Текст книги "Серая эльфийка. Пророчество"

Глава 15

Яшмавур

Он возник ниоткуда. Появился за сотню шагов впереди и застыл в спокойном ожидании прямо посреди дороги. Если судить по телосложению и одежде, то это чародей, а если по манере держаться – то самоуверенный дурак, думающий, что я остановлю лошадей или сверну, дабы не раздавить его. Правда, возможен и третий вариант: незнакомец – очень сильный волшебник, способный моментально остановить мчащийся экипаж.

Чуточку испуганное Вильхельмиэля: «Ого, кто к нам пожаловал!» подсказало мне, что он узнал преградившего нам путь светлого и что последнее мое предположение – самое верное. Более того, нам грозят крупные неприятности, раз мой лучший друг, не убоявшийся когда-то самой богини Эввы, сейчас вдруг позволил себе проявить страх. В любом случае я останусь с Вилем до конца!

Пришпорив скакунов звонким шлепком поводьев по гнедым крупам, я покрепче сжал рукоять боевого молота и в оставшиеся до столкновения мгновения поинтересовался:

– Кто это?

– Архимаг Крайтис! – зло стиснул зубы мой остроухий приятель.

– А-а, наслышан, – уважительно сказал я и уточнил: – Сразу на него спрыгнуть или после того, как перееду каретой?

– Без разницы, у нас все равно нет шансов, – вздохнул Вильхельмиэль, однако тоже сдаваться не собирался и вытянул из ножен меч. – Умирать не страшно, а вот детей жаль.

– Ничего, нам не привыкать спорить с судьбой! – приободрил я.

Тетрарх, глядя на нас, укоризненно покачал головой и сделал едва уловимый пас рукой. Конская упряжь тут же рассыпалась, животные, повинуясь чужой воле, бросились врассыпную, а неуправляемая повозка, насколько это возможно на такой большой скорости, плавно остановилась в двух локтях от мага, который даже не моргнул. Впечатляет!

Я попытался ударить, но конечности словно спеленали невидимыми путами. Глянул на Вильхельмиэля, тот тоже замер в замахнувшейся позе.

Проснувшиеся и высунувшиеся было наружу Ло с Улиссом оказались обезврежены чуть иначе. Крайтис просто захлопнул двери кареты магической ударной волной и быстро запечатал их запирающим заклинанием.

– Уркхад… – начал я было извергать проклятия (а что еще делать, если, кроме языка, больше ничего не шевелится?), но рот мой тут же заткнул сползший с головы и скомканный в кляп потный подшлемник.

– Извините, что несколько грубовато действую, но, прежде чем обвинять меня и обижаться, позвольте все объяснить? – вежливо попросил разрешения архимаг.

Еще и издевается, будто мы запретить ему можем!

Вильхельмиэль перевел взгляд с меня на министра, захлопнул свою тоже уже распахнутую для ругательств варежку и кивнул:

– Не возражаю, ваше сиятельство.

Сергей

«Убей одного человека – и ты станешь убийцей. Убей миллионы – и станешь завоевателем. Убей всех – и ты станешь Богом», – сказал однажды французский ученый Жан Ростан в книге «Мысли биолога».

«Тысячами незримых нитей обвивает тебя Закон. Разрубишь одну – преступник. Десять – смертник. Все – Бог», – перефразировал чуть позже данное изречение русский фантаст Ник Перумов в своем «Хранителе мечей».

«Эх, компьютерная эра. Нелегально измени пароль доступа одному пользователю – и тебя назовут айти-специалистом. Взломай еще несколько логинов – и в тебе заподозрят квалифицированного кибер-крекера. Справься с сотней – посчитают профессиональным хакером. А возьми под контроль все учетные записи сервера – решат, что ты обычный сисадмин», – уже на свой лад перекроил я знаменитую цитату.

Однако тешиться собственной находчивостью, изворотливостью ума и прочими достоинствами долго не получилось. Едва я удовлетворенно потер ладошки, предвкушая, какие невероятные возможности в обозримом будущем передо мной откроются, как голову посетила мысль, мгновенно исцелившая меня от приступа звездной болезни и опустившая горделивое самолюбие ниже плинтуса: «Да, Вотар, ты молодец, экий дерзкий маневр совершил! Но чтобы тягаться с высшими, ты должен быть и сам им под стать».

