Текст книги "Наследники империи"

– Понял, – кивнул Кадоний.

– Кстати, я получил известия из Хорума, – продолжал Аррелий. – Кто знает, переживем ли эту битву, так что лучше все рассказать сейчас. Твоя жена носит дитя. Только не знаю, поздравить тебя или посочувствовать.

– О чем ты? – насторожился молодой князь.

– Ты ведь знаешь, какие разговоры ходили о княжне и бродяге, будто ночевали в одной палатке во время битвы за Хорум.

Кадоний сжал зубы.

– Думаю, ты сам со всем разберешься, как подобает арамейцу и воину, – закончил Аррелий. – Жди, я подам сигнал к атаке.

Аррелий вернулся к императору и Аммату. Оба князя во время разговора не обратили никакого внимания на Коринту, топтавшуюся неподалеку вместе с кобылой Тангендерга. Девушка услышала хоть и не все слово в слово, но суть разговора вполне уловила.

– Жди здесь, – прошептала она на ухо кобыле. – А мне надо…

Ведущий Тень также внимательно наблюдал за противниками. Окружавшие его жрецы пристально следили за своим главой.

– Мы оступим к Амунхиру, – объявил им ведущий.

Жрецы не проявили никаких эмоций, однако глава культа почувствовал всеобщее недоумение.

– Эту битву мы не проиграем, но и победителями сегодня не станем, – продолжал он. – Война не закончится здесь.

– Отступать прямо сейчас? – осторожно поинтересовался один из жрецов.

– Сначала избавимся от всех лишних, – ответил ведущий Тень, многозначительно взглянув в сторону отрядов ногарской пехоты, ожидающих приказа. – И не дадим Арамее легкой победы.

Когорты ногарских легионеров стояли неподвижно, ожидая приказа. В глазах воинов, как это всегда случалось во время сражений, не отражалось абсолютно никаких чувств, взгляды были пусты и холодны. Сейчас над их душами властвовала Тень.

Между тем, противники на поле боя продолжали ожесточенно рубиться, покрывая степь мертвыми телами, вытаптывая траву и окропляя кровью изрытую сапогами и копытами землю.

Как всегда, Тангендерг спиной почувствовал чужое присутствие позади и без труда определил, кто именно приблизился к нему.

– Зачем ты здесь? – спросил он, не оборачиваясь, круговым движением разорвав острием клинка горла сразу двоих противников.

– Они хотят убить тебя! – крикнула Коринта.

– Здесь таких много, – спокойно отозвался Тангендерг.

– Князья Арамеи! – уточнила девушка. – Они задумали убить тебя! Я все слышала! И Гишер предупреждал, он тоже слышал!

– Этого следовало ожидать.

Натиск воинов Тени совсем ослабел. Налетевшая легардийская кавалерия разметала последних противников из передовых отрядов. Лишенные собственной воли воины Тени даже не пытались спастись бегством, по-прежнему слепо бросаясь в атаку и погибая под клинками арамейцев и гипитов.

– Будь осторожен, – снова предупредила Коринта каданга. – Не доверяй арамейцам.

– Я не доверяю никому, – равнодушно отозвался Тангендерг. – А тебе лучше пригнуться.

– Почему? – не поняла девушка.

Не вдаваясь в объяснения, каданг положил крепкую ладонь на шею Коринты и без труда пригнул ее к земле.

Со стороны стана жрецов Тени вновь налетел темный вихрь, сбивая с ног всех без разбора, грозная сила ломала и ногарских пехотинцев, и пустынников, и арамейцев с гипитами. Коринта испуганно пискнула и вцепилась в волчью безрукавку Тангендерга. Обняв девушку одной рукой, каданг всадил клинок глубоко в землю, чтобы удержаться на месте. Сталь согнулась в дугу и затрепетала от напряжения.

Темная всесокрушающая волна докатилась до арамейского стана. Аррелий вскинул щит, прикрывая императора от металла, поднятого вихрем с поля битвы. Копыта гиппарионов подогнулись, кони едва устояли. Несколько всадников из окружения Рисстания выпали из седел.

Тангендерг поднял голову. Ладонь по-прежнему сжимала рукоять меча, однако клинок оказался обломан у самой гарды. Не выдержав напряжения, сталь лопнула, оцарапав осколками пальцы каданга.

Как и в первый раз, сразу за разрушительной волной двинулось все оставшееся войско Тени. Пока арамейские воины поднимались из пыли, противник оказался совсем рядом.

Тангендерг бросил взгляд по сторонам. Вихрь смел абсолютно все, оставив лишь трупы павших воинов, присыпанные песком. Рядом не оказалось никакого оружия, даже обломка пики.

