Текст книги "Охотник за демонами"

… Он должен двигаться, чтобы не попасть под огонь, подобраться к дракону поближе, прижаться к нему и крепко за него схватиться, чтобы тот не сумел его сбросить…

… А дальше нужно просто не упустить тот момент, когда дракон больше не сможет летать и начнет снижаться.

Надо дать ему это сделать, иначе после падения с большой высоты придется долго восстанавливать тело, затвердевшая слизь не поможет при падении, потому что пострадают внутренние органы, поэтому лучше не падать…

Врон нервно засмеялся, представив себя летящим на драконе. Он видел такую картинку в книге, только дракон был нарисован в десятки раз меньше, а герой, его оседлавший, гораздо больше, чем он сам… Юноша помахал рукой, и дракон стал снижаться.

– Если ты готов, человек, – проревел он сверху, – то я нападаю.

– Нападай! – крикнул Врон и едва успел увернуться от струи огня, которая обрушилась на него сверху. Он откатился в сторону, посмотрел на горящую траву и отбежал подальше, с опаской поглядывая в небо.

– Ловко, человек, – проревел сверху дракон. Теперь он, широко раскинув крылья, парил на небольшой высоте и, похоже, мог парить так до бесконечности. – Сейчас я это сделаю еще раз.

Однако Врон уже внимательно следил за ним. Пленка, которая покрыла его глаза, немного искажала видение, но струю огня, которая вырвалась из пасти снижающегося дракона, он заметил вовремя и отпрыгнул в сторону.

Огонь опалил траву, но она была слишком влажной, чтобы гореть долго. Трава задымила, и этот дым мешал ему видеть, что делает дракон. Подул ветерок, развеявший дым, и Врон перебежал подальше от тлеющей травы. Дракон предпринял еще несколько безуспешных попыток сжечь его и, убедившись, что так он ничего не добьется, сменил тактику.

Теперь он, планируя над землей, пытался его схватить своими огромными когтями.

Зависнувший над самой травой, дракон казался неуклюжим: ему не удавалось быстро менять направление своего движения, он боялся задеть землю, и поэтому Врон мог легко двигаться и уклоняться от его когтей.

Несколько раз эти когти бороздили землю, но дракон, хоть и не без труда, выправлялся.

– Да, – проревел дракон сверху. – Ты не так прост, человек, ты и впрямь ловок и силен, но бой еще не закончился, мы только начинаем. Сейчас я попробую все вместе – и огонь, и когти, посмотрим, как ты справишься с этим.

Дракон начал резко снижаться. На этот раз Врон не стал отскакивать, а просто упал на землю и, когда когти прошли совсем рядом, зацепился за один из них. Дракон, взмыв вверх, начал трясти своей мощной лапой, пытаясь стряхнуть его.

Но Врон держался крепко.

Дракон решил втянуть свои когти, и это было его ошибкой, потому что Врон тут же перебрался на лапу. Теперь он с каждым мгновением набирал силу, отнимая ее у дракона.

Он начал подтягиваться вверх и через несколько коротких мгновений уже сидел на драконе, как герой из древней книги, борясь с сильным холодным ветром.

– Спускайся, – крикнул он. – Ты проиграл.

– Ну уж нет, – проревел дракон, поднимаясь еще выше. – Ты только сумел залезть на меня, а не победил. У меня есть несколько способов продолжить бой: я могу спуститься на землю и немного по ней покататься, а могу просто подниматься вверх до тех пор, пока ты не замерзнешь и сам не упадешь на землю.

– Не надо подниматься высоко! – заорал Врон. – У тебя не хватит сил!

Дракон как будто не слышал его и усердно продолжал махать своими крыльями, но прошло не так уж много времени, как взмахи крыльев стали вялыми, а потом он просто раскинул их, чтобы парить в высоте. Силы его продолжали убывать, и дракон понемногу стал спускаться вниз.

– Троки не проигрывают бои, я забыл тебе сказать об этом, – проревел дракон. – Если я не смогу выиграть, то мы умрем вместе. Сейчас я сложу крылья, и мы разобьемся.

