Текст книги "Охотник за демонами"

В одном из залов он увидел огромную картину, выложенную на стене из разноцветных камней. На ней были изображены работающие в поле демоны. Они собирали высокие крупные растения и кидали их в высокую повозку, в которую были запряжены другие демоны. А за ними виднелся каменный город с высокими стенами и зданиями. Врон недоуменно пожал плечами.

Для него эта картина казалась абсолютно нереальной: демоны ужасающего вида мирно собирали урожай, пользуясь своими когтями, как серпами…

Он обошел все здания и остановился в нерешительности, не зная, куда ему направиться дальше: вокруг не было ни дорог, ни тропинок, ни следов, словно все демоны улетели по воздуху.

Немного постояв в раздумье, он пошел на юг, навстречу солнцу.

До конца дня ему больше не встретилось ни одно поселение, не обнаружил он и каменной дороги, ведущей в город. Возможно, он пошел не в том направлении, или все уже давно изменилось с той поры, как привратник побывал здесь…

Врон посмотрел на быстро темнеющее небо, лег на траву и сомкнул веки. Перед глазами поплыли разноцветные круги, они становились все больше и крупнее, и он заснул.

Ему приснилась картина, которую он видел в старом здании, на ней демоны собирали урожай; только теперь он стал ее участником. Он наблюдал за демонами с высокого здания, чтобы защитить их, когда появятся троки. И для этого на крыше было поставлено орудие, стреляющее каменными стрелами.

Раньше троки нападали только в ночной темноте, но в последнее время они стали нападать и днем, поэтому он был вынужден, как самый младший, дежурить здесь.

Много демонов уже было съедено, не спасала их даже толстая и крепкая шкура. Возможно, для того чтобы защитить их, нужно было выводить дополнительно породу летающих демонов, которые бы обладали мощными и острыми когтями, способными разрывать шкуру троков, созданную из ороговевшей панцирной ткани, что делало троков практически неуязвимыми против демонов-воинов.

А может быть, лучше вырастить на демонах костяные шипы, которыми они будут впиваться в мягкое нёбо троков, когда будут попадать им в пасть?

Он, присев на корточки, начал придумывать программу выведения летающих воинов. И тут же услышал крики отчаяния с поля. Он вскочил и увидел, как несколько троков летают над полем, хватая зазевавшихся демонов. Он выругался и бросился к орудию.

Одного из троков он ранил первой же стрелой. Тот, планируя в потоках воздуха, стал снижаться и скрылся за холмом. Но остальные троки продолжали кружиться над полем, резко меняя направление, чтобы не дать ему прицелиться. Троки обладали разумом и знали силу его оружия. После того как он ранил еще одного из них, они взмыли вверх и стремительно понеслись к облакам.

Он выстрелил еще несколько раз, но больше не попал. Троки исчезли за облаками, демоны вернулись к своей работе, а он стал ждать старшего, чтобы получить справедливое наказание.

Хотя, если подумать, в чем он виноват? В том, что они создали троков и сделали это слишком хорошо?

И кроме того, до сих пор не было понятно, почему, когда рвачей не стало, троки начали охотиться на демонов. Похоже, они сделали ошибку в программе, которую они заложили в развитие троков.

Возможно, к этому их понуждает программа размножения или излишняя агрессивность, которую они в них заложили?

Троков давно надо было переселить подальше от демонов – туда, куда они и планировали с самого начала, – но сейчас на это у них нет времени, нужно готовиться к переходу.

Можно также изменить троков, уменьшить агрессивность. И это нетрудно: нужно переделать всего одну цепочку программы, правда, эти изменения проявятся только в следующих поколениях…

Врон открыл глаза, продолжая бормотать что-то про себя и додумывая саму идею изменения троков. Он оша-рашенно посмотрел на свое тело, потом вокруг…

Он выругался, это были не его мысли и не его сон. Это было что-то чужое, совсем не его, он просто не мог так думать.

