Текст книги "Охотник за демонами"

– Я не знал, что это случится, – сказал он. – Демоны пришли за мной, а не за тобой.

– Почему же ты бежишь сам и тебя никто не тащит? – спросила Ласка. – И ты даже не пытаешься сражаться, хоть у тебя за плечами висит меч. Чего ты ждешь? Того, что меня съедят?

– Они не сделают тебе ничего плохого, – сказал Врон. – Пока им нужно только, чтобы я шел за ними и не сопротивлялся. Старый демон хочет поговорить со мной, поэтому он послал за мной этих демонов. Я с ними не сражаюсь только потому, что они могут убить тебя. И к тому же это их земля, мы находимся в царстве демонов.

Ласка сердито фыркнула и отвернулась, из глаз у нее снова брызнули слезы. Врон тяжело вздохнул и начал отставать.

Старший демон проревел:

– Что, человек, ты уже ослаб? А как же твои слова о том, что ты равен нам по силам?

– Я ошибался, – устало выдохнул Врон. – Вы действительно сильнее меня…

Старший демон усмехнулся и махнул лапой. Демоны, бегущие сзади, приблизились.

– Понесете человека, – проревел он. – Прежде чем настанет ночь, мы должны быть в городе.

Один из демонов легко вскинул Врона себе на плечи и побежал. Врон сразу почувствовал себя лучше: от демона к нему потекла энергия, и будущее перестало казаться ему мрачным и беспросветным.

Дождь продолжал лить, и дорога впереди была затянута серой дымкой.

Демон, который нес его, стал замедлять свой бег. Старший демон проревел:

– Этот воин начинает тоже плохо чувствовать себя, человек. Ты как-то влияешь на тех, кто соприкасается с тобой. Вопрос один: ты это делаешь сознательно или это происходит само собой?

– Этого я не знаю, – ответил Врон. Старший демон недовольно оскалился.

– Я еще раз предупреждаю тебя. – Он прорычал что-то, и демон, несший юношу, швырнул его на землю, как мешок с тряпьем.

– Дальше ты побежишь сам, – сказал старший демон. – До города осталось совсем немного. Ты опасен, мы убьем тебя сразу, как только старый потолкует с тобой, помни об этом. Я не страшусь гнева старого, потому что я старший над воинами, они сами избрали меня и поддержат любое мое решение. И, если потребуется, я убью тебя раньше, чем тебя увидит старый. Ты понял меня, человек?

Врон вскочил с булыжника, которым была покрыта дорога.

– Я понял тебя, демон, – сказал он. – Ты убьешь меня, если сможешь. Но если с моей девушкой что-то случится, то тогда я прикончу тебя. Пока только тревога за нее удерживает меня от схватки с тобой.

– Я понял тебя, человек, – проревел демон. – Я не трогаю твою самку, а ты бежишь сам. После того как старому ты станешь не нужен, я убью тебя и твою самку. Так?

– Да, – кивнул Врон. – Ты понял меня правильно.

– Тогда побежали, – проревел демон. – А то, пока мы здесь с тобой разговариваем, твою самку уже принесли в город. Скоро ее приведут к старому, и он может решить, что она ему не нужна без тебя…

– Ты нарочно меня злишь, – сказал Врон. – Похоже, ты очень хочешь помериться со мной силой. Демон ухмыльнулся:

– Об этом я мечтаю с тех пор, как узнал, что ты убил пятерых моих воинов. Я не могу первым напасть на тебя, пока старый не поговорил с тобой, но никто не вправе запретить мне защищаться.

– А я не могу драться с тобой, пока моя самка в ваших лапах, – мрачно сказал Врон. – Надеюсь, что скоро все изменится, моя девушка будет свободна, и мы сможем помериться силами.

– Тогда побежали, – зарычал демон. – Приблизим этот момент.

Город не изменился, он был все тем же – пустым и спокойным. Четверо серых демонов-воинов так же охраняли дом старого, и они молча пропустили его внутрь.

Старый сидел на полу с закрытыми глазами. Ласка забилась в угол, мрачно разглядывая оттуда демона, а на ее теле добавилось несколько новых царапин от когтей демонов. Врон опустился рядом на каменный пол.

