Текст книги "Нет правил для богов"

Глава седьмая,
в которой инквизиторы на время возвращаются к своим прямым обязанностям

Ферре был мрачен. Впервые ему не удалось выполнить поручение своего патрона – отца Себастьяна. И проблема была не только в нанесенном ему оскорблении и ущемленных амбициях.

Хуже всего было то, что он разозлил зверя – и притом упустил, не добив, как это принято у опытных охотников. Теперь рыцари станут куда осторожнее и, наверняка, будут искать обходные пути к столице. Еще хуже – если найдут себе подмогу. Но самое неприятное может случиться, если они все же прорвутся к столице и вскроется обман – то, что он, Ферре, действовал якобы по поручению самого Великого Инквизитора. Отец Себастьян не простит такого провала. А все знают, чем оборачивается негодование серого кардинала Священной инквизиции…

– Зага ко мне, живо! – тихо приказал Ферре.

Охотник на ведьм коротко кивнул и помчался исполнять приказ. И вскоре вор уже предстал перед инквизитором. В отличие от последнего Заг не выглядел сколько-нибудь удрученным. Оно и понятно: вор никогда не был подлинным членом отряда. Наемник всегда остается наемником – ему плевать на авторитеты и высокие цели. Все, что его интересует, – лишь звонкая монета. Видимо, после завершения миссии этого мерзавца следует убить – во избежание неожиданных подлостей с его стороны…

– Звали, ваше благочестие? – оскалившись, поинтересовался Заг.

Ферре посмотрел на вора стеклянным, ничего не выражающим взглядом и сказал:

– Нужно усилить поиски Ламберта и его людей. Если вопрос только в деньгах – вы получите деньги. Но он не должен уйти…

– Премного благодарен, господин Ферре! – Вор поклонился – довольно изысканно и ловко, однако же не без издевки. – Только вот дело в том, что расходы на поиски непомерно возросли. Мои лучшие люди погибли при попытке схватить рыцарей, а привлечь новых не так-то просто…

– Держи! – просто сказал Ферре и швырнул Загу увесистый кошель с серебром. – Только не говори мне, что и этого мало.

– Ваша щедрость делает вам честь, – ухмыльнулся вор, и кошель словно растворился у него в руках.

– Хватит болтать! – отрезал инквизитор. – Сколько времени тебе потребуется, чтобы разыскать беглецов?

– Ровно столько, сколько нужно, чтобы сообщить вам, где они сейчас! – хихикнул вор.

– Так ты знал это и молчал, подлец?! – вспыхнул Ферре, подумывая о том, чтобы раскроить негодяю его гнилую голову. – Ты просто хотел вытянуть из меня деньги?!

– Так я ж не зря денежки от вас получаю! – Вор скривил обиженную мину. – Я как раз спешил к вам, чтобы сообщить, что Ламберт с дружками находится неподалеку – у замка Декронн… Вы, я вижу, хотите отругать меня? Или изволите выслушать подробности?

Ферре неподвижно смотрел на Зага.

Все-таки он слишком хорош, этот подлец, чтобы так, походя, уничтожать его. Это так называемого «доброго человека» убить не жалко – мало ли в Невендааре добрых людей? А эдакого ловкача днем с огнем не сыщешь, такой – на вес золота, на таких и держится Священная инквизиция, да что там – сама Империя. Об этом почему-то не принято говорить – но ведь именно подлецы добывают для Империи столь необходимые ей сведения о замыслах врага, его политике, армии… Правда, зачастую эти же негодяи такие же сведения отправляют и обратно – врагу. Впрочем, используя подлецов, не следует обольщаться на их счет.

Ферре и не обольщался.

– Говори! – приказал он.

Вскоре отряд Ферре уже приближался к маленькой деревушке неподалеку от замка на холме. Вид угрюмого серого строения не предвещал ничего хорошего.

Инквизитор был наслышан об этом замке. Принадлежал он лорду из древнего и знатного рода. Настолько знатного, что ему сходили с рук совершенно невероятные вещи. Поговаривали, что он вступил в сговор с самой Мортис и уже вовсю якшается с нежитью. Впрочем, серьезных доказательств ни у кого не было, в посягательстве на безопасность Империи лорд также замечен не был. Что же до личных дел лорда, то они не касаются даже самого Императора.

Так было до этого момента.

