Текст книги "Нет правил для богов"

Глава четырнадцатая,
в которой друзья получают возможность перевести дух перед грядущими испытаниями

Давясь от пыли, мы продолжали петь, пока наконец я не закашлялся, сорвав голос.

Грош изнеможенно опустился на пол, нервно потирая колени.

– Мне все это снится… Просто снится… Сейчас я проснусь и буду хорошим мальчиком… – бормотал он.

Следом, прижимаясь спиной к холодной стене, сполз на пол и я. Тело и пальцы дрожали, из глаз струились слезы. Меня не покидало ощущение, будто я только что заглянул в глаза самому Сатане. Тогда я наивно решил, что нет в природе монстров страшнее этого Мальцемора…

Грош остановил на мне свой блуждающий взгляд и поинтересовался:

– Как ты это сделал?

– Что?

– Остановил их?

– Не знаю… – прошептал я. – У меня такое чувство, что сделал это совсем не я…

– Конечно, не ты, – донесся знакомый голос. – Ты еще слишком юн и неопытен, чтобы останавливать демонов словом. К тому же ты не маг…

Я не верил своим глазам: со стороны входа, опираясь на длинный посох, к нам неспешно приближался Горензеф.

– Я слышал ваш голос! – воскликнул я, поднимаясь на ноги.

– Конечно, – кивнул маг. – Ведь я говорил с тобой.

– И я слышал ваш голос, – улыбнулся Грош. – Правда, мне показалось, что я спятил: ведь вы приказали подпевать Свидрику! А у меня и слуха-то нет!

Мы вместе рассмеялись – словно камень с свалился с наших плеч.

– Так вы объясните нам – что же все-таки произошло? Кто одолел эту нечисть?

– Это сделали мы вместе, – сказал Горензеф. – Ведь я обещал следовать за вами, защищать вас…

– Теперь мы вновь ваши должники, – проговорил я.

– Ничуть не бывало! – возразил маг. – Все гораздо сложнее: теперь вы – это мои руки!

– Как это? – захлопал глазами Грош.

– Я говорил вам, что не могу пройти мимо водоворота судьбы, – сказал Горензеф. – Ведь это – судьба всего Невендаара. Боги не послали мне возможности самому участвовать в событиях. Но я уже говорил – для богов не существует правил. Лишив меня личного участия в происходящем, они послали мне вас. И я решил, что это должно пойти на пользу всем нам.

Маг хитро посмотрел сначала на Гроша, затем на меня и продолжил, указав на меня:

– Ты, Свидрик, отныне будешь моей правой рукой – творящей искреннее добро. Ты, Огюст по прозвищу Грош, будешь моею левой рукой – для хитростей и… неизбежной лжи во спасение.

– О, как я польщен! – Грош насмешливо сложил на груди руки.

– Значит ли это, что отныне мы будем исполнять только вашу волю? – настороженно спросил я.

– А вот это невозможно, – развел руками маг. – Даже не знаю – к сожалению или к счастью. Вы – мои руки, через которые я могу производить магические посылы даже в самые отдаленные уголки Невендаара – куда сможете добраться вы сами. Но глаза, уши, душа у вас собственные. Вы сами вольны – использовать ли мою помощь.

– Ух ты, здорово! – Грош довольно потер руки.

– Но учтите – моя магия имеет силу лишь на стороне добра, – сказал Горензеф. – И совершенно бесполезна в эгоистических и корыстных целях.

– Какая бесполезная штука – эта магия… – разочарованно произнес Грош.

– К тому же силы мои не безграничны. – Маг развел руками. – От некоторых опасностей я защитить смогу. Но есть маги и воины куда могущественнее меня…

– Потому следует полагаться не на мощь, а на мудрость! – проворковал еще один знакомый голос.

Я почувствовал, как кто-то беспардонно прошелся по моим ногам. Опустил взгляд – точно: у посоха, треща искрами, отирался кот.

– Густав прав, – сказал маг. – Мудрость и хитрость – единственное, что можно противопоставить силе. Но и это не все. Всегда найдется кто-то похитрее нас с вами…

– Что же тогда? – упавшим голосом спросил я.

– Тогда – спасаться! – заявил Густав, скрываясь в складках одеяния хозяина.

– Тогда можно полагаться лишь на то, что не отнять ни силой, ни хитростью, – сказал Горензеф. – Я говорю про силу духа.

