Текст книги "Отбор демона, или Тринадцатая ведьма"

Тошнота отпустила, я выпрямилась, размазывая сопли по лицу вместе с грязью и чернилами, в которые была испачкана моя ладонь.

– Я бы в ее положении пешком побежала! – отозвалась женщина, локтем отталкивая смеющегося парня. И чего он так веселится? – подумала я, утирая губы рукавам. Его смех раздражал.

– Это ж надо – опоздать на караван! Да после совершеннолетия любая сильная ведьмочка просто добыча для магов и ведьмаков. А если еще девица из богатой семьи, да на выданье, товар просто нарасхват! Того и гляди украдут! – отрезала женщина и, приглушив голос, осведомилась: – Она цела?

Нарасхват? Что-то я не хочу, чтобы меня хватали маги и ведьмаки, да и торговать собой не позволю! И это был последний раз, когда меня «украли» не в меру шустрые хохотуны, твердо решила я про себя.

– Целее не бывает, – отозвался парень и посерьезнел. – Аура чистая, не тронута. Ее попытался украсть элементаль. По ее неопытности сразу видно – адептка-первокурсница, без «царя в голове», но я успел вовремя. Она просто замерзла и испугана.

– Это все легко решает горячий чай с травами и кусок мыла, – деловито сказала женщина, сгребая меня в охапку. – Спасибо, Найджел! – крикнула она через плечо. – Что бы мы без тебя делали!

– Да нет проблем, мисс Гриб! – Парень запрыгнул на свой крылатый ужас и был таков. А меня, приобняв за плечи, повели внутрь вагона, рука успокаивающе похлопала по спине.

На плите уютно свистел чайник. Старуха шаманила над чашками с заваркой.

– Я тебе чайку заварила с травами, согревающими и восстанавливающими силу. – Под моим носом на столе оказалась огромная чашка с дымящимся напитком. Я взяла толстый старинный фарфор в ледяные руки и заблаженствовала, когда тепло проникло в пальцы.

Поезд упорно карабкался в горы, колеса громыхали и постукивали, а здесь были уют и покой, ароматный запах заварки и шарканье ног старушки… Шарканье? Я опустила взгляд вниз, скользнула глазами по мятому подолу холщовой юбки и шокировано уставилась на птичьи лапы, торчащие снизу.

Меня пробило понимание.

Кикимора! Болотная нечисть низшего порядка!

Я выплюнула в чашку обратно то, что хлебнула.

«Это какие такие лечебные травки она мне заварила?» После происшествия с рыжим лицемером я боялась собственной тени. Тот, кто казался тебе другом, мог на самом деле являться твоим наипервейшим врагом и предателем.

Старуха обернулась на звук и с удивлением уставилась на мое испуганное лицо.

– Что такое? Горячо? – заботливо спросила мисс Гриб.

Наши взгляды встретились, я настороженно смотрела в ясные, с зеленью глаза старухи.

– Бедненькая! – подскочила ко мне кикимора, обтирая мой мокрый подбородок полотенцем. – Ты, наверно, голодная, что ж я-то, глупая, сразу не сообразила!

Мисс Гриб кинулась к плите, к шкафу, к леднику, и через пару минут передо мной на широкой глиняной тарелке лежала гора разнообразной снеди. Еды было столько, что уставший после работы мужик не справился бы с таким обильным угощением. Кикимора села на краешек стула, положила локоть на стол и, подперев щеку, выжидающе уставилась на меня.

С еще не погасшим подозрением я посмотрела на женщину, не нашла в ней ни капли фальши и сдалась. Вытянув двумя пальцами колбаску, я засунула ее в рот и неуверенно пожевала, все еще букой глядя на нежить.

По лицу кикиморы расплылось умиление.

– И как потусторонние силы могут брать на работу? – брякнула я вслух и осеклась.

Но мисс Гриб не обиделась и весело ответила:

– А ректорат Глактонберри всех берет, кто бежал из подземных измерений и честно работать хочет. Платят, конечно, не фонтан, жадюги они, скажу я тебе, но выбирать не приходится. Несладко в иных мирах живется, вот нечисть оттуда и ползет. А ты молодец, сильной ведьмой после обучения станешь, все сразу видишь, даже то, что скрыто.