«Как же, ну я же вроде такой же?!» – попытался возразить я и даже привел веский аргумент: «Браслет Нереиды без Теоны и четки-переводчики в одиночку отказывались со мной работать. Выходит, я демиург! Как известно, только в руках этих существ артефакты отказываются функционировать в количестве меньшем чем три».

Подсознание парировало не менее серьезным фактом:

«Да? А тогда почему Книга Откровений охотно с тобой общается и послушно выполняет команды? Ведь у тебя всего два предмета осталось».

О-о, нокдаун, грозящий перейти в нокаут. Пока рефери – здравый смысл – отсчитывал последние секунды, я пытался доказать обратное, ухватившись за спасительную соломинку – призыв Немезиды!

«Если сейчас надену переплетенные кольца на другую конечность, а богиня возмездия не явится…» – торжественно начал я.

«Больше часа в сутки с ней нельзя общаться!» – предупредительно закричал настырный внутренний голос.

Но я, отчетливо понимая, что он просто боится поражения, надменно хмыкнул:

«Хотя бы минутка должна остаться, впрочем, чтобы убедиться в истине, хватит и нескольких секунд».

И только я натянул браслет на правое запястье, как мне под ребра, четко попав в щель между пластинами брони, вонзились две стрелы.

«Вот видишь, прямое попадание в сердце, а ты жив!» – обрадованно отозвалась спорящая половина меня.

«Нет, ни рожна не вижу!» – намеревалась громко заорать вслух другая часть меня, но лишь хрипло пробулькала кровью, потому что третью и четвертую пернатые смерти лучница-предательница послала в мои глазные яблоки, а следующую пару стрел отправила в горло.

«Как же так?! Снайпер тоже стала предательницей?» – в удивленном негодовании судорожно сжимал я пальцы, комкая страницы гримуара.

Вскрикнула от боли Цветаниэль, следом испуганно завизжала Светка (может, и наоборот – неважно, главное, что их голоса моментально привели меня в чувство). Широко раздув от негодования ноздри, я выдернул из себя стрелы и обнажил легендарные клинки.

Поскольку Немезида, даря временное бессмертие, регенерацией не занимается, то зрение, к сожалению, не вернулось. Но все равно энергия воинственной богини, наполнившая меня от пят до макушки, не пропадет зря, ведь магическое видение по-прежнему со мной. Я прекрасно всех различаю по их цветным аурам и готов сражаться так!

Полиморф второго поколения № 22

Альфа допустила роковую ошибку, отослав семнадцатого в дозор. Это позволило собрату без шума устранить Наставницу, незаметно ликвидировать спящую Логику и убить саму непростительно расслабившуюся Эмферагардредиалинэ. Старшая группы телохранительниц все-таки услышала звук рассекаемого наконечником стрелы воздуха, но слишком поздно на него среагировала.

Следующей мишенью была выбрана задумчиво уткнувшаяся в гримуар Кукла. Но доспехи Теоларинэ сами по себе слишком крепки, к тому же снабжены всевозможными амулетами, отводящими траекторию летящих предметов. Настала и моя очередь подключаться. Очень кстати пришлось то, что я выдаю себя за Погоду и лежу, полностью скрывшись в высокой траве. Это позволило незаметно кастовать.

Бесспорно, на пробитие мощной магической защиты в броне Серой эльфийки уйдет много сил и времени. Но если ослабить волшебством лишь несколько небольших участков между металлическими пластинами, например в районе груди и шеи, на краткий период, достаточный для снайперского выстрела, ситуация намного упрощается. С данной задачей я и семнадцатый превосходно справились! Напарник передал мне наиболее предпочтительную область поражения и, когда все было готово, по моему сигналу атаковал.

Потом случилась небольшая накладка – королева клинков почему-то не погибла, а, не обращая внимания на смертельные раны, выхватила мечи. Подобное развитие событий обсуждалось, поэтому мы свернули чуть в сторону.