– Если она есть, конечно… – задумчиво произнес кот. – Позволю себе выразить некоторые сомнения относительно наших славных друзей. Преобладает в них некоторое, ма-ао, легкомыслие…

Мы с Грошем переглянулись. Учитывая нашу тягу к паникерству, трудно говорить о какой-то силе духа!

– Конечно, это качество не приходит сразу, – сказал маг. – Иногда целая жизнь требуется на то, чтобы в должной мере окрепнуть духом. Но вот какая штука: именно для того и нужны ниспосланные нам испытания…

Слова Горензефа вогнали меня в глубокую задумчивость. И Грош чуть ли не силой поволок меня из храма на воздух, то и дело спотыкаясь о Густава, словно нарочно норовившего попасть под ноги.

Странно было видеть эту равнину, перечерченную следом зловещей звезды. Куда больше мне нравились кущи эльфийского леса, хоть и были они чужими и даже враждебными. Просто я не очень люблю такие унылые, как эта степь, пейзажи.

– Ну, что ж, – сказал маг. – Пора мне оставить вас, чтобы не отвлекать от грядущих подвигов.

– Ну уж и подвигов, – засмущался Грош.

– Почтенный маг шутит, – надменно пояснил кот. – Знаем мы, каких, м-мао, подвигов от вас ждать…

Маг тихо рассмеялся и, не прощаясь, отправился прочь вдоль черного звездного следа. Вслед легко, словно тень, засеменил Густав.

Мы провожали мага взглядом, пока вдруг оба не растаяли в воздухе.

– М-да, волшебство… – проговорил Грош.

– Ага… – отозвался я.

– Однако после всех этих волнений у меня разыгрался аппетит, – заявил Грош. – Не побоюсь этого слова – дьявольский.

– Демонический, – добавил я, прислушиваясь к урчанию желудка. – Однако припасов не осталось…

– …а голодная смерть не входит в наши обязательства перед отцом Себастьяном! – подхватил Грош. – А посему оставим это приятное местечко и поспешим обратно – на поиски продовольствия…

– Не стоит торопиться! – язвительно сказал кто-то.

Мы обернулись и увидели Зага – собственной персоной, сидящего, поджав под себя ногу, на ступени храма.

– А, это вы, любезный грабитель… – протянул Грош. – А мы уж и забыли про вас.

– И зря! – прищурился вор.

– Правда, была надежда, что вас сожрали демоны… – с сожалением сказал я. – Да, видимо, и они побрезговали вами…

– Очень смешно, – сказал вор, ковыряя в зубах длинным желтым ногтем. – Впрочем, то, что вам удалось вывернуться целехонькими из встречи с Советником Легионов, – это хорошо. Вам зачтется. Впрочем, это маленькое непредвиденное происшествие не имеет никакого отношения к основному заданию…

– Маленькое?! – Грош возмущенно раздул ноздри, наступая на наглого соглядатая. – Непредвиденное?!

Вор вскочил на ноги, и его щуплое тело налилось вдруг опасной силой. Звякнул металл – и в обеих руках, будто крылья бабочки, запорхали острые лезвия. Заг медленно, но хищно пошел на моего приятеля.

Грош попятился, испуганно заморгал.

– Чего кипятишься, малый? – сквозь зубы процедил вор. – Или по пыточной соскучился?

Грош сник. Я попытался мысленно призвать на помощь Горензефа – но без толку. Видимо, не та ситуация, чтобы беспокоить магические стихии.

– Что от нас требуется? – обреченно спросил я.

– Вот – это совсем другой разговор! – довольно сказал Заг, и клинки из его ладоней исчезли так же быстро, как и появились, – лишь звякнуло железо, напоминая о содержимом воровских рукавов.

Заг вернулся к ступеням и уселся вновь, по-воровски, поджав по себя ноги. Похоже, ему нравилось сидеть, когда другие вынуждены стоять.

– А задание в следующем, – сказал он. – Вскоре сюда прибудет посланный Императором отряд. Ваша задача – следить за ним и делать то, что я скажу…

– Мы должны действовать против воли Императора? – встрепенулся я.

– Не, не против Императора, – протянул вор. – А во имя Священной инквизиции и сохранности собственной шкуры. Понятно?