– Как же скрыто? – возмутилась я. – Если у вас волосы зеленые и ноги… и на носу бородавка.

Кикимора пальцем смахнула паука с носа.

– Вот я и говорю – все видишь, приметливая. Сила, скрытая в тебе, любой морок развеивает. – Женщина встала и сняла закипающую кастрюльку с плиты, ноги ее были одеты в войлочные валенки, а на лицо наложено заклинание личины, скрывающее иномирные признаки.

«Что же это получается, я смогла увидеть сквозь обувь?»

– Только ты все равно будь в академии внимательнее. Ты первокурсница и щаз начнется. Глазам не верь, силой или сердцем проверяй.

– Что начнется?

– Как что? Драка за невест!

– НЕВЕСТ? Я же учиться еду! – в шоке воскликнула я.

– Да ты что, из глухой деревни приехала? – При этих словах я покраснела. – Глактонберри – первая ярмарка невест! Все самые лучшие семейства стараются засунуть сюда своих сыновей. Не бывало ни одной первокурсницы, которая бы к четвертому курсу не вышла бы замуж, а то и детишками обзавелась. Здесь же лучшие женихи!

– Не было печали… А я ведь здесь совсем не за этим! – сокрушалась я. С того самого момента, как я воспользовалась заклинанием из книги, мне постоянно не везет. Что в этом заклятье было такого вредоносного? Обычный призыв потусторонних сил. Или это моя несчастливая судьба как тринадцатой ведьмы? Тринадцать – число несчастливое даже для нечисти, темных магов и ведьм.

Засовывая в рот очередную колбаску (невероятно вкусно, невозможно оторваться, особенно по утреннему голодному обстоятельству), я рассуждала вслух:

– Вот так выдадут замуж за кого-нибудь типа этого Найджела, и мучайся с ним всю жизнь!

– Да ты что! – возмутилась кикимора, явно защищая своего любимца. – Он первый жених в академии! Третьекурсник, староста, опять же семья у него знатная! Его отец знаешь кто? Первый маг Долл`олнгмара и советник короля!

Меня это не впечатлило. Все эти столичные чародеи и придворные маги были для меня пустым звуком. Я больше уважала простых деревенских ведьм, ежедневно помогающих всем страждущим.

– Я бы и сама женишком обзавелась! – Кикимора кокетливо поправила прядочку зеленых волос. – Да кто ж на старую кастеляншу позарится? Разве что домового какого окрутить или лешего, – задумчиво перебирала старуха свои негустые варианты. – У тебя выбор богаче – целых четыре курса, битком набитых боевыми магами, ведьмаками и чародеями. А ты нос воротишь!

– Да не в этом дело! У меня особые обстоятельства, я не могу просто так время тратить! Я должна как можно быстрее научится защищаться и видеть скрытое. Я должна легко отыскивать прячущихся под личинами демонов и прочих существ!

– Ну, нечисть ты лихо определяешь.

– Нет, мне нужно еще лучше… – Вспомнив свой промах с огненным элементалем, еле слышно проговорила я. В руке запекло, и я задумчиво погладила место дискомфорта.

– Еще лучше? – В голосе кикиморы послышалось удивление, помноженное на любопытство. Тонкий нос старухи безошибочно уловил тайну и сплетню. – Зачем это тебе? Нелады с потусторонними силами?

Прямо в точку! Вот проницательная перечница! Я угрюмо покивала, признаваясь в своем незавидном положении.

– Ох-ох-ох! Бедняжечка моя! – Сухие руки, натруженные, но неизменно осторожные и нежные, обняли меня. – Не ты первая, несчастная капелька, ты не последняя, которую спрятали в академии! – Меня успокоительно хлопали по спине. – Сама знаю, как это бывает: отец-маг проигрался в карты или задолжал потусторонним силам, а те возьми и потребуй дочкину чистоту в уплату долга! Когда демон требует право первой ночи – тут уж ничего не попишешь. Сплавишь любимую доченьку не только в академию сладкой ягодки, но и к чертям в ад, коли там будет безопасно, хотя вряд ли. Не отдавать же родную кровиночку демонюкам, они те еще охальники! Неутомимые и неугомонные! Я-то уж знаю, какие они ходоки, пожила в нижнем мире!

