Текст книги "Сезон дождей на Семирамиде"

Но и о себе Киган был вполне высокого мнения. Да, с этой бомбой он попался, но он все еще входит в число лучших воинов специального корпуса. Они с Альдой, наверно, были бы любопытной парой…

Эта мысль не удивила его. Она появлялась не первый раз. Он просто не знал, чувствует ли Альда то же самое, и не хотел смущать ее. Другом быть пока безопасней!

– Меня настораживает, что нас не ищут, – неохотно признала Альда.

– Почему ты решила, что не ищут? Может, капитан уже все больницы обзвонила, все морги обзвонила.

– Хорош придуриваться, я серьезно! Если бы капитан Лукия и остальные были хотя бы в основном тоннеле шахт, я бы их почувствовала. А раз я их совсем не чувствую, они по-прежнему наверху.

– Ну и что? Не дрейфь, сами справимся!

– Не сомневаюсь, но волнуюсь я не за нас.

Киган наконец понял, что ее тревожит. Прошло немало времени с тех пор, как произошел взрыв, капитан уже точно знает о том, что они пропали. Он не мог представить причину, по которой Лукия отказалась бы от поисков. Кроме разве что одной: ее не пускают сюда.

Получается, организаторы покушения решили действовать нагло и решительно, зная, что времени у них осталось мало. Они посчитали, что убили двоих членов экипажа, ослабив всю команду. Теперь они наверняка примутся за Лукию и остальных!

– Но они. они ведь живы?

– Живы, – быстро и уверенно ответила Альда. Судя по всему, она немало думала об этом. – Я могу не чувствовать, где именно они находятся и в каком они состоянии. Но если что-то случится с любым, кто летает на «Северной короне», я почувствую.

– Даже так?

– Особенность телепатов. Чем больше я провожу с вами времени и привыкаю к вам, тем крепче связь.

– Даже с теми, кто скорее ящерица, чем человек? – не удержался Киган.

– Что-то мне подсказывает, что ты говоришь о Триане.

– Очевидность намека подсказывает, вот что.

Он до сих пор не мог понять, как она и Триан оказались вдвоем в доме той девицы. Как Альда вообще могла провести рядом с ним больше минуты! Да, Киган тогда ушел первым, но ему и в голову не могло прийти, что она решится остаться наедине с этим чудовищем!

Зато Альда от сомнений не страдала.

– Он не чудовище.

– Ты не знаешь его!

– Ты тоже, но я хоть не спешу с выводами.

– Мне и не нужно знать всю его сомнительную биографию, – пожал плечами Киган. – Мне одного взгляда хватит, чтобы понять, есть на «Северной короне» место для человека или нет. С тобой все было просто. С ним – тем более, его даже если в космос вышвырнуть, он через пять минут влезет обратно и сделает вид, что так и было задумано!

– Перестань, а?

Она действительно защищала Триана! Этого Киган никак не мог понять. По идее, телепатка должна была первой бежать от этой рептилии, не разбирая дороги. Так почему же она до сих пор считает его человеком?

Кигану оставалось надеяться, что однажды она отвыкнет от этого. Триана здесь нет!

– Хочешь пойти в другую сторону? – предложил он.

– Нет. Я тоже не знаю, куда двигаться, будем ориентироваться по воздуху. Думаю, нам нужно найти уцелевшую часть шахты, а там обязательно будет какой-нибудь путь наверх.

– Не факт.

Ему не хотелось расстраивать ее, но и соврать он не мог.

– Почему? – удивилась Альда. – Андроиды не отличаются размером от людей, значит, и все способы эвакуации должны быть такие же, как для обыкновенного персонала!

– Здесь нет обыкновенного персонала, вот что ты забываешь. Когда я был в шахтах, мне не все показали, что я хотел, но и не все скрыли, что они хотели. Я видел там следы, мог прикинуть по срезу на камнях, что у них есть в арсенале. Тут работают не только двойники. Думаю, для работ на глубине и самых важных шахт у них припасено кое-что более серьезное.