Прибыв в деревню, Ферре встал посреди кривой безлюдной улочки, огляделся и приказал:

– Старейшину ко мне! Вскоре к ногам инквизитора бросили испуганного старика. Ферре брезгливо оглядел того и сказал:

– Здесь были рыцари. И с ними девушка. Где они?

Старик испуганно забормотал:

– Пощадите, ваша милость! Рыцари были, да… Но девушки никакой не было!

– Сдается, ты хочешь меня обмануть, старик, – недобро сказал Ферре.

– Клянусь Всевышним – не было никакой девушки! – возопил старик.

– Как ты смеешь произносить имя Всевышнего всуе? – прищурился Ферре. – Ты, погрязший в грехе, как и вся ваша мерзкая деревня! Ты тоже поклоняешься Мортис?!

– Помилуйте… – Старик вдруг сник и опустил голову. – Мы просто несчастные крестьяне. Это господин наш с нежитью забавляется – а мы люди маленькие…

– И потому отправляете ему прохожих – на прокорм? – недобро усмехнулся Ферре. – Ты не увиливай – я все про вас знаю! Отвечай: рыцарей тоже туда отправили?

Старик часто заморгал и забормотал:

– Так мы ж и попросили господ рыцарей, чтобы они нас от этой напасти избавили. Мы просто попросили – и они согласились!

– Лжет! – ухмыльнулся вынырнувший из-за спины вор. – Ох и мерзкое местечко – хуже воровского притона!

Ферре молча кивнул и продолжил допрос:

– Так ты говоришь, рыцари пошли в замок?

– Пошли, – часто кивая, пробормотал старик. – На телеге поехали.

– Странно… – проговорил Ферре. – Зачем это они на телеге поехали, а не верхом? Хм… И что же, они оттуда еще не возвращались?

– Нет… Пока… – упавшим голосом ответил старик.

– Прекрасно, – бесцветно сказал Ферре и обернулся к охотникам на ведьм. – Деревню сжечь!

Охотники на ведьм мигом бросились исполнять приказание. В руках у них вспыхнули точно специально приготовленные факелы, и отблески огня лишь придавали их лицам мрачной величественности. Старик в ужасе вскочил, заголосил, хватаясь за голову:

– За что?! За что же это, ваша милость?!

– Благодари Всевышнего, что у нас нет времени, чтобы как следует разобраться с жителями, старик! – небрежно бросил Ферре. – Уверен, что у вас и ведьм немало скрывается. Так что ожидайте специального посланника от Великого Инквизитора. Он приведет ваш приход к правильному пониманию веры…

И Ферре неспешно направился в сторону замка.

А за его спиной уже разгорались соломенные крыши домов, подожженные охотниками на ведьм. Жители с криками выбегали из домов, и те из них, кто решался броситься на охотников, падали под ударами острых мечей.

А посреди улицы стоял несчастный старейшина и причитал:

– За что же все напасти на наши головы? Всевышний, чем же мы все перед тобой провинились?!

Ворота замка оказались открыты – что в общем-то не свойственно для замков и вызывало туманные опасения.

Впрочем, Ферре особых сомнений не испытывал. Жестом полководца он указал на ворота. Охотники на ведьм тихо скользнули вперед. За ними последовал и ассасин.

Оказавшись во внутреннем дворе замка, инквизитор немедленно обратил внимание на валяющиеся повсюду и рассыпающиеся на ветру тела.

– Зомби! – доложил ассасин. – Убиты мечами. И сдается мне, убиты довольно искусно – с рыцарской сноровкой!

– Выходит, старик не врал, – нахмурившись, сказал Ферре. – Они или все еще здесь, или уже успели уйти. Следует проверить! Вперед!

Охотники на ведьм ринулись в ближайшую дверь, за которой обнаружился спуск в подвал. Вновь зажгли факелы. Крутая винтовая лестница завершалась ржавой решеткой, за которой притаились неподвижные скелеты с остатками плоти на костях, прикованные цепями к сырым стенам. Охотников не смутили ни решетка, ни мертвая неподвижность покойников. Ржавые прутья рассыпались в труху от мощных ударов сапог. После чего охотники приблизились к скелетам.