Ужас отразился на моем лице, хорошо, что сердобольная болотная нечисть его не видела, тогда стало бы и вовсе стыдно. Почему они все так свободно разглагольствуют насчет этого загадочного ночного процесса, и глаза так закатывают, неужели других тем нет?

– Угадала? – Минуту я раздумывала, как быть? Но в реальности все было еще хуже, чем предположила старуха, потому я согласно закивала, все равно этот инквизитор тайн выпытает.

Кастелянша задумчиво пожевала губами.

– Если что, у меня есть некоторые связи в нижнем мире. Очень даже с высокопоставленными демонами знаюсь, конечно, придется заплатить… – Почесывая сухую щеку, кикимора закатила газа к потолку, вспоминая имена потусторонних сил. – Хотя есть парочка, что мне должны, можно должок стребовать.

За войлочной перегородкой заговорили, кто-то зашел в соседний вагон. Послышались звуки магии, короткая резкая команда, и дверь хлопнула, поглощая говорившего.

На запястье вспыхнуло клеймо, прожгло рукав, пламя полыхнуло к потолку, я закричала от боли и рванулась в сторону, сбивая вещи со стола на пол.

– Поганки тебе в печенку! – завопила кикимора и бросилась к леднику.

Минута боли, и я смогла дышать. Рука, засунутая в целое ведро ледяных осколков, медленно коченела.

Слава доброй старушке, которая столь быстро среагировала. Но эту боль, прорезающую руку до плеча, не забуду никогда.

От пережитого я дрожала и всхлипывала, не в силах перетерпеть.

Чародейка носилась по своей кухне, сбивая мебель, и что-то искала на полках.

– Что… что это было… – Я только и смогла обессиленно выдохнуть, буквально на грани потери сознания.

– Знак! – Склянки и крынки летели на пол, наконец кикимора нашла то, что искала. – Он поставил на тебе знак!

Старуха подлетела ко мне и рванула на себя рукав. Я взвизгнула, ткань порвалась и одновременно оторвалась от раны, обнажив живую кровоточащую плоть.

– Терпи… Терпи… сейчас все пройдет. – Кикимора шаманила над моими ранами, а я всхлипывала, уткнувшись в сильное старухино предплечье. Из пробирки на руку вывалилось что-то зеленое и, к моему ужасу, поползло по ожогу.

– Ничего-ничего, сейчас заживет. Видать, сильный демон твоему батеньке попался.

Тварь, словно крупная капля болотной жижи, ползла по коже, ощупывая рану. Странное дело, боль уходила, рука немела.

– Что это?

– Зеленка. Болотная нечисть низшего порядка. Она у нас еще личинка, взрослая особь способна быка переварить.

Я сбледнула с лица. Что эта гадость делает с моей рукой?

– Да не дергайся ты так, они в основном падальщики, мертвечину поедают, но анестезирующие компоненты в слюне присутствуют.

– А теперь быстренько вот эти капельки. – Кикимора нажала мне на щеки и влила в меня прозрачный эликсир.

Кислятина!

Вскоре я почувствовала себя лучше, а спустя какое-то время зеленка, отвалившись от руки, сыто рыгнула. Меня передернуло от отвращения, но в тот же миг я с изумлением уставилась на красные ожоги, которые розовели и бледнели прямо на глазах.

На руке отчетливо проступал знак.

Нет не так, а вот как: ЗНАК!

И этот знак был подозрительно похож… Мои щеки начали краснеть, вслед за ними и уши.

Кикимора деловито вгляделась в оставшееся от ожога родимое пятно.

– Какой-то герб огненного клана, видать, сильный демон из правящих, – с сомнением проговорила она.

И этот герб представлял из себя… Жезл! Да-да, тот самый. Я сморгнула, и картинка изменилась, я уже видела щит и свернувшегося в кольцо дракона, из пасти чудища вырывались языки пламени.

Это было похоже на двуликую «даму», продаваемую на ярмарках. Если посмотреть на гравюру под определенным углом, то можно увидеть молодую женщину, но если взглянуть иначе – видна дряхлая старуха.

