Текст книги "Отбор демона, или Тринадцатая ведьма"

За неполные полминуты темный фолиант под нашими скептическими взглядами не проковылял и метра.

Фарс прекратил Найджел преградив выход из запретной секции своим кованным ведьмачьим сапогом.

– А победа была так близко! – прошамкал демонический книг. На чужака набросились кучей: мыши, пауки и черви сверху. Завязалась небольшая потасовка, поднялось облачко пыли.

Отряды библиотечных фамильяров под дружный писк: Пиуп-пип! Пиуп-пип! и чеканное: Пий-пи! Пий-пи! промаршировали стройными рядами и сложили обмотанного паутиной и веревками беглеца к ногам Фоли.

Выражение торца книги стало поистине демоническим, когда она взглянула сверху вниз на поверженного темного.

– Попался! – прошипела бумажная генеральша.

Зрачок черной нечисти расширился.

– О-о, да! – Только и смог выдавить он из себя.

* * *

– Дамы! – мурлыкнул связанный книг. У него это получилось гортанно: Даоумы! – позвольте представится, Сутр. Демонический фолиант, единственный в своем роде, полный сборник…

– ИЗВРАЩЕНИЙ! – хором ответили мы. Сутр поежился и передернул черной в красных разводах обложкой.

– Я бы так не сказал, – дипломатично прокомментировал он. – Скорее я – книга наслаждений.

Фоля презрительно фыркнула.

– И зачем ты сюда приперся? Шпионить? – сощурила свой единственный глаз Фоля.

– Шпионить? Никогда на свете! Это невежливо и не галантно с моей стороны. Меня разбудила ото сна и принесла сюда эта очаровательная молодая леди, – Сутр кивнул головой на меня.

Все повернулись ко мне. Настала моя очередь ежиться.

– Но мы же искали имя зверя! – воскликнула я. Все повернулись к темному книгу.

– А ну-ка, говори как зовут твоего хозяина?! – защелкала клешнями фолиант, – иначе, знаешь, что будет?!

– Знаю! – Радостно воскликнул темный и тут же сдал своего хозяина с потрохами. – Я принадлежу потомственному высшему демону Асмодею ван Дарку. А когда все будет-то? – хвост демонического книга раскрылся веером.

– Когда раки на горе свистнут! – ответила Фоля гаденьким голоском и повернулась торцом к сникшему Сутру.

– Так, – мы встали в тесный кружок, председательствовала на совете ковена конечно же фолиант. – Имя демона у нас есть, увы, это тот самый высший – вызванный. Теперь нужна частичка этого самого демонюки. Когда у нас свидание? Ты напильник или топор раздобыла?

– Э-э… на Йоль, в канун середины зимы.

– Что? Почему так не скоро, до него еще две недели?! – Было стыдно признаваться в своей трусости.

– Ну, понимаете, надо платье, прическу и прочее… Свидание ведь все-таки.

– Но две недели! – шокировано прошипела кикимора, понимая, что к тому времени зелье прокиснет и придется варить новое.

– Есть время подготовиться, – проблеяла я, – не правда ли?

– Две недели – это никуда не годится!

Незаметно для нас в круге появился еще один слушатель, но мы так увлеклись обсуждением, что не обратили на него внимания, пока этот лишний субъект не задал вопрос.

– А зачем платье на свидании? Все равно ведь потом снимать. Надень любое.

– Молчи! Много ты знаешь! – оттолкнула за спину темного Фоля, и тут же крутанулась вокруг своей оси.

– Как ты выбрался из паутины? – зашипела она на него. Сутр продемонстрировал, раскрыв павлином обоюдоострый, как лезвия меча, хвост.

– Так. Нужны более прочные кандалы, – пробормотала фолиант соображая.

– Могу я предложить магические наручники? Люблю, когда меня сковывают, – внес свою лепту в разговор темный книг и подмигнул Фоле тремя зенками. Магическою книгу передернуло.

– Встречное предложение, – злобно проговорила, сощурив единственный глаз, фолиант, – керосин и факел?

– У-у-у… – сладко поежился книг, – мадам, знает толк в удовольствиях! – Единственный глаз Фоли задергался.