Будто по команде с утробным ревом прикованные трупы поднялись и ринулись на незваных гостей. Охотники на ведьм словно ждали этого: заняв удобную боевую позицию – спина к спине, – принялись рубить и кромсать наседающую нежить. От их ударов в стороны разлетались оторванные челюсти и руки, куски раздробленных костей и аккуратно срезанные крышки черепов. И вскоре земляной пол был равномерно усыпан переломанными костями.

Вернувшись наверх, один из охотников доложил Ферре:

– Вы были правы, брат инквизитор. В этом замке прочно обосновалась нежить. Хорошо бы прислать сюда архангела с жезлом власти, пока земля еще больше не напиталась силой Мортис…

– Нежити не место на землях Империи! – кивнул Ферре.

Ассасин сжал кулаки, глаза его сверкнули праведным гневом. Вор опасливо озирался, косясь в сторону ворот.

Ферре взвесил на руке палицу и громко возгласил:

– Господа! Потрудимся во славу господа нашего?!

* * *

…Отряд решительно двигался по широким галереям и коридорам замка. Зал следовал за залом, и ни один уголок не оставался без осмотра.

Служители инквизиции прекрасно знали свое дело. И вскоре под мечами охотников на ведьм пал первый зомби.

– Вот что он сделал со слугами! – недобро сказал ассасин, поигрывая кинжалом. – Дайте мне только добраться до этого лорда! Этот предатель узнает, за что мы сражались в Великой Войне!

Но пока что хватало усилий охотников на ведьм – вдвоем они довольно ловко расчищали дорогу от немногих встреченных зомби.

Конечно, Ферре видел свою цель не в избавлении этих земель от нежити. Все, что ему было нужно, – убедиться, здесь ли прячут посланцу. Но природная ненависть к последователям ненавистной Мортис брала свое: он все больше хотел поквитаться с хозяином этого мрачного замка!

Наконец, уничтожив по дороге всех зомби, находящихся в пределах видимости, отряд достиг центрального зала – с высоким потолком и огромным камином.

Свет неохотно пробивался сквозь пыльные стекла и мрачные витражи, выхватывая из полумрака огромное кресло. В этом кресле с высокой спинкой, обтянутой почти истлевшей кожей, полулежал человек крайне изможденного и болезненного вида.

Судя по богатой, расшитой золотом одежде и драгоценным камням, сверкающим на перстнях, это и был сам лорд.

– Что вам угодно? – слабо проговорил он. – Кто впустил вас?

Ферре сразу заметил, что одна рука лорда покрыта густой шерстью, из-под которой торчат жуткого вида когти. Любому инквизитору это говорило лишь об одном: перед ними оборотень. Правда, либо раненный, либо опутанный колдовскими чарами.

– Мы не нуждаемся в приглашении, – хмуро сказал Ферре. – Мы – слуги Священной инквизиции. И раз уж вы, почтенный лорд, приняли человеческий облик, я объявляю вам: сейчас вы будете убиты, как еретик и изменник!

– Это мы еще посмотрим! – осклабился лорд.

Ферре ожидал, что тот сейчас же превратится в клыкастое чудовище – как и полагается оборотню. Так лорд и поступил. Но перед этим выкрикнул какое-то непонятное, леденящее душу заклинание.

Пол под ногами содрогнулся, и устилавшие его плиты взорвались сотнями обломков. Откуда-то снизу, из смрадной подвальной глубины, рвалось чудовище.

– Дракон Рока! – воскликнул ассасин.

Но Ферре и без того уже понял это. Выходит, безумец-лорд не терял времени, все глубже погружаясь в пучину греха и ереси.

Что ж, его смерть будет уроком другим!

– Вперед! – воскликнул инквизитор и бросился туда, где, пытаясь вырваться на волю, метался, круша и ломая все вокруг себя, злобный дракон.

Стоило тому вырваться и расправить крылья, пустить в дело убийственные когти – бой можно было считать проигранным. Но пока охотникам на ведьм удавалось отвлечь на себя внимание монстра. Дракон пытался поразить врагов смертельным дыханием – и один из охотников уже попал под струи ядовитых испарений, заметно ослабнув при этом.

Ферре рассчитывал прийти воинам на помощь. Но огромная тень метнулась ему наперерез. Сверкнули злобные глаза – и инквизитор отлетел назад, отброшенный мощным ударом.

