Текст книги "Всполохи настоящего волшебства"

– До чего дошло, – продолжала разглагольствовать женщина, видимо желавшая почесать языком. – Девка-то вчера вечером до того допилась, что из окна аж под утро выпала. Вниз по лестнице не спускалась, а во входную дверь вошла вся грязная, ободранная, злая. И еще вина заказала. Двенадцать бутылок! И все себе! А уж даже мне-то, привычной, никогда больше восьми осилить не получалось. Прихожу я к ней, а она снова на подоконнике сидит и ногами болтает! А еще…

Окончание монолога уже расслышать не получилось, поскольку начался подъем по лестнице. Чувствуется, дай тетке время, и она такого нарасскажет, чего нет, не было и быть в принципе не может. Хотя… полуэльфийка действительно могла свалиться из окна, особенно спьяну. Лететь тут, правда, недалеко, да и организм, расслабленный алкоголем, приземляется куда как мягче, словно у кошки. Ладно, хватит гадать, сейчас все из первых рук узнаю. Раз обратно в номер девушка пришла своими ногами, то она в порядке.

Легкий стук в дверь и оклик вызвал странную реакцию. Испуганный вскрик. Хм, странно. Так обычно жены, пригласившие в гости любовника, реагируют на приход мужа. Она что там, не одна? Если так, то у кого-то сейчас будут крупные проблемы. Если он, конечно, не сильнее меня. Бить буду, правда, не магией, а кулаками, но предварительно соперника обездвижив.

– Фина, я войду? – на всякий случай уточнил я, рассматривая происходящее в номере магическим зрением. Аура девушки отчетливо виднелась сквозь тонкую преграду. Возле нее было еще что-то, слабо светящееся зелено-алым. Кстати, какая-то она не такая. В прошлый раз вроде бы чуть-чуть другая была. Неужели алкоголь так повлиял? Или мне просто кажется? Что-то рядом совершенно точно не живое существо, слишком оно маленькое и тусклое. Артефакт какой-то. И, кажется, его сейчас активно запихивают под кровать.

– Фина? – еще раз осведомился я, постучав в дверь. – Ты там жива? Впусти меня! Надо проверить, как отразился на организме парализующий яд.

Ложь, конечно, но вряд ли барды хорошо разбираются в экзотическом оружии и его постэффектах.

– Не входи! – Голос был отчаянным. И немного пьяным. Хотя, может быть, и не немного. Материала для сравнения не хватало. – У меня… тут… беспорядок. Да, беспорядок! Подожди!!!

И силуэт девушки запрыгал на одной ножке, задрав вторую в сторону. Штаны надевает. А теперь, судя по поднятым вверх рукам, какую-то майку или нечто другое. Эх, зря без стука не вошел, но теперь уже так наглеть неприлично. Закончив облачаться, полуэльфийка принялась метаться по номеру, словно тигрица в клетке. Видно, и в самом деле у нее там был изрядный бардак, который теперь спешно пытались хотя бы замаскировать. Кстати, пару раз хозяйка ауры ощутимо кренилась в сторону, теряя равновесие. М-да, кажется, первоначальная оценка была не верна. Она никакая. Наконец дверь все-таки открылась.

– Проходи. – Глаза девушки как-то странно блестели, а голос оказался неожиданно хриплым. Простыла? Одета она оказалась, как это ни странно, в тот же наряд, предназначенный для прогулок по улицам, который был на ней при нашей первой встрече. Кожаные штаны и легкая курточка. Из-под неубранной кровати, стоящей у противоположной стены, торчал туго набитый заплечный мешок, из горла которого высовывался краешек светлой тряпки, испачканной в чем-то темном. Пустые бутылки во множестве расположились на окне, кстати, распахнутом настежь, столе с остатками какой-то трапезы и даже на полу. И было их куда больше дюжины. Скорее десятка два.

– Добрый день, – ошалело сказал я, разглядывая творящийся внутри бедлам. – Вернее, вечер. Или скорее уже ночь.

