Текст книги "Нет правил для богов"

Мальцемор покачнулся, глотнув отравленного воздуха, и в замешательстве огляделся.

– Вот она! – заходясь в кашле, прохрипел инкуб, указывая на женщину.

Но шаманша уже исчезла – будто и не было ее. Инкуб опустился на траву, корчась в болезненных судорогах. Он не погиб еще, но стал бесполезен для боя.

Мальцемор в ярости оттолкнулся от земли, взвился в воздух – и бросился на помощь своим воинам. Но было поздно: последнего одержимого наемники уже кромсали на куски. Еще двое берсеркеров попали в окружение и были обречены.

В довершение всего пущенные из засады стрелы пробили крылья демона, заставив его шарахнуться назад…

Мальцемор неистовствовал, чувствуя, как победа вновь ускользает из его когтей! Это было похоже на предательство! Но кто, кто мог предать его, Советника Легионов Проклятых?! Кто мог знать, что его отряд окажется здесь? Кто знал – какими силами он прокрадется в Империю, чтобы схватить наконец небесную посланницу?!

Ответ мог бы дать притаившийся за деревом в некотором отдалении от места боя горбун в послушническом балахоне. Он наблюдал за битвой с кривой усмешкой, приговаривая тихо:

– Ничего личного, Мальцемор! Просто я оказался быстрее. А ты, Себастьян, на этот раз останешься доволен…

Наблюдая за происходящим, мы словно забылись. Но когда оставшиеся в живых демоны бросились наутек, мы вдруг поняли, что нам давно уже следовало бы поступить так же. И уже приготовились подняться, чтобы броситься к нашим лошадям, – но остались лежать в сухой траве, вдавленные в нее тяжелыми ногами.

Я все же стащил с головы осточертевший шлем и обернулся.

Над нами стояла группа мускулистых, облаченных в обрывки шкур варваров.

– Попались! – оскалившись, сказал один из них.

Лицо его было в страшных шрамах, которые не могли скрыть даже яркие татуировки. На плече его была свежая рана, а с кончика меча еще капала дымящаяся кровь Проклятых.

Нас легко подняли и поставили на ноги – несмотря на вес наших доспехов. Небрежно отобрали мечи и погнали в сторону лесной опушки, прямо через поле, усеянное мертвыми телами.

Стонали и истекали кровью умирающие наемники, тряслись и хрипели одержимые. Но не это пугало нас.

Там, у подножия деревьев, ждала нас старая знакомая – шаманша.

Глава двенадцатая,
в которой происходит разоблачение, печальное для разоблачителей

Поначалу, двигаясь верхом на ослах, рыцари чувствовали себя крайне неловко. В каждом небрежно брошенном взгляде они видели насмешку и оскорбление. Если Ламберту и удавалось не проявлять свои чувства внешне, то Стаффорд пару раз гневно хватался за не существующий на поясе меч. Глядя на это, Иноэль тихо посмеивалась.

– Мой юный друг, – говорил Ламберт. – Чрезмерная горячность до добра не доводит. На моей памяти она погубила немало молодых рыцарей. Будь сдержанней – и удача повернется к тебе лицом…

– Я что же, похож на неудачника? – спросил Стаффорд, надувшись.

– Честно говоря, да, – невозмутимо сказал Ламберт. – Как иначе назвать рыцаря, пересевшего на осла?

Иноэль вновь рассмеялась. Однако сама прикрыла рот ладошкой: при ее мужском одеянии заливистый девичий смех мог вызвать подозрения.

– Не обижайся, друг Стаффорд, – продолжал Ламберт. – Мне просто думается, что сейчас не время для обид. Все, что нам нужно – это проехать вон в те ворота…

– Ну, тогда, можно считать, приехали! – легкомысленно сказал Стаффорд.

И тут же дорогу путникам преградили двое в серых плащах и беретах с вороньими перьями. Полы плащей недвусмысленно торчали назад, намекая на спрятанное оружие.

– Тайная стража, – сухо сказал один из серых. – Путь в сторону столицы закрыт.

– Но нам очень надо! – сдержанно сказал Ламберт. – Мы мирные торговцы, везем продовольствие и боимся, что товар испортится…

Действительно, на ослах предусмотрительно были оставлены запасы продовольствия маленького отряда. Но обладатель берета покачал головой, подняв глаза к небу.