– С тобой все в порядке? – спросил он.

– Все тело болит от этой тряски, – пожаловалась Ласка. – Скажи, где мы?

– Это город демонов, – ответил Врон. – А тот, что сидит напротив нас, и есть тот самый старый демон, по чьему приказу воины привели нас сюда. А зачем ему это понадобилось, я не знаю.

– Я скажу тебе, – проревел старый, открывая глаза. Он чуть усмехнулся, взглянув на Врона. – Ты думал, что я забыл о тебе, человек?

Юноша пожал плечами.

– Ты же отправил меня к трокам, чтобы они съели меня, – сказал он, – так что мог и забыть…

– Ты искал смерти, и я решил, что это самый лучший способ для тебя, – проревел демон. – Но я ошибался. Ты сумел договориться с троками, и умер только зеленый охотник, а троки встали на твою защиту и не дали моим воинам убить тебя возле прохода. Я не знаю, что ты сделал, чтобы троки стали защищать людей и запретили нам ходить в твой мир, но это была твоя ошибка. Из-за нее ты здесь.

– Я сделал то, чего бы и ты сделал для своих сородичей, – ответил Врон. – Разве не так?

– Я недооценил тебя, – покачал головой старый демон. – Я думал, что ты просто глупец, а оказалось, что это не так. Ты сумел меня обмануть, прикинувшись слабым и глупым.

– И поэтому ты приказал притащить меня сюда? – спросил Врон. – Ты хочешь отомстить?

– Месть тоже играет роль в моем решении, – оглушительно прорычал демон. – Но, если бы я жаждал только мести, тебя не пришлось бы тащить сюда, тебя бы убили в твоем мире.

– Выходит, тебе нужно от меня что-то другое, – сказал Врон.

– Да, тут ты прав, – проревел демон. – Мне нужно, чтобы ты открыл проход в тот мир, куда ушли от нас повелители.

– Что? – удивился Врон. – Почему ты думаешь, что я способен это сделать?

– Я рассуждал очень просто, – проревел демон. – Всего два человека на моей памяти смогли прийти к нам – ты и мой давний враг. И вы оба можете заходить в дома повелителей, вы можете пользоваться всем тем, что там находится. А это значит, что вы сумеете открыть проход в любой мир. Но мой старый враг мне недоступен, а ты гораздо моложе и уязвимее его.

– В чем моя уязвимость? – настороженно спросил Врон.

– В ней. – Демон кивнул на Ласку. – Я предположил, что ты пойдешь за ней куда угодно, и не ошибся.

– Как ты узнал о ней? – спросил Врон.

– Я слежу за своими врагами, – проревел демон. – Я знаю каждый твой шаг по моей земле и по земле твоего мира. Среди нас есть те, кто не обладает большой силой, но они быстры, у них отличное зрение, и они умеют быть незаметными даже среди людей, потому что умеют менять свой облик. Камень, мимо которого ты проходил, не всегда был камнем, куст, возле которого ты отдыхал, не всегда был кустом, да и люди, которые тебе встречались, не всегда были людьми.

– Я не знал о том, что ты за мной будешь следить, – покачал головой Врон. – Что ты еще сумел выведать обо мне?

– Не так уж много, – проревел демон. – Но достаточно, чтобы понять твою силу. Ты умеешь восстанавливать свое тело даже после смертельных ран. Ты используешь энергию и силу тех, с кем ты дерешься, и это делает тебя серьезным противником. И то, что у тебя появилась самка, и ты очень дорожишь ею.

Врон посмотрел на Ласку, ее лицо на мгновение смягчилось, но потом снова помрачнело.

– На этом я построил свой расчет и не ошибся: ты здесь, и все мои воины живы…

– Ты не узнал главного, – сказал Врон. – Я не умею открывать проходы, и в этот мир мне открыл проход тот, кого ты называешь своим старым врагом.