– Доб! – Девушка попыталась сделать шаг назад, но запуталась в ногах, споткнулась и полетела навзничь. Еле успел ее поймать телекинезом. А потом, закрывая дверь руками, с его же помощью перенес ее на всякий случай на кровать, рядом с которой и уселся на кстати подвернувшийся стул. Полуэльфийка, парящая в воздухе, зажмурилась, но, как только почувствовала под собой твердую поверхность, тут же приоткрыла один глаз и цапнула стоящую у одной из ножек ложа бутылку.

– Кажется, тебе хватит, – мягко сказал я, отбирая емкость, из которой пахло кислым, вероятно, вином.

– Может быть. – Судя по тому, что вожделенный сосуд проводили взглядом, внутренне Фина со мной согласна не была. – Ты… ко мне?

Кажется, она хотела спросить что-то другое, но в последний момент передумала. Странная она сегодня. Вроде бы и пила, но перегара не чувствуется. Но и ставшего почти привычным запаха свежести нет. Наверное, забыла духами побрызгаться.

– А тут разве есть еще кто-то? – На такой вопрос девушка лишь отрицательно помотала головой. – А если серьезно, как ты? Только честно.

– Лежу, – подумав, сказала очевидное Фина. – Боюсь. Жду. Пью вот. Пила, вернее.

– Ну зачем же так, – осторожно погладил ее по волосам я. – Все же обошлось. Ты почти не пострадала, это вот Ярослав ослеп. Ну мой друг, вы как раз знакомились, когда на нас напали. Теперь лечить его придется. Пока не знаю как, но обязательно придумаю.

– Да? – непроизвольно сжалась девушка. – А… А я?

– С тобой сложно. – Кажется, мой вздох изрядно ее испугал. – После яда, которым были смазаны иглы, могут начать трястись, а то и вовсе отказать, руки. Или ноги. Голова-то у тебя явно не пострадала, а вот их как проверить, ума не приложу. Они же у тебя сейчас дрожат, как лист на ветру.

– Неправда, – обиделась девушка. – Я не пья… Ладно, чуть-чуть выпила. Для храбрости. И вообще из города уезжать пора. Плохо тут. А скоро станет еще хуже. Проводи меня, пожалуйста.

И попыталась встать.

– Куда, – я обхватил ее за плечи и усадил обратно на кровать, – ну вот скажи на милость, куда у тебя получится уехать ночью? Фина, да ты с ума сошла!

– Пусти! – Девушка начала дергаться с неожиданной для такого хрупкого тельца силой, мои руки соскользнули с ее плеч, и правая ладонь словно сама собой проникла в щель между двумя не застегнутыми на груди пуговицами. И нащупала голый сосок. Под курточкой у Фины ничего не было.

Мы оба замерли.

– Ты ведь не сделаешь мне ничего плохого, правда? – с какой-то неуверенной интонацией спросила полуэльфийка.

– Конечно нет, – пересилив себя, я убрал руку. – Слушай, ну мы же это уже проходили. Вспомни наши прошлые встречи, разве они тебя не убедили? Меня не стоит бояться, ничего, чего бы сама не хотела, не произойдет. Кстати, а что за артефакт лежит под кроватью? Зеленое с алым – странное сочетание. Друиды делали?

– Память об отце, – кусая губы, странно ответила девушка, явно не убежденная моими попытками перевести разговор на нейтральные темы. – Прошлые встречи, да… К демонам!

Я не успел удивиться резкой смене тона, как меня уже дернули на кровать и не слишком искусно, но старательно поцеловали. И против рук, скользнувших обратно под куртку, никто не возражал.

– Ты уверена в том, что делаешь? – только и сказал я, на миг отрываясь от девушки, чтобы набрать воздуха в грудь.

– К демонам! – повторилась полуэльфийка, вздрагивая, словно в лихорадке. – Может быть, завтра меня убьют. Или тебя. А ты хороший. Кажется. И вообще, я пьяная и за свои действия не отвечаю. Иди сюда!