– Сегодня путь к столице перекрыт. Поворачивай назад.

Ламберт улыбнулся, полез в кошель за парой золотых, какие зачастую открывают самые крепкие двери. Но горячность Стаффорда все испортила.

– Немедленно пропустите нас! – крикнул он гневно. – Дело имперской важности!

Глаза блюстителей порядка округлились. Руки потянулись к мечам.

Ламберт еще пытался исправить положение, слезая с осла и уговаривая:

– Господа, простите его, Всевышнего ради! Молодой, глупый…

Но эти двое в серых плащах уже приставили мечи к груди незадачливых «торговцев».

– Все сюда! – крикнул один из них.

И тут же из соседних кустов, ранее незамеченные, выскользнули еще двое в беретах и двое охотников на ведьм.

– Вы арестованы! – заявил один из охотников. – Следуйте за нами…

Ламберт изменился в лице. Он не стал выяснять, куда предстоит следовать за охотниками на ведьм. Он просто коротко глянул на Стаффорда.

В следующий миг рыцари одновременно выхватили мечи, спрятанные в глубине тюков. Такая спонтанность и решила исход схватки. Первыми замертво упали двое, успевшие обнажить мечи. Вторым пал один из охотников на ведьм, что имел неосторожность слишком приблизиться к Ламберту. Другой охотник успел выхватить меч, и Ламберт переключился на него.

Стаффорду достались еще двое из тайной стражи. Они успели выхватить мечи, но дрались плохо. И вскоре один из них был ранен в руку, а второй бросился наутек. Стаффорд настиг его и сразил резким косым ударом. После чего бросился на помощь Ламберту. Охотник на ведьм дрался отчаянно, но поняв, что бессилен против двоих крепких противников, вдруг швырнул меч на землю.

– Ну что?! – сказал он, сверкнув глазами. – Убьете безоружного, благородные рыцари?

– Надо убить! – выдохнул Стаффорд. – Он знает про нас, он донесет!

– Донесу! – злобно оскалился охотник. Он совершенно не боялся смерти.

Ламберт сомневался, водя клинком у него перед носом.

– Убить! – повторил Стаффорд.

– Не смейте! – выкрикнула Иноэль. – Не смейте убивать беззащитного!

Охотник на ведьм изумленно уставился на неприметного юнца, обернувшегося вдруг прекрасной девушкой.

Лицо Ламберта дернулось. Он опустил меч.

– Да, – проговорил он. – Мы – рыцари. Мы не смеем убивать безоружных.

Охотник на ведьм довольно скалился.

Ламберт ловко поддел брошенный меч ногой и швырнул в руки охотнику. Тот поймал меч, глядя на рыцарей в недоумении.

– Дерись с ним. – Ламберт кивнул на Стаффорда. – Он слабее. Побьешь его – убирайся ко всем чертям.

Стаффорд глянул на Ламберта безумными глазами. И в тот же миг охотник на ведьм с воплем бросился на него.

Это был поединок равных. В какой-то момент Стаффорд упустил инициативу и был близок к поражению. Меч охотника уже порвал на нем одежду, сквозь грубую ткань проступила кровь. Иноэль испуганно ахнула…

Но Ламберт наблюдал за поединком бесстрастно, сложив на груди руки.

И Стаффорду улыбнулась удача: в какой-то момент, увернувшись от удара, он заставил противника сделать неловкий шаг вперед. И в следующий миг обрушил меч на его шею.

Голова покатилась к обочине.

Некоторое время, тяжело дыша, Стаффорд стоял над телом поверженного врага. Затем посмотрел на Ламберта.

– Как это понимать, наставник? – спросил он. – Вы хотели убедиться в моем мастерстве?

– Нет, – покачал головой Ламберт. – Мне стало совестно перед небесной посланницей. Я просто хотел, чтобы она видела в нас рыцарей…

Иноэль тихо подошла к Стаффорду и коснулась его ран. Кровь мгновенно исчезла, раны затянулись…

– Едем быстрее… – сказал Ламберт. – Только бы успеть добраться до городских ворот…

Они успели.

На прощание Ламберт сказал девушке:

– Дойдете до ворот дворца. Спросите капитана гвардейцев Конрада. Скажете ему пароль…

Он тихо прошептал ей что-то на ухо.