… А вот эта цепочка программы…

Врон хлопнул себя ладонью по лбу, чтобы выбить из головы все эти чуждые ему знаки и мысли. Потом снова огляделся вокруг. Солнце уже давно опустилось за горизонт, становилось прохладнее. Он поежился не столько от холода, сколько от неприятных ощущений внутри себя.

… Чей сон я видел? Кого-то из древних людей? Но почему меня так удивил вид моего тела, когда я проснулся? Получается, мы все-таки другие, мы не похожи на них…

А троки – это драконы, я узнал их, так они были нарисованы в старых книгах. Про них мне рассказывал тот демон, которого я убил. А рвачи, кто они такие?

Врон снова выругался.

… Может быть, хватит думать о том, чего я совсем не понимаю? Зачем мне эти чужие мысли? Я – простой сельский парнишка, и единственное, о чем я сейчас должен думать, так это о том, как остаться в живых.

Пока мне везет, я уже пробыл здесь целый день, а не увидел ни одного демона, ни одного поселения, ни одного города, только старые, неизвестно кому и когда принадлежавшие дома…

Может быть, мне также будет вести и дальше? Но как я тогда выполню задание патриархов?

Врон встал и пошел искать воду. Нужно было срочно вымыться, чтобы холодная вода вытеснила все мысли, и свои, и чужие, а также смыть выступившую на теле слизь.

… Похоже, что во сне он менялся. Может быть, создавал такое же тело, как у древнего? Какое же оно у него было, он должен помнить, он же стрелял из орудия, и его руки заряжали его… Нет, он не помнит…

Он побежал, все больше ускоряя темп, до тех пор пока последние мысли не исчезли и осталось только ощущение полета по ночной степи. Он выбежал на берег широкой полноводной реки, не останавливаясь, бросился в воду, подумав с досадой о том, что его штаны и сапоги намокнут. Одежду нужно было оставить в монастыре, здесь она не нужна, здесь нет людей, и никого не удивит вид его обнаженного тела.

Врон вытащил из намокшей котомки пояс с ножом и надел его, а все остальное выбросил, не испытывая никакого сожаления.

Он погрузился еще глубже и отдался течению, которое несло его как раз туда, куда, как он считал, ему было нужно, – на юг.

Он ни о чем не думал, а просто лениво следил за рыбами, которые проплывали рядом, и подманивал их, шевеля пальцами руки, а потом с удовлетворением наблюдал, как те всплывают вверх брюхом.

Так он развлекался до тех пор, пока из глубины не поднялась здоровая рыбина и чуть не отхватила ему пальцы огромными острыми зубами. Ему пришлось с ней повозиться, прежде чем она в его руках потеряла свою силу и поплыла, как и другие, вниз по течению.

Вода была темной, но, глядя вверх, он мог различать слабо мерцающие звезды на ночном небе и темные пустынные берега.

Так он плыл в тишине и покое, только иногда загребал руками, чтобы снова уйти к песчаному дну. Возможно, он даже задремал, потому что очнулся от неожиданного жесткого удара в плечо.

Врон открыл глаза и увидел, что его прижало течением к металлической решетке, перегородившей реку.

От его спокойного безмятежного настроения не осталось и следа, он медленно всплыл, напряженно пытаясь разглядеть то, что находится наверху.

Когда он оказался на поверхности воды, то увидел, что перед ним высится стена, уходящая на невероятную высоту. Оба берега перед стеной были обложены камнем.

Он замер, внимательно вслушиваясь в звуки, но ничего необычного не услышал, только ровный плеск реки да крики ночных птиц.

Взобравшись на берег, покрытый ровной каменной плиткой, он подошел поближе к стене и заметил в нише каменную лестницу, ведущую куда-то наверх.

Лестница закончилась широкой площадкой перед высокой стеной. В ней был виден вдавленный в камень отпечаток руки. Врон вложил в него свою ладонь, которую сразу стало покалывать, потом дверь со скрипом начала открываться. Отодвинувшись немного, дверь замерла: как бы он ее ни толкал и ни дергал, дальше она не открывалась.