Палица откатилась в сторону, в голове отвратительно шумело. Ферре почти равнодушно наблюдал, как приближается к лицу брызжущая слюной зловонная пасть…

Но яркая вспышка ударила по глазам, на время лишая зрения, и донесся до слуха исполненный муки стон…

Чудище рухнуло у ног инквизитора, на глазах превращаясь в мертвого человека.

Ассасин пнул ногой труп оборотня. В руке он сжимал магический свиток.

– «Гнев богов», – сурово сказал ассасин. – Так мы всегда расправлялись с этими тварями…

И тут же, не теряя ни секунды, швырнул в беснующегося дракона один за другим два кинжала. Зал наполнился звериным, исполненным ярости ревом, в воздухе распространилась удушающая могильная вонь.

Ферре нашел в себе силы, чтобы подняться. Сжал крепче палицу – и бросился на помощь охотникам на ведьм. Мощные удары палицей пришлись как нельзя кстати: один охотник уже упал, выронив меч и дергаясь в смертных судорогах. Дракон же расправил крылья в готовности ринуться вверх…

Но не успел, получив еще один, смертельный удар от ассасина.

Вскоре все было кончено. Дракон, ослабнув, прекратил попытки прорваться сквозь камень, устилающий зал, и рухнул вниз – в неведомую пучину своей преисподней.

…Едва покинув ворота замка, Ферре тряхнул головой, приходя в себя, и сказал твердо:

– Все зашло слишком далеко – мы потеряли уйму времени. Клянусь Всевышним, Ламберт дорого заплатит мне за это приключение! А сейчас поспешим – мне не терпится ощутить в руках его горло…

Глава восьмая,
в которой коварство не знает пределов

Отец Себастьян смиренно ждал аудиенции. Его неподвижная черная фигура ничем не выдавала накала чувств, царивших в душе. Неподвижные паладины даже не глядели в его сторону – еще более недвижимые, напоминающие восковые фигуры в доспехах. В приемной со свитком в руках дожидается более важная фигура – имперский канцлер. Это плохо: беседа Императора с канцлером может затянуться, угрожая катастрофой…

Ждать можно было сколько угодно – у Императора много дел. Да и кто он такой для великого монарха? Всего лишь один из помощников Иоганна IV, фигура серая, совершенно чуждая при дворе. К тому же известно, насколько Император не любит инквизиторов. Забавно – но именно это обстоятельство является еще одной причиной для того, чтобы появиться здесь.

Церковь слишком слаба, а Империя нуждается в духовном стержне. Аристократам, погрязшим в роскоши и распутстве, нет до этого дела. Они не понимают, что враждебные расы копят силы в нетерпении наброситься на ослабленную войнами Империю и окончательно добить ее. К сожалению, Император по-прежнему остается стойким проводником интересов знати.

И это положение надо менять.

Но для этого требуется перешагнуть первую, самую крутую и опасную ступень…

Высокая створка двери приоткрылась, показался секретарь с бледным, припудренным лицом. Канцлер сделал было шаг в сторону двери, но секретарь подал знак остановиться и обратил бесстрастный взор к Себастьяну:

– Император ожидает вас, отец Себастьян.

Это была удача! Канцлер сердито отступил, Себастьян же, не меняя унылого выражения лица, проследовал мимо паладинов вслед за секретарем.

В приятном, светлом интерьере императорских покоев инквизитор чувствовал себя неуверенно: ему не хватало привычного полумрака, дающего иллюзию безопасности. Строгие стены Магистрата придали бы ему куда больше решимости…

Но Себастьян взял себя в руки. Следовало подготовить Императора к грядущим событиям. Оставалось полагаться лишь на силу собственных доводов и природную харизму.

Император восседал на троне – как и всегда во время официальных встреч. С высоты постамента он взирал на вошедшего, как небожитель, вызывая невольный трепет.

Впрочем, это больше рассчитано на людей, не сильно искушенных в политике. Себастьян прекрасно знал, что не высота трона определяет подлинную власть. Хитрость и коварство – вот главная сила. А высокий трон… Что ж – с такого больнее падать!

– С чем пожаловал, инквизитор? – спросил монарх с присущей великому сдержанностью. – Насколько я знаю, тебя считают правой рукой Великого Инквизитора?

– Я здесь как раз по его поручению… – проговорил Себастьян, и голос его предательски дрогнул.

– Слушаю тебя. – Император принял более удобную позу, внимательно глядя на подданного.