– Не вполне, – сказал Грош. – Отчего бы этим не заняться ворам? Они-то более сильны в таких делишках…

– Да я тоже так думаю, – задумался Заг. – Да только наш наниматель считает иначе. Мол, посланница небес, за которой охотится отряд, за версту нашего брата чует. Нужны более, хи-хи, невинные души.

– Посланница небес… – повторил я. – А как ее зовут?

– Дай-ка вспомню… – Вор наморщил лоб, почесал в затылке. – Ага, вспомнил! Иноэль!

Все поплыло у меня перед глазами.

Значит, это был не сон.

И со мной случилось то, чего как огня должен бояться несчастный смертный.

Меня угораздило влюбиться в ангела.

Часть 2
След упавшей звезды

Глава первая,
в которой читатель знакомится с новым благородным героем

Ламберт осматривал уходящее вдаль лезвие меча. На острие ослепительной искрой сверкало солнце. Если достаточно долго держать клинок так, целясь им в жаркое светило, можно научиться находить малейшие недостатки заточки.

Впрочем, у этого меча не удалось еще найти ни единого недостатка. Выкованный из тайного сплава в горных мастерских гномов, острее бритвы, идеально сбалансированный, с наложенным на металл заклятием рун – такое оружие стоит целого состояния. Было у меча и имя, данное мастером при рождении из огня и пара.

Андогур.

Казалось бы, обладание таким предметом – повод для гордости и ежечасной радости.

Пожалуй, так оно и было. Тем более что по происхождению Ламберту никак не светило подобное сокровище. Но, как и всякий неожиданный подарок судьбы, меч этот казался теперь непомерно тяжелой ношей.

Это оружие он получил из рук самого Императора.

До сих пор тело пробивает дрожь при воспоминании о той нежданной аудиенции. Каждому понятно: не по рангу капитану гвардии получать посвящение от самого властителя Империи. А произошедшее иначе, чем посвящением, не назовешь.

…Их оставили вдвоем в огромном полутемном зале, осветить который напрасно силились узкие и высокие окна. Легкий ветер бесшумно шевелил портьеры, от мебели и гобеленов на стенах веяло древностью и волнующей историей.

Вопреки традициям и принятым при дворе мерам предосторожности он остался один на один с великим правителем. Массивные двери закрылись за спиной, и тело сковало оцепенение.

Рыцарю не подобает терять самообладание, но сейчас происходило что-то, выходящее за пределы понимания Ламберта.

Он упал на одно колено, склонил голову, не смея поднять даже взгляда на Императора. И тогда тот подошел ближе и сказал – негромко, но величественно, как могут говорить лишь монархи, обретшие трон непостижимой волею Всевышнего:

– Я вижу, ты без оружия, рыцарь?

– Так и есть, мой повелитель… – проговорил Ламберт. – Ведь я шел на аудиенцию с вами, и меч свой я отдал стражам…

– Конечно, ты пришел сюда, исполняя мою волю, – милостиво сказал Император. – Но мне кажется, мой гвардеец должен иметь возможность в любой миг постоять за своего Императора…

– Я готов! – вспыхнул Ламберт, подымая голову. – Сию же секунду, хоть голыми руками!

– Зачем же – голыми руками… – проговорил Император, и Ламберт чуть вздрогнул, ощутив щекой холодную сталь. – Этот меч в твоих руках будет служить мне верой и правдой…

– Пока я не паду мертвым! – запальчиво воскликнул Ламберт. – Но жизнь моя дорого обойдется вашим недругам, да хранит вас Всевышний!

– Истинно так! – милостиво сказал Император. – Отныне ты – имперский рыцарь. Возьми этот меч и служи мне!

…Ламберт часто вспоминал этот миг, что навсегда впечатался в память. Не оставляла мысль: все это не просто так. Император, несомненно, избрал его – избрал из числа более родовитых и не менее сильных и удачливых рыцарей. Что послужило критерием выбора? Преданность? Скромность? Отсутствие особых притязаний из-за недостаточной знатности?

И главное – для чего его избрали?

Стоя на вершине дворцовой башни, неся важнейший в Империи караул во главе отряда гвардейцев, он мучительно думал.

Целился острием меча в ослепительное солнце – и хмурился своим невеселым мыслям…

– Мой капитан… – Гвардеец коротко, склонил голову. Этот юноша далеко пойдет: по знатности он стоит на пару ступенек ниже своего командира, но умеет контролировать эмоции и держится достойно. – Вас вызывают к имперскому канцлеру.