– Несите огонь! Сейчас нечисть изгонять будем! – В ладонях Найджела вспыхнула два оранжевых файербола.

– Не надо меня изгонять! – темный спотыкаясь, кинулся ко мне. Как я не старалась стряхнуть его с юбки, цепляясь за ткань, Сутр, забрался ко мне на руки, поджав хвост, стал компактней. Книг дрожал.

– Если с ним что-то не сделать он всех нас сдаст! – воскликнула Фоля. – Вы не представляете, какие потусторонние силы коварные.

– Уж мы-то знаем, – пробубнил в моих руках Сутр, – сначала сковать обещают, а потом…

– ЧТО? – переспросила фолиант, приложив лапку к тому месту, где, по-видимому у книги были уши. Огненные шары в руках старосты загудели громче.

– Молчу-молчу… – сжавшись, отозвался книг.

– К демонам его и весь разговор! Заодно и круг испытаем.

– Не надо меня к демонам! – застонал темный. – Вы не представляете для чего они рвут из книг страницы! А если они не титулованные высшие, а низшая нечисть? Они даже читать не умеют!

– Это кто тут читать не умеет? – переспросила кикимора – низшая нечисть.

– Молчу-молчу…

Мне как-то стало жалко его.

– Чего вы медлите? – все посмотрели на грустного Сутра.

– А может это… Не надо его в потусторонний мир возвращать? – спросила я, поглаживая несчастного отвергнутого книга по корешку. Все посмотрели на меня как на чудовище. А я размышляла дальше. И хозяин его на руки не берет и сам он одинок. Здесь с остальными книгами ему лучше будет. – Как-то он здесь к месту. Разве запретная секция – это не место для книг в отставке?

– Этот ходок в отставке? – взвизгнула Фоля, понимая, что демонический «висяк» сейчас навесят на нее и ей придется отвечать за неугомонного темного.

– А, какой ходок! – махнул длинной лапой потусторонний фолиант, вынимая и рассматривая со всех сторон клыкастую вставную челюсть. – Нынше я не опашен. Особенно после проштрела, – книг помассировал ветхий и засаленный корешок. – Вот помню, были времена, когда мы с Черным Ловелашом покоряли просторы Долл`олнгмара. Эх, были времена… – Сутр вставил челюсть на место пожевал, прилаживая ее поудобнее. – Тогда и трава зеленей была и ведьмочки сговорчивей, а какие магические круги они рисовали – закачаешься. Теперь я практически все время сплю.

Фоля насупилась, не веря ни единому слову потустороннего враля.

– Да, но как ты не проснулся когда я тебя открывала?! – у темного хватило совести принять смущенный вид.

– Я слегка прибалдел. Мне в особый кайф если тонкие девичьи пальчики перебирают мои страницы. Я так давно не попадал в женские руки. Мой хозяин не нашел себе достойную пару, а потому, никому меня не показывал многие десятилетия, я уж и забыл, что такое нежные женские руки. Перелистни меня еще разочек? – в конце обратился ко мне книг.

После этого заявления оставалось только стать свекольного цвета. Не понятно от чего, от смущения или от гнева. Что же получается я лапала этого бумажного престарелого извращенца? Фу!

Я аккуратно положила книга на столик.

– Так. – Грозно отчеканила Фоля. – Из запретной секции, вон, этого, – она кивнула корешком на Сутра. – Не выпускать!

– Пиуп-пип! – Мыши, пауки и черви отдали честь и разбежались по своим местам. – Пий-пи! Пий-пи! Пий-пи!

– А хозяин его не хватится? – с опаской спросила Мишель у Фоли, уже поглаживая балдеющего книга по корешку. Эта могла и с драконом поладить.

– Не-а, – вместо фолианта ответил Сутр, – я часто вылажу из тазика со льдом погулять. Да и не нужен я ему в последнее время. Он во мне каждую запятую знает. Называешь номер страницы, так он оттуда параграфами цитировать может. – Книг, спрыгнув на пол, не смущаясь под злобным взглядом фолианта, стал расхаживать по запретной секции, как в музее рассматривая полки, развешанные травы, котлы и стеллажи с книгами. – А у вас тут ниче так. И круг – загляденье, сразу видно женщина рисовала! Такие изящные линии. – Найджел тихо зарычал.