– У меня есть сведения о готовящемся заговоре… – проговорил Себастьян и резко склонился перед Императором, словно ожидая удара.

– Что?! Заговор? – Император недобро прищурился. – Против моей власти? Откуда такие сведения?

– О нет, ваше величество! – воскликнул Себастьян. – Речь о заговоре в недрах Священной инквизиции, о темных злоумышлениях против Великого Инквизитора…

Император помолчал, пристально разглядывая сгорбившегося перед ним человека. Сказал медленно:

– Но почему ты пришел ко мне, инквизитор? Разве это не дело Святой Церкви?

– Истинно так! – произнес Себастьян с чувством. – Но проказа заговора поразила Магистрат! Я не знал, что делать, и решил, что единственным истинным блюстителем чистоты нашей веры был и остается один человек – Император.

Себастьян склонился еще ниже.

– Продолжай! – потребовал Император.

– Его святейшество Иоганн IV тайно направил меня к вашему величеству с просьбой о помощи! Есть сведения, что планы злоумышленников распространяются не только на руководство Священной инквизиции и Церкви – их замыслы простираются гораздо дальше, имея дальнейшей целью свержение Императора и захват власти в стране! Иоганн умоляет забыть обо всех наших разногласиях – и помочь в раскрытии заговора!

– Когда речь идет о величии и безопасности Империи, не может быть и речи о каких-то распрях! – твердо сказал Император. – Какой помощи ждет от меня Великий Инквизитор?

Себастьян чуть заметно улыбнулся: похоже, наживка была выбрана правильно. Осталось подсечь и аккуратно вытащить рыбку на берег…

– Он просит отряд тайной стражи, чтобы оградить себя от заговорщиков и схватить их! – сказал Себастьян. – Необходимо произвести аресты силами, не связанными с инквизицией порочной круговой порукой! У меня в руках список лиц, которых необходимо схватить немедленно и направить в соответствующие места для проведения допросов! Необходимо выявить факт измены и примерно наказать виновных!

– Я готов немедленно предоставить его святейшеству то, что он просит! – решительно сказал Император. – Сейчас же вышлю к Магистрату полсотни отборных, самых преданных рыцарей!

Себастьян невольно сделал протестующий жест:

– Ваше величество, умоляю вас! Необходимо все сделать тихо и аккуратно – чтобы враги не успели улизнуть и спрятать следы своей измены! У Великого Инквизитора есть подробный план действий.

Себастьян осторожно приблизился к подножию трона и протянул Императору свиток. Император принял бумаги, недоверчиво глядя на инквизитора. Развернул и углубился в чтение.

Это не просто фальшивка. У Себастьяна давно были наготове листы гербовой бумаги Магистрата с подлинной подписью и печатью Иоганна IV – такова обратная сторона его полного доверия.

Теперь в этих бумагах был изложен тщательно разработанный Себастьяном план. Подлинно дьявольский план, коварству которого позавидовал бы сам Бетрезен.

– Самое главное – чтобы все произошло в четко назначенное время… – Себастьян нервно облизнул пересохшие губы. – Аресты должны быть проведены разом, в одно и то же время. Я буду рядом с Иоганном – ждать охранного отряда…

Император поднял взгляд от бумаг, поглядел на инквизитора, произнес:

– Странные дела творятся у вас в Магистрате…

– Истинно так… – покорно отозвался Себастьян. – Дела мерзкие, богопротивные. Вся надежда на то, что благочестивый Великий Инквизитор успеет навести порядок – с помощью Всевышнего и вашей, мой повелитель. Мы же, недостойные слуги ваши, будем, не жалея сил, спасать отечество и славную веру нашу…

Император нетерпеливо кивнул:

– Хорошо, инквизитор, сделаю так, как просит благочестивый Иоганн. Ступай и будь рядом с его святейшеством!

Себастьян поклонился и попятился к выходу.

Когда дверь за ним закрылась, и в зале появился секретарь, Император протянул ему бумаги и приказал:

– Поглядите на подпись и печать. Подлинные ли они?

Секретарь принял бумаги, посмотрел, и брови его полезли кверху:

– Что же это?!.

– Все, что мне нужно знать, – написано ли это Великим Инквизитором? – отрезал Император.

– Да… Это его подпись… И печать подлинная… – пробормотал секретарь.

– Тогда позвать ко мне начальника тайной стражи! – приказал Император. – Немедленно!