С трудом протиснувшись в образовавшуюся щель, он оказался в высоком темном коридоре. Здесь тоже была стена и новый отпечаток руки. На этот раз дверь открылась легко и полностью, и он вышел на площадь, окруженную высокими каменными зданиями.

По-прежнему было тихо, в воздухе не летало ни одного насекомого, и он не чувствовал запаха ни одного живого существа.

На площадь выходило несколько широких улиц, обрамленных высокими домами.

Врон побрел по одной из них, недоуменно разглядывая мертвый город: здесь не было ни одного деревца, травы и даже голой земли. Вокруг – сплошной камень, а ветер приносил только запахи реки да ржавого железа.

Он пробродил по городу до утра, одни улицы сменялись другими, дома были все похожи друг на друга, различаясь только высотой.

Когда появилось солнце, он вышел на очередную площадь, единственное отличие которой было в том, что посередине ее вверх била струя воды, рассыпавшаяся на множество сверкающих брызг.

Вода была из реки, он влез в струю, умылся, потом, растянувшись на каменной мостовой, заснул прямо под этим искусственным дождем.

Ему снова приснился чужой сон, он опять стал тем древним. На этот раз он был в каком-то подземелье, слабый свет исходил от стен, а он пытался что-то сделать, используя странные силы.

Эти силы были в нем, но ему приходилось собирать их в единый пучок, чтобы вывести их наружу и заставить работать. Это было непросто, его лоб был мокрым от пота, а все тело трясло, как при болотной лихорадке.

Врон был не один, за его спиной в слабом полумраке стояли и другие, они не пытались ему помочь, а просто ждали.

Это был своего рода экзамен, он должен был сдать его или умереть, потому что силы, которые он использовал, брали энергию из его тела. И если он не сможет их контролировать, они убьют его.

Пока у него все получалось плохо, энергия не шла из него единым потоком, а только разбрызгивалась, окружая тело разноцветным ореолом искр.

Наконец, после долгого мучительного напряжения он сумел сконцентрироваться, и из его рук потянулась к стене искрящаяся линия.

Стена от воздействия его энергии стала податливой, как воск, он плавно провел по ней рукой, и образовалась арка, через которую можно было пройти. Он шагнул вперед, а вслед за ним последовали и другие.

Когда все прошли, он вернулся и в последний раз осмотрел пустое подземелье, вслушиваясь в мощные удары, сотрясающие двери.

Он знал, что двери не выдержат долго такого напора и рухнут, потому что теперь некому усиливать и поддерживать их структуру. Он вздохнул и, снова сконцентрировавшись, провел рукой над аркой – она стала уменьшаться, возвращаясь в свое прежнее состояние. Когда она сузилась до небольшого проема, он зашел в нее…

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Демоны приходят из своего царства, никто из людей не знает, где оно располагается. Многие поколения охотников за демонами искали проход в это царство, но ни одному из них не удалось его найти. В старых книгах говорится, что этот проход не находится на одном месте, он то возникает в горах, то среди пустыни, то в густом непроходимом лесу.

Нам известно примерное место нахождения каждого прохода. Первый проход, который часто используют демоны, спрятан в горах, названных горами Умирающего Дракона. Откуда появилось название этих гор, мы не знаем, но можем догадываться. В некоторых свитках написано, что драконы раньше жили в горах.

Этот проход расположен в труднодоступном месте, как, впрочем, и все остальные. Он сделан прямо в скале, которая вознесена высоко в небо, до этой скалы можно добраться только по узкому каменному карнизу шириной в ступню человека, преодолев до этого крутой подъем и несколько крупных расщелин.

Проход в пустыне тоже сделан в скале, которая находится в центре пустыни Смерти. Еще ни одному человеку не удалось пройти ее из конца в конец: там слишком жарко и совсем нет воды.

Проход в лесу находится далеко от наших земель, поэтому мы мало что можем сказать о нем кроме того, что этот лес населен тиграми, свирепыми медведями и другими хищниками, которые нападают на людей.