Демонический книг сунул нос в котел.

– Так себе зельеце, наверно ты варил? – обратился он к старосте. – Слабовато, у ведьмаков, никогда не получаются приличные призывные варева.

Кикимора крякнула от злости, и я поняла, что в ближайшее время книг потеряет несколько страниц, а так как кастелянши умеют не только читать, но и считать этих страниц будет много.

Сутр повернулся к Фоле.

– Ну, тут все ясно, – прокомментировал он, увидев блеснувший в его сторону острой ненавистью глаз. Книг перевел все внимание на меня.

– Так зачем ты ходила в комнату моего хозяина? – бумажный извращенец подмигнул. – По ягодицы и демонический гриб?

– Нет, драконьим перцем и горчицей приправить и замариновать гри-бо-че-к! – съязвила дуэнья Фоля, более меня разбирающаяся в зимних заготовках развратной нечисти.

– Мне хотелось узнать… Хотелось узнать… – я так и не смогла закончить, потому что меня перебили.

– Ясненько. – Книг подвигал седыми кустистыми бровями и подмигнул шестью наглыми зенками одновременно. Фолю аж передернуло от злости.

– Этот вопросец решить легко! А я-то для чего? Сутры Каммы я или нет? Открой мою обложку и никаких секретов для тебя больше не останется. У меня в середине есть специальный раздел для молодых ведьм. – Не унимался книг. – Присутствуют даже главы для бумажных изданий, – Сутр боком подкравшись к Фоле краем рта прошептал: – Хочешь, покажу Нагговские гравюры?

Вот старый извращенец! Я покраснела до корней волос и поклялась никогда в жизни больше не заглядывать в изврат-книга, обойдусь как-нибудь.

Самое странное, что фолиант тоже сменила свой ультрамариновый оттенок на некий лиловый.

* * *

Сутр так и остался жить в запретной секции ежесекундно ругаясь с Фолей. Мишель и Найджел время от времени туда тоже заглядывали – помочь кастелянше готовить ингредиенты для нового зелья. Я же должна была заняться подготовкой к свиданию.

– Платье, прическа, напильник или пила! – Свела список моих действий к четким трем пунктам кровожадная магическая книга. – Свидание – добыть часть демона! А после: призыв-выдворение! – все кратко и ясно.

Ясно, что ничего не ясно, но уж волосок из прореженной хозчарами шевелюры ректора я как-нибудь исхитрюсь достать на Йольском балу.

К ежегодному празднику готовилась вся академия. Адептки, щебеча как птички, просматривали тонны каталогов, подбирая ткань к бальным нарядам.

Многие стали пропускать профильные предметы такие как: лекарственное зельеварение, судебная магия, защитные чары и прочие, больше внимания уделяя урокам магического домоводства, косметическому травоведению, и мастерству иллюзии. А также совсем не колдовским предметам: танцам, этикету, прикладной красоте, кройке и шитью, особенно сложным прическам и наведению марафета не магическоиллюзорным способом. Все эти предметы стали популярны сразу, как только прошел слух о том, что все иллюзии на балу будут принудительно сняты, во избежание, так сказать. В академии шептались, что в Глактонберри проникла нечисть. Все подумали на мантикору или василиска и только я знала, что помимо них есть еще один зверь: наглый, беспардонный и развратный.

Чтобы изгнать его прочь, я сидела на не магическом уроке шитья и колола себе пальцы иголкой. После того, как стало известно о запрете иллюзий, богатенькие барышни быстренько послали в столицу летучих гонцов и за бешенные деньги по каталогам получили все, что нужно. Менее богатые адептки обладали такими явными достоинствами как: экономность, хозяйственность и умение с помощью чар шить себе одежду – недорогую, но по красоте конкурирующую с лучшими образчиками столичных магазинов.

Только у меня портновские чары не получались: рвали, дырявили, поджигали ткань и поэтому приходилось шить вручную. Как оказалось, руки тоже не совсем из того места росли, но умений все же хватало на простые действия.