Какое же самомнение должно быть у конкретно этого демона, чтобы на свой герб поместить неприличную штуку, да еще такую большую!

Кикимора бегло и схематично срисовала герб, наложила повязку и перебинтовала руку до локтя, скрыв тайный знак. Я порадовалась, что срамной жезл не будет видно.

– Вот что, девонька! – уперла руки в боки кастелянша. – Я тебя полюбила, по сердцу ты мне пришлась! Нету у меня своих дочерей, не о ком позаботиться, так я тебе помогу, как родной! Уж больно жалко мне тебя! Фиг с хреном демону достанется, а не твоя чистота! Странно, что он на тебе знак поставил, а не на должнике…

– Никто меня в карты не проигры-ы-ывал, – роняя крупные слезы, хлюпая носом, завыла я со стыда и досады, только теперь понимая, как вляпалась.

Даже когда Ша`ранге Блек пугала меня последствиями, не было так страшно, море ощущалось по колено, горы – по плечо. И только здесь, вдали от дома, по которому уже скучала, я поняла, как непросто будет сразиться с демоном на равных.

– Я сама виновата, вызвала-а-а его… а он… он… Ик! Яви-и-ился! У меня никогда не получались заклинания, а в этот раз сработало! Как назло…

– Ну вызвала и вызвала. Эка невидаль – потерпит! Я, когда на болоте жила, кто ко мне только не таскался! И клады искать, и топиться, и железо в трясину закладывать. А демоны, они… Они только рады, когда их красивая девушка вызывает. В аду женщин мало, я на своих гиблых топях была первой красавицей! – отрезала кикимора и, задумчиво почесав в волосах с проседью, оглядела свое разоренное хозяйство.

Я, успокоенная ее словами, перестав ныть и жалеть себя, спросила:

– А что они с женщинами делают?

– Как что? Хватают и под венец тащють!

Наверно, ужас отразился на моем лице, потому как кикимора махнула рукой и сказала:

– А! Забудь, нам как раз противоположное надо, чтобы демон не добрался до тебя. Эй, там! – завопила она в соседнюю комнату. – Воды сюда! Мы тебя сейчас так отделаем – ни один демон не узнает!

В кухню вбежали, скрипя ножками, коряги, разлапистые, что твои пауки. Сверху на одном пеньке стоял таз с водой.

– Нагинайся! Будем тебя преображать! – И что-то при этой фразе меня кольнуло, предчувствие какое-то… Но обещание укрыть меня от демона пересилило всякую осторожность, и я доверилась бывшей хозяйке болота.

Для начала меня прополоскали в тазу, в разных порошках и жидкостях, после усадили на высокий стул. Кикимора колдовала над моими волосами, что-то втирала в кожу. Я сидела, поджав ноги, ни жива ни мертва и тревожно ждала окончания процедур.

Дверь хлопнула, на секунду забежал Найджел. Староста был в одной шелковой рубашке, распахнутой на груди, и в карминово-красных бриджах.

Деловито и совершенно без спросу цапнул пирожок со стола, сразу откусил половину, прожевал и вновь вцепился зубами в сдобу. Нагло, по пояс, зарылся в полки кастелянши. Через пару секунд стеклянного звона вынырнул оттуда со склянкой, вынул пирожок изо рта и…

– Крась не крась, все равно – серая мышь!

Я скрипнула зубами, а кикимора наподдала наглецу мокрым полотенцем.

Полностью засунув пирожок в рот, паразит под хлесткие удары самопального хлыста выкатился вон.

– Ты его не слушай, это он дразнится. У него всегда так: если ему кто нравится, он начинает говорить грубости. Когда я только прибыла в академию, мы тоже не поладили. Он меня прищепкой обзывал. А так он парень добрый. Просто боится, что эту доброту в нем другие разглядят.

Я недоверчиво хмыкнула: как-то не верилось, что этот ядовитый столичный хлыщ был таким добреньким.

– Готово! – Старуха хлопнула сухими ладонями и уперла руки в боки, любуясь своей работой. – Силы мои уже не те, что раньше. Нечисть, чем дальше от своего источника, тем слабее, а я уж давно не была в подземном мире. Но то, что тебя никто не узнает, могу гарантировать!