– Все, – сказал Ламберт. – Он знает, что дальше делать.

– Но куда же вы? – растерянно спросила Иноэль.

– Нужно выручать Свидрика и Гроша, – сказал Ламберт. – Хоть они непутевые мошенники и всего лишь слуги, но они – наши друзья…

– Да и коней жалко… – буркнул Стаффорд.

Ламберт убедился, что Иноэль прошла ворота, и кивнул Стаффорду:

– Очень надеюсь, что они не успели без нас, как обычно, попасть в какую-нибудь глупую передрягу!

Глава тринадцатая,
в которой друзья, как обычно, попадают в глупую передрягу

Мы лежали связанные на корнях могучего дерева, наблюдая, как наемники подвешивают над костром огромный котел.

– Что это они задумали? – беспокойно поинтересовался Грош. – Ужин готовить будут, да? А нас, интересно, накормят? А то я ужас какой голодный…

За нашими спинами раздался тихий смех. Вперед, мягко ступая, вышла шаманша.

– Не для вас ужин, – сказала она, разглядывая нас ласково. – Воинам следует подкрепить ослабшие силы. И вам выпала честь сделать это…

– Сделать – что? – тупо спросил я.

Шаманша рассмеялась в ответ:

– Говорила я вам – многие несчастья ожидают вас. Зачем вы убежали от меня? Сладкий сон ждал вас. А теперь…

– Что – теперь? – переспросил Грош.

Шаманша не ответила. Она словно забылась, прикрыла глаза и ушла, напевая какую-то варварскую мелодию.

Тем временем варвары привели пойманных лошадей – двух рыцарских коней и лошадь Иноэль, на которой по-прежнему болталась кукла. Тут же вперед вышел уродливый горбун в черном. Варвары стащили с лошади куклу и мигом распотрошили ее.

Горбун равнодушно оглядел кучу тряпья, потом присел и коснулся пальцами чудесного платья посланницы. По лицу его пробежала улыбка – но даже гримаса ненависти не могла бы быть страшнее. Горбун посмотрел в нашу сторону, поднялся, подошел ближе и медленно склонился, заглядывая мне в лицо.

Я был готов поклясться – ничего человеческого не было в этом взгляде! Из глубины этих глаз на меня взирало чудовище.

– Как это забавно, – сказал горбун. – Разыграть нас решили? Что ж, я оценил. А где все-таки посланница?

– Почем мне знать? – буркнул я в ответ.

Горбун пристально посмотрел мне в глаза, перевел взгляд на Гроша.

– Да, – сказал он, криво улыбаясь. – Вы не знаете. Не знаете, что ваши друзья просто использовали вас – как приманку. А сами доставили посланницу куда нужно – и теперь получат награду. И не вспомнят о вас, несчастные глупцы…

– Наши друзья не предатели, – зачем-то сказал я. – Они – рыцари, а не какие-нибудь демоны…

Сказал просто так, потому что нечего больше делать связанному человеку, у которого не осталось надежды. Но слова мои отчего-то вызвали болезненную реакцию горбуна.

– То есть люди не совершают предательств? – злобно проговорил он, глядя на тело берсеркера, которое куда-то тащили довольные наемники. – Лишь демоны способны на подлость?!

– Какое нам дело до демонов? – недоуменно пробормотал я. – Мы же все здесь люди – даже наемники…

Горбун метнул на меня свой жуткий взгляд и сказал:

– Вы думаете, обманули нас – и это вам сойдет с рук? Ошибаетесь! Вы и ваши любезные господа рыцари жестоко поплатитесь за это оскорбление!

И быстро ушел.

Вместо него явилась пара здоровенных наемников. Оба лысые, со сложными выпуклыми рисунками на черепах, выполненными, очевидно, при помощи умелых порезов.

– Готовы уже? – ухмыльнулся один из них. – Скоро суп варить!

– И что? – не понял Грош.

– Что-что – резать вас пора, – правя друг о друга огромные ножи, сказал другой – огромный, сплошь в толстых складках жира. – Наваристый суп будет…

Только сейчас мы осознали весь ужас своего положения. Нас хотели съесть. Слопать! Шаманша уже колдовала над котлом, бросая в закипающую воду какие-то травы и снадобья. Со всех сторон медленно подтягивались варвары, с интересом поглядывая в нашу сторону.