– Не надо! – крикнул Врон. – Мы не враги друг другу, нам не нужно друг друга убивать!

– А как мне жить с позором, который ляжет на меня? – обреченно проревел дракон. – Как мне с ним дальше жить?

Врон почувствовал, как закаменевшая слизь на его спине лопнула и потекла по телу, принимая форму небольших крыльев.

– Ты не сумел одолеть меня, – проревел дракон. – Я жив и могу сражаться, просто я не могу достать тебя огнем и когтями. Мы способны так летать очень долго, если я все-таки не решу спуститься на землю и не раздавлю тебя об нее. Но можно и просто разбиться вместе, это тоже неплохой способ победить и умереть, тем более что крылья становятся вялыми и плохо держат меня.

Врон оттолкнулся от тела дракона и полетел вниз, его крылья с треском распахнулись. Какое-то время он продолжал падать, но скоро падение его замедлилось.

Крылья продолжали увеличиваться и менять свою форму, подлаживаясь под потоки теплого воздуха, струящегося от земли. А потом, когда они поймали мощный поток воздуха, юноша начал подниматься вверх к дракону, который очумело уставился на него.

Врон почувствовал, что на руках и на ногах из слизи появились утолщения и небольшие складки, помогающие ему держаться устойчиво в потоке воздуха. Немного освоившись с управлением, он подлетел к дракону, сделав широкий круг.

– Кто ты, человек? – проревел изможденный дракон и попытался дыхнуть на него огнем, но он устал, и огня не получилось.

– Давай поговорим об этом внизу, – предложил юноша. – Тебе сейчас нужна вода, много воды, да и мне тоже. А после этого, если ты захочешь, снова будем драться.

– Да, мысль неплохая, подеремся потом, – проревел дракон. – А сейчас, ты прав, мне нужна вода, очень хочется пить. Лети за мной.

Он резко повернул в сторону и начал быстро снижаться. Врон с трудом следовал за ним, его тело было неуклюжим, он не родился с крыльями, у него не было опыта, и каждый вираж давался ему с большим трудом.

Он то заваливался вниз и едва восстанавливал свое положение, то его относило в сторону потоками воздуха, которые шли от огромных крыльев дракона.

Внизу показалось небольшое озеро, и дракон рухнул в него, подняв кучу брызг. Врон спустился более плавно, но не сумел удержаться над водой. Здесь воздух был холоден и имел совсем другую плотность.

Упав в озеро, юноша нырнул на дно и отплыл подальше от дракона на тот случай, если он решит продолжить бой и в воде. Но дракон высунул голову из воды и пошел по дну к берегу, там повалился на мелководье, положив морду на песок.

Врон ощутил знакомую слабость, боль и ломоту в костях и мышцах, а вода вокруг него быстро мутнела от выходящей из него слизи.

Сколько он лежал на дне, он не знал, но, когда почувствовал, что его крылья размыло водой, а объем тела стал почти тем же, что был раньше, он поплыл к берегу.

Выбравшись на траву недалеко от дракона, он лег на спину и стал смотреть в быстро темнеющее небо. Приближалась ночь.

Дракон шумно и хрипло дышал, он все еще не возвратил себе силу, глаза его были закрыты. Врон посмотрел на него, покачал головой и спросил:

– Как ты себя чувствуешь, трок?

– Уже лучше, – едва разомкнув пасть, тихо проревел дракон. – К утру я уже снова смогу летать. А ты, человек?

– Летать я уже не смогу, мои крылья исчезли, – сказал Врон с некоторым сожалением. – Теперь я смогу ходить только по земле.

– Я впервые встречаюсь с таким существом, как ты, – проревел дракон. – Ты ловок и силен, и ты можешь изменять свое тело, превращаясь в птицу. Кто ты?

– Я человек, – убежденно сказал Врон. – Но я не только человек, я что-то еще, а что – я не знаю.

– Значит, другие люди не такие, как ты? Врон пожал плечами:

– Они похожи на меня, и среди них есть такие, которые обладают гораздо большей силой и умом, но они не умеют изменять свое тело так, как я.