Из описания мест проходов становится ясно, что мы не можем поставить заставы из охотников, чтобы не дать демонам попасть к нам. И нам неизвестны случаи, когда кому-то из простых людей удалось пройти через проход в царство демонов.

Только Рис Мудрый однажды сумел попасть в царство демонов. Он мало что рассказывал о том, что он там увидел. Только сказал, что там тоже есть города, похожие на те, в которых мы живем, есть леса и горы, пустыни и степи.

Мы не знаем, сколько демонов живут в своем царстве и почему они приходят к нам, чтобы нападать на людей. Мы не знаем, в чем привлекательность нашего мира для них, что они ищут у нас и не могут найти.

Из книг монастыря охотников за демонами.

Когда Врон проснулся, его тело было влажным от брызг воды. Его еще немного трясло от напряжения, которое он испытал в своем сне.

Он помотал головой, чтобы сон ушел и забылся, потом поднялся с каменной мостовой и с тяжелым вздохом огляделся. Вокруг по-прежнему стояли высокие дома и улицы были пусты.

Врон думал, что встретит на своем пути много поселений и городов демонов, но, пройдя огромное расстояние, он не встретил никого и ничего, кроме этого мертвого города, в котором могло бы разместиться все население его земли…

Врон еще раз вслушался в себя, что-то внутри него говорило о том, что он когда-то здесь бывал, точнее не он, а тот – древний, чьи сны он видел уже несколько раз.

Или это были не сны, а что-то другое?

Доверившись возникающим в нем воспоминаниям, он зашагал вниз по улице. Дойдя до углового дома, он подошел к массивной стене и заметил уже знакомое ему углубление в виде вдавленной в камень руки. Он нерешительно вложил в отпечаток свою ладонь.

Врон почувствовал легкое покалывание, дверь отодвинулась в сторону и назад, открывая круглую большую комнату.

Он прошел вперед и приблизился еще к одной стене. Дверь открылась сразу от его легкого прикосновения, и перед ним возникла длинная узкая лестница. Врон вздрогнул от узнавания и начал подниматься.

Здание было высоким, и каждый пролет лестницы заканчивался площадкой, куда выходили двери, там, он знал, нет никого и ничего, кроме пустых заброшенных помещений.

Юноша продолжал подниматься вверх. Когда он открыл последнюю дверь, вложив свою ладонь, то оказался на площадке на самой верхушке здания – это было именно то место, которое он видел в своем первом сне.

Тут ничего не изменилось. Даже орудие, из которого он во сне стрелял по трокам, стояло все так же, направленное вверх. Площадку окружал невысокий каменный парапет, он подошел к нему и посмотрел вниз. Перед ним расстилался мертвый город, он был огромен и простирался до горизонта.

Врон увидел реку, по которой он приплыл, она была закована в камень и протекала через весь город.

Сам город окружала со всех сторон высокая стена, а за ней виднелись ровные зеленые поля, только на них, в отличие от того что он видел во сне, не копошились демоны, убирающие урожай.

Врон напряг зрение и взглянул туда, где поля сливались с небом. Может быть, ему показалось, но он увидел что-то быстро двигающееся к небольшой кучке низких домов.

Это было что-то живое, вполне вероятно, это даже был демон.

Врон тут же стал спускаться вниз.

Теперь он знал, куда ему идти. Может быть, ему наконец повезет и он встретится с демонами, ведь для этого он сюда и пришел.

Врон выскочил из здания и торопливо зашагал по пустынным улицам, направляясь к стене, за которой находились поля.

Стена была монолитной, в ней не было ни проходов, ни ворот, она, как и все в этом городе, была сделана из гладкого отшлифованного камня.

Он долго шел вдоль стены, внимательно вглядываясь в блестевшую в свете солнца поверхность, прежде чем увидел отпечаток вдавленной в стену руки. Он приложил свою ладонь, и часть стены отодвинулась.

Врон очутился в длинном темном туннеле. Замерцал свет, исходящий от стен, а стена за его спиной закрылась. Он подождал немного, пока свет станет ярче, и осторожно зашагал дальше.