– Это мне тоже известно, – проревел демон. – Но это ты договорился с троками, и это из-за тебя ваш мир для нашего переселения закрыт. И это ты убил моих пятерых воинов, а для меня это тяжелая потеря; кроме того, благодаря тебе и моему давнему врагу ваши охотники убили и других моих воинов. Воины – редкий вид, их выращивание требует много времени, и для них нужны особые условия. Ты поставил меня в трудное положение, и я решил, что ты должен сам исправить то, что ты сделал. Теперь у тебя есть выбор: либо ты откроешь нам проход в тот мир, куда ушли повелители, и мы тогда уйдем вслед за ними, оставив этот мир вам и трокам, либо ты умрешь вместе со своей самкой…

– А если я не смогу открыть проход? – спросил Врон.

– Я же сказал: ты умрешь, – проревел демон. – Но сначала мои воины съедят на твоих глазах твою самку. Я уже говорил, что месть тоже имеет место в моих рассуждениях. Какой бы силой ты ни обладал, тебе не справиться с десятью воинами, а здесь в городе их сейчас больше пятидесяти.

Врон покосился на Ласку и тяжело вздохнул.

– Ты хорошо умеешь убеждать, старый, – сказал он. – Я попробую открыть проход, но не знаю, получится ли это у меня.

– Меня устраивает любой твой выбор, – прорычал демон. – Мне все равно, умрешь ты сегодня или завтра. Сейчас ты отправишься в город, в котором находится проход. Я не буду беспокоить тебя какое-то время, но потом ты умрешь вместе со своей самкой, если проход не будет открыт.

Врон печально взглянул на Ласку.

– Если нет другого выхода, – сказала она тихо, – мы умрем. Я не боюсь смерти, решай сам, а я приму любое твое решение. Но мне хотелось бы погибнуть в бою, поэтому давай убьем этого старого демона, прежде чем убьют нас.

– Тебе это не удастся, самка человека, – проревел старый демон, у которого оказался хороший слух. – Вы не успеете даже пошевелиться, как из коридоров появятся воины.

– Мы не будем тебя убивать, – сказал Врон. – Пусть нас проводят в город и дадут немного еды.

– Я так и думал, что ты примешь правильное решение, человек, – усмехнулся старый демон. – Все, что ты попросил, тебе принесут, и ты, конечно, понимаешь, что из города ты не сможешь уйти…

Из боковых коридоров выскочили воины. Они окружили Врона, оттеснив его от девушки, один из них забросил Ласку на плечи и выбежал из дома.

– Это на тот случай, если ты решил, что сумеешь меня обмануть, – проревел демон. – За любую такую попытку пострадает твоя самка, и ты не сможешь этому помешать.

Старший воин встал перед Вроном и угрожающе показал свои острые и длинные клыки.

– А я буду рядом, – проревел он. – Я терпелив и подожду до тех пор, пока ты перестанешь быть нужным старому, а потом ты узнаешь, что такое моя ярость. Иди вперед, тебя никто не понесет.

Врон вышел из дома. Дождь прекратился, уже наступила ночь, на темном небе высыпали звезды, вдоль улицы дул холодный ветер.

– Побежали, человек, если ты беспокоишься за свою самку, – зарычал старший воин, поеживаясь от холода. – Мы, демоны, не любим ночной прохлады, она приводит нас в ярость.

Демон помчался вперед огромными прыжками.

Скоро Врон стал отставать, за этот день ему пришлось преодолеть бегом огромное расстояние без еды и воды. Много раз ему угрожала опасность, поэтому его кожа была покрыта засохшей слизью, которая мешала ему двигаться, хоть и защищала сейчас от холода.

Старший демон-воин остановился и недовольно взревел:

– Человек, я уже устал приспосабливать свой шаг под тебя. Почему ты не можешь бежать так же быстро, как бежал раньше?

– За сегодняшний день я ничего не ел и не пил, – ответил Врон. – Мои силы на исходе, и если тебя раздражает моя медлительность, то давай пробежим через какой-нибудь лесок. Может быть, там найдется какая-нибудь живность, которой я смогу утолить свой голод.

Демон спрыгнул с дороги и пробежал через кусты.

– Лес здесь недалеко, – проревел он. – Но животных там нет, охотники давно всех переловили, там только мыши да птицы. Если тебя устроит такая еда, я поймаю тебе птицу.

– Устроит, – ответил Врон.

В лесу на него напала туча комаров и мошек, и этого ему было вполне достаточно, чтобы острое чувство голода исчезло. Демон в невероятном прыжке поймал двух вспорхнувших у него из-под ног куропаток, и Врон взял их с собой, чтобы накормить девушку.