– Тебе лучше бежать подальше отсюда, – произнес Тангендерг.

Коринта ничего не ответила, лишь крепче вцепилась в его безрукавку.

– Впрочем, уже поздно.

По всей линии уже вновь закипела отчаянная битва. Свежие воины армии Тени без труда теснили уставших израненных бойцов арамейского императора.

Ногарские пехотинцы набросились сразу со всех сторон. Ловко уклонившись от выпада, Тангендерг перехватил руку противника, развернул его всем корпусом и всадил клинок ногарца между пластин брони другого противника. Ударом ноги отбросил прочь еще одного, перехватил копье следующего, древком сломал ему гортань и пронзил острием горло другого. Отнятая у одного из ногарцев секира рвала доспехи, сминала шлемы, ломала кости и рассекала плоть, разбрызгивая кровь и ошметки человеческого мяса. Однако даже для каданга противников оказалось слишком много.

Сидя на земле, Коринта сжалась в комок и закрыла глаза ладошками. Ногарский воин занес над ней копье, брошенная Тангендергом секира раскроила ему череп и отбросила назад.

Пожалуй, впервые Тангендерг утратил такое привычное для него спокойствие и равнодушие. Лицо каданга исказилось в зверином оскале, сжав кулаки, он издал яростный рев. Кровь ударила в виски, все в глазах окрасилось в алый цвет, а из сердца по всему телу разлилось странное, неведомое доселе чувство. Мимолетное видение явило взору грозный лик в рогатом шлеме.

Отняв ладони от глаз, Коринта открыла рот, но не смогла издать ни звука, даже дыхание остановилось от изумления. Окружившие каданга противники на мгновение замерли в растерянности. Даже дурман Тени не смог погасить страх и изумление в сознании подвластных ей бойцов. В землях к восходу от Изумрудных лесов мало кто слышал об удивительных способностях воинов кадангов, явившееся взорам зрелище казалось невероятным. Кровь двух воинских кланов оборотней служивших некогда самому богу войны Бельфеддору, вскипела в жилах Тангендерга, соединившись в грозное существо, лишь отдаленно напоминавшее человека.

Стремительные, неуловимые взглядом движения сеяли смерть. Противники не успевали даже сообразить, что именно обрывает их жизни. Кровавые брызги били фонтанами, во все стороны разлетались внутренности, выпотрошенные трупы падали на землю друг за другом.

Но не жуткий зверь, в которого неожиданно обратился каданг, заставил отступить армию Тени. В самый разгар битвы, явно не сулившей победы арамейскому войску, с полночи появились тысячи новых бойцов. Смуглые кочевники верхом на гухаурах и пешие рубийцы в звериных шкурах смяли ряды ногарской пехоты и пустынников. Воины Тени дрогнули и попятились назад.

– Вот теперь пришло и твое время, император, – процедил Аррелий, наблюдая за ходом битвы, и обнажил клинок.

Рисстаний последовал его примеру и пришпорил гиппариона. Следом за ним устремились всадники императорского полка.

Оказавшись на линии битвы, молодой император воззвал:

– Арамейцы, вперед!

За ним последовали не только арамейцы, но и гипиты. Рассеявшихся по степи воинов Тени добивали без всякой жалости.

Гишер оттянул рукав своего одеяния, критическим взором оценивая новые прорехи. Оказавшийся в самом центре всеобщей мясорубки бывший жрец каким-то чудом не получил ни единой царапины, а вот его одежда, и без того пребывавшая в далеко не лучшем состоянии, окончательно превратилась в жалкие лохмотья. Бросив взгляд по сторонам, хишимерец присвистнул и ухмыльнулся:

– Неужто ты еще живой, арамейский князек?!

Ответом послужил стон. Гишер отвалил в сторону обезглавленный труп рангуманского лучника и усадил на земле княжича Атрия, командовавшего стрелками.

– Я цел? – пробормотал молодой арамеец, с трудом разлепив залитые кровью веки.

– Ну, рук у тебя все столько же, – снова ухмыльнулся хишимерец, похлопав княжича по культе правой руки.

– Жаль, что не прикончил тебя тогда в степи прошлой осенью, – процедил Атрий сквозь зубы.

– А кто б тебя тогда сейчас починил? – не переставал ухмыляться бывший жрец. – Не дергайся, парень, посиди спокойно, у тебя плечо рассечено. Сейчас перевяжу, пока ты кровью не истек.

– Перевязывай, – обессилено согласился Атрий. – Только помалкивай, а то зубы выбью… потом как-нибудь.