В конце туннеля он увидел еще один вдавленный отпечаток руки. Юноша приложил ладонь, часть стены отступила, и он вышел из города.

Врон оказался на небольшой площадке, облицованной камнем. Вдоль стены протянулась широкая, мощенная камнем дорога, а прямо перед ним были поля, на них росли высотой почти в его рост неизвестные ему растения.

На них уже наливались золотом огромные колосья. Врон попробовал зерно и удивился тому, что по вкусу оно ничем не отличалось от обычной пшеницы, которая росла вокруг его деревни.

Он недоуменно пожал плечами и побежал через поле, туда, где он видел развалины домов.

От растений исходил приятный запах зелени, жужжали насекомые, мелькающие среди густой листвы. По земле ползали жуки всевозможных видов.

Его обнаженная кожа впитывала все: и жизненный сок неосторожных насекомых, и свет солнца, и даже сок листьев, которые он задевал при беге.

Чем дольше он мчался по полю, тем больше в нем росла сила, он стал ускорять бег, делая порой гигантские прыжки, перепрыгивая через растения, сплетенные ветром в непроходимую стену. Легкий ветерок охлаждал его разгоряченное тело, и в душе рос восторг.

Он остановился только перед домами, которые небольшой кучкой сгрудились на краю поля, они были сделаны из высушенных растений и глины и производили жалкое впечатление после огромных зданий города. Дальше начиналась ровная степь с островками пожелтевшей травы, а далеко за ней вздымались стеной заснеженные горы.

Он открыл дверь одного из этих убогих жилищ и понял, что здесь когда-то жили люди – вся утварь и размеры места для сна говорили об этом.

Врон недоуменно пожал плечами, вышел из дома и заметил, что из глиняной трубы хижины, стоявшей немного в стороне от других, вился слабый, почти незаметный дымок.

И здесь никого не оказалось, но в небольшом очаге горели сухие растения, а над огнем висел котелок.

Врон вышел из хижины, сел на землю и стал терпеливо ждать. Хозяин жилища не мог уйти далеко, он должен быть где-то рядом.

Скоро он почувствовал, что за ним наблюдают. Врон осторожно повернул голову туда, где ощущение было наиболее сильным, помахал рукой и как можно дружелюбнее крикнул:

– Я знаю, что ты здесь. Выходи, я не причиню тебе вреда.

Растения заколыхались, потом из-за них появилась невысокая обнаженная девушка в одной набедренной повязке, она настороженно следила за ним, сжимая в руке большой нож.

Врон удивленно и немного разочарованно вздохнул. Он ожидал увидеть демона, с которым он мог бы поговорить, а не юную девушку со спутанными, длинными и грязными волосами.

Девушка подошла поближе и остановилась.

Она долго рассматривала его, потом спросила низким гортанным голосом:

– Ты кто и что ты здесь делаешь?

– Меня зовут Врон, – сказал, улыбнувшись, юноша. – И я ищу демонов.

– Зачем они тебе? – спросила девушка. – Их здесь нет, здесь живу я. Уходи.

– А ты знаешь, где мне их найти? Девушка рассмеялась.

– Откуда ты? – спросила она, тут же оборвав смешок. – У кого ты служил, если снова хочешь на них работать? У тебя что, был хороший хозяин? Или ты боишься, что не сможешь прожить один? Посмотри вокруг, здесь столько еды, что можно жить, ни о чем не заботясь. Если хочешь, будем жить вместе. Мне нужен мужчина, ночью вдвоем нам будет веселее и теплее…

Врон улыбнулся:

– Я пришел издалека, возможно, из того мира, где ты жила или твои родители, и я никогда не служил демонам.

– Откуда? – недоуменно спросила девушка. – Оттуда, где жили мои родители? Но это очень далеко, даже дальше, чем до города демонов. И говорят, что проход в тот мир закрыт, а как его открыть, знают только демоны.