Около высокой городской стены их ждали два серых демона-воина. Ласка стояла рядом с ними, и лицо ее было свирепым. Она была готова драться с демонами, это Врон понял сразу по ее виду. Он предостерегающе покачал головой.

– Не сейчас, – шепнул он ей. – У нас еще будет для этого время.

– Ты сам перелезешь через стену или тебе нужна наша помощь? – спросил старший демон. – Если перелезешь сам, то твою самку мы тебе потом забросим на стену.

– Это единственный способ, каким вы попадаете в город? – спросил Врон.

– Да, – ответил демон. – Эта стена для нас не преграда, наших когтей вполне хватает, чтобы на нее залезть.

– У меня нет ваших когтей, поэтому я лучше поищу дверь, – сказал Врон и медленно двинулся вдоль стены, вглядываясь в серую поверхность камня. Ласка шагала с ним рядом, навалившись на его плечо. Сегодняшний день дался ей тяжело, она дрожала мелкой дрожью от холода и усталости, и в глазах ее сквозила тоска.

– Почему ты не хочешь с ними драться? – спросила она. – Их всего трое.

– Это демоны-воины, – вздохнул Врон. – Мы не сможем причинить им серьезного вреда.

– Но ты же убивал их, – возразила Ласка. – И смерть в бою – это совсем неплохая смерть.

– Пока я не буду с ними драться, – сказал он. – Потому что я не хочу, чтобы ты погибла. Немного подожди, скоро мы избавимся от них.

– Что ты ищешь? – спросила она. – И как мы от них избавимся?

– Я ищу вход в город, – ответил юноша. – Двери в городах древних людей не похожи на наши. А когда мы войдем в город, мы останемся одни, демоны за нами не пойдут, и тогда у нас будет время решить, что мы будем делать дальше.

Пройдя еще немного вдоль стены, Врон заметил отпечаток руки, вдавленной в камень. Он вложил свою ладонь в углубление и с радостью ощутил знакомое покалывание, а потом часть стены с грохотом отодвинулась назад, открывая темный проход.

– Город принимает тебя, он сам пустил тебя внутрь, – проревел старший воин, – Но тебе все равно не удастся сбежать из него, мы будем ждать тебя за стенами, в какую сторону бы ты ни пошел.

– А я и не собираюсь пока бежать, – сказал Врон и зашел в темный туннель. Стена закрылась, и замерцал слабый свет, исходящий от стен, постепенно разгораясь. Ласка устало опустилась на каменный пол.

– У меня уже нет сил, чтобы куда-то еще идти, – прошептала она. – Давай останемся здесь.

– Потерпи еще немного, – сказал Врон. – Город ждет нас с другой стороны. В нем никто не живет, и нам с тобой там будет хорошо.

– Если совсем немного, то я потерплю, – пробормотала Ласка, закрывая глаза. Врон скользнул по проходу и приложил ладонь к следующему отпечатку руки, стена отодвинулась, и перед ним открылась широкая пустынная улица.

– Идем, – сказал Врон. Ласка не ответила. Он приблизился к ней и увидел, что она спит. Юноша вздохнул, поднял ее на руки и донес до ближайшего дома, потом открыл дверь, вложив ладонь в отпечаток руки, вдавленный в стену, и занес девушку внутрь.

Он положил Ласку на пол, сел с ней рядом и стал ждать, когда разгорится свет. Стена за спиной закрылась с чуть слышным стуком. Свет стал немного ярче, и он увидел, что они находятся в большом круглом зале.

Когда он обошел его, ведя рукой по стене, открылось множество скрытых дверей, за одной из них он обнаружил большое ложе из мягкого камня. Он перенес Ласку на него и лег рядом.

Врон махнул рукой, и свет стал меркнуть. Юноша облегченно закрыл глаза. Он сделал все, что мог, и все пока шло не так уж плохо. Ласка была жива, и он тоже. А что будет дальше, скоро станет ясно. Он грустно усмехнулся и спокойно заснул.