– А зачем – именно нас? – пробормотал Грош. – Вон, коней съесть можно! Они наваристые!

– Воины коней не едят, – степенно поглаживая куцую бороденку, сказал варвар. – Воины врагов едят.

– Так сожрите демонов! – в сердцах крикнул я. – Вон их сколько валяется!

– Не, демоны – не вкусно, – покачал головой варвар с ножами. – Вам большая честь предстоит. Вас сама шаманша варить будет.

– Очень признательны! – бледнея, проговорил Грош.

И вдруг истошно заорал:

– Освободите нас немедленно! Давайте обсудим условия!

Тем временем один из варваров с интересом разглядывал лютню, держа ее за деку и крутя, как палицу.

Я не выдержал этого зрелища и крикнул:

– Эй, вы! Не ломайте инструмент! На нем музыку играют!

Варвар с интересом посмотрел на меня, подошел и протянул мне лютню, простодушно скалясь плохими редкими зубами.

– Сыграть? – проговорил я. – Можно. Но руки желательно развязать!

«Надо тянуть время! – отчаянно думал я. – Просто тянуть время!»

Тот, что был с ножами, ухмыльнулся и чиркнул по веревкам, освободив мне руки. Ноги, впрочем, так и остались связанными.

Я взял лютню и принялся ее настраивать. Варвары оживились, заржали, толкая друг друга и тыча в меня грязными пальцами.

– Что спеть-то? – спросил я.

– Веселое! – заявил варвар с ножами. – Плясать хотим!

– Веселое так веселое… – кивнул я, пытаясь вспомнить хоть одну известную мне варварскую песню. Таковых не припомнилось, и я стал играть – на тему свежих впечатлений, сочиняя прямо на ходу:

 
Наступаем на врага,
Ух-ха, ух-ха!
Сталь остра, крепка рука!
Ух-ха, ух-ха!
 
 
Все сильны мы, как один,
Ух-ха, ух-ха!
Не дожить нам до седин!
Ух-ха, ух-ха!
 

Варвары скалились, кивали в такт музыке, которая, надо признать, выходила совершенно дикая. Некоторые воины уже успели изрядно хлебнуть из больших мехов, валявшихся здесь повсюду.

 
С детства нам неведом страх,
Ух-ха, ух-ха!
Жарим мы врагов в кострах!
Ух-ха, ух-ха!
 
 
Мы деремся за одно —
Ух-ха, ух-ха!
Девки, золото, вино!
Ух-ха, ух-ха!
 

Этот варварский мотивчик имел успех. Наемники уже вовсю отплясывали, а жирный обладатель ножей – разгоряченный, потный – подошел к нам и с улыбкой показал на меня ножом.

– Тебя мы пока не съедим, – пообещал он. – Петь будешь, мы пировать будем… – Затем показал на Гроша: – А этого потрошить давай! И в котел!

Мигом объявились помощники, которые схватили истошно вопящего Гроша и держали его, пока жирный разрезал на нем веревки и избавлял бедолагу от доспехов, словно лангуста от панциря!

– А ты играй! – приказал он мне. – И тебе похлебки достанется!

Еще не понимая толком, что происходит, я подчинился.

Каково мне было играть, наблюдая, как собираются зарезать и скормить мне лучшего друга! Я все бренчал и пытался сообразить, как поступить в этой безнадежной ситуации.

Вопящего Гроша поставили на ноги и держали двое крепких молодцов, уговаривающих жирного поделить мясо по справедливости. А тот поигрывал ножами, примериваясь – как бы получше да поэффектнее разделать моего приятеля.

Он уже коснулся кончиком ножа шеи несчастной жертвы, как вдруг сам брызнул в него кровью из разрубленного горла! Он не успел еще упасть, как отлетели в стороны головы тех, кто держал несчастного Гроша.

Лишь после я увидел спасителей.

Ламберт со Стаффордом встали, прикрыв меня и рухнувшего в изнеможении Гроша, и острыми взглядами оценивали обстановку.

Большинство варваров продолжали свою дикую пляску. Я сам с изумлением понял, что не прекратил играть и петь даже в момент неожиданной атаки рыцарей!

– Играй громче! – приказал Ламберт.

И рыцари бросились в гущу ничего еще не сообразивших варваров.