До дома я дошел спокойно. Никто на одинокого путника, улыбающегося до ушей, напасть не попытался. И прохожих на улице было как-то маловато. Да и те передвигались, словно бойцы на учениях. Короткими перебежками, да еще и по возможности группами. Интересно, во что превратили слухи историю о применении русалкой драконьего ежа? И сколько человек, кроме Ярослава, серьезно пострадали? Во всяком случае, судя по тому, как произошедшее напугало Фину, молва должна была превратить инцидент в жуткое побоище, после которого кладбища оказались переполнены. Полуэльфийку пришлось часа четыре успокаивать, не меньше. Откуда только столько сил в первый раз взялось? Ош, встретивший меня на пороге с арбалетом, облегченно хмыкнул и ушел спать. Я с удовольствием последовал его примеру, стараясь на цыпочках прокрасться мимо комнаты, где Артем и Алколит, отдохнувшие, играли теперь друг с другом в карты. Причем, судя по недовольному бурчанию Ассасина, Ярослав уже научился ставить на материальные предметы небольшие пометки, различимые его аурным зрением, и теперь вне зависимости от того, обращена к нему лицевая сторона или рубашка, активно жульничал. Судя по звукам, сквозь дрему до меня доносившимся, весь остаток ночи они бродили, как ежики в тумане, на пару учась ориентироваться в пространстве исключительно по аурам. Ну и ладно. Все равно давно хотелось новую мебель купить, а то самоделки уж слишком грубы.

Наутро меня вытащили из кровати, впихнули в одежду и потащили по направлению к храму раньше, чем я полностью проснулся. Чудо, что еще без штанов на люди не выгнали, настолько недоучившийся медик торопился увидеть настоятеля монастыря и удостовериться, что помочь тот ему действительно не сможет.

– Яр, да не лети ты как на пожар. – Просьба к Алколиту, порхавшему мотыльком в полуметре от земли, без ответа не осталась. Вот только был он совсем не тем, которого я ожидал.

– Сам начинай левитировать, – велел мой друг. – Так быстрее будет. Вон Артем, между прочим, впереди нас шагов на двадцать идет, дорогу разведывая. И просыпайся давай! Нам еще этот храм подводный сегодня разыскивать.

– Ты думаешь, стоит? – осторожно уточнил я, действительно поднимаясь в воздух.

– А почему нет? – пожал плечами Алколит. – Пальчик над алтарем порезать и квест получить мне не жалко. Особенно если удастся исцелиться авансом. Конечно, надежды на это мало, но вдруг богиня сжалится над слепым калекой?

– Эй, вы, там, наверху, – позвал нас остановившийся вдруг Ассасин. – Мы пришли. Вернее, Фоул топает нам навстречу. Со свитой.

– Мир вам, – поздоровался настоятель монастыря, осторожно разглядывая встретившуюся на его пути троицу черных магов, обвешенных артефактами в прямом смысле слова до ушей. Ярослав себе вставил в мочку какую-то висюльку, кажется снятую с тела орка-шамана. Вроде бы именно с ее помощью тот призывал духа, которого мы подкупили, буквально завалив того энергией. – Чего это вы так вырядились-то? На войну, что ли, собираетесь?

Про группу поддержки, состоящую из двух десятков церковников, всех адептов школы темной воды и спешно проталкивающегося из задних рядов Карина, он, кажется, от неожиданности просто забыл.

– Вам тоже, святой отец. – Вздохнув, Ярослав, приземлился, и я последовал его примеру. – Куда путь держите?

– В затопленное святилище морской богини, – не стал делать тайны из своего маршрута церковник. – А вы?

– Сначала к вам, – потер лоб Ассасин. – Потом туда же. Но, кажется, нам сильно по пути.

Глава 13

– Неисповедимы судьбы людские, – прибег к высшей мудрости церковник, чтобы выиграть время. Но, кажется, задержка не помогла ему осознать происходящее, а потому он просто добавил: – А от меня-то чего хотели?

– Я после тех гадских игл ослеп, – коротко сказал Алколит. – Вылечить можешь?

– Ну… гм… – сбился священник. – Сын мой! Если ты искренне уверуешь, то благодать снизойдет на тебя и исцелит от любых недугов! Ну правда, слепота не болезнь, так что вряд ли это поможет… А вот в новом воплощении за перенесенное при жизни уродство, как правило, даруется крепкое здоровье и большая семья.