Семнадцатый атаковал Цветаниэль, но согласно инструкции не целился без надобности в жизненно важные органы. Полукровка вскрикнула и завалилась набок с простреленной в двух местах ногой. Реанимация, находящаяся рядом со светлой, тут же соорудила вокруг себя и раненой охранный купол.

Пробудившаяся ото сна Светаниэль обозрела ужасную картину происходящего и растерянно завизжала.

Профессионал Левша, лежавшая рядом с юной и неопытной магичкой, повела себя совсем иначе. Она вынула меч и зигзагами, как и положено при противодействии противнику со стрелковым оружием, бросилась на семнадцатого. Причем совершила дроу это за миг до хрипа Теоларинэ: «Снайпер – предательница!»

Кобра тоже устремилась навстречу полиморфу, но сначала метнула в него кинжал. И попала-таки, гадина! Хорошо хоть лезвие прошло вскользь и только предплечье брату рассекло.

Лишенный дальнейшей возможностью эффективно пользоваться луком, семнадцатый пустился бежать. Левша и Кобра – в погоню. Я – к Теоларинэ.

Серая эльфийка крутила слепой головой – очевидно, перешла в режим магического зрения и по аурам пыталась разобрать, где кто находится и чем занимается.

Держа наготове сжатый кулак с пылающими вокруг него узорами боевого заклинания, я осторожно подобрал валявшуюся у ног Легенды Книгу Откровений и потребовал:

– Немедленно снимай браслет или погибнешь!

– Знаю, час на исходе, и Немезида вот-вот поглотит мою душу, но не могу прямо сейчас. Нужно сперва заживить эти дырки, – понесла в ответ какой-то бред знаменитая дроу, все еще не понявшая, что я не на ее стороне. – В твоем арсенале есть исцеляющие умения? Если да, то давай лечи скорей, и я тут же сниму браслет.

– Д-да, есть, они не очень сильные, но… – немного сбитый с толку дружелюбным поведением Теоларинэ автоматически ответил я и осекся, увидев возвращающуюся из лесной чащи и довольно скалящуюся Кобру. Хм, что-то странное в ее внешности. Ах да, она же в одежде Снайпера и с точно такой же раной на руке, как была у семнадцатого.

«Значит, сработала уловка! Мы оба по-прежнему в строю, а врагов стало еще на две единицы меньше, – сообразил я и мысленно похвалил брата: – Молодец! Ну и быстро же ты сменил личину! Или заранее угадал, в кого из темных предстоит трансформироваться?»

Бездействующая до этого Светаниэль, видать, тоже смекнула, что вернулась не настоящая кинжальщица, и пальнула в копию колоссальнейшей силы молнией:

– Морфа Катана Гаусс!

От семнадцатого только облачко пепла взметнулось и тут же осыпалось на обуглившуюся траву.

Проклятье!

Свалив светлую парализующим заклинанием, я едва увернулся от меча с черным лезвием.

– Ах, тварь, ты тоже, что ли? – выругалась та, которую прозвали Сеющая смерть, замахнулась снова, но больше сделать ничего не успела, так как мой «воздушный кулак» заставил ее отлететь на несколько шагов.

– Ага, я тоже тварь, – усмехнулся я и добавил еще три раза: – Боинг Айрен! Боинг Айрен! Боинг Айрен!

Странно. Теоларинэ после серии сокрушительных ударов не потеряла сознание, как следовало бы, а поднялась и, слегка пошатываясь, но, показалось даже с вдохновением, опять атаковала меня!

Не дожидаясь, пока Реанимация и уже вылеченная Цветаниэль подключатся к драке, исподтишка напав сзади, я накинул поверх их защитного купола сразу две своих полусферы удержания. Пусть посидят, потом с ними разберусь.

Ярости королевы клинков не препятствовали шесть смертельных отверстий в теле, отсутствие органов зрения и полдюжины переломанных костей! Пламя, лед и яд тоже не особо помогали. Поразительно! Еле успеваю блокировать невероятной скорости выпады и уворачиваться от этой сумасшедшей. Видать и правда, тут не обходится без божественного вмешательства.