 
Кровь за кровь, а глаз за глаз!
Ух-ха, ух-ха!
Мы убьем, а после – нас!
Ух-ха, ух-ха!
 

Это была настоящая пляска смерти! Рыцари безжалостно рубили и кромсали, и пока некоторые сумели добраться до оружия, значительное число наемников уже полегло в траву. Над телами струился дым от костра и густой пар, валивший из котла. Рыцари уже рубились с мечниками, а я все продолжал свою дикую песню:

 
Жизнь быстра и горяча,
Ух-ха, ух-ха!
Все поляжем от меча!
Ух-ха, ух-ха!
 

Варвары, бывшие уже навеселе, заметно уступали рыцарям. Наконец оставшиеся наемники не выдержали и бросились наутек. Исчезла и шаманша.

Рыцари не стали их преследовать, лишь устало опустились в траву под деревом. Я наконец прекратил играть и с отвращением отложил лютню.

Я успел возненавидеть эту песню.

– Что с Иноэль? – беспокойно спросил я.

– Все хорошо, – сказал Ламберт, воткнув в землю перед собой меч и прикрыв глаза. – Она в столице. Мы все сделали, как надо. И вы молодцы.

– Я надеюсь на компенсацию! – дрожащим голосом заявил Грош. – Меня только что съесть хотели!

Ламберт покачал головой и вдруг оглушительно расхохотался. Следом засмеялся Стаффорд, потом я. Наконец фыркнул и захохотал Грош.

Нам стало необычайно легко – словно мы сбросили наконец с плеч тяжелое бремя.

Кто бы мог подумать, что смеяться было рано?

Глава четырнадцатая,
в которой происходит неожиданный поворот

Рыцари вновь облачились в доспехи, а мы с Грошем с удовольствием натянули свои любимые лохмотья. Какое же это счастье – ходить налегке, не будучи обремененным броней и оружием! Все-таки рыцари – люди особенные, если обрекли себя на столь суровое существование. Что ж, за то им особое уважение и почет.

А нам, простолюдинам, хотелось лишь сытно поесть, испить хмельного эля да забыть про все наши злоключения.

Мы уже седлали коней для господ рыцарей, собираясь отправиться наконец в такую уже близкую столицу. Как вдруг в воздухе раздался неприятно знакомый свист и следом – скрежет брони.

Ламберт вскрикнул и повалился на землю: из плеча его, попав точно в щель между стальными пластинами, торчала длинная черная стрела. Следом раздался второй такой же поющий звук. Стаффорд вскочил, впившись взглядом в небо, отпрыгнул в сторону. Стрела врезалась в землю, прошив воздух на том месте, где он только что стоял.

Не теряя ни секунды, Стаффорд бросился туда, откуда прилетела стрела, – к густым зарослям неподалеку.

Ламберт приподнялся на локте, мутным взглядом осмотрел стрелу, попытался ее вытащить – и вновь застонал.

– Эльфийская… – прошептал он.

Мы с Грошем затравленно оглядывались, ожидая нового удара неизвестно откуда. И вдруг заметили приближающиеся с двух сторон отряды. И в одном мы узнали служителей зловещего Магистрата, в другом – вновь осмелевших варваров.

– Ламберт! – отчаянно воскликнул я. – Ламберт! Враги!

Но рыцарь ничего не отвечал: он истекал кровью, глаза его закатились. Что-то не то было со стрелой – возможно, она была отравленной, и тело Ламберта уже начинала бить предсмертная дрожь.

Отважного рыцаря покидала жизнь.

Мы с приятелем с горечью взирали на несчастного и с ужасом – на приближавшихся врагов.

Но тут случилось невообразимое: тонкая девичья рука легла на залитую кровью броню. Легко, двумя пальцами она извлекла и отбросила стрелу, положив на рану ладонь…

Ламберт глубоко вздохнул и открыл глаза.

– Иноэль?! – изумленно произнес он. – Что ты здесь делаешь?!

Мы смотрели на девушку с не меньшим изумлением.

– Я почувствовала, что мои друзья в опасности, – тихо сказала Иноэль. – Простите за то, что я вернулась. Я знаю: для вас важно, чтобы я оказалась в безопасности. Но я не смогла бросить вас в трудную минуту. Это бы просто лишило мою миссию всякого смысла. И к тому же… вы мои друзья.

Ламберт медленно поднялся, не отводя взгляда от Иноэль.