– Есть и люди, которые знают, как открыть этот проход. Девушка недоверчиво взглянула исподлобья:

– Почему ты пытаешься меня обмануть? Я все равно не поверю в твою сказку. Из того мира не пришел еще ни один человек, это демоны приносят оттуда людей. Наверно, и тебя принесли, но ты сбежал от своего хозяина, как и я, а теперь почему-то боишься признаться в этом…

– Я говорю правду, меня не принес демон, я пришел сюда сам, – сказал Врон. – И я сам ищу демонов, чтобы узнать у них, почему они нападают на нас.

– Зачем ты пришел? – нахмурилась девушка. – Если тебя поймают демоны, они либо тебя съедят, либо заставят работать. Если ты на самом деле явился оттуда, то уходи обратно и возьми меня с собой. Я здесь живу уже целую неделю, но это только потому, что мой хозяин ушел в тот мир, про который ты рассказываешь. Когда он вернется, то найдет меня и, возможно, съест за то, что я сбежала.

– А если он не вернется? – спросил Врон. – Я слышал, что недавно одного демона убили охотники за демонами.

– Убили? Охотники? – искренне удивилась девушка. – Разве взрослого демона можно убить?

– Можно, – улыбнулся Врон. – Это не просто, но охотники умеют это.

– Убили… – повторила задумчиво девушка. – А я – то думаю, почему он так долго не приходит за мной? Но если его убили, то тогда власть перейдет к младшему демону из его семьи. Как только демониха поймет, что главный демон не вернется, тогда она скажет старшему сыну, что теперь он – хозяин. И сюда за мной придет он… Может, он меня и простит на радостях, что стал главным?.. Но тебе надо уходить – если он тебя увидит, то заберет с собой. Ты же не хочешь этого?

– Я не боюсь демонов, – сказал Врон. – Точнее, боюсь, но не очень сильно.

– Ты смешной. – Девушка звонко расхохоталась и добавила: – Демонов нельзя не бояться, мы все когда-нибудь окажемся в их желудках, а человеческое мясо они любят, оно у них считается самым нежным и вкусным. Уходи, пока не поздно, и возьми меня с собой.

– Я не могу уйти, – покачал головой Врон. – Сначала мне надо увидеть хотя бы одного демона и потолковать с ним.

– Ты глупец, если вообразил, что тебе удастся после этого разговора остаться в живых, – сказала девушка и направилась к дому. – Единственное, что я могу для тебя сделать, это накормить, каша уже должна быть готова. Иди за мной.

В хижине девушка сняла котелок с огня и разложила кашу по глиняным плошкам.

– Ешь, – сказала она, протянув ему одну из плошек.

– Я не хочу, – ответил Врон. – А ты если голодна, то ешь, не обращай на меня внимания.

– Как хочешь, – сказала девушка, пожав плечами, и глиняным черепком стала черпать кашу. – Еда вкусная, такой ты никогда не поешь у своего хозяина.

– Ты говорила про какой-то город, где живут демоны, – напомнил ей Врон. – Расскажи мне, где он находится.

– Все еще хочешь попасть им в желудок? – усмехнулась девушка. – Как ты не понимаешь, что никто не будет разговаривать с тобой? Как только тебя увидит первый же демон, то он либо тебя съест сразу, либо отнесет в свою семью и съест потом. Демоны не разговаривают с людьми, они считают нас животными, годными только для еды и работы в поле.

– Я должен поговорить со старым демоном, – признался Врон. – Для этого я и пришел в этот мир.

– Как пришел, так и уходи, а про старого демона забудь, – сказала девушка. – Он живет в городе, и его охраняют демоны-воины, а они страшнее всех других.

Издалека послышался рев. Девушка вздрогнула.

– Ну вот и дождались, – сказала она, в голосе ее прозвучал страх. – Теперь уже поздно куда-либо уходить, сейчас ты встретишься с младшим демоном из моей семьи. Его рев говорит о том, что он почувствовал мой запах и идет по следу. Бежать бесполезно, он догонит тебя и только еще больше рассердится…

Врон встал и направился к двери.

– Я попробую с ним поговорить, – сказал он.

– А я попробую убежать, пока он будет жевать тебя, глупца, – ответила девушка и, выскочив из дома, помчалась к зарослям.