– Ты сдержал свое слово и не убил меня, как и обещал, тем самым ты заслужил мое уважение, – проревел дракон. – Я чувствую себя обязанным что-то сделать для тебя.

Врон улыбнулся:

– Я бы не хотел, чтобы демоны пришли в мой мир. Если ты способен мне в этом помочь, то помоги.

– Я и мои сородичи будут защищать людей до тех пор, пока они сами не нападут на нас. Можешь это передать демонам. После этих слов я думаю, что они не пойдут в твой мир, мы не позволим им это сделать.

– Это благородно с твоей стороны, – сказал Врон. – И это значит, что теперь я могу вернуться обратно, в свой мир с доброй вестью.

– Ты можешь также им сказать, что люди могут прийти сюда и жить в этом мире, мы не дадим их в обиду демонам, нам будет интересно жить с вами. Надеюсь, что вы не так агрессивны, как демоны, и не будете пытаться нас уничтожить за то, что мы иногда будем есть ваш скот, если он у вас есть… Ты же слышал, что нам для размножения нужно мясо?

Врон вздохнул:

– Я передам твои слова, но я не благородный, обладающий властью, я всего лишь обычный сельский парнишка, и другие люди могут мне не поверить. А ты сам, трок? Ты говоришь так, как будто обладаешь властью над всеми троками.

– Каждый из троков обладает властью, – проревел дракон. – Если ты поговорил с одним из нас, можешь считать, что говорил со всеми, а другие троки либо соглашаются, либо нет. В данный момент никто не возражает.

– Когда ты успел поговорить с ними? – удивленно спросил Врон. – Ты был все время со мной рядом, и я не видел здесь ни одного трока, кроме тебя.

– Мы способны общаться друг с другом на любом расстоянии, мы слышим друг друга, такими нас создали повелители. Это очень удобно, особенно в бою.

– Но тогда получается, что, когда я дрался с тобой, ты всегда мог позвать на помощь?

– Конечно, – проревел дракон. – Но, хоть ты и оказался сильным противником, ты не убил меня и даже не ранил. А вот если бы это случилось, тогда сюда бы слетелись все троки, и тебе бы пришлось драться с сотней могучих бойцов. Я думаю, ты бы проиграл эту битву, несмотря на свои способности менять тело.

– Наверно, так оно и было бы, – пожал плечами Врон. – Я бы и тебе проиграл, если бы был просто человеком. Если сказать честно, я этот вызов на бой считаю своей большой глупостью, я не должен был это делать…

– Почему? – удивленно проревел дракон, отрывая голову от лап и пристально вглядываясь в юношу. – Ты показал себя достойным соперником, ты же не знал, что за этим боем следят другие троки и что они готовы уничтожить тебя, если ты убьешь меня. Ты прекратил бой по своему желанию, а не из страха перед возмездием.

– Глупо драться с тем, кто сильнее тебя, если от этого не зависит твоя жизнь, – сказал Врон. – Я должен был просто уйти.

– Ты не смог бы этого сделать, – расхохотался дракон. – Ты находился там, куда приводят тех, кто должен быть съеден. Я съел демона, слопал бы и тебя, только немного позже.

– Но я не демон, – возразил Врон. – Ко мне ваши с ними договоренности не относятся.

– Почему? – оглушил его возмущенный дракон. – Тебя привели серые демоны, они всегда приводят тех, кто должен умереть.

– Но я человек, а не демон…

– Это ничего не меняет, мы стараемся соблюдать договоренности, – проревел дракон. – Тебя привели серые демоны, значит, ты должен быть съеден, так мы условились со старым демоном. Если бы тебя привели зеленые или какие-либо другие демоны, то тут у тебя был бы шанс уцелеть, но тебя привели воины…

– Подожди, дай подумать, – сказал Врон. – Выходит, старый отправил меня сюда на верную смерть?

– И тебя, и того, кто привел тебя, – оглушительно загоготал дракон. – Я говорил с вами только потому, что мне было любопытно узнать причину, почему старый хочет, чтобы съели таких здоровых существ.

– Ты ее узнал? – спросил юноша.