– И что это для нас меняет?

– Только то, что нам нельзя надеяться на чудесную дверь или схему выхода отсюда. В остальном, все так же: продолжаем двигаться вперед, и желательно побыстрее.

Холод нарастал. Если бы они были людьми, это уже свалило бы их с ног. Да и совершенное здоровье защищало не от всего. Киган не мог понять, откуда вообще исходит такой мороз: на поверхности было куда теплее, на Семирамиде постоянно шли дожди, а вот ледников не было. Здесь же воздух был таким морозным, что постепенно становилось трудно дышать: он словно замерзал прямо в легких!

Кигану давно уже не нравилась цель, к которой они двигались. Но обрушенные тоннели и выбора-то не оставляли: они шли туда, где был меньше риск оказаться под камнями. За годы жизни на этой планете люди построили тут такой муравейник, что даже пробивать себе путь наверх силой было опасно, это могло привести к грандиозному обрушению, которое город не пережил бы.

Так что они надеялись на лучшее до последнего, однако после очередной преграды из завалов они наконец увидели, откуда исходит холод. И к такому зрелищу они были не готовы!

Они добрались до новой шахты, гигантской, во много раз превосходящей размером все остальные тоннели. Она как раз перенесла взрыв неплохо, но для Кигана и Альды это ничего не меняло. Потому что шахта уходила вертикально вниз, она казалась пропастью – бездной, наполненной вечной тьмой.

И вот оттуда шел холод. Воздух здесь циркулировал странно: он прилетал с поверхности и извивался в шахте причудливым ураганом, становился влажным и тяжелым. Из-за этого возле шахты бушевали сильные ветра, и подходить к краю было опасно. Вихрь мог оттолкнуть их назад – а мог и утянуть вниз, и тогда никакие способности их бы не спасли.

Эту шахту определенно вырыли не люди и даже не похожие на людей андроиды. Какое там, если на фоне ее размера два настоящих человека казались жалкими точками на бесконечном пространстве! Киган не сомневался, что через этот тоннель легко пролетела бы «Стрела».

Но «Стрелы» здесь не было, и оставалось непонятным, что делать дальше. Они даже стоять и ждать не могли, потому что замерзали!

Альда опомнилась первой:

– Ты когда-нибудь такое видел?

– Нет, – покачал головой Киган. – И я не представляю, чем они думали, когда создавали это уродство!

– В смысле?

– На Семирамиде твердая порода, но такая дыра рядом с городом – это все равно угроза. Додуматься же надо! Подозреваю, что из-за вечных дождей тут чертова туча грунтовых вод. А если они сменят направление и начнут подмывать этот вот сток? Что тогда будет?

– Они же не враги себе, – робко напомнила Альда.

– Не знаю… Я уже слабо представляю, что в этом дурдоме творится! А ты меня знаешь – я не сторонник абсолютного порядка. Но это многовато даже для меня!

– Слушай, а ты можешь осветить глубину?

– Могу, но и пытаться не буду, – заявил Киган.

– Почему это?

– Потому что для того, чтобы заглянуть туда, нужно подойти к самому краю, а я тебе этого не позволю.

– Занудничаешь, как Стерлинг, – поморщилась она.

– Нет, Стерлинг занудничает, потому что у него стальной болт в заднице, а я – потому что ты мне дорога и я не хочу тебя потерять!

Он не собирался делать тут громкие признания, слова вырвались сами, но Киган о них не жалел. Зачем жалеть, если это правда?

Альда ничего не ответила, но посмотрела на него как-то странно, и он не понял этот взгляд. Впервые в жизни он пожалел о том, что не способен к телепатии!

Спорить она не стала. Вместо этого Альда огляделась по сторонам и направилась к обвалившейся части шахты. Киган не стал ей препятствовать, ему было достаточно того, что она держится подальше от края бездны. Ему было даже любопытно, что она задумала.

Старалась Альда не просто так, она обнаружила среди остатков свода пещеры несколько обрывков кабеля. Она подобрала парочку самых длинных и с ними вернулась к Кигану. Ему не нужно было спрашивать, для чего это, он и сам понял.