Врон грустно усмехнулся и стал ждать, настороженно оглядываясь. Он не знал, удастся ли ему победить этого демона.

Может быть, и нет, тогда девушка окажется права, и он действительно самый настоящий глупец…

Растения закачались, из-за них одним высоким прыжком на площадку перед домами выскочил демон.

И он был не меньше размером, чем тот, с кем боролся в деревне Врон, а может быть, даже и больше.

Демон принюхался, посмотрел в ту сторону, куда побежала девушка, потом перевел взгляд на юношу. Какое-то время он колебался, раздумывая, то ли ему отправиться за девушкой, то ли схватить Врона.

Наконец он решился. Тремя огромными прыжками демон покрыл расстояние, разделяющее их, и остановился, возбужденно переминаясь с ноги на ногу.

– Стой здесь, человек, – проревел он. – Сначала я поймаю беглянку, потом приду за тобой. Вздумаешь бежать, поймаю и съем!

– Не спеши, – сказал Врон. – Мне нужно поговорить с тобой.

– Что? – Демон расхохотался. – Ты хочешь со мной говорить? Ничего глупее я до сих пор не слышал. Стой здесь и никуда не уходи! Я потом с тобой поговорю, если очень сильно не проголодаюсь. А вот если проголодаюсь, то тогда разговор может не получиться… – Демон еще раз рассмеялся и облизнулся. – Я люблю свежее мясо.

– Мне нужно увидеть старого демона, – спокойно продолжал Врон, хотя внутри у него уже все задрожало от страха. – А девушку отпусти, пусть убегает…

– Что? – взревел демон, и его рука прочертила на плече юноши кровавую борозду. – Беглянка моя, она принадлежит моей семье. А ты чей? Старого демона? И хочешь вернуться к нему? Но если он тебя до сих пор не нашел, то ты просто ничей, ты – мясо, которое нужно съесть.

– Я никому не принадлежу, – ответил Врон, чуть отодвигаясь подальше от пасти демона, из которой мерзко пахло. – И я не мясо. Ты отведешь меня к старому демону или расскажешь, где его найти, тогда я тебя не трону. А девушку я отпустил, она теперь не принадлежит твоей семье…

Демон недоверчиво покачал головой, потом обнюхал юношу, приблизив свой широкий нос.

– Ты не болен, хоть и говоришь, как больной, – проревел он. – И от тебя странно пахнет. С тобой что-то случилось и ты потерял рассудок? Мне все-таки придется тебя съесть, в таком виде тебя нельзя помещать к остальным людям, ты можешь заразить их своим сумасшествием.

– Ты не сумеешь меня слопать, – усмехнулся Врон, чувствуя, как в нем начинает расти сила. – Давай просто поговорим – ты ответишь на мои вопросы и сможешь вернуться к своей семье…

– Ты угрожаешь мне? – расхохотался демон, протягивая свою лапу с выпущенными длинными когтями прямо к лицу юноши.

– Я не хочу с тобой драться, – ответил Врон дрожащим голосом. Его тело уже переходило в иное состояние, и он не мог справиться со своей глоткой, поэтому голос стал каким-то булькающим, скрипящим. – Я только прошу тебя, отпусти девушку и отведи меня к старому демону или расскажи, где он живет.

Демон облизнул кровь на когтях и глубокомысленно изрек:

– Все-таки тебя нужно съесть сейчас, беглянку я всегда успею поймать, а тебя отпускать нельзя.

Он протянул свою лапу к юноше и, подтащив его поближе к себе, одним движением вырвал кусок мяса из его плеча.

Врон ощутил резкую боль, тело его затрясло от растущего внутреннего напряжения. Он рванулся вперед и прижался своим телом к зеленоватой жесткой коже демона.

Почти сразу Врон почувствовал, как его тело начало расти: мышцы на руках и ногах стали набухать, а кости увеличиваться. Рана на плече запульсировала, покрываясь кровавой слизью.

– Лучше поговори со мной, – прохрипел Врон. – Иначе я убью тебя, как и твоего отца.

