас не будет своих комнат? – загомонили девушки.

– Прекратить возражения! – рявкнул Найджел. – Поторопитесь, или у вас не будет никаких комнат! Если кого-то что-то не устраивает и не по нутру законы и порядки академии, то караван сегодня вечером отправляется обратно, вам надо лишь не выходить из вагона и подождать того момента, когда он тронется в обратный путь.

Все адептки разом отшатнулись от фургонов и даже оттащили подальше свои дорожные сундуки.

– То-то же, – прокомментировал их реакцию вредный староста. – Все порядки в Глактонберри придуманы исключительно для вашей защиты и безопасности. Нарушение правил – вы вмиг окажетесь в песках у фрименов в качестве товара или в лапах высшей нечисти, и тут уж я за вашу честь не дам и ломаного гроша! Подчиняться старшим беспрекословно – это первое правило академии! Итак, с собой брать только несессеры и фамильяров-прислужников. Построиться и за мной в главный зал!

Неровными рядами, всей толпой испуганные девушки поплелись за размашисто вышагивающим старостой. Некоторые все еще жаловались подругам на недопустимость общих спален.

Я, памятуя о скором обручении, поплелась в самом хвосте, лишь бы не попадаться на глаза липовому женишку.

Главный зал поражал своим величием, равно как и ворота замка, и длинный, заставленный статуями холл.

Во-первых, все помещения внутри Глактонберри были огромными, словно созданы для великанов, своды уходили высоко и терялись в поднебесной тьме. Колонны и статуи подавляли своими размерами и величием. Каждый маг и каждая колдунья, изображенная посмертно, продолжали жить в камне, картине или в слепках-зеркалах.

Полотна дышали жизнью, лица выражали эмоции. Статуи древних еле уловимо двигались, их гранитные одежды колыхались на потустороннем ветру.

Больше всего пугали зеркала – круглые, покрытые порченной временем ртутно-серебряной амальгамой, а по ту сторону стекла двигались тени. Время от времени они приближались к грани и с любопытством заглядывали в реальный мир, тогда на серебре проступали неживые черты их лиц.

Все это наводило ужас и смятение перед мощью чар, затраченных на создание диковин.

Сразу становилось понятно, что замок Глактонберри – древний оплот магии, обиталище чародеев и ведьм, гораздо древнее столицы и городов королевства Долл`олнгмар.

Крошащийся от времени камень, пыль, плесень и паутина подтверждали это, равно как и летучие мыши, гроздьями усеивающие барельефы и каменные аркбутаны.

В огромном главном зале можно было вместить несколько сот человек. Примерно столько адептов там и находилось, плюс преподаватели и вверху на галереях обслуживающий персонал академии.

Староста ввел нас в зал и, оставив на ступеньках, отошел в сторону.

Вперед вышла Ша`ранге Блек, верховная ведьма. Глава первого ковена щеголяла праздничной темной мантией такой глубокой черноты, словно это была дыра в иной мир.

– Сестры! Приветствую вас в стенах академии Глактонберри! Пусть эти защищающие стены станут для вас вторым домом! – Главная ведьма вскинула руки, призывая к тишине. – Великое искусство магии всегда отличало избранных богами от простых смертных. Все вы были призваны. Поднимите свои головы вверх и оглядитесь – вас окружают великие чародеи-предки. Мы ждем от вас не меньших успехов. Ваши неудачи несмываемым пятном лягут на имя нашей альма-матер. Не опозорьте колыбель, взрастившую вас, и не забывайте стремиться к величию!

Ша`ранге сделала эффектную паузу, ожидая, когда подтекст дойдет до слушателей, и продолжила, обращаясь уже к новичкам:

– Вновь прибывшие сестры, прошу, зажгите свои огни! – Верховная приглашающе повела рукой в центр зала и, отойдя в сторону, скрылась в толпе.

Все стояли в нерешительности, боясь вступить в зал, как будто там их могли принести в жертву или сжечь на костре.

Таисиния Сольер, гордо задрав подбородок, первая шагнула вперед под завистливо-удивленными взглядами остальных, менее наглых ведьмочек.

М-да, в смелости ей не откажешь. И в наглости.

Одна адептка за другой последовали за ней.