Я посмотрелась в зеркало и действительно не узнала. Себя.

Господи, что она сделала?! Я же стала, стала… КРАСИВЕЕ!

Кастелянша постаралась на славу! Уж не знаю, что за болотные мази и заклинания она применила, но выглядела я так, как самые красивые столичные барышни, рассекавшие улицы Хад`дагмарна в персональных каретах.

Волосы – просто блеск! Сплошное сверкание бликов, прическа – пышные кудри, легкие пружинки рассыпаны по плечам. И цвет изменился, стал не блекло-соломенный, а насыщенный. Золотой словно солнце.

Глаза сверкают, зрачки слегка расширены (увы, от ужаса). Ресницы длинные, словно восточные опахала, черные и густые. Губы от помады стали объемнее и завлекательно поблескивают. Единственное, что огорчило, – бледная, как молоко, кожа. Я и раньше особо румяной не была, а теперь и вовсе стала похожа на призрака.

Кикимора заверила меня, что это нынче очень модно в столице, модницы даже прикладывают к лицу свинцовые примочки и пьют уксус, чтобы казаться бледнее и немощнее. А все потому, что модой правят эльфийские девы. Все человечки, у которых есть в роду эльфы, очень зазнаются.

Взяв две половинки свеклы, кастелянша мазнула мне по щекам и растерла. Стало немного лучше. Это уже было румяное привидение.

Единственное, что радовало в новом образе, – меня теперь и родная мать не узнает.

В день начала нового года, когда в академии разрешены посещения родителей, Меган Макги будет искать среди адепток серую мышь с пепельными волосами и невзрачным личиком, не узнав свою дочь в привлекательной барышне с модным цветом лица.

– Ну все, ты готова. Билеты у тебя с собой? – деловито спросила мисс Гриб, она уже надела на себя официальную маску. Из муфты, к моему удивлению, высунулась лапа найденыша с висевшей на когте картонкой.

Официальный посадочный талон на караван до Глактонберри, напечатанный на толстой бумаге с золотым тиснением на обрезе и гласивший: «Луиза Макги, адептка первого курса, спальное место № 13, фамильяр – одна штука, багажное место одно».

До чего же умница у меня помощник, не забыл билеты в гостинице.

– Никому нельзя доверять! – давала мне последние наставления кастелянша. – Ведьмочкам, чтобы их силу не выпили, приходится искать себе защитника. Ты выбирай получше! В академии жизнь не сахар, что уж греха таить, первокурсникам там тяжело приходится. Только отвернешься, а они хвать тебя и чуфырь-чуфырь! Парням много воли не давай, они у нас больно шустрые! Граф он, не граф, будет волю давать наглым частям тела, без помолвки с дарением официального родового перстня, бери что потяжелее – и со всего размаху!

– Я и сама могу о себе позаботиться! – покраснев, воскликнула я. Сколько можно об одном и том же, как будто вся жизнь вертится вокруг известного процесса (вернее мне неизвестного)?! Хватит запугивать, сил и решительности мне это не добавляет! Где-то там, среди всех этих адептов, замаскированный демон, которого необходимо обнаружить и влюбить, а тут еще и шустрые мальчишки, ведущие себя не лучше.

– Оу, девонька! Многие так говорили, но ты знаешь, какие эти дьяволя… Тьфу ты, адепты! А насчет жениха, – не унималась старуха, – я тебе советую подумать. Приглядись к парням в академии, среди них много порядочных…

– Паскуд, – провыла я, вертясь возле зеркала. Кикимора, поджав губы, ничего на это не ответила.

– Ай, да ладно, – махнула на меня рукой она, – сама разберешься, может быть… Готова? В путь!

Я оторвалась от стекляшки и шагнула в открытую кикиморой дверь.

Нас окутали клубы пара.

Мы попали во владения мисс Гриб. Кастелянша железной рукой правила в своей прачечной, ей прислуживала восставшая и ожившая нежить, а также угольки, коряги и прочий мелкий магический народ, на который были так богаты просторы королевства Долл`олнгмар.

Шли бесконечные постирушки.

Ожившая коряга подбежала ко мне на скрипучих ножках и сунула в руку узелок.