Пришлось и Серую эльфийку обезвредить удерживающим силовым полем. Но смогу ли я долго противостоять натиску ее Черного Мстителя и Белого Возмездия? Судя по тому, как ярко искрят под ударами супермечей стены купола и скорости, с которой утекает из меня магическая энергия, восстанавливающая узор плетения, Теоларинэ очень даже по плечу прорубить дыру в волшебной клетке. Хуже того, она в этом абсолютно уверена. А вот я весьма сомневаюсь, что запасы моей маны не истощатся прежде, чем придумаю, как быть дальше. Я ведь не архимаг.

Тьфу ты, вспомнишь зайца, вот и уши! Хлопок – и разверзающееся в центре поляны окно портала возвестило о возвращении советника Крайтиса!

Ладно, полагаю синица в руке лучше, чем журавль в небе. Пока не оказалось слишком поздно, я сунул за пазуху гримуар, взвалил на плечо бесчувственную Светаниэль и предпочел скрыться в густой зелени.

Поначалу я решил, что быстро гипертрофированные мышцы бедер позволят мне оторваться от возможного преследования на срок, достаточный для восстановления резерва израсходованной маны. Затем в мои намерения входило сотворение разрывающего пространство заклинания и перемещение к отцу!

Увы, не вышло. Попытки оторваться от высшего мага оказались тщетными. Крайтис шустро сориентировался, лихо освободил подруг и со скоростью вихря бросился в погоню.

Единственное преимущество, которое давали удлиненные нижние конечности с увеличенными мускулами, – не столь резкое сокращение дистанции между мной и рассвирепевшим светлым.

Повезло еще, что его сиятельство практически опустошился на перелеты и его волшебства хватило только на «быстрые ноги». Хотя как раз благодаря им он и настигал меня.

Продолжать гонку, исход которой, по всем прогнозам, складывается не в мою пользу, было бы поступком крайне опрометчивым, вариант обменяться с архимагом колдовскими любезностями – вообще чистым самоубийством. Ставлю сто к одному, что в открытом состязании этот эльф меня одним шевелением мизинца уложит. Причем палец этот даже не на правой руке будет.

«Из-за дурной головы и ногам покоя нет, – всплыла в памяти еще одна из часто употребляемых поговорок отверженного мага, и я приказал себе: – Включай мозги или подохнешь!»

Создать врата, способные провести меня с добычей сразу на базу, силенок еще не хватит. А вот на пару недалеких прыжков волшебства уже поднакопилось. Я остановился и быстренько портанулся – больше в сторону, нежели вперед. Потом еще раз, но уже под иным углом.

Естественно, могущественный вражеский маг, с которым я имею дело, обнаружит, каким образом мы со Светаниэль исчезли, и даже вычислит, куда именно мы отправились. Но это отнимет у него определенное количество бесценного времени. Пока Крайтис по остаточному волшебству рассчитает направление и дальность нашего перелета да сам туда пожалует, нас уже там не окажется, потому что мы переместимся в другое место. Теоретически такая чехарда может продолжаться бесконечно, а как на самом деле?

Практика показала, что мой свежеизобретенный метод прекрасно работает! Я бежал и скакал, перебирал ногами и прыгал, мчался и вновь открывал телепорт, иногда отвлекался на продление коматозного состояния пленницы и опять бежал и скакал…

Перемещались мы каждый раз на небольшое расстояние, что позволяло мне постепенно все больше и больше оставлять маны про запас – выбранная тактика допускала безнаказанно пользоваться такой роскошью. И потому где-то после пятнадцатого прыжка я ощутил, что уже вполне сумею перебросить в конечную точку путешествия одно тело. Хотелось, конечно, два. Неимоверно сильно хотелось! И в принципе данное желание было осуществимо – стоило лишь продлить чехарду еще на полтора десятка портаций и потом уж вместе с полукровкой долететь до места назначения. Заманчиво, но ждать не стал. Кто его знает этого Крайтиса, вдруг он уже не отстает, а раскусил мой алгоритм, нашел в нем какой-нибудь изъян и теперь наверстывает упущенное?