Неровными концентрическими кругами из середины главного зала расходились ряды маленьких столиков, на каждом стоял небольшой медный горшочек. Рабочих поверхностей было ровно столько, сколько и первокурсниц.

Я следовала за остальными, присматриваясь к действиям адепток. Каждая из девушек расстегивала верхние пуговки воротника и доставала из-под одежды небольшую ладанку.

Таисиния чуть не до пупа распахнула декольте, выставив прелести напоказ. Адепты, стоящие в первых рядах, качнулись вперед. Но под предостерегающими взглядами преподавателей все же совладали с искушением.

Ведьмы осторожно вытряхивали что-то в предоставленные академией миниатюрные котелки, удобные такие, на цепочке.

«Очаги!» – догадалась я. Они восстанавливают свой колдовской огонь! Сердце болезненно екнуло, ладони похолодели. У меня же нет… Я же… Несовершеннолетняя…

В глазах потемнело от осознания – у меня нет ведьмовского огня и в ковене я не состою, подруги-ведьмы не смогут поделиться со мной своей силой!

Я одна-единственная стояла и ничего не делала. Чтобы не выделяться из толпы, я взяла котелок и уныло вертела его в руках.

Это была поразительная колдовская вещица, первый дар академии своим воспитанницам.

Переносной ведьмовской очаг представлял из себя небольшой котелок, заключенный, словно планета Сатурн, в бронзовые кольца. Как бы вы ни крутили и ни наклоняли свой очаг, он всегда оставался в одном положении относительно земли. То есть, что бы ни случилось, емкость и тлеющие внутри угли были в безопасности. Носик котелка, предназначенный для того, чтобы ссыпать золу, всегда указывал на Северную звезду.

В общем, уникальная, многофункциональная магическая вещица.

А еще сверху горшочек прикрывала крышечка с просверленными дырочками для выхода дыма от горящего огня, ее можно было открыть и насыпать в очаг колдовских трав и топливо.

Описать важность этой вещи для ведьмы не представлялось возможным. Часто в колдовских книгах можно было встретить такую фразу: «Огонь в очаге – сердце ведьмы, дым – ее душа, зола и угли – тело».

Именно поэтому не чародейка входит в дом к мужу, а жених подсаживается к ее очагу, чтобы бодрствовать и охранять то, что важно для ведьмы. Ее сердце, ее силу.

Мои сестры даже не могли мечтать о таком артефакте, для своих очагов они пользовались обычными кухонными котлами размером поменьше.

Кто же знал, что из-за этого чертова колдовского огня последующие уроки магии станут для меня истинным испытанием духа и плоти?

Как хорошо, что близился вечер! Вскоре после пира нам предстояло разойтись по своим комнатам, а занятия, судя по разговорам барышень, начнутся только с полудня следующего дня, и то это будет знакомство с академией и преподавателями.

Я вздохнула с облегчением.

Антураж главного зала представлял из себя символический космос с костром-солнцем в центре.

Над головами адептов и педагогов при помощи магии вращались созвездия. Планеты состояли из воды, настоящей почвы и растений, вокруг них даже клубились маленькие облачка. Солнца пылали разноцветным огнем, а холодные безжизненные небесные тела роняли на головы присутствующих снежинки и курились изморозью.

Когда начался пир в честь нового учебного года, нас всех рассадили за бесконечно длинный стол, уставленный изысканными яствами, кольцом охватывающий пылающее огневище. Места хватило всем – преподавателям, и учащимся.

Мы сидели, самозабвенно набивая животы сладостями, никто так и не притронулся к обычной пище.

Угощениям, привезенным из столицы, не сравниться с натуральной деревенской едой, только пироженки с кремом и вишенкой могли посоперничать с теми замечательными блюдами, что готовили хозяйки семейств.

Плюс состоял исключительно в том, что в Хад`дагмарнских яствах не содержалось ужасных жабьих яиц.

Вообще-то, это не редкость, когда жаба случайным образом высиживает яйцо и рождается василиск. Вдалеке от больших городов в деревнях подобное происходит сплошь и рядом. Для того-то и нужны сельские ведьмы, чтобы присматривать за разгулом и плодовитостью нечисти, в случае чего сообщая куда следует.