Похоже, для него это был сильный удар.

Задыхаясь, подскочил Стаффорд. Выкрикнул:

– Ушел, мерзавец!..

И вдруг замер, как вкопанный:

– Иноэль?! Откуда?!

Ламберт жестом остановил молодого рыцаря, указав на приближающиеся фигуры:

– Ни слова больше. У нас гости.

Рыцари вместе со слугами и столь важной для всех небесной посланницей были окружены.

Ферре взирал на них с жестокой улыбкой. Все они поплатятся за то, что отняли у него столько сил, времени и людей. Посланница достанется тому, кому, как повелось, достается все в этом мире, – победителю.

Удивительно – отчего судьбы этого мира так завязаны на этой девчонке? Отцу Себастьяну, конечно, виднее – он великий человек, видит то, что простому смертному не узреть. Вот и гонец принес весть о том, что Себастьян уже приступил к обязанностям Великого Инквизитора. Приятные новости – ведь они означают серьезное повышение и для самого Ферре.

Правда, вон тот горбун, Заурус, что привел сюда наемников из диких степей, забрался слишком высоко и уже мешается под ногами… Впрочем, главное – схватить посланницу, а там можно заняться и более тонкими интригами, неизбежной борьбой за место под солнцем…

– Окружай плотнее! – приказал Ферре. – Не дать им ни единого шанса выскользнуть!

Напрасно отец Себастьян прислал ему в помощь еще двух инквизиторов, пару ассасинов и пятерых охотников на ведьм. Вместе с целой ордой варваров – слишком много чести для двух рыцарей и пары слуг. Еще и этот эльфийский мародер! Все равно что бить мух кузнечным молотом!

Куда достойнее было бы взять их исключительно своими силами.

Впрочем, следует признать: такая возможность у него была, и ничего из этого не вышло. Все же отец Себастьян исключительно мудр в своих решениях: лучше перестраховаться, когда речь идет о величии Священной инквизиции…

– Слушай меня… – негромко сказал инквизитор. – Живой берем только девушку. Всех остальных – убить!

Мы отступали, осторожно перебегая от дерева к дереву, прячась за щитами рыцарей: неведомый лучник вполне мог повторить атаку. В кольце окружавших нас врагов вроде бы наметилась небольшая брешь – и мы отчаянно пытались проскользнуть в нее, чтобы спрятаться в руинах древнего капища, видневшихся неподалеку. Коней пришлось бросить, но было ясно, что и они не очень помогли бы нам: слишком уж многочисленными были враги.

– И зачем ты только вернулась, Иноэль… – тоскливо повторял Стаффорд. – Без тебя мы бы с радостью приняли бой, а не пятились, как последние трусы!

– И пали бы в первые минуты боя, – отозвалась Иноэль. – Я не хотела бы этого…

– Но мы так долго шли – и достигли цели нашего пути! – воскликнул Стаффорд. – Выходит, все оказалось напрасно…

– Небеса иначе смотрят на поступки и их результаты, – возражала Иноэль. – Оставить вас одних – вот что обесценило бы мой путь…

– А может, ей стоит сдаться? – проговорил Грош. – Ведь им нужна только она – и ей ничего плохого не сделают…

– Что ты знаешь о замыслах инквизиторов? – хмуро поинтересовался Ламберт, водя перед собой мечом и осматриваясь по сторонам. – Много ли хорошего они для тебя сделали?

– Признаться, пока что ничего, – честно ответил Грош. – Но я все еще надеюсь…

Мы добрались до руин, представлявших собою сложную систему концентрических кругов из грубо обработанных камней и высоких плит, и нырнули в чуть утопленную площадку по центру. Казалось, мы в безопасности. Но это была лишь иллюзия – ведь враг и не думал отставать.

– Сюда бы пару стрелков… – тоскливо проговорил Стаффорд, выглядывая из-за потерявшей от времени форму каменной плиты. – Отличная позиция – все подходы простреливаются…

– Зато когда они подойдут ближе – в этом лабиринте их собственные стрелки станут бесполезны! – решительно сказал Ламберт. – Будем драться – и уничтожать их по одному!

Я видел, с какой надеждой смотрит Иноэль на Ламберта, – и отвел взгляд. Ей-богу, сейчас было не до романтики!