Остальные адептки давно ушли, а я все еще просиживала на высоком стуле, долгие часы, делая стежок за стежком аккуратно сшивая ткань по боковым швам.

Мы с преподавателем выбрали самую простую модель, с которой я могла справиться: пышная юбка и скромный корсаж, гладкий без украшений. Лиф, рукава и прическу я собиралась украсить цветами из академического сада. В Глактонберри для меня нашелся забытый кем-то рулон ярко-розового атласа. Цвет явно не мой, но все деньги я отправила домой на восстановление родового замка – поэтому выбирать не приходилось. Я была рада тому, что у меня есть платье и я пойду на бал – первый в моей жизни.

Когда подушечка пальца стала похожа на решето, от многочисленных проколов иголкой, я сделала последний стежок, закрепила, завязав узелок, и откусила зубами ненужный конец нитки. Готово!

Посасывая кровоточащий палец, я стояла и смотрела на наряд, висевший на манекене. В темноте помещения шелк загадочно поблескивал, отражая свет свечи.

Платье, казалось самым красивым из когда-либо виденных мной. Конечно, не все получилось так, как было задумано: короткий шлейф пышной юбки немного кривоват, лямки корсажа не симметричны, кое-где торчат не ровные стежки, но в целом все было замечательно. Первый мой бальный наряд.

До праздника оставались считанные дни, я предвкушала танцы и ежегодное посещение академии родственниками учащихся. Встречу с родными я ожидала больше чем сам бал, памятуя о ненавистном испытании – свидании с нечистью.

Кинув прощальный взгляд на манекен, я побежала в общую спальню. И только расстелив свою постель, заметила, что не сняла с руки одолженную мне преподавателем подушечку для булавок. Пришлось возвращаться обратно в мастерскую.

Вбегая в помещение, в дверях, я столкнулась плечом с Таисинией Сольер. Привычно не обратив внимание на грубость адептки, я выскочила на середину комнаты и замерла. На манекене не было моего платья.

Я стояла застигнутая внезапным шоком.

Не знаю сколько прошло времени, но и Сольер тоже не тронулась с места так и замерев в дверях.

– Это ты сделала? – тихо спросила я, глядя на обрывки розовой ткани на полу. Сольер молчала, все еще стоя ко мне спиной.

Если бы не гробовая тишина в мастерской, я бы не расслышала едва различимый шепот.

– Я хотела внимания, славы, всеобщего признания… – Таисиния резко повернулась ко мне лицом. Щеки ее пылали гневом, черные глаза глядели с ненавистью.

– Для меня важно было стать первой! – закричала она на всю мастерскую. – А ты, шутя обскакала меня! Как я буду жить дальше с этим позором?! Ты даже ректора смогла умаслить! Он смотрит на тебя, как голодный на хлеб! Что ты ему сделала? Отвечай? – девушка подскочила ко мне и вцепилась в мои руки, отполированные ногти больно царапнули кожу. Я оттолкнула Сольер. Адептка не заметила этого, продолжая шипеть, словно змея, глядя прямо мне в глаза: – Что ты такого смогла сделать чего, я не сумела? Я для него такое делала, о чем ты и представить не могла, жалкая деревенщина! Я даже опозорила себя ради него. Скрывала что он полудемон!

Это было шоком! Я здесь мучаюсь, пытаясь изгнать демона на тот свет, а она в курсе, и ничего не сделала? Ни рассказала учителям, ни поставила в известность магистериум?!

– Ты знала, что он нечисть? – завопила разозленная я в ответ, понимая если бы не ее молчание, я бы не была одна на один в борьбе против высшего демона, – и скрывала?

– С первого дня нашего приезда в Глактонберри. – проговорила Сольер, гордо задрав подбородок, лицо в обрамлении черных кудрей стало надменным. – А ты, что же, святая невинность и не подозревала об этом до последнего момента? Он соблазнил почти всех девушек в академии кроме этой мямли Эванс!

– Для тебя она графиня! – прорычала я сквозь зубы, защищая свою подругу и холодея от ужаса, что потусторонняя мразь могла добраться до единственной девушки, не насмехавшейся над моими неудачами в магии, а неизменно говорившей: в следующий раз получится лучше! Не сдавайся!