– Это обычной магией не исправишь. – Карин, подошедший к главе процессии, выглядел даже более невыспавшимся, чем я. Интересно, чем он занимался?

– Знаем уже, – мрачно буркнул Ярослав. – Но к драконопоклонникам на Алый остров тащиться не хочется. А потому, если не возражаете, проводим вас до храма морской богини.

– Возможно, принять ее покровительство будет для вас оптимальным выходом, – с видимой неохотой признал настоятель монастыря. – Лучшее из худшего, так сказать.

– Уа-ай! – зевнул во все горло старый маг. – Хватит разглагольствовать! Пошли ловить русалку! Пока я тут стоя не уснул.

И зашагал вперед, подавая пример, дернув за собой церковника, словно мать маленького ребенка. Мы же втроем окружили оригинальную парочку своеобразным полукольцом и принялись забрасывать вопросами.

– А как узнали, где она прячется? – первым начал Ассасин. – До молебна, который грозился провести отец Фоул, вроде бы еще целый день, или я ошибаюсь?

– Мне и моим ученикам удалось провести невероятно сложный ритуа-а-а-ал, – снова сбился на зевок Карин. – Он показал наличие крупных и мелких магических аномалий на карте города, имеющей тавматургическую связь с окрестными землями. Обмануть ее сложно. А уж радужной русалке и вообще невозможно. Их род нужными чарами в принципе владеть не может.

Неплохая замена спутниковому наблюдению, решил про себя я и уже вслух задал другой вопрос:

– А почему этого не было сделано раньше?

– Подготовка занимает минимум два дня, – с явным сожалением вздохнул волшебник. – И затраты на проведение ритуала совсем не маленькие. А то бы регулярно делал. Но и так мне удалось получить почти полную картину магической активности в радиусе дневного перехода.

– И там имелась метка радужной русалки? – Алколит скрипнул зубами. От того, чтобы броситься в храм и вырвать гадине, лишившей его зрения, ее глаза, Ярослава явно удерживало лишь незнание точных координат заброшенного святилища.

– К сожалению, нет, – был вынужден признать Карин. – Крупные магические аномалии создают вокруг себя зону, в которой более слабые явления не просматриваются. Но их не так много. Дома волшебников, они сами, наиболее могущественные артефакты, ну и храмы. Новых отметок, не имевшихся в городе месяц назад, было мало. Всего с десяток.

И, кстати, одна из них приходилась на гостиницу, где видели одного идущего с нами темного мага, – не преминул съязвить отец Фоул. – Мэтр Виктор, ну разве можно жить во грехе и блуде? А ведь выглядите солидным человеком, а по каким-то певичкам шляетесь, словно вертопрах, едва-едва усы брить начавший! Хорошо хоть личность вы легко узнаваемая, облегчили работу моим монахам и не заставили себя искать. Хотя, честно говоря, помехи от единичного волшебника, даже такой силы, не могут быть велики. Ну а уж на расстоянии в десяток шагов радужную русалку вы, думаю, заметили бы.

Если бы она умудрилась кататься на слоне в комнате Фины, может быть, да, и то не сразу, решил я. Совесть сделала вялую попытку меня погрызть, но сбилась на смакование воспоминаний о прошедшей ночи. Укоры церковника ее явно не беспокоили. Вот только перед оставшейся на Земле Настей было немного стыдно. Но аргумент «она никогда не узнает!» сильно мешал раскаянию. Да и вообще, если темный маг тащит девственниц не на алтарь, а в постель, он может считаться среди представителей своей профессии практически праведником.

– В общем, единственные достаточно большие непросматриваемые во время ритуала зоны – это храмы, – подытожил Карин.

– А где гарантия, что искомая нами персона не спряталась в какой-нибудь церквушке? – уточнил Артем. – В пределах их стен можно без проблем уместить маленькую армию, не то что существо, умеющее менять свое обличье. Притворилась русалка какой-нибудь мышкой, хм, нет, это перебор. Собачкой. Видел я тут где-то волкодавов, тянущих килограммов на шестьдесят, за одного из них не слишком толстое человекоподобное существо, принявшее четырехлапый, хвостатый, мохнатый и блохастый вид, вполне сойдет. И сидит оно, хвостиком виляет, дожидаясь удобного момента, чтобы всех перерезать.