Просто василисков особенно сильно не любили. Очень. Это вам не обычный чертенок или фэйри, просочившийся в наш мир из подземного измерения. Василиски обладают ужасно упорным и вредно-несговорчивым характером. Редкие маги и чародеи могут с ними договориться посредством мегафайербола или грозового электричества. Обычно все заканчивается иначе, более печально. Улицы столицы уже были битком набиты искусно и реалистично выполненными статуями мелких самоуверенных чародейчиков.

А нытье типа: «Ну… миленький, не мог бы ты не жрать деревенских овец/коров/девственниц? Ну, паж-ж-жалыйста?» – с василисками не прокатывало.

Поэтому разведение подобной нечисти вне закона, и все особи подлежат немедленному уничтожению.

Встретить подросшего василиска равносильно чуду, всех уничтожают еще до рождения в состоянии не вылупившихся зародышей.

Ближе к вечеру после обильного пира нас повели в общие спальни.

Комнаты адепток приятно удивили своим комфортом, в каждой стояло не более пяти кроватей. К моему большому разочарованию, я попала в одну спальню с воображалой Сольер. Нетитулованная барышня немедленно заняла лучшую постель. Мне же досталось место у окна. Мягкая и широкая кровать под балдахином, с плотными плюшевыми шторами по периметру, если их задернуть, получалась отдельная небольшая комнатка. К каждому спальному месту прилагалась тумбочка, стул для одежды и гардеробная ниша в башенной стене. Сундуки разрешалось ставить в ногах постели. А в центре круглой спальной башни горел небольшой очаг. И таких уютных комнаток в академии десятки, если не сотни.

И чего Таисиния и остальные так взъелись на общие спальни? Дома мне приходилось спать в одной комнате с еще двенадцатью сестрами-ведьмами.

Забавно было то, что в голос возмущались только барышни, от рождения не имевшие титула.

Адептки, принадлежавшие к древним родам, молчали в тряпочку, безропотно принимали новые условия, сносили все ограничения и строгие правила академии.

Более того, им здесь нравилось и их абсолютно все устаивало. Они с радостью валились на мягкие постели, с восторгом развешивали свои одежды в гардеробные ниши и с энтузиазмом пользовались часами свободы.

Возникал вопрос: как же трудно и невыносимо они жили до того, как попали в академию Глактонберри?!

Пир продолжался далеко за полночь, все девушки устали. И когда они наконец попали в свои комнаты, то, быстро раздевшись, без промедлений залезли в постели и тут же уснули.

Я последовала общему примеру. Но сон не шел, я боялась завтрашнего дня и даже самой себе не могла признаться в том, как мне страшно. Просто сидела одинокая и несчастная, плакала, осознавая, какая жалкая и трусливая ведьма из меня вышла.

Сидела, облокотившись на подушки, и смотрела в открытое окно, глотая слезы. Сквозь щель в балдахине было прекрасно видно расплывающуюся по причине соленой влаги полную луну и усыпанное звездами ночное небо.

Я никогда так много не плакала, как в эту ночь, очень надеюсь, что никто моих всхлипов не слышал, мне только не хватало дополнительных оскорблений от воображал.

Стоило также подумать над тем, как действовать дальше. Вот я в академии, добралась не без приключений, но в целости и невредимости, а что дальше?

Штора колыхнулась, кровать скрипнула под пухлым телом Миршельенны.

Я испугалась: неужели своими всхлипами я помешала спать? Сейчас все остальные проснутся?

– Не спится? – тихо спросила она. Я кивнула, все еще настороженно глядя на маленькую графиню. Это прозвище Миршельенне Эванс дала Таисиния, намекая на то, что графиня низенькая и толстенькая, не подозревая, что это прозвище привяжется к девушке и будет означать совершенно другое. Графиня умудрилась в кротчайшие сроки заслужить доверие всех.

И теперь остальные адептки говорили «Маленькая графиня» с особым уважением и восхищением, подразумевая изящные манеры, скромность, сдержанность, умение держать себя с достоинством и ладить со всеми, даже с такими вздорными деревенскими девицами, как барышня Сольер.

– Я тоже плакала в первую ночь, когда переехала из родного замка в поместье дяди.

– Не поэтому плачу, – хлюпнув носом, ответила я. Не знаю почему, но графиня у всех вызывала доверие, и тоже не устояла перед ее обаянием, рассказав, что меня привело в академию. Жестокая необходимость научиться колдовать, да не просто, а в определенной области.