– Неплохо, – оценил он. – Сомнительно, но неплохо!

– Сомнительно? И это я слышу от человека, который тут один бродил? – фыркнула Альда.

– Нет, это отличный план, признай!

– До отличного все равно не дотянет, даже из моей симпатии к тебе. Соглашусь на «неплохой».

Он сам закрепил кабели на массивной глыбе, которую никакой ветер не сдвинул бы с места. После этого Киган обвязал другой конец вокруг пояса своей формы и то же самое проделал с поясом Альды. Тонкая у нее все-таки талия, пожалуй, он смог бы полностью обхватить двумя руками… В этот момент Киган надеялся, что она не читает его мысли.

– Готова? – спросил он.

– Я давно уже готова, это ты сомневался!

Он не отпускал ее руку до последнего. Альда неплохо справлялась с холодными ударами ветра, она была гораздо сильнее, чем предполагала ее хрупкая фигура. Но Кигану все равно было спокойней, пока он чувствовал ее рядом, знал, что многое может изменить.

А вот когда они добрались до края, руку пришлось отпустить. Он сразу предупредил свою спутницу:

– Постарайся не дотрагиваться до меня, когда я при деле! Я, конечно, контролирую молнии, но лучше не рисковать.

– Да я и не собиралась тебя лапать!

– А зря. В иное время это было бы вполне удачной идеей! – подмигнул ей Киган.

– Тебе бы все шутки шутить. действуй уже!

Шахта казалась распахнутой пастью чудовища, бездонной глоткой, которая только их и ждет. Но Киган знал, что это лишь иллюзия. Камню все равно, живы они или мертвы. Поэтому страх можно отпустить – и призвать силу.

Не все электрокинетики, работающие на флот, умели создавать молнию. Их способность не для того предназначалась! Однако Киган всегда считал эту сторону своего таланта бесконечно важной. Тонкий контроль над током – это, конечно, хорошо для починки корабля. Но он отказывался быть простым механиком, и именно молнии позволяли ему чувствовать себя воином.

Получилось впечатляюще, но он хотел, чтобы так было – ведь Альда смотрит. Вечную морозную тьму пронзила яркая вспышка, молния, желто-белая, величественная, вмиг овладела всем пространством, распуская вокруг себя ветвистые щупальца. Она пролетела над бездной и угасла, но за ней последовала вторая, и эта получилась светло-фиолетовой, хотя Киган не старался, чтобы так было. Видно, воздух здесь такой. Этот воздух, насыщенный влагой, плохо подходил для дыхания, а вот для молний он оказался подходящей стихией, в нем они жили дольше, чем ожидал Киган.

Энергии ему было не занимать, но и молнии требовали огромных усилий. Киган не представлял, что ждет его и Альду дальше, поэтому не собирался тратить все на это огненное шоу. Когда он почувствовал первый болезненный укол усталости, он прекратил, и после недавнего полыхания огней темнота показалась особенно тяжелой.

Но Альду это совсем не испугало, напротив, она выглядела оживленной.

– Ты видел? Видел?!

– Что именно? Ты уж извини, но мне было сложно сосредоточиться на чем-то кроме стихии.

– Вот поэтому ты и пропустил самое интересное!

– То есть, молнии для тебя – недостаточно интересно?! – оскорбился Киган.

– Ай, не капризничай, я серьезно! Все это время скалы вокруг нас были одинаковыми, один и тот же черный камень. Но там, на глубине, он меняется!

Это Киган как раз успел увидеть. Чуть ниже того уровня, на котором они находились, почва становилась слоистой и отличалась по цвету. Значит, и любые минералы, найденные там, отличались бы от того, что добывали в близких к поверхности шахтах.

А еще это многое говорило о прошлом планеты. Киган не был геологом, но видел в своей жизни достаточно, чтобы определить это. Сейчас существование Семирамиды было безрадостным и однообразным, своды подземелья подтверждали это. Однако те разноцветные слои. они могли означать что угодно.