– На первое время, – шепнула мисс Гриб, – немножко белья и прочего. Увы, твой сундук где-то в багажном отделении, его элементаль туда должен был сгрузить. – Удачи! – прослезилась кикимора, хлюпнув комариным носом.

Я шагнула в качающийся перешеек, дверь за мной захлопнулась, отрезав от звуков большой стирки.

Передо мной предстал длинный коридор, по обе стороны которого высились сундуки, баулы и дорожные кофры.

Сами вагоны представляли собой войлочный шатер со стенами толщиной в палец, натянутый на деревянные балки.

Вся эта конструкция ехала на платформе о шести колесах, которую тянули драконы. Каждый из войлочных фургонов был длиной в десяток метров. Повозки соединялись между собой подвижными переходными тамбурами с подвесными мостиками. Внутри каждого дома на колесах было все, что нужно для комфортабельного путешествия: мягкие подушки, стулья и столы, ковры. Ванные комнаты и спальные вагоны с десятками мягких постелей для тщательно оберегаемых учениц. Караван слыл уникальным явлением, содержащим в себе прачечные и вагоны-рестораны, даже небольшой зал для танцев. Королевство бережно охраняло будущих первых леди – невест для своих сыновей и безграничные источники силы и могущества рода.

А вот мужская часть студентов жила совершенно иначе. Во-первых, адептов сильного пола было чуть ли не в два раза больше. Во-вторых, никто даже и не собирался предоставлять им мягкие комфортабельные вагоны, обитые плюшем и устеленные коврами.

Адепты жили в суровых бивачных условиях. Мужские классы представляли из себя полувоенные охранные формирования.

Когда я подошла к бронированному окну, то как раз увидела один такой защитный отряд, несущий свое дежурство.

Они проскакали мимо на диковинных животных, блестя воронеными доспехами.

Спали лучшие отпрыски семейств на голой земле, в лагерных условиях. Везением было провести ночь на походных койках, но зачастую адепты ночевали прямо на сырой траве у костра, завернувшись в плащ.

Мужская часть академии зорко, словно орлы, следила за тем, чтобы адепты враждующих факультетов и других военных школ, лишенных женских классов, не своровали ведьмочек, успев обручиться с ними раньше.

Адепты Глактонберри считали, что по закону родства и силы они вправе выбирать в первую очередь, а уж потом все остальные военные и гражданские академии. Пусть берут, что осталось.

Заветной мечтой адепта самого привилегированного учреждения была возможность к пятому курсу надеть на пальчик избранницы родовое обручальное кольцо своего семейства, тем самым заключив неразрывную сделку и помолвку. У каждого стража любого курса на шее висела цепочка с кольцом.

Я прошла несколько пустых вагонов, никого не встретив.

Толстые звуконепроницаемые портьеры из плюша были закрыты. Пятые, четвертые и третьи-вторые курсы мирно спали.

Котенок бежал за мной, неслышно семеня лапками по толстому ковру, скрадывающему шаги.

Впереди послышались звуки. Приглушенный гомон голосов, привлекший мое внимание. Я посмотрела на билет. Да, мое место должно быть в следующем вагоне.

Я подошла к двери и несмело толкнула ее.

Голоса тут же в страхе стихли, движение замерло. Все глаза обратились ко мне. Два десятка девушек разных возрастов с испугом смотрели на того, кто вошел. Но увидев, что это не преподаватель, расслабились.

Я тоже застыла на пороге, не ожидая увидеть такое столпотворение адепток. Убедившись, что это не преподаватели и не классные дамы, все отмерли.

Часть ведьмочек уже забиралась в свои постели, кто-то, сидя, облокотившись на подушки, расчесывал волосы, кто-то гадал на картах, другие, забравшись в кровать к подружке, шептались и сплетничали о чем-то.

В этом первом вагоне собрались самые непослушные ученицы. Время было далеко за полночь, а они, подстрекаемые старшими девушкам, с попустительства дортуарной дамы не спали.

– Ой, гляньте-ка, девочки, новенькая! – воскликнула миловидная молоденькая девушка, застывшая на месте. На ее тощей фигурке были надеты только лиф, корсет и панталончики. В руках она держала махровый халат, расшитый родовыми гербами.