– Но даже с ней он целовался, – с гаденькой улыбочкой проговорила Таисиния. – Она тоже поддалась соблазну, как и каждая из нас. И тебя эта участь не минует, он и до тебя доберется! Бесполезно стучать преподам и магистрату, ни одна не признается, что была с ним. Скорее всем известную бездарную Луизу обвинят во лжи и клевете! Хотя, каждая адептка в Глактонберри прошла через его постель, но только я смогла попасть туда дважды и более раз!

– То еще достижение, – не подумав брякнула я.

– Да что ты понимаешь джентри, деревенщина! Ваш титул давно сгнил в провинции! – взвизгнула Таисиния. – Я должна была принести почет и честь в семью! Не видать ни мне, ни нашей фамилии дворянского титула! И все из-за тебя – ты разрушила будущее всей семьи, целого клана!

Девушка, сжав кулаки, кинулась на меня, но я была начеку. Перехватив ее в запястьях руки, я оттолкнула адептку от себя.

– Попробуешь еще раз – применю магию. – Сольер замерла на месте. Я продолжала говорить не без презрения конечно, но мотивы адептки я понимала. – Господи и это единственное твое желание, титул? Неужели для того, чтобы этого добиться нужен демон?! Глупая! Идиот в огненных доспехах, что таскается за тобой – второй сын первого министра! – с раздражением проговорила я. – У него несколько титулов, правда парень туп как бревно и настолько глуп, что свою задницу со свечой не найдет… Но, если тебя интересует только титул – принимай его предложение, ведь семейный обручальный артефакт в твоих руках.

– Сама ты глупая, а еще дура и неуч! – огрызнулась Таисиния, – Завоеванное сердце демона увеличивает силу ведьмы в десятеро! Я хочу силу и титул для себя! Только тебе это не грозит, раз ты такая сильная, круче нас всех, то сгоришь в его пламени! Забирай его себе! Пусть он выпьет твой источник досуха, а потом выбросит тебя, как использованную вещь!

Развернувшись адептка выбежала из мастерской, хлопнув дверью.

«Если рядом Сольер – жди беды. Приятного в соседстве с ней мало. А ведь она может оказаться права, – подумала я. – Что если я не смогу выгнать демона и стереть обручальное клеймо с руки? Что же мне тогда делать?»

Я печально подняла обрывок розовой ткани с пола. Сольер не посмела меня тронуть, памятуя о моей разрушительной магии, но на наряде она отыгралась по полной. Теперь мне придется идти на бал в форменном академическом платье или в одном из тех повседневных, что купила мне верховная, новое праздничное я не успею сшить.

Пальцы сами собой разжались, и материя спланировала на пол.

* * *

Наступил долгожданный день.

О судьбе платья я никому не рассказала, поэтому ждала до последнего момента. Другие адептки уже давно искупались, сделали прически, оделись в свои наряды и спустились вниз, а я, обрадовавшись свободной ванне, занырнула в нее. Мылась долго, стараясь любым способом оттянуть время. Только звук играющей музыки в главном зале, означающий, что веселье началось, заставил меня вылезти из воды, в которой я трусливо отсиживалась.

«Перед смертью не надышишься!» – вспомнилась любимая пословица бабушки. Я вытерлась и, закутавшись в халат, поплелась в общую спальню, одевать ненавистное академическое платье.

Выйду в нем в главный зал, а дальше…

Всеобщий гогот, пять минут позора, и можно будет не идти на свидание с демоном. Кто же пойдет гулять с той, над кем посмеялась вся академия? Да никто! Нет рандеву с нечистью, – нет проблем! Всю вину свалю на барышню Сольер, пусть вредная сокурсница сама идет на романтический тет-а-тет с развратником! И покоряет его сердце…

При последней мысли что-то неприятное шевельнулось в душе. Я представила черноволосую Тисинию на свидании с обольстительным лжеректором. На ней шикарное платье все расшитое блестками, они вместе гуляют, держатся за руки, смеются… Настроение вконец испортилось.

Как же мне хотелось иметь такой же наряд.