– Я могу только предположить, что старый демон боится тебя, человек. Ты необычен и силен.

– Понятно, – тихо промолвил Врон. – И поэтому он отправил следить за нами воинов.

– Естественно для этого, – проревел дракон. – Когда я пролетал над ними, они махали мне, подавая знак, что привели обязательную жертву. Но теперь ты можешь не опасаться, я найду способ передать старому, что отныне ты находишься под моей защитой, хоть я и думаю, что ты в ней не нуждаешься.

– Спасибо, – поблагодарил Врон. – Мне бы не хотелось воевать с демонами и вообще воевать с кем-либо – после таких боев я плохо себя чувствую.

– А мне нужно поесть, – проревел дракон, вылезая из воды. – Вода мне больше не нужна.

– А мне пора возвращаться домой, я выполнил все, что от меня требовалось, – добавил Врон.

– Может быть, мы еще встретимся с тобой, человек, – проревел дракон, подпрыгивая и взлетая. – И поговорим еще, когда я не буду так голоден.

– Может быть, – пробормотал Врон и сполз в воду. Он опустился на дно озера и принялся смывать слизь, которая снова выступила на теле.

Кожа стала чистой, да и в голове тоже немного прояснилось. Он постирал свою набедренную повязку, единственную одежду, которая была на его теле, и побежал по степи туда, где, как он считал, должна находиться дорога, ведущая к горам. Он промчался весь остаток дня и большую часть ночи. Когда солнце начало подниматься над землей, он уже был близок к проходу.

Серые демоны напали на него, когда он пробежал пещеру и уже считал, что больше ничего неприятного не произойдет.

Их было трое, и они были очень сильны. Прежде чем он сообразил, что происходит, из его тела вырвали по меньшей мере три огромных куска плоти. Голова закружилась, он покачнулся и упал, и демоны тут же приступили к своей трапезе, не обращая внимания на его стоны и на то, что он еще жив.

Это было больно, очень больно, когда тебя пожирают заживо, вся предыдущая боль была всего лишь репетицией перед этой, он то терял сознание, то снова возвращался в реальность, и это было хуже всего.

Когда он очнулся в очередной раз, то удивился, увидев, что на нем лежит мертвый демон с торчащим из глаза кинжалом.

Он приподнял голову и заметил привратника. Тот, как и в его сне, орудуя длинным мечом, отбивался от двух демонов. Ему было нелегко, кровь текла по его телу из многочисленных ран, но на его лице играла улыбка.

Упавший на Врона демон помог ему восстановиться. Тело юноши почти сразу впитало в себя его энергию и оставшуюся жизненную силу и стало спешно заращивать раны.

Врон смотрел, как привратник сражается с демонами, ощущал жуткую слабость, боль и беспомощность. Он был не в состоянии ему помочь и от этого чувствовал себя еще более скверно.

Но старик был настоящим воином – он легко двигался и в его помощи не нуждался. Очень скоро один из демонов упал, пронзенный мечом в открытую пасть, а другой, получив тяжелую рану в живот, сумел, перепрыгнув через кусты, убежать.

Привратник сбросил свою порванную черную хламиду, и тут Врон увидел, насколько тяжело далась ему победа. У него был вырван огромный кусок мяса из ноги, грудь была вдавлена внутрь, и теперь из нее торчали переломанные ребра, одна рука висела на одних сухожилиях и отовсюду из мелких ран хлестала кровь.

Старик вздохнул и упал прямо на поверженного демона, по его телу прокатилась предсмертная конвульсия, и он умер." Врон закрыл глаза, простонав от огорчения.

Перед глазами поплыли разноцветные круги, юноша еще раз тоскливо простонал и потерял сознание. Очнулся он, почувствовав холодную воду на своем лице, и услышал голос старика.

– Ты так и будешь здесь лежать, малыш, или мы все-таки пойдем домой?

Врон зашевелился и разомкнул веки. Привратник сидел на камне и очищал свой меч от крови демонов пучком травы.

– Ты жив? – удивленно прошептал Врон. – Я же видел, как ты умер…

Старик усмехнулся.

– Ты тоже был мертв.