– В обители Отца Времен без ведома его слуг не сможет спрятаться даже мышь, – уверенно отмел такое предположение настоятель монастыря. – Уж скорее тогда надо проверять подземелья баронского замка, которые тоже весьма напитаны чарами. Но туда, во-первых, попасть не так-то просто, а уж выйти… Лично я бы вряд ли сумел. Нет, отродье глубин прячется в храме морской богини. Тем более она весьма почитаема хвостатыми, у которых является главным божеством. Или же тварь просто ночует в этом месте. В любом случае, там мы найдем достаточно улик, чтобы выследить и уничтожить нашу цель!

Ему бы на митингах выступать, убедительно чешет, паршивец. И громко. У меня аж голова заболела. Впрочем, возможно, это от недосыпа. А про вампира в подземелье надо бы разузнать побольше, чтобы обходить его охотничьи угодья за километр. Или чтобы нанять два-три отряда хороших наемников, которым хватит простого золота, а потом разграбить опустевшее логово. Уверен, там найдется много интересного, раз настоятель монастыря, фактически сильнейший церковник города, не отваживается связываться с данной нежитью. А ведь в Колоне и паладин имелся, пока от Артема на дуэли не схлопотал за чрезмерную наглость и лечить расшатанные нервы в паломничество по святым местам не отправился.

Пока я размышлял, ноги донесли всю процессию до берега моря. Карин с размаху закинул в гавань какой-то камешек, вынутый из кармана, и без малейших колебаний зашагал по волнам, как по асфальту. Фоул тоже. Им, правда, приходилось прикладывать некоторые усилия, чтобы преодолевать волны, накатывающие на сапоги, но чем-либо экстраординарным для них такая прогулка явно не являлась. В магическом зрении было видно, что от старого волшебника разбегается во все стороны паутинка заклинания, видимо изменяющая поверхностное натяжение жидкости на площади примерно в десяток метров. И таять она не собирается. Во всяком случае, не раньше, чем по ней пройдут остальные волшебники и монахи, уже начавшие ненавязчиво подталкивать меня с друзьями в спину.

– Какая-то она тонкая, – наконец решил я и взлетел повыше, чтобы брызги от волн не доставали. – Проломится еще, а мокнуть неохота.

– Не проломится, – обиженно буркнул Карин. – Конечно, если отдельные любопытные личности ее ломать не будут!

Также зависший в воздухе Ярослав, телекинезом вырвавший из поверхности моря куб примерно метрового объема вместе с имеющимися в нем чарами, сделал вид, будто это не про него.

– Опа, – вдруг сказал Ассасин, передвигающийся рядом со мной весьма странным манером, а именно небольшими прыжками, резко прекратив обезьянничать. – Кажется, я попал! Вернее, сейчас в меня попадут. Это тот хозяин стрелкового магазина! Он же нас с Элиериэль в прошлый раз спалил! Ну почти неодетыми видел точно, хоть и издалека!

Ого! А я и не знал, что мой друг добился на личном фронте таких значительных успехов.

В нескольких сотнях метров от магической тропы плыла изящная лодочка из светлого дерева и под снежно-белым парусом, которой без всяких усилий управлял перворожденный, очень пристально смотревший прямо на нас. И из-за борта его посудины действительно виднелось нечто, очень напоминающее рога лука.

– Вы о чем? – заинтересовался настоятель монастыря. – У вас какие-то разногласия с сэром Лионелем или его старшей сестрой?

– Как? – взвился Ассасин. – Сестрой?!

– Ну да, – недоуменно уставился на него Фоул. – Они на пару владеют небольшой лавкой, где продают прекрасное оружие собственного производства.

– Обманщица, – пробормотал Артем себе под нос так тихо, что вряд ли кто-то услышал, даже я скорее прочитал по губам. – А какие правдивые байки о суровости своего мужа рассказывала, как кокетничала, будто бы его возможного прихода пугаясь. Вот же ж Шах-х-хер-р-ризада!