Ему приснился сон. Он стоял в круглом зале, о чем-то глубоко задумавшись. Врон не понимал этих мыслей, к тому же и во сне он догадывался, что эти мысли принадлежат не ему, а кому-то другому.

После долгих, непонятных для Врона раздумий он приблизился к стене и открыл одну из дверей. Свет замерцал, освещая длинный пустынный коридор. Он прошел по нему до конца и приложил свою руку к отпечатку на стене.

Стена отступила назад, и за ней открылась маленькая комната с ложем посередине. Больше там не было ничего, кроме низенькой тумбочки из камня, стоявшей рядом с ложем. Он, продолжая о чем-то сосредоточенно думать, лег на ложе и закрыл глаза. Тумбочка рядом загудела, и он окутался облаком яркого желтого света.

Прошло довольно много времени, прежде чем он пошевелился. Врон встал и махнул рукой – гудение смолкло. Он свел ладони вместе, и когда развел их, то между ними повис небольшой сверкающий шар.

Он толкнул его рукой, и тот, облетев комнату, вернулся к нему. Он снова свел руки вместе, и шар исчез. Тогда он кивнул сам себе и вышел из комнаты.

– Где я? – услышал он голос Ласки сквозь сон. Она повторила свой вопрос, и теперь в ее голосе прозвучал страх.

Врон махнул рукой, и стены засветились. Ласка повернула голову к нему, ее испуганные глаза на мгновение потеплели.

– Где мы? – спросила она, озираясь.

– В городе, – ответил Врон. – В одном из домов.

– А демоны?

– Мы здесь одни, город не пускает демонов в себя.

– Я хочу умыться, меня тошнит от запаха демонов, которые тащили меня, – сказала Ласка. – И еще я хочу есть.

– В городе есть фонтан с чистой водой, в котором мы можем умыться, но он находится довольно далеко. И у меня есть две куропатки.

– Сначала я поем, – проговорила Ласка. – Я уже забыла, когда ела в последний раз. Это было так давно, что кажется, будто миновала уже не одна сотня лет.

Врон подал Ласке куропатку, она тут же вгрызлась в нее зубами, не обращая внимания на перья.

– Кто ты, Врон? – спросила она, проглотив кусок окровавленного мяса. – Как только мне кажется, что я тебя узнала, то тут же происходит что-то такое, что сразу меняет мое представление о тебе.

– Будем разговаривать или будешь есть? – спросил Врон.

– Одно другому не мешает, – ответила Ласка, отрывая своими острыми клыками еще один кусок от птицы. – Рассказывай, почему именно ты нужен демонам? И почему они так ненавидят тебя?

– Это длинная история, – вздохнул Врон. – И самое главное, я не знаю, можно ли тебе это рассказывать, это не только моя тайна.

– Ты ведь в моей тройке, – напомнила Ласка, сплевывая на пол перья. – И я имею право знать, кто ты, – таков закон. Кроме того, ты мой первый мужчина, это еще одно мое право: узнать кое-что про тебя.

– Мне трудно об этом рассказывать, – Врон вздохнул, – потому что я сам мало что понимаю. Ласка нахмурилась.

– Ты должен рассказать мне все, что ты знаешь о мире, в котором мы сейчас находимся, и о себе. Можешь не беспокоиться, я знаю много тайн, – сказала Ласка. – Правда, все те, чьи тайны я хранила, уже умерли.

– Но раз я в твоей тройке, то, значит, я тоже могу узнать твою тайну? – спросил Врон.

– Можешь, – согласилась Ласка, отбрасывая в сторону кости. – Я поела, пойдем к воде, по дороге я тебе расскажу о себе.

Они вышли из дома. Начинался новый день, краешек солнца уже показался над высокой стеной. Ласка огляделась и удивленно ахнула.

– Что это за город? – спросила она. – Таких высоких зданий я никогда не видела. Кто здесь живет?

– Сейчас здесь никого нет, кроме нас с тобой, – объяснил Врон. – А когда-то этот город построили повелители, в нашем мире их называют древними.

– Древние люди? – удивилась Ласка. – Я думала, что они все умерли. Скажи, а что это за скала, куда меня затолкали? Я шла, едва волоча ноги, потому что все вокруг было вязким, как трясина в болоте.

– В этой скале находится проход в царство демонов.