«Да и дело крайне ответственное, чтобы так рисковать. Лучше довольствоваться малым, нежели совсем ничем, – логически рассудил я, поглаживая гримуар, и хмыкнул, вспомнив недавний пример с птицами: – Хм, а ведь упорное подсознание повторно подвело меня к такому заключению! Вывод ясен: не перечить, а полностью довериться своим предчувствиям».

– А коли так, извини, детка, но дальше нам придется расстаться, – произнес я, сфокусировав взгляд на прекрасных чертах лежащей без сознания девушки.

Светаниэль, понятное дело, промолчала, а я вздохнул и с виноватой улыбкой принялся торопливо раздевать эльфийку:

– Знаю, ты сейчас не слышишь моих слов, но все равно еще раз прошу прощения за свое нескромное поведение. Но прежде чем я в последний раз открою телепорт, который разбросает нас по разные стороны баррикад, позволь мне взять от тебя кое-что на память…

Цветаниэль

Ну чем мы так прогневили тебя, мать Эвва? За что посылаешь такие наказания?

Все произошло внезапно. Только мы позволили себе немного расслабиться и отдохнуть, убежденные, что опасность осталась далеко позади, как тут же за это поплатились. Многие жизнью, я – пока что простреленным бедром.

Усыпив нашу бдительность, недремлющий враг подло ударил в спину. За какие-то мгновения погибли почти все дроу. Осталась лишь Шейра, чудом успевшая накрыть себя и опешившую меня спасительным куполом, да брат в теле Теоны. Погода не в счет – она сейчас противник!

К стыду своему, я растерялась. Светка тоже, но ей простительно – она выросла в другом мире, в тепличных условиях. К тому же сестра, не струхнувшая однажды перед черным драконом, и сейчас пришла в себя быстрее. Пусть она неразумно расплескала магическую энергию, но зато испепелила того, кто выдавал себя сначала за Снайпера, а потом за Кобру. Правда бедняжка за это схлопотала парализующее заклинание. Но ведь огрызнулась, почти не колеблясь!

Даже Вотар среагировал скорее меня и сейчас, несмотря на смертельные раны, отчаянно сражается.

Думаю, всему виной моя усталость. И даже не столько физическая, сколько эмоциональная. Непомерно много всего за последнее время свалилось. А я даже по земным меркам еще ребенок. Подслушала на прошлой стоянке разговор близняшки с братом и мысленно усмехнулась ее инопланетной хрупкости. Сама же оказалась не намного лучше – всего на несколько часов дольше продержалась.

– Хватит корить и жалеть себя! – гневно влепила пощечину темная, подслушавшая мое страдальческое самобичевание. – Спасать других надо!

Подействовало.

– А? Да! Что делать?! – с готовностью подпрыгнула я, но пронзившая боль заставила снова рухнуть на траву.

– Для начала дырки на ноге залечи. В состоянии это сама сделать? – уточнила Реанимация и напомнила: – А то ведь моя исцеляющая магия на вас, светлых, не действует.

– Да, справлюсь, – подтвердила я.

– Тогда приступай!

– Угу, – тряхнула я головой. – А потом Погоду атаковать?

– Не знаю, получится ли? – засомневалась Шейра и пояснила: – Она боевой маг. В ее арсенале полно антизаклинаний, превосходящих мои атакующие умения. Давай лучше так: сперва ты снимешь оцепенение со Светаниэль, потом я накину на нее защитную полусферу, а после все вместе навалимся на стихийницу?

– Да, давай так.

Крак! Хрусь! Стиснув зубы, я обломила оперения и резко протолкнула стрелы дальше. Окровавленные наконечники вылезли с противоположной стороны бедра. Потом пришлось зажмуриться, чтобы не показать влажные глаза, а дроу выдернула чужеродные предметы из моего организма. Сдавленный крик, прокушенная губа и всего одна вырвавшаяся слезинка. Все, теперь можно лечить! Я провела ладонью над ранами. Тысячи маленьких иголочек закололи по краям поврежденных областей, но это уже приятные ощущения – так срастаются мышечные волокна, восстанавливаются жировые ткани, затягивается разорванная кожа, соединяются и успокаиваются нервные окончания.

Следующему этапу нашей задумки не суждено было осуществиться, так как изменница Погода изолировала нас от себя сразу парой мощных силовых полей.