Лодка с эльфом свернула с нашего пути и поплыла куда-то к выходу из бухты. Хотя перворожденный все равно с интересом оглядывался на марширующий по волнам сборный отряд из священников, магов и чернокнижников.

– И глубоко этот храм? – Артему после пережитого стресса, вызванного внезапным прозрением о сущности строившей ему глазки эльфийки, прогулка по волнам явно захватывающим приключением больше не казалась. – Что может нас там ждать? Ловушки? Подводные чудовища? Отряды рыболюдей? А какие сокровища там можно найти?

– Главным образом сырость и отсутствие ремонта на протяжении многих лет, – буркнул отец Фоул. – Простые верующие в морскую богиню Колон еще иногда посещают, но чтобы попасть к месту поклонения, им приходится пользоваться помощью не самых слабых чародеев. В самом-то храме воздух есть всегда, но вот проникнуть туда теперь для тех, у кого легкие, а не жабры – проблема. Кстати, грабить там уже давно нечего. Ну может, только если фрески от стен отковырнуть или алтарь уволочь. Вот только сомневаюсь, что святотатец далеко уйдет. Все известные и неизвестные мне божества крайне не любят, когда их имущество рушат.

– Да и, пожалуй, не только они, – вздохнул Карин. – Нет, если нас кто-то и будет поджидать там, то лишь русалка. Вероятно, не одна. Возможно, с несколькими не слишком сильными монстрами. Но ничего особо опасного, иначе ритуал бы засек такие помехи даже сквозь фон от храма. Хм. Кажется, мы пришли. Отсюда уже можно спускаться.

Чародей раскинул руки в стороны и забормотал себе под нос какую-то абракадабру, с пальцев его сливались потоки энергии, ввинчивающиеся в море, а вокруг нас медленно закрутилась воронка, оставляющая тем не менее небольшой пятачок воды с замершими на нем людьми в целости и сохранности. От края площадки вниз начала медленно прорастать винтовая лестница, состоящая хоть и не из слишком чистой, но в общем-то почти прозрачной воды.

– Ух ты! – Артем, запрыгавший вниз по всем правилам паркура, ударил рукой, как гарпуном, впрочем, на некоторое время она стала почти такой же острой и зазубренной, вырвав из ее родной стихии крупную рыбу, сейчас ошарашенно разевающую рот от удивления и боли. – Хорошая добыча! Вкусная. Слушай, Карин, а ты рыбалку любишь?

– После того как водой овладел, не очень, – пожаловался маг, – слишком просто стало сжульничать и добыть знатный улов без больших усилий. Весь интерес пропал. Ну чего стоите-то? Я что, до завтра море держать должен?

Монахи и волшебники ссыпались вниз, как горох, на ходу окутываясь защитными чарами и благословениями. Даже Ассасина, занятого мыслью, куда теперь деть рыбину, которую жалко выбросить, но некуда положить, опередили. Мы с Ярославом вежливо пропустили их вперед, чтобы первыми не попасть в весьма вероятные ловушки. Сам храм представлял собой небольшое каменное строение округлой формы, но рассмотреть его снаружи подробно не удалось, магия Карина проложила путь лишь до дверей постройки, кстати, отсутствующих на положенном месте, но не откачала от нее воду целиком.

– Здесь пусто, – разочарованно доложил то ли Фоулу, то ли Карину Салаеш, который почему-то раньше на глаза мне не попадался. – Следы недавнего поклонения, правда, есть, в виде жертвенного дара на алтаре, но найти по ним никого не удастся. Эманации храма вымели с них любые отпечатки аур.

– Так-с, – пробурчал Карин. – Ну и где?! Мне опять придется отсыпаться в подвале, куда даже снаряд из катапульты не пролетит?

– Ты у меня спрашиваешь, что ли? – огрызнулся церковник. – Кто из нас колдовал? Вот завтра помолюсь, тогда и узнаешь. Если эта тварь вообще из города не убралась. Сегодня же ночью ни одного покушения на волшебников не было.

– Наверное, это потому что я русалке в грудину ее же оружие воткнул, – пришла мне на ум хорошая мысль в тот момент, когда ноги переступали порог. – Как у радужных с регенерацией? Надолго ли ее выведет из строя тяжелая травма?