Растения, которые были здесь и погибли.

Жизнь, обернувшуюся окаменелостями.

Следы трагедии, произошедшей миллионы лет назад и не имевшей никакого отношения к колонии. По крайней мере, изначально. Теперь-то уже имевшей, раз кто-то проложил сюда путь!

Они очень мало знали о прошлом планеты, которую считали условно обитаемой и бесполезной. Но и колонисты вполне могли ухватить то, что им не по зубам! Киган не брался даже предположить, к каким последствиям это приведет.

А вот Альда, похоже, даже не задумывалась о возможных опасностях такого открытия. Она была рада чувству новизны, как ребенок, нашедший то, что упустили взрослые.

– Еще там есть дно, и на дне – вода! – объявила она.

– Я не видел там никакой воды.

– Так это присматриваться надо! Но я точно уверена: она там есть. Просто она черная и стены вокруг нее черные, поэтому кажется, что там продолжается глубина. Нет, глубина, конечно, есть, но дальше уже под водой.

Она и правда не сомневалась. Зрение у Альды было такое же острое, как у всех солдат специального корпуса, и она не была отвлечена на управление молниями, так что вполне могла разглядеть дно шахты.

Только вот что это означает для них? Возможно, внизу располагалось озеро, к которому и прокапывались колонисты. А возможно, в шахту пролились грунтовые воды, которых давно уже опасался Киган, и произошло затопление.

Был один момент, который настораживал его куда больше, чем сама вода.

– Ты точно видела воду, а не лед?

– Воду, говорю же тебе! Так, стоп, а ведь это странно.

Вот и до нее дошло, что так быть не может. Здесь слишком холодно для воды, явно ниже нуля! Что бы там ни откопали эти горе-шахтеры, оно должно было давно замерзнуть. Получается, там есть примеси, которые не позволяют льду сформироваться.

А примеси в воде – это всегда плохо. Их предыдущая миссия служила тому лучшим подтверждением.

– Может, возьмем образцы воды? – предложила Альда.

– Издеваешься? Я тебя к краю этой дыры еле подпустил, а вниз лезть точно не позволю! Мы сообщим обо всем, что видели здесь, капитану, она пусть решает, что делать. Теперь твой внутренний Стерлинг Витте доволен?

– Мстишь за то, что я назвала тебя занудой? – усмехнулась Альда. – Хорошо, признаю, ты прав. Убраться отсюда гораздо важнее, чем понять, зачем им этот аквапарк. Давай попробуем…

Она осеклась, замерла и прикрыла глаза. Кигану показалось, что она использует телепатию, но нет, похоже, она просто прислушивалась. А очень скоро и он понял, что привлекло ее внимание.

Со стороны шахты доносился плеск воды. Сначала он был тихим, едва уловимым, и гул танцующих ветров не позволял его различить. Но постепенно звук нарастал, усиливаясь, и очень скоро перешел в скрежет дробящихся камней.

А ведь, если задуматься, вода не замерзает не только из-за примесей. Иногда этому мешает постоянное движение, разбивающее тонкую ледяную корку при первом ее появлении. Они не рассматривали такой вариант лишь потому, что в озере нечему было двигаться – только не на такой глубине, не в этом диком холоде!

Но тут они как раз ошибались – и должны были заплатить за это. В озере что-то обитало. И теперь оно, привлеченное молниями, поднималось вверх по отвесным каменным стенам.

Глава 9

Рив был вполне доволен своим поручением, он даже не собирался спрашивать, что да почему. Его с самого начала раздражала вся та суета, которая началась в городе с прибытием пришельцев. К ним относились так, будто они – боги, спустившиеся с небес! А кто они на самом деле, если задуматься? Потомки тех, кто подставил экипаж «Альбиорикса», направив корабль к гибели.

Увы, таких, как он, оказалось меньшинство, и Рив был вынужден выжидать, наблюдая, как остальные наивно веселятся. Но их счастье длилось недолго, очень скоро на Семирамиде начало твориться нечто странное. Рив и не собирался гадать, с чем это связано, он знал наверняка – с чужими, иначе и быть не может.