Все вновь с интересом уставились на меня, пригвоздив к двери, словно дротик муху, а я в смущении топталась на месте. Похоже, у них здесь был шабаш, судя по сушеным травинкам на полу и запаху остывающего воска от потушенных свечей.

Запоздало я поняла, что они колдовали. Я не успела к кругу силы, заключенному этими ведьмочками.

Круг силы – это некий магический договор, одновременно тонкая настройка и притирка друг к другу. Ведьмы, становясь в круг, берясь за руки, образуют свой небольшой ковен. Чтобы в случае чего помочь друг другу.

Взгляды незнакомых адепток елозили по моей муфте, испачканному платью с оторванным рукавом и сиротливому узелку в руках. Девушки с презрительно-брезгливой миной морщились при взгляде на моего неказистого фамильяра, сидящего у моих ног. Какая-то надменная брюнетка небрежно сказала в пространство, якобы ни к кому не обращаясь, но, конечно же, услышали все:

– Кака-ая грязнуля… – Темноволосая сбросила халат, расшитый кровавыми птицами, нервно одернула корсетик на тщедушной фигурке и, забравшись на постель, спряталась за шторкой. Остальные, как по команде, последовали ее примеру, бросая на меня косые взгляды.

Под ногами путались фамильяры. Они скакали, ползли, летели, бежали к своим хозяйкам, забирались в постели к адепткам, норовили улечься прямо на подушку.

Кто-то, злобно зыркнув, мстительно задул скрипучую «корабельную» лампу.

Я осталась стоять в полном одиночестве и темноте. Вот так вот просто и жестоко.

Опоздавших в игру не берут, это я еще от своих сестер узнала. Если они начали забаву без меня, то ни за что не примут в свою компанию.

Тот, кто не с нами, тот против нас! А я волею судеб оказалась вне круга ведьм, значит, чужая, почти что враг. Первое существо на уничтожение, ибо посмела отличиться и не быть такой, как все, быть не в группе, в ковене, а за его пределами в гордом одиночестве.

Я ошиблась, думая, что меня игнорировали, многие, разбираемые любопытством, подглядывали сквозь приоткрытые шторки, хихикали в темноте и перешептывались.

Я стояла посреди коридора, закипая от унижения, не зная, что делать и какая изощренная насмешка ждет меня впереди от этих, без сомнения, недобрых и лицемерных барышень.

Вдруг сбоку послышался тонкий, дрожащий голосок, еле слышный в полумраке караванного дортуара.

– Привет! Ты новенькая? Разреши представиться: я Миршельенна Эванс. Но все меня зовут просто Мишель.

В темноте я рассмотрела только блестящие стеклышки больших очков, но голос у девушки был добрый, не насмешливый. Спокойствие и достоинство сквозило в тоне незнакомки, его лишь чуточку портила дрожащая нотка неуверенности, причудливо сочетающаяся с врожденным благородством.

– Луиза Макги, – ответила я темноте, и в моем голосе было куда больше неуверенности.

– Эванс! – послышался резкий одергивающий оклик, я узнала голос темноволосой.

– Для вас, госпожа Таис, я леди Миршеленна или графиня Эванс, – тихо, без злобы и даже как-то миролюбиво проговорила Мишель, просто намекая на правила приличия.

«Ага, – смекнула я, – у черноволосой задаваки нет титула, и не все адептки ей подчиняются».

– Уже поздно, все легли спать, – обратилась ко мне Мишель. – Ты, наверно, очень устала, давай я помогу тебе достать лестницу.

Ведьмочка зажгла маленький, чтобы никому не мешал, световой шарик.

В тусклых отблесках я увидела низенькую рыженькую девушку. С широким улыбчивым лицом, курносым конопатым носом, сильно затянутую в корсетик, трещавший по швам. Рыжие курчавые волосы пружинками топорщились во все стороны.

Подобно резвому доброжелательному мячику Мишель пропрыгала куда-то в конец вагона и вернулась с лестницей, при этом она мучительно стеснялась, но все же помогала мне. Я была ей благодарна за то, что она пошла против круга силы, своих подруг и лидера группы первокурсниц, чтобы помочь мне.