– Но я всегда оживаю…

– Я тоже, – коротко сообщил старик, а потом напомнил: – Тебе же патриархи сказали, что я вечен. Нельзя прожить вечность, чтобы кто-нибудь хотя бы раз не пытался тебя убить. Ты это тоже скоро поймешь. И если бы я не умел оживать, то не смог бы прожить так долго.

– Но я думал, что я один такой… Старик кивнул:

– Я тоже, пока не появился ты. Поэтому я тебя отправил сюда, в царство демонов, чтобы убедиться в том, что ты умеешь выживать, так же как я.

Врон с трудом встал на ноги и осмотрел свое тело – раны уже затянулись, оставив после себя багровые шрамы. Юноша покосился на привратника. Тот, как и он, сидел в одной набедренной повязке, и его тело было покрыто такими же багровыми шрамами, только их было значительно больше. Лицо его было бледным и усталым.

– Ты такой же, как я? – спросил Врон.

– Раньше я носил другое имя. Меня звали Рис.

– Что?.. – Врон подошел поближе и сел на соседний камень. – Этого не может быть, я же был в твоей могиле, в Проклятой долине.

– Я знаю. – Старик пожал плечами. – Только там лежит лекарь, который меня отравил. Его наняли благородные, которым я никогда не нравился, они всегда считали меня безродным выскочкой. И вот, когда им захотелось моей власти, они получили ее, умертвив меня. Ты можешь видеть, что они с ней сделали: мое королевство опять превратилось в кучу обособленных, вечно воюющих между собой земель. Все, что я создавал долгие годы, они разрушили за одно поколение…

– Но ты же снова мог бы стать королем, если бы захотел.

– Если бы захотел, то, наверно, смог бы, – отозвался старик. – Но мне этого уже больше было не надо. После того как меня сочли мертвым, сначала я жил в одном из домов древних людей. Я показывал тебе его. И жил там до тех пор, пока не умерли все, кто меня знал. Потом я стал жить в монастыре охотников…

– Если ты – Рис, то получается, что твое тело тоже изменил пожиратель душ?

– Изменил, но об этом никто не знает, кроме тебя, и надеюсь, что не узнает. И все, что я тебе рассказал сейчас, ты не должен говорить никому. Рис давно умер, теперь я только привратник.

– Но людям нужен король, – возразил Врон. – Им нужна защита и мудрость правителя.

– Если ты, малыш, считаешь, что людям нужен король, то становись им, я помогу тебе, но я больше этого не хочу. Власть не делает человека свободным, наоборот, тот, кто имеет власть, носит оковы, хоть и не простые, а золотые. Ты делаешь всегда только то, что нужно в данный момент, а не то, что нужно тебе.

– Я? Король? – Врон удивленно заморгал глазами. – Какой из меня король, я всего лишь сельский парнишка, который почти ничего не знает…

– Я был таким же, как ты, когда стал охотником за демонами, а потом королем, – улыбнулся старик. – И то, что произошло в Проклятой долине, свалилось на меня, как камень на голову, и похоже, что этот камень повредил мне мозги. Я решил, что это бог захотел, чтобы я помог людям, и я начал действовать. Потом я понял, что ошибался, что это был не бог, мне просто не повезло, как и тебе. Только в твоем невезении немного виновен я, потому что это я придумал закон, по которому всех, кто отличался от обычных людей, отправляли в Проклятую долину.

– Зачем ты это сделал? – спросил Врон.

– Мне было одиноко, – вздохнул старик. – Я хотел, чтобы появился еще кто-то похожий на меня, чтобы можно было разделить с ним власть и ответственность, но были и другие причины, о которых я тебе говорить не буду.

– Так это ты виноват во всем том, что со мной случилось? – гневно спросил Врон. – Получается, что это ты испортил мою жизнь?

– Вряд ли только я, – покачал головой старик. – Ты появился в тяжелое время для людей, как и я когда-то, это слишком большая удача, чтобы быть случайностью.