– Ничего, тяжело придется, но пробьемся! – заверила я, оценив сложную структуру вражеского плетения, и принялась плести замысловатый разрубающий узор.

– Не торопись, – прервала мое занятие Шейра. – Не проще ли последовать примеру дракона из Шакруны?

– Не поняла?

– Сделаем подкоп! С помощью магии это быстро! Наверняка сфера удержания не уходит вглубь, а едва цепляется за дерн.

– Точно! Какая же ты все-таки мудрая!

– Хитрая! – поправила меня темная эльфийка и с грустью в голосе предупредила: – Только рытье полностью на тебе. Мне нужно поберечь ману для лечения и поднятия из мертвых остальных дроу. Тех, кого еще можно спасти.

– Не вопрос, это мы легко! Рид Нарг Эл Мрег! Рид Нарг Эл Мрег! – выращенные до гигантских размеров два корня пижмы, подчиняясь моей воле, тут же бойко принялись рыхлить почву, разбрасывая в стороны кусочки грунта. – Пара минут – и нора будет готова!

– Верю! – уважительно отозвалась собеседница. – Только бы успеть! А то вон Кукле совсем тяжко.

Растения справились с задачей даже скорее, чем я предполагала. Шейра нырнула в образовавшееся под землей отверстие. Я приготовилась тем же путем покинуть купол, но тут появился мой любимый и, не напрягаясь, освободил из магической клетки и меня, и Сергея.

Но все же мы опоздали. За несколько секунд до этого обезумевшая Погода оставила в покое брата, схватила Светлану и умчалась прочь.

– Архимаг, спасай сестру! – прохрипел окровавленный Вотар. Он тоже намеревался пуститься в погоню, однако не смог подняться с колен, даже опираясь на мечи, и обессиленно рухнул лицом вниз.

– Что у вас тут происходит? – нахмурился Крайтис.

Брат обложил эльфа таким заковыристым русским матом, от которого даже у самых невоспитанных зеленомордых степняков, знай они перевод, уши в трубочку бы посворачивались:

– Тебе же сказали – догоняй!

– Не беспокойтесь, ваше сиятельство, я займусь раненым! – пообещала Шейра.

– Да, Реанимация, ты сейчас самое то, что мне нужно! – прокашлял Вотар. – И, ради всего святого, сними с меня этот гребаный браслет, а то бешеная богиня уже почти сожг…

И затих.

– Да бегите же! Все равно вы, светлые, ему не поможете! – сорвалась на крик дроу. – Сама тут разберусь!

– Милый, можно я с тобой? – вызвалась я помогать архимагу.

– Хорошо, только держись в дюжине шагов позади, – не стал спорить Крайтис, наложил на наши ступни ускоряющее бег заклинание, и мы устремились по следу предательницы.

Через некоторое время с удивлением и досадой я обнаружила:

– Погода тоже быстро передвигается!

– Ничего, у Светаниэль есть с собой маячок, так что не потеряется! – прозвучало в ответ.

– Если его раньше не обнаружат и не выкинут, – пробурчала я.

– Проклятье, они воспользовались телепортом! – вскоре негодующе воскликнул архимаг и резко остановился.

– Но ты же сможешь узнать, куда они поле… – с разбега клюнула я носом и, уже приятно ощущая под собой тепло поваленного приятеля короля, закончила фразу, – …тели?

Он сумел! Потом еще пару раз. И еще. И следующий десяток раз тоже.

Не особо разбираюсь в пространственной магии высокого уровня, однако понимаю, что дело наше – дрянь: с каждым прыжком мы безнадежно отстаем. Но все равно продолжаю без остатка сливать все запасы маны другу. Лишь бы тот не экономил силу, лишь бы по максимуму использовал свои умения.

– Если с сестрой что-нибудь случится, я себе никогда этого не прощу! И тебе, несправедливая Эвва, тоже! – сердито пригрозила я покровительнице народа Светлого Леса.

– Цветаниэль, прекрати богохульствовать! – одернул меня Крайтис.

– А чего она?

– Верховная мать делает все, что в ее силах, чтобы помочь нам! – возразил архимаг. – Опа! Сигнал с перстня твоей сестры остановился!