– Вот как? – несколько удивился Ламберт. – Ладно, смени меня! Караул переходит в твое распоряжение.

– Исполню, мой капитан! – Глаза гвардейца загорелись: впервые ему поручено столь ответственное задание.

Ламберт легко сбежал вниз по винтовой лестнице башни и вышел на стену. Проходя по широкой дворцовой стене, он придирчиво оглядывал гвардейцев и императорских рейнджеров, притаившихся за высокими каменными зубцами. Стрелки занимались тем, чем и положено лучшим лучникам Империи, – внимательно осматривали сложное стрелковое хозяйство, готовые в любую секунду выполнить приказ и поразить указанную цель.

Стена упиралась в мощный бастион, переход от которого вел непосредственно ко дворцу.

У входа во дворец стояли императорские стражники из числа имперских рыцарей. Эти не были гвардейцами и Ламберту не подчинялись. Так что пришлось пройти через унизительную процедуру обмена паролями.

Ламберт спустился на этаж и проследовал в приемную канцлера. К его удивлению вместо канцлера его встретила красавица Иона – статс-дама и одна из императорских фавориток.

– Прошу за мной! – надменно произнесла она, и по мраморному полу зашуршала сложная конструкция из многочисленных юбок.

Капитану гвардейцев хватило выдержки, чтобы не задавать вопросов. И без того ясно: вызов к канцлеру сделан лишь для отвода глаз.

Иона прошла за тяжелую старинную портьеру, Ламберт покорно двинулся следом. К его удивлению, за портьерой оказался довольно узкий проход, о существовании которого ему не было известно. Впрочем, ему, гвардейцу, должно быть известно лишь устройство внешнего периметра обороны дворца. Здесь, в святая святых, всем ведают лишь особо приближенная стража да еще более приближенные фаворитки. Есть, правда, Императрица, но… Это уже не касается простых смертных.

Как и следовало ожидать, проход вывел в темный коридор в пределах императорских апартаментов. Здесь Ламберту уже доводилось бывать – единожды. Но напоминание об этом навсегда с ним – в строгой роскоши ножнах…

Дорогу в императорские покои перекрыли двое могучих паладинов, опиравшихся на оголенные двуручные мечи.

– Император ждет, – сквозь зубы процедила статс-дама и тихо произнесла какую-то фразу – очевидно, условную.

Паладины пропустили их, словно нехотя уступив дорогу, одарив Ламберта подозрительными взглядами.

Похоже, это был уже другой зал – Ламберт плохо ориентировался в императорских покоях. Едва он шагнул через порог, как Иона исчезла – будто растворившись в воздухе.

На миг Ламберту стало не по себе: он один, в запретном для смертных месте, да еще и с оружием! Уж не хотят ли его сделать пешкой в какой-то ужасной интриге?!

– Рад снова видеть тебя, мой верный рыцарь… – раздался знакомый, спокойный и величественный голос.

Ламберт как подкошенный рухнул на колено и склонил голову. Мимо тихо прошуршала по мрамору мантия.

– Докладывают мне, что службу ты несешь достойно и в последнем турнире проявил себя с лучшей стороны…

Ламберт вздрогнул: последнее время рыцарские турниры если и не были под полным запретом, то проводились неофициально, чуть ли не тайно. Ибо не одобрялись инквизицией как проявление вольнодумства черни и чрезмерного самомнения рыцарского сословия. Если до лордов руки церковников еще не дотянулись, то рыцарству попроще приходилось несладко: воины инквизиции грозили отвоевать у рыцарей веками принятые привилегии.

– Я считаю, что было бы неплохо возобновить Императорские турниры, – продолжал монарх. – И звание рыцаря должно занять подобающее ему почетное место…

Ламберт не понимал, к чему клонит повелитель, но недоброе предчувствие уже коснулось его сердца.

Ведь всем известно, какие натянутые отношения сложились в последнее время у трона с Магистратом. Это давно грозит вылиться в открытое противостояние. Неужели время пришло, и ему придется принять участие в этих событиях?! Очевидно, сейчас ему отдадут приказ, который изменит историю и его собственную жизнь.

Ламберт приготовился к худшему.

Но Император произнес нечто, чего Ламберт совсем не ожидал:

– Слышал ли ты, рыцарь, про падшую звезду?