– Но закон издал ты…

– Этому закону больше двухсот лет, а ты появился только сейчас, так что дело не в законе, – усмехнулся старик. – И ты не умер, как все другие, кто там оказался, в этом я тоже не виноват. Или, может быть, ты бы предпочел, чтобы тебя сожгли на костре? Или воткнули осиновый кол в сердце?

– Я бы хотел, чтобы совсем ничего не было, – вздохнул Врон.

– Я бы тоже, – улыбнулся привратник. – Но ты знаешь причину, по которой всех полукровок стали преследовать?

– Да, знаю, – пробормотал Врон. – Но я не полукровка.

– Это не я, а ваша ведунья решила, что ты несешь в себе непохожесть на других, – напомнил привратник. – Ты, я надеюсь, уже убедился, что она в чем-то была права?

– Я не знаю, – сказал Врон. – Я привык к мысли, что это пожиратель душ изменил меня.

– Это не вся правда, – улыбнулся старик. – Двери домов открываются перед тобой не потому, что тебя изменил пожиратель душ. Причина гораздо глубже, может быть, и пожиратель душ не убил нас только потому, что мы с тобой уже несли в себе что-то такое, что не позволило ему это сделать? Но, как бы там ни было, все уже произошло, поэтому ты должен думать о том, как жить с этим дальше. Я долго привыкал к этой ноше, и теперь иногда она мне даже нравится.

– Ты хочешь сказать, что это все не случайно? – воскликнул Врон.

– Когда возникает слишком много случайностей, то это значит, что все не случайно, – усмехнулся привратник. – Но об этом мы поговорим с тобой потом, а сейчас нужно возвращаться в наш мир. Пока я ждал тебя, мимо меня прошло двадцать демонов-воинов. Они, наверно, сейчас уже штурмуют монастырь.

– Почему ты не предупредил охотников?

– Я не мог, – сказал старик. – У меня был выбор: либо я иду в царство демонов и помогаю тебе, либо бегу в монастырь. Я посчитал, что для тебя я важнее. Охотники могут за себя постоять, они этому учились долгие годы, а вот ты нет. Если бы я немного опоздал, тебя бы съели, и вряд ли ты потом смог бы ожить.

– Они всех убьют, – мрачно изрек Врон. – Я видел сон, в котором умирали патриархи и охотники.

– Все не погибнут, – возразил старик. – Охотников много, они справятся с двадцатью демонами, даже если это будут воины. Им придется туго, многие погибнут, но многие останутся в живых.

– Дракон обманул меня, – покачал головой Врон. – Он сказал, что они не дадут демонам вернуться.

– Обычно троки держат слово, – возразил старик. – Но в этом случае, я думаю, нет их вины. Воины прошли здесь вчера, когда тебя еще не было, а троки медлительны. Но мне любопытно было узнать, что ты встретился с троками и сумел с ними договориться.

– Откуда ты так много знаешь о троках? – спросил Врон.

– Я с ними тоже встречался, – усмехнулся привратник. – И демонов после этой встречи стало гораздо меньше.

– Так это из-за тебя троки стали нападать на демонов?

– Я всего лишь немного побил яиц, убил самку, которая охраняла кладку, и подбросил туда мертвого демона, чтобы драконы поняли, кто это сделал.

– Так это гы сделал? – Врон даже привстал от неожиданности. – Ты устроил эту войну между троками и демонами?

– Я, – улыбнулся старик. – Иначе как бы я смог тогда остановить демонов? Их было слишком много для меня, а я хотел, чтобы мое королевство жило спокойно. А как ты сумел договориться с троками? Что сделал ты?

– Я сражался с драконом и победил его, – вздохнул юноша. – Только это все впустую, демоны же все равно напали.

– В этом не виноваты ни ты, ни троки, – заметил привратник. – Старый демон хитер, я думаю, что, пока ты дрался с драконом, демоны-воины уже шли к проходу. И эти трое уже ждали тебя здесь на тот случай, если после встречи с троком ты останешься в живых.

– Почему старый демон послал к нам воинов? – спросил Врон.