– То есть тебе надо найти очень редкое и действенное заклятье?

Я кивнула, не удержавшись, шмыгнула носом, крупная соленая влага скатилась и задержалась на подбородке. Меня снисходительно обняли.

– Глупая, ты же в лучшем учебном заведении, оплоте магии и хранилище всех существующих чар. Нет такой книги, которую нельзя было бы найти!

Хлюпнув в последний раз, я задумалась. Маленькая графиня была права. И как я сама до этого не додумалась? Первое место, которое я должна буду здесь посетить, – это библиотека.

* * *

Уроки начались быстрее, чем я думала, уже к полудню нас повели в аудитории. Помещения для занятий первокурсников были большие и светлые, в них присутствовал все тот же символ – круг.

Мы расселись по ярусам и приготовились впитывать науку, как губки, кто ж знал, что демонстрировать свои знания придется нам.

Преподаватель вошел со связкой метел под мышкой и сразу же начал лекцию. На доске появились формулы.

– Вот вы, милочка, ну-ка продемонстрируйте мощь вашего очага и усмирите нам этот веничек.

Перед моим носом появилась метла, привязанная за древко к веревке, а последняя продета через кольцо, приделанное к столешнице.

Я взглянула на формулу на стене. Требовалось использовать мощь очага. Взвесив количество силы, я поняла, что это мелочь, для заклинания хватит внутреннего резерва.

Я самоуверенно вскинула руки вверх, это было моей ошибкой, надо было сразу признаться, что я несовершеннолетняя и мне нельзя колдовать.

Метла взбрыкнула и накинулась на преподавателя, осеняя древком несчастного мага через всю спину, от одного плеча до другого.

Натянутая сверх меры пеньковая веревка лопнула от резких рывков, непокорный веник взмыл под потолок и, сделав круг, выскочил в окно.

– Луиза Макги! – вскричал препод, вставая с пола. – Вы самая бездарная адептка, которую я когда-либо видел за всю мою долгую карьеру преподавателя!

Я, стыдясь поднять глаза, стояла прямая как палка и смотрела на носки своих форменных туфель.

Препод вздохнул, держась за отшибленный позвоночник.

– Садитесь, адептка, неуд! – Мановением руки он стер последствия моего безобразия, поднял опрокинутые парты и восстановил в аудитории порядок.

Вот так вот, первая лекция – и сразу неуд.

В заднем ряду ухмылялась Таисиния Сольер, рядом с ней хихикала группка адепток-прилипал.

– Покажите, как надо, – обратился препод к другой ученице.

До конца урока я так и сидела – как в воду опущенная, глядя в парту, ковыряя пальцем слои вырезанных на столешнице рун и про себя думала: пятнадцать минут позора, и все кончится… десять минут позора, конец урока уже близко… Пять минут до…

Я вскочила вместе с мелодичным перезвоном и вылетела вон.

* * *

Меня манило безграничное хранилище знаний. Я утешала себя тем, что стоит зажечь очаг – магия подчинится мне.

Но старосты факультетов повели всех первокурсниц в академическую столовую на пятичасовой чай, я покорно поплелась следом, мечтая о фолиантах с запрещенной магией.

Во время перекуса прилетела почта, я узнала старую облезлую птицу, гнездившуюся на стене нашего полуразрушенного замка. В лапах старушки болталась посылка.

Ворона села на стол и, открыв рот, голосом сестры возвестила на весь зал:

– Луиза-Нулиза! Моя любимая сестренка, посылаю тебе стопку ученических тетрадей и еще кое-какие мелочи, которые ты забыла дома. Кар!

Секунду стояла тишина, после зал грянул дружным хохотом, а я сбледнула с лица: все, мне конец! Эта кличка теперь во веки веков от меня не отвяжется! Ну спасибо тебе, Мартиша! Вечно помнить тебе буду И ОБЯЗАТЕЛЬНО ОТДАМ ДОЛЖОК!!!

Забрав посылку, салфеткой прогнала вон языкастую посланницу, хотя птица ни в чем виновата не была.

К своему неудовольствию, я увидела лукавый взгляд Найджела и улыбку, которую парень безуспешно пытался сдержать. Мне абсолютный и полный трындец. Этого он никогда не забудет, хоть на коленях его упрашивай, хоть булыжником по голове приступ амнезии вызывай. Я так и читала по движению губ парня, как он с восторгом повторяет: «Нулиза! Нулиза! НУЛИЗА!» Хорошо, что я далеко, а то некто сейчас лопнет от восторга и самомнения, забрызгав всех вокруг.