Я расстроено подошла к кровати понимая, что все это мечты. Самый разумный для меня план, – как можно быстрее достать частичку демоняки, призвать его в круг, и произведя ритуал изгнания, вышвырнуть нечисть вон в потусторонье вместе с брачной печатью. А после преспокойно, закончив обучение, радостно ехать домой – в родной замок. Забыв о свадьбе с высшим, вредных сокурсницах и всем неприятном. Даже о нашем приключении с лжемагом, спасшим меня и мой очаг в городе гномов, оказавшимся той самой вызванной нечистью, фальшивым преподом, но истинным развратником и собственником. Не успела вызвать, а он уже брачную печать навесил, назначил своей девушкой и потащил на свидание! Наглый такой, соблазнительный…

Я замерла на месте.

Так, стоп! Незачем думать и вспоминать о нем в подобном духе. Лжеректор никто иной, как волк в овечьей шкуре, пробравшейся в Глактонберри, чтобы скушать всех невинных адепток. И вообще этот неразборчивый демон пойдет на свидание со всем на чем есть юбка, тогда какая разница во что я одета? Я уже злилась. Хватит с пахабника и академической формы!

Войдя в спальню, я замерла у кровати. Сердце пропустило удар. На стеганом покрывале лежало платье. Краше я не видела даже в самых дорогих салонах Хад`дагмарны.

Не веря глазам, подошла и протянув руку, несмело дотронулась до переливающейся ткани. Это было похоже на голубой лед, покрытый сверкающим инеем. Красота!

Я оглянулась, чье оно? Платье лежит именно на моей постели. Все адептки оделись и давно спустились вниз.

Неужели наряд мой? Секунду я не верила.

Ну, конечно же его мне прислала верховная, или мама! Наверняка родственники уже здесь! Они ведь должны приехать сегодня.

Схватив платье, я прижала его к груди и закружилась на месте. Бал все-таки состоится, как и свидание – все будет чудесно!

Наряд, скользнув морской волной по телу, сел как влитой. Он был сшит по новой столичной моде и носился без корсета… Как оказалось, и панталоны под струящуюся ткань тоже нельзя одеть… Засада.

Настолько льнущего к коже и загадочного материала я в жизни не видела. Чтобы не опоздать, пришлось махнуть на все рукой и поторопится. Тем более на подоконнике уже сидел отряд пауков, присланных Фолей, чтобы сделать мне прическу.

Мохнатые насекомыши набросились на меня всей стаей и под дружное: Пиу-пип! Пип! Пип! стали возводить причесон, скрепляя его меткими плевками паутины. В результате все волосы были убраны от лица на затылок и собраны в замысловатый пучок. Оставшееся длинные концы завязаны в сложного плетения косу.

Рядом с кроватью стояли перевязанные ленточкой серебряные туфли. Одев их, я пошатнулась, первый раз в жизни я носила обувь на таких высоких каблуках, но быстро освоилась и привыкла.

Взглянув в зеркало, я не узнала себя.

Платье подчеркивало и завершало образ. Даже бледная кожа и белые как снег выцветшие волосы не портили внешний вид, а просто дополняли весь облик.

Немного смущало отсутствие белья, но в комплекте с нарядом шла тонкая нижняя сорочка из полупрозрачного полотна, а само платье струилось до пят. Так что сверкнуть отсутствием исподнего, ничто мне не сулило.

Помахав рукой паучкам, сидевшим на подоконнике, я выбежала из комнаты.

* * *

На первом этаже народу – не протолкнуться. Здесь были все. Громадный зал Глактонберри, освобожденный от мебели, смог вместить в себя тысячу человек. Йоль помимо праздника середины зимы еще и экватор учебного года, а также день посещений. В замок приезжали погостить родственники адептов.

В Глактонберри стекались все сливки магического общества. Адептки шептались, что даже король будет здесь, ясное дело инкогнито, с министрами и первым советником Блеком.

Одетая в подаренное платье и совершенно никем не узнанная я ходила среди гостей, разыскивая своих и нашла.

Вот они – целая толпа, целый клан.