Ламберт невольно поднял взгляд на Императора. Тот возвышался над ним величественным монументом.

– О да, повелитель! Я не только слышал – я видел ее собственными глазами, так как той ночью производил развод караула на дворцовой стене…

– Прекрасно… А что тебе известно об этом чудесном явлении? Что говорят подчиненные тебе люди?

Ламберт медленно покачал головой:

– Прошу прощения, мой повелитель… Но я – воин. Я не интересуюсь слухами, что же касается вверенных мне людей…

Император жестом остановил его:

– Я понял тебя. Меня радует твоя преданность службе и презрение к слухам. Я давно слежу за твоей службой. И ты больше прочих заслужил мое доверие…

– Ваше величество… – зарделся Ламберт.

– Не перебивай повелителя! – строго сказал Император. – Ты заслужил мое доверие. Но это не только привилегия – это еще и тяжкая ноша. Готов ли ты принять ее на себя?

– Да, повелитель! – не колеблясь, сказал Ламберт.

– Я не сомневался в тебе, рыцарь! – торжественно сказал Император. – Тогда приготовься услышать то, что перевернет твою судьбу…

Император сделал несколько шагов по мраморному полу. Выглядел он задумчивым и даже печальным. Наконец он остановился, глядя вдаль сквозь распахнутое высокое окно, и заговорил:

– Упавшая звезда не предвещает ни счастья, ни благоденствия. Грядет конец Невендаара. Кровавые войны разгневали небеса – и нас ждет кара. Ни одной из рас не останется на этих землях – все обернется прахом. Таково пророчество, таковы слова Прорицательницы…

Ламберт чувствовал, как пересохло во рту. В услышанное не хотелось верить – но Император знает цену словам.

– Посланник небес сошел на землю, – продолжал Император. – Окинув последним взглядом наши истощенные земли, он примет решение…

Ламберт задержал дыхание, боясь пропустить хоть слово. Величие и ужас грядущего потрясли его.

– Остался лишь небольшой шанс – встретить небесного посланника и попытаться понять его, а возможно – убедить в чем-то. Я желаю видеть его здесь, в этом зале!

Слова Императора прозвучали так, словно он и вправду уверен: ему, а не Небесам решать судьбу Невендаара! Что ж – это право Императора! И за это право сотни рыцарей и тысячи простых воинов готовы сложить свои головы на полях сражений…

Но как быть с посланцем небес?!

– Итак, Ламберт, ты отправишься в путь к месту падения звезды, найдешь посланника – и приведешь ко мне! – Император говорил сурово, грозно – но при том он впервые назвал его по имени!

Невиданная честь!

– Здесь, во дворце, мы попытаемся договориться с небесами… – Император усмехнулся, как показалось – невесело. – Учти, рыцарь: миссия твоя – тайная. Умри – но сохрани эту тайну. На время этого задания освобождаю тебя от закона, даю тебе право использовать меч против любого, кто станет у тебя на пути… Конечно же, это будет иметь силу лишь в том случае, если ты исполнишь главную и единственную цель – приведешь ко мне посланника… Понял ли ты меня?

Ламберт молча склонил голову.

Наступал его звездный час.

Во всех смыслах этого слова.

Глава вторая,
в которой проясняются обстоятельства некоторых коварных замыслов

Тихое бешенство завладело душой и телом отца Себастьяна. Он следил, как выходит из городских ворот маленький отряд Ламберта, и лицо его дергали мелкие судороги.

Значит, Император все-таки знал… Как говорят, тайна, известная более чем двоим, перестает быть тайной. Выходит, Прорицательница, сочла возможным раскрыть зловещую тайну двум враждующим сторонам.

Но что известно этому гвардейцу? Все? Или только лишь часть правды?

И что известно самому Императору?

Проклятие! Недостаток сведений сводит с ума, не дает покоя. Знает ли Император, что известно ему, Себастьяну? А знает ли он – поделился ли Себастьян своим знанием с Великим Инквизитором?

Нет ответа – словно тьма застилает глаза. Свершилось: его, мастера закулисной игры, обвели вокруг пальца!

Но не время унывать. Придется действовать по худшему сценарию.

Запуганные чужеземцы не нашли никого на месте падения звезды. Значит, у него есть шанс оказаться первым…

И, кстати, не забыть про этих везучих пройдох: по словам доносчика, они сумели выжить при встрече с целым отрядом Проклятых…

– Ваша светлость! Его святейшество ждет вас! – Референт почтительно склонился перед Себастьяном.