Больше всего его возмущало то, что ему приходилось просто смотреть. А ведь Рив был патрульным, он относился к числу тех, кому положено сражаться за свой дом! Но он давно уже усвоил, что не все в этом мире происходит правильно. Сначала ему приходилось отпускать мелких нарушителей, вроде той девки из элиты, которая демонстративно не использовала двойников. А теперь он был в шаге от тех, кто угрожал его дому, и ничего не мог сделать!

Утешало его лишь одно: таких, как он, становилось все больше. Люди постепенно умнели, открывали глаза и видели, что их гости – это не благо для Семирамиды, а зараза, от которой надлежит избавиться.

Поэтому когда Рив получил приказ убить одну из них, он не задал ни одного вопроса. Хотя, пожалуй, следовало бы, если делать все так, как его учили. Получив столь неожиданное и жестокое распоряжение, да еще и не через старшего по званию, а всего лишь по внутренней сети патрульных, он должен был насторожиться, пойти к руководству, посоветоваться с другими капитанами.

Но он ничего подобного делать не стал. Да Рив только этой возможности ждал! Он хотел убить ту девку, а теперь у него появились оправдания.

Конечно, больше всего он был бы рад избавиться от их главной. Рива злило то, что какая-то маленькая девочка на равных разговаривает с самой Хозяйкой Горы! Однако Лукию Деон ему трогать запретили. Вместо этого ему полагалось избавиться от их целительницы.

Задача проще простого. Эта девка не только мелкая, она нервная, Рив знал такую породу. Перед всеми извиняется, шарахается от каждой тени, среди чужаков сложно найти кого-то слабее ее! Она словно решила подыграть им, когда на ночь осталась одна в лаборатории. Похоже, она увлеклась какими-то исследованиями, но Рива это не волновало. Для него было принципиально лишь одно: ему никто не помешает, сильные пришельцы ушли.

Да он и сам справился бы с ней, с удовольствием задушил бы голыми руками, чтобы почувствовать, как из нее утекает жизнь. Но инструкция, которую он получил, велела действовать иначе, поэтому Рив собрал команду из семи патрульных. Он каждого отбирал лично, знал, что они тоже ненавидят пришельцев, и не сомневался в них.

У неоправданной на таком задании численности было лишь одно преимущество: они могли одновременно блокировать все три входа в здание, чтобы девка не сумела сбежать. Рив разделил свой отряд на три маленькие группы и с каждой держал связь по внутренней системе, встроенной в любого патрульного андроида. Благодаря этому им не нужно было ничего говорить вслух, двигались они бесшумно, у них были все шансы застать девку врасплох.

– Команда один, есть показания жизнеобеспечения здания? – поинтересовался Рив.

– Подтверждаю, в здании всего одно человеческое тело, посторонние не обнаружены.

– За домом чужих следят наши люди, – добавил один из солдат, сопровождавших Рива. – Если кто-то из них вылезет оттуда, нас предупредят заранее.

– Это уже ничего не изменит. Даже если они выйдут прямо сейчас, они не успеют нам помешать.

Рив еще никогда не охотился на живого человека. Все преступники, которых он задерживал или даже убивал, были двойниками. В его руках была жизнь – та, которую невозможно восстановить и заменить! Эта мысль наполняла его душу, оставшуюся далеко от искусственного тела, непривычным азартом.

В здании было темно и тихо. Обычно свет появлялся при движении, однако теперь его настроили не реагировать на патрульных. Но не на человека – и включение света предупредило бы их заранее, если бы эта Ноэль решила покинуть лабораторию.

Но она, похоже, и правда была увлечена чем-то, она затаилась, хотя и не скрывалась: Рив слышал движение на нужном этаже. Вряд ли ей могло прийти в голову, что кто-то решится на нее напасть! А напрасно: этой ночью ей предстояло исчезнуть навсегда, и никто уже не доказал бы, убили ее или она погибла, пытаясь сбежать из колонии.