Отец семейства надутый и важный, словно индюк, гордый за свой выводок, потомственный чародей Гарольд Макги. Мать семейства – Меган, незаметная, скромная, словно серая утица, но только ее тихому голосу подчинялся весь замок. Двенадцать красавиц дочерей, и прабабка старая Иза, отошедшая от дел и сложившая с себя звание верховной ведьмы.

А я – тринадцатая, такая не похожая на них, будто гадкий утенок: невезучая и одинокая, стояла в отдалении, любовалась ими и их счастьем, которое они вокруг себя распространяли.

Сестры схватили улыбающегося чародея за руки и потащили танцевать, прабабка пошла за ними следом, только мама, каким-то чудом углядев меня в толпе разряженных гостей, направилась в мою сторону.

Сердце пропустило удар от нехорошего предчувствия.

Передо мной стояла мамочка, коротко стриженая под мальчика. Именно остриженная, потому что я видела оставшиеся до сих пор следы от ножниц, где-то захвативших больший клок волос, а где-то меньший. Как будто мать сама стригла себя в спешке и очень боялась опоздать.

Я с ужасом рассматривала постаревшее лицо матери, морщины в уголках глаз, горькие складочки около губ и взгляд. И находила в нем только просьбу о прощении. Она вся как будто тянулась ко мне на встречу, а глаза молили.

Меган Макги улыбнулась какой-то неуверенной, улыбкой, поправляя ежик волос.

– Новая прическа, надеюсь, мне идет…

Но меня уже нельзя было обмануть подобным заявлением, обучение в академии дало свои плоды.

– Кому ты отдала волосы? – пораженно прошептала я. – За что заплатила…

Мать вздохнула и снова улыбнулась. Горько так, словно извиняясь.

– Старая Иза пожертвовала своими седыми косами, – Начала мать.

«И частью силы бывшей верховной ведьмы, – дополнила я, не сказанное вслух».

– Но ее волос не хватило. Мне тоже пришлось отдать свои демонам за информацию.

Вместе с частью тела ведьмы передают и магию. Что такого важного необходимо было узнать у нечисти, чтобы безропотно поделится своей силой и стать слабее?!

– Все ерунда – волосы отрастут. Магия восстановится. – говоря это мать, увлекала меня в небольшую нишу.

– Но не сразу, – только и смогла промолвить я, все же присев на маленький диванчик куда упорно тянула мать.

– Это мой грех доченька, мне за него и расплачиваться. Я хочу признаться тебе в своей вине. – Ты не тринадцатая ведьма. У нас с твоим отцом был еще один ребенок. Он умер, так и не родившись.

Я сидела и шокировано смотрела на лишенную магии мать.

«Она не позволила себе даже расплакаться, чтобы облегчить бремя вины, стойко перенося все, – с удивлением и жалостью осознала я».

– Все вы погодки, – продолжала Меган Макги, – только ты родилась не через год, а через два. Однажды темной ночью из соседней деревни прибежала девочка, замерзшая и уставшая. Ее матери стало плохо и она, не побоявшись мороза и зверей пришла за единственно доступной помощью. За деревенской ведьмой.

Мать вздохнула.

– Я успела. Женщину удалось спасти, но не ее ребенка. На обратном пути на меня напали волки. Зима в том году стояла суровая, я и не помню на своем веку такого затяжного, бесконечно изматывающего холода. Еды не было, звери и птицы голодали. Волки и нечисть стали выходить из лесов, подбираясь поближе к человеческим жилищам в надежде утащить овцу или собаку. Убегая от хищников, я свалилась в овраг. Думала там и останусь. Спасибо твоему отцу. Он сутки прочесывал лес и ряды нечисти, – Меган Макги грустно улыбнулась, вспомнив что-то.

«Теперь понимаю, почему в наших деревнях так спокойно. Вилланы даже и не думали жаловаться на потусторонних существ, потому что их просто не было. Нечисть, обходила замковые земли стороной. Такие известия как неадекватный боевой чародей, ищущий свою жену – новость, которая очень быстро расходится в «прочесанных» рядах иных».