– И что?

– Это свидетельствует либо об окончании энергии у Погоды…

– Либо то, что она действительно нашла жучка и избавилась от него, либо остановилась и готовит нам бяку, – добавила я пару вариантов.

– Да, ловушка не исключена, поэтому следующие врата я специально создам с продленным временем закрытия.

– А за…

– А затем, чтобы ты не сразу прыгнула за мной, а через сотню ударов сердца. Поняла?

– Но если тебе понадобится…

– Никаких если! – отрезал Крайтис. – Волшебством ты мне не поможешь по причине опустошенности, а фехтую я гораздо лучше тебя. И еще: мне так будет спокойнее.

– Как скажешь, через сто, так через сто.

Полиморф второго поколения № 22

Еле слышный хлопок возвестил о подтверждении моих опасений – Крайтис прибыл гораздо быстрее, чем мне думалось, я едва успел подготовиться.

Но почему архимаг так далеко открыл врата? Ошибся в расчетах координат? Нет, скорее всего, почувствовал подвох и осторожничает. Кстати, а хороший вопрос: почему советник осторожничает? Значит, знает, что мы перестали убегать? Значит, отслеживает наше перемещение не по телепортационным следам, а как-то иначе?

«Олух, маячок в одежде эльфийки! Ты попал в тот же капкан, что и неудачники из первого поколения», – хлопнул я себя по лбу.

Ничего, не фатально. Главное, что я сообразил раздеть Светаниэль до того, как отправил ее в логово отца, да плюс предусмотрительно отбежал на пару полетов стрелы от точки переброса. Теперь остаточная магия выветрится быстрее, чем Крайтис найдет то место.

– Светлана! – радостно крикнул его сиятельство, завидев меня, и остановился: – А где эта?

Тело юной эльфийки я скопировал безупречно. В одежду облачился тоже идентично оригиналу: брючки заправил в сапожки, а тунику выправил, свободный конец ремня торчит из тренчика на два пальца, а бляха как раз на уровне пупка, воротничок сзади стоит, впереди слегка отогнуты края, разномастные клипсы именно на тех ушках, на которых они и красовались у хозяйки; перстни согласно тем пальцам, на коих они раньше и находились, остальная бижутерия тоже на месте.

Зато есть сомнения в подражании тембру голоса Светаниэль и правильности интонации, что слегка напрягает. Нет, я отнюдь не упустил этот момент из виду, просто слышал лишь шепот девушки, ее визг, да как она разговаривает с одышкой после марш-броска. А в тронный зал Амалаэстиора я проник уже после того, как магичка дала свидетельские показания.

Не знаю, с точностью до скольких месяцев, лет или веков высшие маги определяют истинный возраст полиморфов по пятнадцатому слою ауры, но вот отличать ложь от правды умеет даже средний волшебник. Поэтому я честно ответил:

– Она улетела! – Подразумевая под «она» пленницу. А что? Советник же не уточнял в вопросе личность «этой».

Крайтиса непохожесть голоса, кажется, не насторожила, а вот территорию он все равно просканировал. Правильно, доверяй, но поверяй. Ага, убедился, что мы единственные остроухие на всю округу, и немного успокоился. Замечательно! Это мне и нужно!

– Блин, у меня кинжал в брюхе, ходить тяжело, а подремонтироваться самостоятельно не получается, – жалобно простонал я, ввернув сразу три словечка из лексикона плененной мной полукровки. Распоротые наискось бок и живот тоже не вранье – я сам это сотворил, ибо ничто так не притупляет бдительность, как переживание о ближних.

– Вот сволочь, не смог дальше нести, так добить хотел! – гневно отозвался в мой же адрес милосердный архимаг. – Не двигайся, я сейчас.

– Мм, – кивнул я спешащему ко мне светлому.

– Потерпи, сейчас будет больно, – предупредил эльф, острожным рывком вытащил проникшее в меня лезвие и незамедлительно вбухал остатки всей своей магии в исцеление. – Готово!

– Крайтис, мне было так страшно! – со всхлипом кинулся я на шею спасителю, снова не солгав.