Рив был уверен, что это к лучшему. Там, наверху, должны понять, что Семирамиде не нужна помощь. Сюда лучше не соваться посторонним!

Все три группы продвигались одновременно. Благодаря встроенной связи Рив знал, где находятся его подчиненные, он, по-своему, чувствовал каждого из них. Он был уверен, что очень скоро они встретятся у дверей лаборатории.

Но не сложилось, что-то пошло не так.

Удар приняла на себя вторая группа. От них не поступало сигнала тревоги, они не докладывали ни о чем подозрительном. Просто в один момент они были – а в следующий их не стало, как будто чей-то каприз стер их из реальности.

Такого не могло случиться, и Рив поспешил проверить собственный компьютер. Это ошибка, должна быть ошибка! Но нет, система работала исправно, двух солдат просто не было.

– Вторая группа, я вас не улавливаю, – позвал он. – Настройте связь, прием!

Однако ответа не было. Там, где он только что слышал голоса, теперь звенела пугающая тишина.

– Вторая группа, как слышите меня? Да что за. Первая группа, вы на связи?

– Да, капитан!

– Вы к ним сейчас ближе, чем я. Слышали что-нибудь?

– Ничего, тут все спокойно! Нам проверить?

Рив на миг задумался. Ему хотелось знать, что могло произойти со второй группой. Это ведь его люди! Но он оставался капитаном и знал, что приказ превыше всего.

– Нет, мы можем упустить цель. Продолжайте двигаться к ней.

– Вас понял! Так, а это что.

И все. Он даже не успел договорить. В одно мгновение голос солдата звучал, а в следующее затих. Исчезли и его показатели, Рив никого там не чувствовал: ни того, с кем только что говорил, ни его напарника.

Все было точно так же, как в случае со второй группой, кроме одного: на сей раз солдаты успели что-то заметить. Но становилось только хуже, теперь уже Рив не мог убедить себя, что это просто технический сбой.

А что тогда, что? На всей планете не было силы, способной вот так быстро, одновременно убить четырех патрульных! Рив не мог обвинить в этом Ноэль, он слышал, что она все еще в лаборатории. Да и потом, человек просто не сумел бы провернуть такое.

– Капитан, что делаем дальше?

Его команда была самой многочисленной – его сопровождали два патрульных, и оба сейчас зависели от него. Риву хотелось спасти их, да и себя тоже. Просто развернуться и уйти отсюда, не испытывать судьбу! Но он так не мог. Это был позор, который никто ему не простит.

– То же, что и делали, продолжаем движение!

– Но.

– Никаких споров. Мы уже близко!

Они действительно были близко. Они поднялись по центральной лестнице и оказались перед коридором, ведущим прямиком в лабораторию. Рив даже видел свет, пробивавшийся из-под нужной двери. Осталось подойти туда, добраться до нее, выполнить миссию!

Однако им не позволили даже покинуть лестницу. Рив не понял, что это было, просто рядом с ним в темноте мелькнуло движение, такое быстрое, что искусственные глаза киборга не сумели разобрать, что это. Оно набросилось на патрульных, стоявших у Рива за спиной, на обоих одновременно. Один из них просто исчез в темноте, не издав ни звука. Второй попытался крикнуть, однако получился у него лишь слабый, болезненный вздох – голосовая карта, расположенная в шее, уже была слишком сильно повреждена. А потом и его уволокло нечто бесформенное, сливавшееся с ночной тьмой.

Рив не знал, что это может быть, откуда оно взялось. Ему и не довелось раздумывать об этом, ему просто не оставили времени. Оно наконец бросилось на него.

Он всегда был силен. Его двойник лучше всего проходил все испытания, быстрее других подбирал нужные боевые команды, поэтому Рив и стал капитаном. Но сейчас его боевые навыки, его опыт и знания оказались бесполезными. Нечто, уничтожившее весь его отряд, было слишком сильным и быстрым – а еще оно было везде.