– Он нашел меня и вытащил из того оврага. Вечером начался жар, я потеряла ребенка. Мы, с твоей бабкой, старой Изой до этого времени не ладили, но она спасла меня, вытащила с того света. Пожертвовав нерожденным. Несмотря на то, что она приняла это решение за меня, я ей благодарна. Через год родилась ты, и мы забыли обо всем. Только я-то знаю, был еще один ребенок ты не должна была стать тринадцатой ведьмой!

Постепенно все становилось понятно, но кусочки мозаики не складывались, меня волновал один вопрос.

– А кому ты отдала свои волосы?

– Демону.

– За что?

– Чтобы узнать пророчество тринадцатой ведьмы. И понять, как избавиться от вызванной нечисти.

– Но его знает верховная. Она обещала рассказать мне.

– Ша`ранге Блек не скажет. Ей стало известно, что у меня было больше детей и ты не тринадцатая ведьма.

– Мы со старой Изой сговорились и добыли пророчество для тебя.

«Вот как. – Удивилась я. – Значит, верховная покинула меня. Хотя обещала помогать и защищать. До этого момента я и не подозревала, как рассчитывала на нее и ее покровительство. Теперь я действительно осталась одна! А еще это означало что не госпожа Блек прислала мне платье. Кто же тогда?»

От раздумий меня отвлекла мать, достав что-то из кармана и протянув мне.

Я посмотрела на крохотную песчинку на своей ладони.

– Разве это стоило того, чтобы расстаться с волосами и силой?

– Я боялась, что ты не сможешь победить демона, и он утащит тебя за собой в ад. Ведь тот ребенок так и не успел родиться, но он был! – Мать схватилась за голову. Самообладание Меган Макги дало трещину. – Если бы я только тогда не пошла помогать! Если бы только дождалась утра!

– Если бы ты не пошла, умерли бы и женщина, и ребенок. Деревенские живут небогато, их жизнь трудна, сурова, они не заслужили горе, которое будет точить изнутри.

Бедная мама как она терзается из-за этого!

– Четырнадцатая? – скептически хмыкнула я. – Но ведь это счастливое число! Мне повезет! У четырнадцатых ведьм везение в крови.

– Где это сказано? – хлюпнула носом мать. – Я хочу победить! Каким ребенком по счету я родилась не важно! У меня все будет хорошо! – Я кинулась к матери и крепко сжала ее в объятьях, благодаря за такой щедрый подарок, как пророчество и шанс спастись.

– А еще, – добавила я, – спасибо, за платье! Мое испортила Таисиния. Если бы не ты, пришлось бы идти в униформе Глактонберри.

– Платье? Но я не присылала тебе одежду.

Я удивилась. Значит, его прислала не мама? Ну, конечно же, откуда ей было знать про вредную Сольер?! Вероятно, это Найджел. Староста всегда в курсе всего, что делается в академии.

– У тебя появился тайный поклонник?

Я легкомысленно хихикнула, не думая больше ни о чем.

– Возможно, а возможно и нет, какая разница от кого оно? Все равно платье красивое, не правда ли?

– Самое красивое на этом балу, – похвалила мать. – Никогда не видела такой ткани.

Я вскочила, повертелась искоркой, красуясь перед матерью, демонстрируя во всей красе бесподобный наряд и получая взамен одобрительную родительскую улыбку.

Поцеловав мать в морщинистую щеку, я вложила в поцелуй все силы очага, которые были. Магия ушла на одно простенькое заклинание исцеления, обычно используемое для кухонных порезов, мелких ушибов и несерьезных травм.

Меган Макги, сидевшая с пустым источником, так ничего и не заметила.

А вот я про себя отметила порозовевшие щеки, сияющие глаза, уже не такие усталые и робкую улыбку. Дрожащую как надежда на успех, которую принесла мне мать, обменяв на свои волосы.

Отдавать, не прося ничего взамен – это также приятно, как и получать.

С пустым источником, легкая, словно перышко я побежала искать Найджела, он обещал мне танец.

Но сначала необходимо было услышать пророчество.

Найджел Блек

Ша`ранге Блек развалилась в кресле. Всегда прямая, как палка, сейчас она сидела, откинувшись на спинку и закрыв лицо рукой. Вторая ладонь безвольно свисала с подлокотника.