– То, что мы в царстве демонов, я уже догадалась, – огрызнулась Ласка. – Здесь и воздух другой, и птицы, и трава с деревьями. Мне только непонятно, зачем нас сюда притащили?

– В этом городе есть проход в другой мир, по нему когда-то ушли отсюда повелители, и старый демон хочет, чтобы я открыл его для них.

– Это я тоже слышала, – сказала Ласка. – Как и то, что ты не знаешь, как его открыть. И еще я поняла, что демоны почему-то не могут войти в город, и тогда совсем непонятно, зачем им нужен этот проход.

– Как мне стало ясно из разговора со старым, – сказал Врон, – демоны могут какое-то время находиться в городе без особого вреда для себя, но те, кто остается здесь слишком долго, потом умирают в жутких мучениях. Они называют это проклятием повелителей.

– Понятно, – промолвила Ласка с сожалением. – Значит, они все-таки могут сюда войти, чтобы убить нас.

– Не нужно было мне тебя брать с собой, – вздохнул Врон. – Меня предупреждал привратник, что в этом лесу меня кто-то ждет, но я ему не поверил.

– Ты не виноват, – сказала Ласка. – Это я захотела мяса, это из-за меня ты пошел в этот лес, и ты не мог не взять меня с собой, потому что так решили патриархи.

Ласка остановилась, прижалась к нему и поцеловала его теплыми губами.

– Больше не думай об этом, – сказала она. – Лучше думай о том, как мы отсюда выберемся.

– Ты права, только мне пока ничего в голову не приходит, – отозвался Врон. – Пока я думаю о совсем простых вещах: где найти еду и, как мы будем жить в городе? Но это совсем неинтересно, лучше расскажи о себе.

– У меня не очень длинная история, – помедлив, начала Ласка. – Я родилась в одной деревне, недалеко от Горна. Жила и росла, как все, и никто на меня особо не обращал своего внимания, и я ничем не отличалась от других девчонок моего возраста. Только ведунья всегда внимательно смотрела на меня, когда я проходила мимо, но меня это не беспокоило, хоть я, как и другие дети, немного побаивалась ее. Она была очень старая и ходила с кривой клюкой, которой она иногда хватала кого-нибудь из взрослых за ногу и громко, визгливым голосом кричала на всю деревню, чтобы тот ей привез дрова или мешок зерна. И никто не смел отказаться, потому что все ее боялись.

– У нас в деревне все было так же, – кивнул Врон. – Такая же старая гадалка, и ее тоже все боялись, так что начало истории у нас с тобой одинаковое.

– Все охотники рассказывают одно и то же, – вздохнула Ласка. – Пока мы еще дети, редкая ведунья может что-то в нас увидеть, потому что все изменения в нас начинаются обычно тогда, когда мы начинаем взрослеть. Когда у мальчиков начинают появляться усы на лице, а у девочек идет первая кровь.

– Со мной и после этого ничего не произошло, – заметил Врон. – Так что с этого момента наши истории расходятся.

– Я почти ничем не отличалась от своих сверстниц. – Ласка грустно улыбнулась. – Если не считать того, что я быстро выросла, и скоро на меня стали обращать внимание взрослые парни. В наш дом стали приходить люди, они долго разговаривали с моим отцом обо мне и моей сестре, и мы с сестрой даже не успели что-то понять, как все уже решилось. Осенью собрались сыграть свадьбу моей сестры, а весной мою…

Ласка покачала головой.