Тот коротко кивнул в ответ и даже слегка улыбнулся: референт хоть и птица не самого высокого полета, однако же вхож к Самому и весьма сведущ в канцелярских тонкостях. Такой человек может оказаться весьма полезным – особенно для реализации далекоидущих замыслов…

Великий Инквизитор стоял у завешенного окна, из которого выглядывал, чуть отодвинув портьеру. Наверное, ему, великому, жизнь улицы представляется бесцельной суетой муравейника.

Неудивительно – ведь все, что он знает о происходящем за толстыми стенами Магистрата, известно ему лишь со слов помощников и советников.

– Вы звали меня, ваша святейшество… – почтительно склонился Себастьян.

– М-м… Да… – задумчиво протянул Великий Инквизитор. – Я вдруг подумал – что там с этими вашими… чужеземцами?

Отец Себастьян чуть приподнял взгляд. Отчего это Великого Инквизитора заинтересовали вдруг двое неудачников?

– Видишь ли, – словно прочитав его мысли, продолжил Иоганн, – мне вдруг захотелось пообщаться с ними. Узнать, что происходит за пределами Невендаара…

Это было неожиданно. Отчего это его святейшество заинтересовало, что творится вне реально существующего мира? Заскучал он, что ли? Это какая-то блажь? Или он замыслил нечто такое, что даже ему, Себастьяну, не могло прийти в голову?

Это серьезный повод для беспокойства. И для скорейшего принятия окончательного решения…

– Так что они там наболтали? – продолжил Иоганн.

Себастьян чуть тряхнул головой, словно сбрасывая оцепенение, и сказал чуть небрежно:

– Ничего интересного. Сбежали от нищеты в поисках лучшей жизни. Простые бродяги…

– Значит, с ними можно побеседовать?

«Как же ты упорен, – со злостью подумал отец Себастьян. – И какая только муха тебя укусила, будь ты неладен?!»

– Побеседовать? – неуверенно переспросил он. – Хм… Боюсь, ваше святейшество, это проблематично…

– Что?

– Экзекуторы перестарались – думали, что бедняги что-то скрывают. В общем, они умерли под пытками.

Великий Инквизитор нахмурился:

– Что-то не похоже на умелую работу!

– Я тоже так считаю, – быстро согласился отец Себастьян. – Но и бедолагам надо отдать должное: слабенькие они оказались, совсем хилые. Одно слово – нищие окраины…

«Скорее замести следы, – быстро думал отец Себастьян. – Придется пожертвовать людьми, но…»

– Бог с ними, – неожиданно легко согласился Великий Инквизитор. – Не это сейчас главное…

Себастьян напрягся в ожидании новых неожиданностей. И больше всего – что Иоганн заговорит с ним об упавшей звезде.

– Я об упавшей звезде, – сказал Великий Инквизитор.

В глазах у Себастьяна потемнело.

– Пора пресечь все эти нелепые слухи, – продолжил Иоганн. – Все это ведет к масштабной ереси. Нужны показательные суды, возможно даже – аутодафе! Путь болтуны заткнутся!

Он резко обернулся к Себастьяну и тряхнул кипой исписанных листов:

– Вы читали все это? Потоки доносов! В столице распоясались вольнодумцы! Не боясь, болтают в тавернах, вслух поносят власть и веру! Еще немного – и чернь вздумает поднять голову!

Себастьян перевел дыхание – про эту сторону вопроса он совсем забыл! Серьезный минус в его работе.

Но все равно – будто гора с плеч свалилась: Великому Инквизитору по-прежнему ничего не известно.

– Конечно, ваше святейшество, – преданно глядя в глаза хозяину, сказал отец Себастьян. – Я займусь этим вопросом немедленно.

Вернувшись в свой кабинет, отец Себастьян некоторое время сидел неподвижно, переводя дух и стараясь успокоиться.

Только что пришло осознание того, что он зашел слишком далеко. Теперь поздно отступать.

И ждать чего-то становится просто опасно. Всего одна случайность, небольшая ошибка, логическая нестыковка – и он полетит в бездну, заняв свободное место в пыточной камере.

Действовать! Действовать немедленно и со всей возможной решительностью!

…В мрачном кабинете возникла сгорбленная фигура послушника.