«Не обращай внимания на идиотов!» – сказала сама себе и уставилась в тарелку.

– ВСЕМ ОБРУЧЕННЫМ ПРОЙТИ В ГЛАВНЫЙ ЗАЛ.

Кольцо на моем пальце завибрировало. Я вздрогнула и уронила ложку в чашку, обрызгав лицо чаем.

Уже ни на что хорошее не надеясь, бросила недоеденные кексы и поплелась в главный зал.

В главном зале возле центрального очага Глактонберри что-то затевалось.

Сольер тоже была здесь вместе с огненным адептом. На ее груди пылало гранатовое ожерелье, запястье искрилось рубинами. По правую руку стойкую позицию занял еще один неизвестный мне адепт. Барышня приложила все усилия, чтобы в кротчайшие сроки обручиться, да еще и не с одним адептом.

Но это меня как раз не удивило, интерес вызывала Эванс, вошедшая под руку с низеньким адептом. Кто бы мог подумать, что скромная маленькая графиня обскачет саму Сольер. Все оказалось банальнее: Миршельенна с адептом обручены с колыбели. К нам присоединился Найджел.

Присутствовал весь ректорат, в том числе и преподаватель защиты от темных сил Мастер Дей.

Слово взял низенький рыжий магистр в мантии цвета баклажана.

– Обрученные! Как вы знаете, правила для временных пар очень строги! Традиции – это то, на чем держится любое почтенное старинное заведение. Одно из прекраснейших древних правил гласит: при сговоре между семействами обмен обручающими артефактами должен быть взаимным…

Магистр магии толкал длинную и пространную речь, но все сводилось к тому, что та, с кем обручился ведьмак, тоже должна подарить своему избраннику символ своей приязни.

Я поставила себе галочку – в библиотеке найти список всех правил, предназначенных для связанных обручальной клятвой.

Вытянувшееся, как у удивленной воблы, лицо жадной до женихов Сольер было мне величайшей наградой за все те гадости, что барышня успела наговорить мне с нашего первого знакомства. С ее не титулованной и не очень богатой семьи теперь причиталось два равноценных по силе подарка для двух женихов-ведьмаков.

Маленькая графиня подошла к огромному котлу первой. Сняла небольшой перстенечек с зеленым камешком и бросила его в котел, туда же полетел пепел из ее очага. Заклинание было произнесено про себя.

Повесив котелок на пояс, туда, где носили свои очаги все ведьмы, она скромно отошла в сторону.

Котел бурлил и пенился, ядрено-зеленый дым валил столбом. Грохот оглушил всех в зале. Из варева взрывом выбросило какой-то предмет. Созданный артефакт, светясь, завис в воздухе, с него на пол капало ядовитое зелье и прожигало дыры в каменном полу.

Жених графини смело подошел и взял магический предмет в руку, сияние потухло.

Это было жезл, на кончике которого на потустороннем ветру реяли два зеленых пера, редкие костяные артефакты свисали с кончика, погромыхивая, как погремушка шамана. По гудению магии становилось ясно: в руках у ведьмака мощная, уникальная, чародейская вещица – боевой жезл шамана.

Остальные ведьмы одна за другой стали подходить к главному очагу академии.

Боевые жезлы, магические палочки, кинжалы верности, мантии-невидимки, ядовитые чаши – у каждой семьи были свои коронные артефакты.

Сольер еле-еле хватило на две волшебных палочки, магический резерв ведьмы оказался удивительно маленьким.

Таисиния чуть не осела на пол, но женихи, получившие вполне сносные подарки, поддержали ее, взяв под руки с двух сторон. Покрываясь потом, девушка едва смогла улыбнуться потрескавшимися губами. Лицо ее было неестественно бледно, только взгляд болезненно горел. Так выглядят те, кто потратил свой внутренний резерв почти до донышка. Значит, на два артефакта магии в ее очаге не хватило, и она использовала свои ведьмовские жизненные силы. Что некоторые только не сделают, чтобы выпендриться перед другими, ведь она теперь будет болеть несколько недель.