Привратник пожал плечами:

– Я бы на его месте поступил так же. Он понял, что людям стало известно о том, что демоны решили вернуться, и поспешил нанести удар, прежде чем они подготовятся. И первой своей целью, я думаю, он выбрал охотников за демонами как самых опасных. Но, для того чтобы уничтожить всех охотников, он послал слишком мало воинов. Вероятно, он не был готов к такому повороту событий, поэтому отправил только тех, кто попался под руку. Я думаю, что за этими двадцатью пойдут и другие и их будет значительно больше.-

– А драконы? Ты же сам сказал, что они держат слово.

– Слово они держат, но им нужно время, чтобы все обсудить между собой и решить, как они нам будут помогать. Я же сказал, драконы медлительны, они долго готовятся, это потом их не остановить…

– Как ты считаешь, сколько у старого наберется демонов-воинов? – спросил Врон.

– Двести, может, чуть меньше, – вздохнул привратник. – Я давно здесь не был, поэтому не знаю точно.

– Двести воинов – это очень много, – вздохнул Врон. – Они способны уничтожить всех охотников и всех людей, без драконов мы с ними не справимся.

– Пока я вижу только один способ им помочь, – сказал старик. – Мы можем остановить их возле прохода, там удобное место для боя. Я не знаю, сколько мы продержимся и сколько демонов нам удастся убить. Если троки не прилетят, мы погибнем, а вслед за нами и люди.

Старик встал и спросил:

– Ты убедился, что хороший меч лучше голых рук?

– Убедился, но я не умею владеть мечом.

– Значит, пришло время твоей учебы.

– Но я не хочу ни с кем сражаться.

– Я тоже, но, как видишь, приходится.

– Вряд ли от меня тебе будет какая-то польза.

– Но других здесь нет, здесь только ты и я, – сказал привратник. – Впрочем, ты вправе отказаться и уйти, я открою тебе проход.

– Я не брошу тебя, – помедлив, произнес Врон. – То, что демоны-воины пошли на нашу землю, это моя вина.

– Что ж, тогда будем сражаться, – улыбнулся старик. – Я приготовил для тебя меч, он спрятан возле прохода. Это хороший меч, он принадлежал Рису Мудрому…

– Рису Мудрому? – опешил Врон. – Но это же ты…

– Рис Мудрый умер задолго до твоего рождения, – улыбнулся старик. – А я всего лишь привратник в монастыре охотников за демонами.

До гор они добрались быстро. Старик всю дорогу бежал, подгоняя юношу, и даже в горах он не замедлил хода. Проход находился там же, только скала вокруг него теперь была испещрена свежими царапинами от острых когтей демонов.

Старик вытащил меч из-под камня и протянул его Врону.

– Это хороший меч, почти такой же как у меня, – улыбнулся он. – Может рубить даже камень, я его нашел в одном из поселений древних еще тогда, когда был просто охотником за демонами. Я спрятал его, предчувствуя, что когда-нибудь он мне понадобится.

Врон осторожно взял в руку меч и почувствовал, что тот стал как бы продолжением его руки. От клинка исходила странная энергия, которая наполняла его силой и каким-то знанием.

– Почувствовал? – улыбнулся привратник, глядя на его озадаченное лицо. – Это не простой меч, его изготовили повелители и вложили в него все свое знание о битвах. Он поможет тебе в бою.

Привратник наклонился над уступом и долго и сосредоточенно вглядывался вниз, потом недовольно покачал головой.

– Воины уже идут, их немного, не больше тридцати, но за ними идут и другие. – Он встал над расщелиной, сбросил с себя балахон и, оставшись в одной набедренной повязке, взял в руки свой меч.

– Я буду сдерживать их здесь, а ты оставайся там, где стоишь. Демоны, со своими крепкими и острыми когтями, очень неплохо лазят по скалам, они смогут обойти меня, и тогда ты должен будешь не пропустить их через проход.

Врон обреченно вздохнул и крепко сжал меч.

Какое-то время ничего не происходило, а потом снизу раздался рев и послышался звон меча старика, полоснувшего клинком по камню. И вдруг откуда-то сверху на юношу спрыгнул демон. Врон едва успел поднять меч, и, может быть, ему повезло, или же этот меч и вправду мог рубить камни, но стальное лезвие распороло демону брюхо, и тот свалился у его ног.