Он прижал лапы демона к его телу, чтобы тот не мог его достать когтями.

Он продолжал увеличиваться в размерах, а вместе с этим росла и его сила, он уже легко удерживал извивающегося в его руках и пытающегося вырваться демона.

Демон слабел с каждым мгновением, его кожа становилась дряблой, а мышцы теряли свой объем.

– Отпусти, – взвизгнул демон неожиданно тонким, пронзительным голосом. – Я буду говорить с тобой. Я отведу тебя к старому демону, и я отпущу девушку.

– Так-то лучше, – прохрипел Врон, с трудом разжимая свои руки и делая шаг назад.

Он несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул воздух, разглядывая упавшего на землю демона.

Внутри у него все дрожало от переполнявшей его силы.

– Кто ты? – прорычал демон, с трудом приподнимая голову. – Что тебе здесь нужно?

– Я же сказал тебе, – устало повторил Врон. – Мне нужно поговорить со старым демоном, и ты видишь, что я – человек.

Демон попытался встать, но не сумел и снова бессильно рухнул на траву.

– Я болен, – пробормотал он. – Мне нужно к воде, там мне станет лучше.

– Хочешь, чтобы я тебя туда отнес? – спросил с любопытством Врон.

– Да, – сказал демон. – Отнеси меня к воде.

– Я могу попробовать, – подумал вслух юноша. – Но вряд ли я тебя дотащу, по дороге в моих руках ты, вероятнее всего, превратишься в сухую шкурку, годную только для того, чтобы висеть на стене. И признаюсь, мне эта мысль начинает нравиться. Я еще не видел ни у кого из людей шкур демонов, прибитых к стене…

– Тогда не надо, – прорычал демон. – Я попробую доползти сам.

– Ты не сможешь, ты слишком слаб, – заметил Врон. – Нужно что-то придумать. – Юноша поискал взглядом вокруг себя и выдернул длинный тонкий древесный ствол из невысокой ограды. Он поднял его и протянул конец демону.

– Сможешь удержаться? Если ты не будешь соприкасаться с моим телом, то тебе ничего не грозит.

Демон уцепился за ствол, потом повис на нем полностью, его когти глубоко впились в дерево.

Врон положил дерево на плечо и побежал туда, где он чувствовал запах воды. Бежал он быстро, перепрыгивая через кусты и заросли растений, не заботясь о том, как себя при этом чувствует демон, и не обращая внимания на его хриплое недовольное рычание при каждом прыжке.

Юноша не испытывал к демону ни ненависти, ни жалости, просто тот сейчас был ему нужен. Он не ощущал и его тяжести: сила бурлила в его теле, заставляя мчаться все быстрее и быстрее.

Вода была за полем, это оказалась небольшая река, она, как и в городе, была закована в камень.

Врон швырнул демона в реку вместе со стволом и нырнул сам. На его теле уже начала выступать слизь, рана на плече затянулась, оставив после себя кровавый рубец.

Демон вынырнул из воды и как-то сумел добраться до берега. Там он зацепился когтями за камни и теперь лежал, впитывая всей своей шкурой необходимую ему влагу. Врон усмехнулся и погрузился на дно.

Вода вокруг него потеряла свою прозрачность из-за слизи, обильно вытекающей из пор кожи. Врон подождал, когда кожа снова станет чистой, и только после этого вспльш на поверхность.

Он вернулся в свой размер и объем, но, как всегда после таких изменений тела, чувствовал слабость, боль и ломоту в костях.

Демон распластался на облицованной камнем набережной и был похож на выброшенную волной огромную рыбу, он тяжело и часто дышал, а кожа его приобрела бледно-серый оттенок.

– Ты напрасно оставил меня в живых, человек, – прорычал он чуть слышно. – Я буду мстить тебе за то унижение, которое ты заставил меня испытать.

– Если тебе не терпится умереть, то это легко исправить, – сказал Врон, протягивая к демону руку. Тот испуганно отшатнулся, чуть не свалившись в воду.