Вот как оно совершало невозможное. Нападая, оно обволакивало свою жертву коконом. Когда это случилось с ним, Рив почувствовал чудовищное давление – и оно было сразу повсюду! Оно уничтожало двойника, превращая его в бесполезную груду металла и полимеров.

Рив даже не успел понять, что происходит, когда программа аварийного отключения вернула его разум в настоящее тело.

Он снова был у себя дома – в защитной капсуле. Внутри своего слабого, бесполезного человеческого тела, на другом уровне города, далеко от того места, где произошло побоище. Он убеждал себя, что это ошибка, и раз за разом пытался вернуться туда, но компьютер был безжалостен к нему.

Двойник, который был его гордостью и центром всей его жизни много лет, оказался уничтожен.

* * *

Только работа сейчас могла защитить Ноэль. Она знала, что солдат специального корпуса не должен бояться. Даже медик. Но знала она и то, что страх обычно не спрашивает разрешения, прежде чем войти в душу. Он вползает внутрь и начинает грызть, точить, разрушать то, что должно быть цельным.

С ней это случалось чаще, чем с другими. Раньше Ноэль еще пыталась бороться с этой своей особенностью, потом бросила, поняла, что себя не переделаешь. Поэтому вместо того, чтобы подавлять страх как таковой, она отвлекалась от него.

А на этой миссии ей было особенно тяжело. Ноэль не понимала, что происходит и что будет дальше. Поэтому когда капитан Лукия доверила ей исследования, она сначала засомневалась, стоит ли, а потом согласилась. Несмотря на то, что это не было ее специализацией. У нее хватало времени, чтобы найти в базе данных флота нужную информацию и заполнить пробелы! Так что все эти дни она изучала образцы, предоставленные Амелией Саргос.

В минералах она не нашла ничего особенного, в металле – тоже. То есть, это были ценные образцы, и лишь часть элементов была знакома земному компьютеру. И все же в них Ноэль не видела даже намека на нечто шокирующее.

Другое дело – черные кристаллы. Внешне они напоминали те кристаллы, которыми богата и Земля. Однако первый же анализ их структуры показал, что сходство в этом случае обманчиво. Черные кристаллы Семирамиды оказались чем-то особенным, уникальным, не похожим ни на что.

Начать хотя бы с того, что они обладали исключительной твердостью и прочностью. В распоряжении Ноэль пока был всего лишь крохотный скол, но она слабо представляла, какая нужна сила, чтобы его уничтожить. А его структура? Это было нечто неповторимое – и вместе с тем смутно знакомое.

Сначала Ноэль концентрировалась на работе, чтобы не думать о бедственном положении команды. Но потом исследования захватили ее, она больше не хотела покидать лабораторию. Она оставалась там даже ночью, зная, что все равно не сможет уснуть. Ей это не вредило, организм хилера отличался поразительной выносливостью, и без сна она могла обходиться неделями.

Ноэль чувствовала, что уже близка к разгадке. Она вряд ли поймет все возможности этого кристалла, но у нее был шанс разобраться с той частью его происхождения, которая показалась ей знакомой. Такая возможность манила Ноэль, как заветная награда, которая оказалась совсем близко – только руку протяни!

Поэтому она не отвлекалась, хотя порой это было непросто. Ноэль то и дело казалось, что из коридоров здания доносятся какие-то странные звуки. Она даже не могла определить, что это такое! Вот как будто вздох, вот – приглушенный скрежет, с таким обычно станок давит металл, предназначенный на переработку. А тут как будто упало что-то.

Но она убеждала себя, что все это не важно. Либо ей чудится, либо это какие-то нормальные для колонии шумы, которые ей просто непривычны. Ноэль была хилером, она бы мгновенно почувствовала, если бы рядом с ней оказались другие живые существа. Да и потом, рация, которую она принесла со «Стрелы», все время оставалась рядом. Ей потребовалось бы секунды три-четыре, чтобы связаться с капитаном.

Ноэль запрещала себе думать о ситуациях, когда этих секунд у нее может не быть.