– До сих пор я думаю о том, что было бы, если бы обе свадьбы сыграли одновременно. Помешало этому только то, что тот, кого отец предназначил мне в мужья, осенью должен был везти благородному ежегодную дань от всей деревни… На свадьбе моей сестры и случилась беда. Я радовалась за свою сестру и была счастлива, и мое будущее казалось мне счастливым и безоблачным… Когда пришла ведунья, гости уже едва держались на ногах от выпитого. Не знаю, может быть, это ей не понравилось, а может, что-то другое, но она прямо с порога начала кричать что-то своим визгливым голосом. Ее усадили за стол напротив меня, рядом со старостой, и она ела, пила и всматривалась в меня своими подслеповатыми глазами. – Ласка грустно усмехнулась, потом продолжила: – Беда уже стучалась ко мне, а я радовалась и веселилась. Когда гости начали расходиться, ведунья встала и, указав на меня своим кривым пальцем, крикнула: «Сожгите ее, в ней скоро проснется демон!» Я ничего не понимала: ни почему засуетился пьяный староста, который все пытался встать со своего места и падал обратно, ни почему меня стали хватать за плечи стражи жирными и потными руками. Моя мать побледнела и упала в обморок, а отец с жалким и растерянным лицом что-то пытался объяснить ведунье, а та отталкивала его своей клюкой. Стражи в конце концов все-таки сумели вытащить меня из-за стола и куда-то повели, я покорно шла, по-прежнему ничего не понимая, а на ночном небе светила полная луна. Нас догнала сестра, стражи отпихивали ее, но она сумела ко мне пробиться и шепнула: «Беги, сейчас же беги, и как можно дальше…» После ее слов я как-то вдруг сразу протрезвела и поняла, что меня ведут в сарай старосты и что если я ничего сейчас не сделаю, то завтра меня сожгут на костре и никто не будет разбираться, права ведунья или нет. Ласка рассмеялась.

– И вот тогда демон во мне действительно проснулся. Ты бы видел, как я разбросала в разные стороны стражей и сиганула через забор в полтора моего роста. Я пробежала всю деревню на одном дыхании, выскочила на дорогу в Грот и остановилась, потому что не знала, что делать дальше. Но стражи хоть и были пьяны, но соображали неплохо. Они взяли лошадей и догнали меня на дороге. Я и тут вырвалась и понеслась по дороге, а за моей спиной стучали копыта лошадей стражей. Вот в этот миг я почему-то вспомнила про монастырь охотников. Прежде я много слышала страшного и странного про охотников, но деваться мне тогда уже было некуда. Я поняла, что во мне действительно живет демон и что рано или поздно меня все равно сожгут на костре… Когда я постучала в двери монастыря, привратник впустил меня, ничего не спрашивая, а стражи повернули назад. Потом меня заставили бороться с Отрогом, оружие нам не давали, мы просто немного подрались. Я сопротивлялась, как умела, но Отрог был сильнее меня и в конце концов повалил меня и прижал к земле. На этом мое испытание закончилось, и меня приняли в охотники. Так началась моя жизнь в монастыре. Мы несколько раз выходили своей тройкой на охоту, но демоны нам не попадались. И впервые я их увидела живыми, когда они напали на монастырь…

– Мы уже пришли, – мягко прервал девушку Врон. – Вот за этим домом находится площадь с фонтаном.

Память его не подвела – действительно за ближайшей постройкой они увидели фонтан. Они вымылись, а когда вылезли из струи воды, то увидели, что рядом с фонтаном лежит мешок. В нем была еда: несколько кусков вяленого мяса и зерно с полей вокруг города.

Казалось, что этот мешок упал прямо с безоблачного голубого неба.

– Старый демон не соврал, – сказал Врон. – В городе есть демоны, они следят за нами и знают, где мы находимся.

– Ну и что из этого? – беззаботно ответила Ласка. – Они обещали нам еду, и они ее принесли. И вовремя, я опять проголодалась. – Она засунула в рот кусок мяса. Врон покачал головой.

– Ты не боишься, что это мясо может оказаться мясом людей? – спросил он. Ласка пожала плечами.

– Мясо есть мясо, а чье оно, меня не интересует, когда я хочу есть. – Она посмотрела на него и рассмеялась. – Я шучу, не бойся, это мясо коровы, у человеческого мяса сладковатый привкус.

Врон удивленно взглянул на нее:

– Ты ела человеческое мясо?

– Да, ела, – сказала Ласка. – Но людей я не убивала, просто мы однажды наткнулись на деревню, в которой все люди были убиты демоном, а нам очень хотелось есть. Мы не смогли сдержаться, когда увидели мясо и вдохнули запах крови.

– Понятно, – пробормотал Врон. – Все время забываю, что ты полукровка.