– Как у любых хороших метаморфов, – вздохнул Карин, зашедший в храм последним. Море за его спиной моментально сомкнулось, но внутрь не пролилось ни капли, будто жидкость удерживалась невидимой преградой. – Плотно поесть, несколько часов в относительном покое, и все, кроме отрубленных конечностей и выбитых глаз, восстановится моментально.

– Печально. – Убранство храма притянуло все мое внимание. А посмотреть тут действительно было на что. Небольшое помещение, метров двадцать в поперечнике, с невысоким потолком практически не имело пола, вместо которого расстилалась водная гладь. Разноцветная. Кусочки светло-синего и практически прозрачного моря, где плавали ясно видимые тропические рыбки, соседствовали со всеми возможными оттенками океана вплоть до свинцово-синих участков, более уместных где-нибудь вблизи Северного полюса. Спиральная дорожка из темных каменных плит, некогда гладких, а теперь растрескавшихся под влиянием неумолимого времени, вела к находившемуся в центре возвышению, очевидно являвшемуся алтарем. Гигантская ракушка с захлопнутыми створками, превосходящая по вышине человека раза в два, вероятно, была выточена из алебастрово-белого мрамора, но годы взяли свое. По поверхности гладкого камня разбегались причудливой паутинкой трещины, из которых жадным захватчиком росла во все стороны черная плесень. Очевидно, совсем недавно мусора тут было больше, но кто-то его заботливо убрал, по крайней мере, основание монумента покрывал куда больший слой грязи. А на поверхности каменного моллюска лежала веточка цветного коралла.

– А храм-то действующий, – вдруг сказал Алколит. – Смотрите, море внутрь не заливается не потому, что кто-то держит его заклинанием. Магическая энергия, насыщающая святилище, проходит через пространство такими потоками, что создает внутри окружающей это место воды структуру с четко заданной формой, которую та не может сама по себе изменить. Складывается впечатление, будто бы вокруг нас находится природная аномалия, а не рукотворный объект. Удивительно!

– Да ладно, ничего такого особенного, – фыркнул Карин. – Наверно, кто-то из жрецов морской богини при помощи своей покровительницы поработал, когда понял, что храм рано или поздно отправится на морское дно. Я бы тоже так искривить сумел, даже в одиночку. Лет за сто. Ну может, за сто пятьдесят, если бы не особо усердствовал.

Настоятель монастыря вместе со своей братией печально обозревал храм. У всех монахов руки лежали на священных кругах, расположенных, правда, у кого где. Большинство, конечно, носили их на шейных цепочках, но несколько имели круглые бляшки на поясах, парочка на браслетах, а один оригинал так и вообще за серьгу характерной формы держался.

– Никто ничего не чувствует? – спросил Фоул тоном, каким завзятый футбольный болельщик констатирует проигрыш любимой команды. – Тогда идемте. Не стоит представителям истинной веры находиться в этом языческом капище дольше, чем это необходимо.

Я с интересом посмотрел в сторону церковника. По моим меркам, сказать такое в действующем храме вполне себе активной богини, которая, как и всякая женщина, должна быть злопамятна, мог только самоубийца. Или фанатик. Но настоятель монастыря, видимо, знал, что делал. Во всяком случае, плитка из-под его ног в глубину рывком не ушла, волной отважного священника не смыло, а из мозаичной водной глади не выплыла никакая хищная кракозябра, жаждущая перекусить обхамившей хозяйку храма личностью. Монахи группкой вышли наружу, и вода отхлынула от них в стороны, чтобы затем вновь сомкнуться. Но через зыбкую преграду был виден громадный воздушный пузырь, медленно поднимающийся вверх. Слуги Отца Времен для всплытия с глубины в посторонней помощи определенно не нуждались.

– Трогать дары можно, – поделился своим опытом Карин с одним из молодых магов, опасливо протянувшим руку к коралловой веточке, но так и застывшим в нерешительности. – И даже с алтаря снимать. Главное, из храма не выноси. Но сразу могу сказать, бесполезно все. Проследить того, кто положил сюда подношение, смогла бы лишь сама морская богиня. А она вряд ли снизойдет до нас. Хотя…

Старый маг с интересом покосился в нашу сторону.