– Ваша светлость, Ферре дожидается приема… – доложил он.

– Это кстати… – бесцветно произнес отец Себастьян. – Проси!

Ферре появился в своей обычной манере – тихо, как призрак. Верный, как собака, дьявольски исполнительный, хитрый, как лис, и беспощадный, не ведающий сомнений инквизитор. Отличный претендент на его место. Разумеется – когда сам Себастьян подымется выше.

Единственное, что вызывает опасения, – как бы у протеже не возник соблазн последовать по нечистому пути своего патрона.

– Садись! – не столько предложил, сколько приказал отец Себастьян.

Ферре послушно опустился на стул с высокой спинкой. Трудно сказать, что было удобнее – стоять или сидеть на этом почти что пыточном стуле.

Сам Себастьян занимал удобное кресло за широким столом, заваленным бумагами. По сути, он брал на себя всю рутинную работу Великого Инквизитора, избавляя Иоганна от лишних забот, зато с головой погружаясь в реальное положение дел, постепенно накручивая на пальцы все больше и больше ниточек управления скрипучей машиной Священной инквизиции.

– Докладывай! – потребовал отец Себастьян.

Ферре почтительно склонил голову – чуть набок, что выдавало в нем натуру, склонную к умеренной инициативе и темной фантазии. Полезные качества для его работы.

– Моим людям пока не удалось обнаружить посланницу, – сказал Ферре. – Известно одно: она покинула место падения звезды. Известно также, что там побывали эльфы и Падшие. Ясно и другое: им тоже не удалось найти посланницу…

– Выходит, им тоже известно о пророчестве… – задумчиво проговорил Себастьян.

– Друиды, – предположил Ферре. – Они известны своими пророческими способностями.

– Знаю… – проворчал отец Себастьян. – Но почему ее так и не нашли?

– Смею предположить, – деликатно произнес Ферре. – Она откроется лишь тому, кому сочтет нужным…

– То есть нас она не считает стороной, достойной общения? – насупился Себастьян.

– Пути Всевышнего неисповедимы… – туманно сказал Ферре.

– К несчастью, нам слишком поздно замаливать грехи, – недобро произнес отец Себастьян. – Ей придется иметь дело с Церковью, такой, какой она стала…

Он в раздумье постучал пальцами по полированной поверхности стола. Прямо перед глазами лежала кипа доносов и лист со списком еретиков, подлежащих пыткам. Ничего не поделаешь – борьба есть борьба. И если посланница небес воротит нос от тех, кто во имя Всевышнего готов погубить собственную душу, – тем хуже для нее!

– Сделаем так, – сказал Себастьян. – Соберешь сильный отряд и двинешься по следу Ламберта. Я уверен, что ему удастся отыскать посланницу. В таком случае у тебя будет два варианта…

Себастьян прищурился, словно игрок в шахматы, просчитывающий ходы противника.

– Первый и наиболее предпочтительный вариант – обойтись без прямого столкновения. Можешь использовать наших чужестранцев…

– Я как раз хотел предложить это, – встрепенулся Ферре. – Было бы неплохо, если бы все обстояло как нападение нейтралов – варваров или же просто воришек. В любом случае узнать правду будет почти невозможно – даже Прорицательнице не откроются ветви судьбы выходцев из-за пределов Невендаара…

Себастьян кивнул, сдерживая довольную улыбку: приятно, когда подчиненный предугадывает твои мысли. И главное – делает это открыто.

– В случае же, если это не поможет, действуй силой, – сказал он. – Посланница должна быть у меня и ни в коем случае не должна встретиться с Императором.

– Как поступить со свидетелями? – деловито осведомился Ферре.

Отец Себастьян задумался. Слишком часто в последнее время он стал брать на душу грех убийства. Но ничего не поделаешь…

– В случае, если не обойдется без схватки, подготовить доносы на Ламберта и его спутников. Они должны выглядеть изменниками, еретиками, ну и… Сам понимаешь!

– Уже сделано, – с готовностью отозвался Ферре.

Глаза инквизитора – неподвижны, как стекло. Любая низость, подлость, самая изощренная жестокость для него – пустяк. Ведь в сердце его – святая вера в то, что делает он благое дело. А все, что сделано ради славы Всевышнего, – оправданно и свято.

– Что же касается чужеземцев… – Себастьян брезгливо скривился. – Чужеземцы должны сгинуть в любом случае…