– Похоже, что кровь демона в тебе не так сильна, как в нас, – задумчиво проговорила Ласка. – Не понимаю, почему ваша ведунья показала на тебя, ты же совсем другой, чем мы. Я чувствую это, и мне это нравится в тебе. А сейчас пришла твоя очередь рассказывать про себя…

– Начало истории почти такое же, как у тебя, – помедлив, промолвил Врон. – Я ничем не отличался от других и даже был слабее своих сверстников. А потом однажды я просто шел по улице, когда наша гадалка показала на меня и завизжала, что во мне свет.

– Свет? – удивилась Ласка. – Какой свет?

– Я до сих пор не знаю, какой свет она во мне углядела, – сказал Врон. – Этого света больше никто во мне не увидел– ни патриархи, ни привратник, ни лекари, – поэтому я думаю, что ей просто что-то почудилось. Возможно, она долго просидела на жарком солнце, и поэтому ей что-то привиделось, потому что, прокричав, она тут же свалилась в обморок. Прибежали люди, подняли ее, окатили холодной водой. Она очнулась и снова завизжала, тыкая на меня пальцем. Я, как и ты, ничего не поняв, отправился домой, но скоро пришли стражи и заперли меня в сарае, а вечером отвели в Проклятую долину.

– В Проклятую долину? – недоуменно нахмурила брови Ласка. – Почему тебя не стали сжигать, а отправили в какую-то долину?

– В нашей деревне это не принято, – вздохнул Врон. – В ней до сих пор поступают по закону, который когда-то издал король Рис. А он повелел, чтобы всех, кто отличается от других людей внешне или внутренне, отправляли в Проклятую долину…

– Что это за долина? – спросила Ласка.

– Обычная долина, – ответил Врон. – Нет в ней ничего особенного, она совсем небольшая, окружают ее со всех сторон неприступные скалы, и попасть в нее можно только со стороны нашей деревни. В этой долине живет пожиратель душ, а кто это, не знает никто. Любое живое существо, оказавшееся в долине ночью, умирает, а утром находят только высохшие тела.

– Я уже раз видела такое, – сказала Ласка. – Это было тело демона, которого ты убил. Врон кивнул:

– Да, ты видела. Может, не стоит рассказывать дальше? Я вижу, что ты начинаешь меня бояться…

– Рассказывай, – твердо проговорила Ласка. – Я о демоне знала и раньше, это не помешало мне быть с тобой. Я просто пытаюсь что-то понять.

– Хорошо, – вздохнул Врон. – Вот так я оказался в Проклятой долине. Я бродил по ней, надеясь отыскать такое место, где я мог бы спрятаться от пожирателя душ. Уйти я не мог, потому что у выхода из долины меня ждали вооруженные стражи. Потом я провалился в какую-то яму, сильно ушиб спину и потерял сознание, а когда очнулся, то понял, что не могу пошевелиться, потому что у меня сломан позвоночник. Но это было еще не самое страшное… Потому что, когда я открыл глаза, то увидел, что надо мной висит пожиратель душ…

– Как он выглядел? – спросила Ласка.

– Это просто большой темный шар, сотканный из теней…

– Из теней?

– Да, из теней, – ответил Врон. – Это очень странное существо, обладающее огромной силой. Мне было нестерпимо больно, я много раз терял сознание и снова приходил в себя. Пожиратель душ что-то делал со мной, а что – я не знаю, в памяти осталась только жуткая боль, которую я испытывал… Я пролежал в яме несколько дней. Я слышал голоса жителей деревни, которые искали мое тело, но я не мог даже простонать, чтобы дать им знак, что я здесь, потому что пожиратель душ висел надо мной и я постоянно терял сознание от боли. Так прошло несколько дней. Когда я в очередной раз очнулся, то увидел, что яма пуста…

– Подожди, – перебила Ласка. – Объясни, почему тебя никто не нашел?

– Яма была прикрыта каменной плитой. Когда я наступил на край, она повернулась, а потом снова встала на место. Люди ходили по плите, я слышал их шаги, но заглянуть под нее никто не догадался.

– Рассказывай, что было дальше.

– А дальше нечего рассказывать. Я очнулся, рядом никого не было, у меня ничего не болело, я мог двигаться и был абсолютно здоров, как будто и не было никаких переломов и никакой боли. Я встал и начал рыть в земле ход, чтобы выбраться из ямы.