– Ну-ну, не плачь, девочка моя, – нежно обнял меня Крайтис и принялся успокаивать.

Подходящий момент, другого может и не быть!

Из широкого рукава туники выпорхнул нож, вонзился под левую лопатку архимагу, провернулся в судорожно задрожавшей плоти и застыл вместе с проколотым сердцем.

Цветаниэль

«…девяносто восемь, девяносто девять, девяносто десять!» – честно отсчитала я пульсирующие удары, прижимая подушечку большого пальца к запястью, и прыгнула в портал.

Крайтис, беспокоясь обо мне, не заботился о маскировке, чтобы я быстро отыскала его по примятой ступнями траве.

Вон он обнимается со Светкой! Значит, все хорошо? Мы победили?!

– Ага, попались! – обрадованно завопила я издали и даже пошутила, сымитировав ревность: – Сестренка, полегче, это мое сиятельство!

Близняшка испуганно вздрогнула, и я догадалась, что все не так безоблачно, как показалось на первый взгляд. Охо-хо, даже очень-преочень все не в порядке!

В спине архимага торчит рукоять ножа, вокруг нее расплылось алое пятно, а сам Крайтис не дышит.

Сердце больно сжалось, опять я на мгновение растерялась: как воскресить, ведь маны нет ни у меня, ни у сестры? Но тут же быстро сообразила – родовая магия! Спасибо тебе, мать Эвва, за то, что наделила нас этим даром! Так, сколько же ему лет? Почти пятьсот! Душа любимого еще не должна покинуть тело!

Не сводя с дорогого мужчины взгляда, я приготовилась произнести спасительные слова. Но чужие влажные от крови пальцы, вцепившиеся в горло, не дали мне этого сделать.

«О нет – не чужие! Как же так, Свет? Остановись! Не-эт!» – заорала я телепатически, так как иначе уже не могла.

Впилась ногтями в смыкающиеся на шее руки. Тщетно. Подчинившаяся чужой воле сестра (а сестра ли вообще?) терпела, рычала и сдавливала все сильнее и сильнее…

«А это контрприем от удушающего захвата!» – вспомнила я, как брат обменивался борцовскими навыками с Теоларинэ.

«Неплохо! – оценила тогда Легенда и продемонстрировала Вотару свой вариант. – А я в подобных щекотливых ситуациях поступаю вот так».

В глазах уже темно, грудь разрывается от нехватки кислорода, громко бухает в висках, но я все же попыталась сделать какое-нибудь из тех движений. Увы, одно дело – увидеть прием со стороны, да еще периферическим зрением, и совсем другое – уметь его правильно выполнять, отработав на тренировках до автоматизма тысячекратными повторениями…

Ло

Мой давний друг эльф и его лучший друг гном всю ночь бдели снаружи кареты, чтобы я с близким мне другом человеком спокойно спала внутри.

– А неплохой все-таки мужик этот Крайтис, да, Пенелопа? Вот бы его светлым эльфам в короли! – мечтательно произнес Улисс и принялся перечислять достоинства архимага: – Справедливый, вежливый, честный, заботливый, нас не тронул, Вильхельма с Яшмавуром не наказал, даже, наоборот, золота им отсыпал и охранную грамоту выписал. И на лошадей волшебство наложил, чтобы долго они без устали скакали. Зря ты тогда сбежать от него хотела.

– Кошель с деньгами нашим провожатым он дал, чтобы у тех меньше хлопот с доставкой нас в безопасное место было, – пояснила я, не особо разделяя радость парня. – А причина столь теплой опеки советника в том, что мы являемся особо ценными свидетелями! Но, с другой стороны, не понимаю, почему же он тогда с собой нас не забрал?

– Так и собирался! Но потом передумал, рассудив, что с твоим знакомым садовником у нас больше шансов выжить. За головой Крайтиса сейчас ведь идет страшная охота, – заявил Улисс.

– Хо! А откуда у тебя такая информация? – удивилась я.

– Не знаю, – растерянно пожал плечами ученик чародея. – Просто знаю.

– Так знаешь или не знаешь? – усмехнулась я.

– Ну, это дар предвидения вроде прошептал, – неуверенно пояснил собеседник.