Отец Себастьян спешил – успех задуманного определяло время. Мало кто придерживается этой очевидной истины: точность – залог победы. В данном случае строгий расчет сулил невероятный выигрыш, даже мечтать о котором было страшно!

Но как полагаться на точность в этом беспокойном мире? Сколько случайностей – малозначительных досадных мелочей, на которые обычно просто не обращаешь внимания, – способны вмиг испортить все дело. Оставалось лишь надеяться на лучшее и возносить молитвы всем богам Невендаара разом.

Как известно, боги ревнивы и не любят тех, кто служит другому божеству. Но, совершив во имя великой цели столько тяжких грехов, нарушив все свыше установленные законы и правила, уже перестаешь бояться небесного гнева. И когда ты, пусть тайно, вершишь судьбы Империи, то невольно начинаешь чувствовать себя равным богам.

А ведь для богов не существует правил.

Себастьян знал, что в качестве помощника Великого Инквизитора он входит в Магистрат в последний раз.

Он знал, что над ним уже занесен невидимый меч. Он вычеркнут из списка приближенных, и ему уже нет доверия. И если хоть что-то пойдет вопреки плану – ему не миновать мучительной смерти.

О, как много тех, кто с радостью полюбуется на его мучения! Но не время думать о поражении. Еще не время.

Отец Себастьян приблизился к покоям Великого Инквизитора. Прежде смиренно-вежливый послушник принял его холодно, не удостоив даже словом, – лишь поманил за собой, как равного. Себастьян криво улыбнулся и последовал за ним.

Иоганн был не один. В кабинете присутствовал другой помощник Великого Инквизитора – Заурус, бледный горбун, на лице которого никому не довелось еще видеть отражения человеческих чувств. Это самый опасный соперник Себастьяна, и, видимо, именно его волею приведены в действие пружины тайного механизма, предназначенного для нанесения смертельного удара конкуренту.

Себастьян поклонился Великому Инквизитору и нарочито вежливо улыбнулся Заурусу:

– Мое почтение, брат мой…

И мельком бросил взгляд на песочные часы на столе Иоганна. Струящегося песка в них оставалось не более, чем на пару минут.

Зауруса перекосило от ненависти – наверное, впервые Себастьян увидел на этом уродливом лице живые эмоции. И нельзя сказать, что это доставило ему удовольствие.

Иоганн же посмотрел на Себастьяна с недоумением и сказал холодно:

– Твоя дерзость удивляет меня, Себастьян.

– Не понимаю, о чем вы, ваше святейшество, – невозмутимо ответил Себастьян. – Я чем-то разгневал вас?

– Вызвать братьев, чтобы схватили его? – с готовностью спросил Заурус.

– Постой, Заурус, – сказал Великий Инквизитор и обратился к Себастьяну: – Ты действительно ничего не понимаешь, мой бывший помощник?

– Не понимаю… – проговорил Себастьян.

Нужно было тянуть время. А еще – сделать пару шагов в сторону стола и занять заранее обдуманную позицию…

– Нам известно, что ты используешь возможности Священной инквизиции в своих целях, – сказал Иоганн грозно. – Ты обманул мое доверие и доверие братьев. Ты утаил от меня то, что тебе было известно о пророчестве! У меня за спиной, от моего имени ты пытаешься заполучить небесную посланницу. Интересно, в каких целях?

– Я знаю, в каких целях, – злобно проговорил Заурус. – В руках посланницы – огромная сила, которую он хотел использовать для захвата власти!

– Какая чушь! – вымолвил Себастьян, отводя взгляд.

Он смотрел на последние крупицы песка, устремляющиеся в стеклянную воронку часов.

– Ты зашел слишком далеко и поплатишься за это! – пообещал Иоганн.

– Простите, ваше святейшество, но вас неверно информировали, – проговорил Себастьян.

– Перестань юлить, мерзавец! – выдохнул Заурус, сжимая кулаки и трясясь от ненависти. – Поздно отпираться! Я сам, лично, калеными клещами вырву твой лживый язык!

– Брат Заурус ошибается, – спокойно сказал Себастьян. – И я готов доказать это. Смотрите, ваше святейшество, вот доказательство моей невиновности!

И, почтительно склонившись, он протянул Иоганну принесенный с собой свиток. При этом не сдвинулся с места.