Однако долго радоваться своей первой победе Врону не пришлось: демоны посыпались со скал, как перезревшие яблоки с яблони, их было много, и он уже не успевал их убивать.

Меч требовал мастерства и умения, а как раз этим Врон не мог похвастаться. Его тело уже не успевало заращивать раны от острых когтей.

Демоны оттеснили его от прохода и едва не столкнули в пропасть, но тут на площадку снизу выпрыгнул привратник. Старик был с ног до головы забрызган кровью, как своей, так и демонов. Его меч вращался так быстро, что был подобен сверкающему смертельному кругу. Прежде чем демоны что-то поняли, двоих он уже убил, а одного, того, что прижал юношу к пропасти, он сбросил вниз.

Врон отступил к скале и прижался к ней для устойчивости, у него из правой ноги был выдран большой кусок мяса, и она теперь не могла держать вес тела. Его левое плечо было прокушено насквозь, а глубоких царапин на груди и на ногах было не сосчитать. У него кружилась голова от слабости, и он уже почти не соображал, что творится вокруг.

Демоны сплошным потоком вылезали снизу и спрыгивали сверху. Врон продолжал колоть и рубить мечом, и клинок как-то ему помогал, он убил еще двоих, а старик троих воинов. И тут привратник упал у его ног с оторванной ногой. Врон сразу понял, что они уже проиграли этот бой – один он мало что стоил в этой битве.

Он занес меч над головой и оскалил зубы. Юноша надеялся, что это будет выглядеть зловеще, но, скорее всего, это смотрелось как жалкая гримаса. Один из демонов, стоявших впереди других, расхохотался.

– Ну что, человек, ты, должно быть, считаешь себя, как и мы, воином? Так вот, ты не воин, ты просто мясо, которое мы сейчас будем есть.

Демон сделал шаг вперед, и Врон взмахнул мечом, но демон легко уклонился от слабого удара и, схватив Врона за горло, поднял его над собой. Врон ощутил, как к нему потекла сила демона, но это уже не могло ему помочь. Он почувствовал боль в спине, там, где другой демон вырвал кусок мяса, потом почувствовал такую же острую боль в ноге.

«Все, это уже конец», – подумал Врон, обращая глаза к небу. Он не знал, что он хотел там увидеть. Может быть, бога, спокойно взирающего на то, что происходит там, внизу? Но увидел только голубое небо с барашками облаков и черную, стремительно приближающуюся точку.

– Остановитесь, – раздался рев с неба. – Человек находится под моей защитой. – Огромный дракон приземлился на скалу и еще раз проревел: – Уходите в свой город. Мы, троки, запрещаем вам нападать на поселения людей, отныне они под нашей защитой.

Демон, который держал Врона, отшвырнул его в сторону, словно тряпичную куклу, и зарычал в ответ:

– Ты один, трок, а нас много. Мы убьем тебя и пойдем дальше.

Дракон дыхнул огнем вниз, но демоны успели отскочить, и огонь опалил только лежащего безжизненно привратника и Врона.

– Я не один, – проревел дракон. – Посмотри вверх. Вам не убить ни меня, ни этих людей, а вот мы славно пообедаем.

Врон перевернулся на спину и увидел множество черных точек, летящих со всех сторон. Драконы держали свое слово…

Он слабо улыбнулся и потерял сознание…

На этот раз юноша очнулся первым. Привратник лежал около скалы и что-то бормотал в бреду. Лицо у него было смертельно бледным, а на месте ноги отрастала багровая культя. Вокруг никого не было, ни демонов, ни драконов, только среди камней валялись мертвые тела зубастых воинов.

Не зная, чем еще он может помочь привратнику, Врон подтащил одного из поверженных демонов и положил его на старика.

После этого он и сам прижался к умирающему демону. Мозг его временами затуманивался, и он терял сознание, но его утешало то, что этот бой не был напрасен.

Они все-таки сумели продержаться до того момента, как прилетели драконы, и теперь людям ничего не угрожает. Драконы не допустят больше вторжения демонов в их мир.