– Отойдем еще назад! – скомандовал Ламберт. – Пусть они увязнут в камнях – здесь мы их и накроем!

Меня поражала уверенность рыцаря. До последней минуты он был уверен в победе, хотя врагов было в десятки раз больше!

– А что делать нам, господин Ламберт? – осторожно спросил я.

– Ты будешь играть, – твердо сказал он. – И петь…

– Петь? – недоуменно спросил я.

– Да, – кивнул он. – Ведь в стихах и струнах – твоя сила. Спой то, от чего враг дрогнет!

Я замер с открытым ртом.

Мне уже не раз приходилось поступать подобным образом. Но только сейчас я понял, что лютня – мое главное оружие, а стихи – настоящая сила!

Пока я лихорадочно думал, какой песней врезать по врагу, мы осторожно пробирались через каменный завал. В какой-то момент Иноэль легко вскочила на высокий камень, оказавшись у всех на виду.

– Иноэль… – предупредительно окликнул ее Ламберт.

Но вдруг из-за крупного, видимо, некогда жертвенного камня с ревом вырвалась огромная черная тень. Ударом плотного, жаркого воздуха нас сбило с ног, прижало к растрескавшимся плитам – а тень устремилась вверх, словно слизнув с камня девушку!

– Мальцемор! – заорал я.

Но все уже видели, как поднимается вверх крылатое чудовище, стремясь унести прочь небесную посланницу. Иноэль отчаянно вырывалась, кричала – но цепкие когти надежно держали ее.

Мы бессильно молчали, замерев в оцепенении. Казалось, потеряно все и навсегда.

Но раздались три звонких, хлестких звука – и демон взревел от боли, дернулся в воздухе и как-то беспомощно заметался из стороны в сторону…

Я в изумлении повернул голову на звук.

Чуть в стороне, на верхушке здоровенного булыжника, удобно расставив ноги и нахлобучив очки в медной оправе, стоял гном-инженер с арбалетом в руках. Он сурово глядел в небо.

Чуть поодаль из-за камней торчали головы еще двух гномьих арбалетчиков.

Я не успел еще издать вопль радости, как услышал всеобщий испуганный вскрик: ослабевший демон выпустил Иноэль из когтей, и та полетела вниз с огромной высоты…

– Вперед! – заорал инженер, указывая на посланницу, которой по странной иронии судьбы пришлось уже второй раз совершить падение с небес… Она исчезла за камнями – а нам оставалось лишь молиться…

Демон со стоном повалился на землю где-то далеко в стороне. Но нам до него не было никакого дела. Мы бросились в ту сторону, где каждый из нас боялся увидеть хладный труп посланницы небес.

Но к нашему изумлению и счастью, перед нами предстала живая и здоровая Иноэль. И рядом с ней – старый ветеран, что деловито отряхивал бороду и пыльные рукавицы.

– Можете не благодарить! – пробасил он. – Ловить падающих с неба девиц – мое любимое занятие!

– Как же мы рады вас видеть! – восторженно воскликнул Стаффорд, бросаясь к ветерану и тряся его руку. Ветеран с достоинством похлопал молодого рыцаря по плечу.

– Очень рады! – сдержанно улыбаясь, подтвердил Ламберт.

Грош же чуть ли не со слезами на глазах полез обниматься с подоспевшим инженером. Инженер громко хохотал, вздымая рыжие усы, и от души дубасил Гроша по тощей спине.

– Приветствую! – Инженер помахал нам арбалетом. – Сдается, мы подоспели как раз к началу пирушки!

– Как вы узнали, что нам грозит опасность? – спросила Иноэль, забыв уже, что самая большая опасность только что грозила именно ей.

– И почему вы решили вернуться? – уточнил Ламберт. – Ведь вы собирались домой?

– Все верно, – сказал инженер, хитроумным механизмом взводя арбалет и укладывая в желоб массивный острый болт. – Да только разве мы можем упустить такой шанс повеселиться? А если гномов не приглашают на развеселую пирушку – они приходят сами!

И, резко развернувшись послал болт в лоб неизвестно откуда выскочившего наемника. Тот повалился на спину – только и мелькнули над камнями его мохнатые мокасины.

– Занять оборону! – вскричал Ламберт.

И добавил, подмигнув инженеру:

– Уж теперь-то обороняться будет веселее!

Гномы ответили дружным воинственным кличем.