Ночь прошла, наступило утро, которое в колонии обозначалось включением ярких огней. С Ноэль ничего не случилось, а значит, все эти шорохи ей просто мерещились. Да она уже и не помнила о них! Она обнаружила нечто важное, по-настоящему. Знают ли об этом жители колонии? Похоже, черные кристаллы у них тут считаются настоящим сокровищем. Но поняли ли они истинную суть того, чем так дорожат?

Ей не терпелось побыстрее рассказать об этом остальным, поэтому она покинула лабораторию и направилась к холлу. Здание по-прежнему пустовало, похоже, из-за пришельцев сюда даже уборщики не приходили. А зря, уборка бы не помешала: в углах скапливалась какая-то непонятная грязь, а на лестнице остались мутные пятна, будто тут разлили что-то липкое. Ноэль попыталась вспомнить, было ли это здесь вчера вечером, но быстро сдалась. Конечно, было, ведь ночью никто не приходил! А она не заметила, потому что была погружена в собственные мысли.

Она бы и на улицу вышла, но этого Ноэль пока опасалась, поэтому она ждала в холле. Зато как только капитан, Рале и Стерлинг появились у двери, она сразу же бросилась к ним.

– Пойдемте скорее в лабораторию! Это важно!

Но они не спешили, не понимали всю значимость ее открытия. А Рале и вовсе замер, принюхиваясь к чему-то.

– Чем у тебя здесь пахнет? – удивился он. – Похоже на машинное масло.

– Я откуда знаю? Это же не мой дом! – напомнила Ноэль. – Да и какая разница? Я вам сейчас такое расскажу.

– Так рассказывайте, Толедо, – пожала плечами Лукия.

– Нет, это лучше видеть!

Они все еще не понимали ее, но больше не задерживались. Стерлинг порывался изучить какие-то глубокие царапины на перилах лестницы, однако капитан поторопила его. Очень скоро они собрались в лаборатории, и Ноэль поспешила закрыть дверь, хотя никого из местных в здании не было.

Она вывела на экран два изображения и торжественно указала на них спутникам. Кого-то другого кадр, сделанный с помощью микроскопа, смутил бы, однако в команде «Северной короны» случайных людей не было, они все получили примерно то же базовое образование, что и Ноэль.

– Вот это – кристалл с Земли, – указал на снимок Рале. – А второе – даже близко нет. Что за сравнение ядерного реактора и конского копыта?

– Второе – это структура черного кристалла с Семирамиды, – пояснила Ноэль.

– Ну и что мы в нем должны понять? – поразился Стерлинг. – Это чужеродное вещество, неприемлемо устраивать тут игрища!

– Такое уж и чужеродное? Присмотритесь внимательней! Вам ничего не кажется знакомым?

Лукия первой сообразила, что к чему, но Ноэль ожидала, что так будет. Это же все-таки капитан!

– Это органическое вещество. Толедо, вы уверены, что не перепутали образцы?

– Нет!

– Как тогда это понимать?

Ноэль больше не могла сдерживаться, она заговорила быстро-быстро, стараясь поскорее донести до них то чудо, которое она обнаружила этой ночью:

– Это не совсем минерал, это – окаменелость! Сейчас это камень, но раньше это было живое существо, я не сомневаюсь. На Семирамиде была жизнь! Потом она исчезла, оставив после себя только это… Я не знаю, как так получилось, на Земле и на известных планетах я подобного не встречала, чтобы окаменевшая органика обладала такими свойствами. Я не уверена, что в колонии понимают это, но сейчас все их компьютеры, по сути, работают на останках живого существа!

* * *

Альда слышала, как что-то поднимается из глубины черного озера. Сначала там плескались волны, выпуская из своего плена нечто крупное и очень быстрое. Потом дробились камни – под когтями, не иначе, ведь перед существом был отвесный склон. Но рычания не было, как не было и дыхания.

Да и не могло быть. Она сразу почувствовала: что бы ни пыталось сейчас добраться до них, оно не живое. Альда поспешила предупредить об этом своего спутника, пока он не поверил, что к ним ползет подземное чудовище.