– Вы не раздумали попробовать стать ее верующими? – заинтересованно спросил он.

– Я – точно нет, – категорически заявил Ярослав. – Она ведь любые раны лечит? И даже слепоту?

– Приходилось мне в молодости видеть работу ее жреца, – пожал плечами Карин. – Он руки, в бою отрубленные, на место приставлял, молился, и они сразу же прирастали. А одному одноногому моряку меньше чем за день новую ступню вырастил, взамен десяток лет назад потерянной. Причем все это было сделано бесплатно. Морская богиня не любит калек и болезни.

– Тогда решено. – Ярослав достал откуда-то из-под одежды небольшой кинжал, как и многое другое, попавший к нам в руки в качестве трофеев. – Кровью на алтарь брызнуть нужно, да?

– Подожди, мы выйдем! – встрепенулся Карин. – Узнают церковники, что мы при призыве другого божества были, пусть и не враждебного Отцу Времен, всю душу проповедями вымотают, чтобы проверить, а не изменил ли кто вере.

Снова вода отхлынула от дверей храма, но на этот раз вверх она пошла уже знакомыми ступеньками.

– Сами вынырнете? – спросил уходящий последним старый маг, уже занося ногу над порогом.

– Не сомневайся, – хмыкнул Артем, плюхнувший рыбу на каменную ракушку. – Если, конечно, морская богиня не захочет оставить нас у себя в гостях.

– Типун тебе на язык, – пожелал ему игривый женский голос, заставивший меня и моих друзей дружно вздрогнуть.

На каменной ракушке сидела, болтая ногами в воздухе, молодая женщина со странно знакомой улыбкой на лице и коралловой веточкой в руках. И ничего в ней не было такого особенного, вполне заурядная фемина. Фигурка как фигурка. Высокая, в меру фигуристая, не худая, но и не толстая, с немного раскосыми черными глазами. Не антрацитово-черными, вовсе нет. Самыми обычными. Даже зрачок круглый. Если только длинные синие волосы, спускавшиеся ниже пояса, слегка выбивались из картины, но не слишком, в конце концов, краску не вчера придумали. Одежда как одежда. Нечто вроде черного свитера и синие штаны, подозрительно напоминающие джинсы. На ногах легкие плетеные кожаные сандалии. Вот только мыслей подойти и познакомиться с ней в голове у меня не возникло. Да и вообще не воспринимался этот объект как нечто, что можно потрогать. Не знаю чем, но я чувствовал, что находящееся в нескольких метрах от меня существо примерно столь же подходит под емкий термин «баба», как египетский сфинкс. Или даже пирамиды, все вместе взятые и в пучок связанные и Стоунхенджем приправленные до кучи. Магическое зрение не работало. Да и вообще все сверхъестественные силы будто улетучились. Превращение в обычного человека, я надеялся, временное, изрядно нервировало.

– Нужны мне в храме три вонючих трупа, – продолжила богиня. – Тем более если уборщицы триста лет как нету.

– Я же еще не успел себе кровь пустить, – озадаченно пробормотал Ярослав.

– Но собирался ведь, – пожала плечами небожительница. Или, может, скорее мореобитательница? – И вообще, кто бы от ваших жидкостей алтарь потом отмывал? Или опять прикажете ждать случайно заплывшую русалку? Ладно, заканчиваем лирику, вечность слишком коротка, чтобы тратить ее попусту. Ну как, смертные, будете просить испытания, чтобы попасть под мое покровительство, или передумали уже? Простыми верующими вас делать глупо, слишком сильны и принести можете много пользы, а потому озадачу вас по полной. Но и жрецам, если хоть один из вас им станет, дам немало. Замечу, отказ выполнять его никакого вреда не нанесет, а времени на раздумья и попытку выполнить поручение много. Целый год. Ха! Да если бы я карала всех малодушных, государство, называемое вами Древней Империей, никогда бы и не возникло в связи с поголовной смертью основателей.