Кровати располагались ярусами по три, одна над другой. Сбоку находились полки и вешалки для одежды.

Те, кто спал на нижней полке, без проблем добирались до своей постели. На второй ярус адептки, лихо запрыгивали, наступив на край нижней кровати, но вот те, кто спал на самом верху, никак не могли обойтись без лестницы. У всех было по одной, и они их… привязывали к стойке кровати.

Караван на колесах развивал небывалую скорость, драконы летели вперед, не зная удержу, поэтому вагоны немилосердно шатало, вещи съезжали со столов, а лестницы улетали в конец прохода. Самих пассажирок держала защитная магия, равно как и сами фургоны, войлочные стены, каркас, двери и стекла в окнах – все было защищено.

Рыжая графиня пожертвовала своим пояском от халата, чтобы привязать мою лестницу.

– Спасибо! – воскликнула я.

– Обращайся! – весело кивнула она и, помахав мне рукой, залезла в свою постель.

Стесняясь, я развязала узелок. Там был ночной халатик с вышитыми на нем жабами, цаплями и камышами, свечка, спички.

Также в свертке был холщовый мешок с вещами первой необходимости: зубной щеткой, мылом, полотенцем, бумажным конвертом с пирожками… Всем тем, что мне презентовала кастелянша на первое время, до того момента, как найдется мой сундук.

Кто-то за шторкой прыснул со смеху.

– Болотная принцесса, – хихикнули в темноте. Я покраснела, поджав губы и стараясь сдержаться. День был тяжелый и полный испытаний как физических, так и душевных. Хотелось поскорее забраться в постель и поплакать, но я держалась. Не дай бог, эти вредины услышат, еще плаксой дразнить станут.

Стесняясь, я разделась, оставшись в корсете и панталонах, сложила горелое, без рукава платье на верхнюю полочку, «болотный» халат повесила на перекладину лестницы. Сунула под мышку сверток с пирожками, прихватив с собой свечку и спички, полезла наверх.

* * *

Я лежала и смотрела в низкий потолок, подводя итоги дня.

Расклад был не самый радужный: без багажа, опоздавшая, не вошедшая в круг силы, лишившаяся поддержки подруг. Хотя одну доброжелательницу я нашла, и я-таки еду в Глактонберри, а значит, не все так плохо.

А еще меня банально заливало, надо мной протекала крыша. Крупная капля капнула в глаз, и я зажмурилась.

Это невыносимо! Не могу же я спать в луже, действительно, как лягушка. Тогда мне понадобится трансформационное заклинание. Если постель превратится в болото, без жабр не обойтись!

Я чиркнула спичкой и зажгла свечу.

Кап!

– Черт! – зашипела я одновременно с залитой свечкой и снова зажгла потухший огонь.

В неровном свете был виден четкий прямоугольник незакрытого люка.

Ощупав края, я приоткрыла деревянную дверцу. Свежий ветер ворвался в мою спальную ячейку. Осмелев, я полностью откинула крышку и выглянула наружу.

Мы поднимались в горы, чистый воздух наполнялся пряными запахами травы, над головой раскинулось бескрайнее звездное небо. Полная луна манила, и я вылезла на крышу.

Села, скрестив ноги на покатой поверхности, еще хранящей тепло дня, и, развернув сверток с пирожками, стала любоваться окрестностями, отправляя в рот одну сдобу за другой. Пейзаж менялся на более каменисто-скальный, и вот уже колеса застучали по крупным дорожным булыжникам, весь войлочный шатер на стропилах заходил ходуном.

Бамс!

Сочный деревянный звук конца всего и образовавшейся проблемы, поставил жирную точку в моих мечтаниях.

– Ы-ы-ы-ы-ы! – закрыв глаза, замычала я, предчувствуя беду.

Погонщики ослабляли поводья, а драконы, почувствовав свободу, неслись вперед. Ночь – это то время, когда караван проходил основную часть пути. Вагоны начинали светиться потусторонним светом, мир размывался в цветные полосы. Набирая скорость, драконы использовали магию.

Очередной камень под колесами заставил немилосердно подпрыгнуть весь караван, от неожиданного удара в копчик меня подбросило, и я полетела вниз.