И Иоганну пришлось сделать шаг самому. Он остановился перед Себастьяном – как раз напротив окна. И взял свиток из рук помощника.

Последние крупинки упали из верхней части колбы в нижнюю. Молчаливый послушник перевернул часы, и песок продолжил свой бесконечный бег.

Иоганн читал свиток. На лице его проступило недоумение.

– Какой еще заговор? – пробормотал он, поднимая взгляд. – Что за чушь?

На лбу Себастьяна проступил пот. Напряжение достигло предела.

Неужели он просчитался?!

В этот миг в воздухе возник новый звук – похожий на пение насекомых. Звук быстро усиливался.

– Что это?.. – пробормотал Великий Инквизитор.

Но в следующее мгновение портьера у окна дернулась, и звук ворвался в полумрак кабинета.

Свист летящей стрелы.

Тело Иоганна изогнулось в болезненной судороге.

– О-о… – простонал он.

И медленно сполз на пол. Из-под лопатки его торчала длинная стрела.

– Измена! – отчаянно завопил Себастьян и сделал шаг вперед, сжавшись в ожидании боли. – Покушение на Великого Инквизитора! Заурус, зови на помощь!

Но Заурус в замер в оцепенении, не в силах понять, что происходит. А на крик уже вбегали приближенные к Иоганну инквизиторы.

Снова дернулась прорванная портьера – и новая стрела ворвалась в кабинет, впившись на этот раз в бедро Себастьяна.

– Измена! – простонал Себастьян, падая рядом с умирающим покровителем.

Иоганн бился в предсмертных судорогах, глаза его безумно выкатились, изо рта обильно шла пена. Себастьян стонал от боли, закрывая своим телом Великого Инквизитора, словно хотел оградить его от новых ударов неведомых злоумышленников.

Эту картину и застала подоспевшая тайная стража Императора. Хмурые люди в черных беретах с вороньими перьями и серых плащах быстро заполнили кабинет, мигом обнаружив пробитую в двух местах портьеру и взяв под руки потрясенного Зауруса. Зауруса тихо увели вместе с еще одним послушником – свидетелем происшедшего.

Капитан тайной стражи склонился над телом Иоганна IV. Поглядел в глаза, взял за руку, коснулся шеи.

– Он мертв! – с мрачной торжественностью объявил он.

Отец Себастьян истекал кровью. Ему было ужасно больно.

Но кто бы знал – сколь сладкой была эта боль!

– Как вы, отец Себастьян? – присев рядом и осматривая стрелу, поинтересовался капитан тайной стражи.

– Плохо мне! – простонал Себастьян. – Горе всем нам – враги убили великого человека!

– Вы сделали все, что могли, – возразил капитан. – Мы просто не успели схватить заговорщиков до трагедии. Но будьте уверены – схватим всех…

– Горе нам! – причитал отец Себастьян.

– Лекаря! – крикнул капитан тайной стражи. – И личную охрану для отца Себастьяна!

Лекарь ловко извлек стрелу из бедра инквизитора, смазал рану целебной мазью. И принялся осматривать труп Великого Инквизитора. Себастьяна же осторожно подняли и положили на огромный черный диван.

Дело сделано. Теперь от него ничего не зависит. Остается лишь ждать исхода… Себастьян прикрыл глаза. Огромная усталость навалилась на него…

Наверное, он забылся. Но голос капитана тайной стражи мгновенно привел его в чувство:

– Отец Себастьян! Император просил передать вам личное послание.

Капитан протянул ему пергамент с большой сургучной печатью имперской канцелярии.

– …Его величество благодарит вас за помощь в разоблачении заговора и просить возглавить расследование…

Себастьян с трудом сдержал улыбку.

– …так же, как ближайшему помощнику убиенного Иоганна IV, вам предлагается принять руководство Священной инквизицией вплоть до избрания нового Великого Инквизитора. Император также убежден, что единственной достойной кандидатурой, представленной на чрезвычайном консилиуме Священной инквизиции, будет ваша…

– Передайте его величеству мою смиренную благодарность… – слабо проговорил Себастьян. – Я сделаю все, что в моих силах…

Тело его было ослаблено, лицом владела смертельная бледность.

Но в темных глубинах души, там, где никто не мог стать свидетелем истинных чувств инквизитора, разнесся неистовый, сатанинский хохот победителя.