– Не обещаю, – дерзко оскалился Гишер.

Тангендерг упал на колени, опершись руками о землю, с тяжелым хрипом выпустив воздух из груди. Силы будто внезапно покинули его. Алая пелена в глазах растаяла. Приподняв ладонь, каданг посмотрел на свои окровавленные пальцы, еще несколько мгновений назад увенчанные когтями.

– Ты как? – почему-то шепотом спросила Коринта, осторожно приблизившись сзади.

– Жив, – коротко отозвался Тангендерг.

– Ты никогда не говорил, что так умеешь.

– Ты не спрашивала.

Тангендерг поднялся на ноги. Сзади послышался топот копыт.

– Бродяга! – окликнул каданга подъехавший Кадоний.

Тангендерг бросил взгляд через плечо. Князь обнажил клинок.

– Хочешь вызвать меня на поединок? – поинтересовался Тангендерг.

– Хочу просто убить тебя.

Легардийский князь пришпорил гиппариона и взмахнул клинком. Коринта не успела даже испугаться, гиппарион проскакал мимо нее уже без седока, а сам Кадоний впечатался спиной в землю, лезвие собственного меча разорвало кольчужный воротник и разрубило ключицу. Осколки верхних ребер, сломанных клинком, пронзили легкое. Кадоний скрипнул зубами.

– Жить тебе осталось недолго, – произнес каданг бесстрастно, как обычно. – Назовешь причину?

– Моя честь, – процедил Кадоний.

– Твоя жена дочь правителя Хорума, так?

Кадоний ничего не ответил. Уголки губ легардийского князя окрасились кровью. Тангендерг взглянул на Коринту, та согласно кивнула, подтверждая его слова. Каданг вернулся взглядом к Кадонию.

– В ней все дело? Считаешь себя оскорбленным?

– Мне сообщили, что Иррея ждет ребенка, – прохрипел Кадоний. – Если ребенок не принадлежит отцу, нет большего бесчестья для мужчины.

– Но ты ведь не знаешь этого наверняка?

Вопрос остался без ответа.

– Ты умер напрасно, князь. Это твоя женщина, не моя. Твоей бы она и осталась. Мне нечего делить с тобой.

Из горла легардийского князя вырвалось лишь бульканье, кровь запузырилась на губах, бородка окрасилась алыми струйками.

Каданг повернулся к Коринте:

– Где моя лошадь?

– Там, – Девушка неопределенно махнула рукой.

– Тогда веди туда. Мне нужна моя кобыла.

* * *

Все смешалось в кровавом хаосе, когда битва докатилась до стана. Силуэт паука, сопровождавший армию Тени на протяжении всего похода, вдруг померк. Походная пирамида верховного жреца осела, придавив своим основанием поддерживавших ее рабов, и рассыпалась на части. Сооружение распалось без всяких видимых причин, похоже, сам ведущий Тень, обрушил пирамиду своей волей, не желая оставлять один из символов нового культа противникам. Воздушные волны разошлись кругами, опрокинув шатры и палатки сопровождавших воинов семей.

Паника охватила весь стан, бесновались животные, вопили женщины, плакали дети.

Самила упала на колени, зажмурилась и закрыла уши ладонями, словно желая отгородиться от всего происходящего. Она и в самом деле предпочла бы сейчас оказаться очень далеко отсюда. И дело было даже не в страхе смерти, казавшейся такой близкой и неотвратимой. Вся жизнь, все надежды и мечты на будущее оказались враз похоронены здесь, на обширной равнине, где сошлись в битве противоборствующие армии.

Захир, умчавшийся за богатой добычей с остальными хингарцами, так и не вернулся, зато с той стороны вдруг появились тысячи других воинов. Арамейцы и их союзники теснили последних бойцов Тени, безжалостно добивая даже раненых, всадники ворвались в стан.

На шее затянулась петля, еще плотнее прижав ладони к ушам. Открыв глаза, Самила увидела над собой арамейского всадника. Дернув веревку, арамеец заставил девушку подняться. Он что-то крикнул своим воинам, видимо, был главным среди них. К арамейцу подъехал еще один всадник, молодой, ровестник ее Захира. Судя по дорогим доспехам, этот человек занимал еще более высокое положение среди арамейцев, чем пленивший ее воин. Самила не понимала, о чем говорят эти двое, да и не особо вслушивалась. Для нее вся жизнь сейчас замерла, не осталось прошлого, не представлялось будущего, осталось лишь одно ужасающее настоящее, похоронившее все мечты, лишившее любимого мужа, свободы, вообще всего.

* * *

Три длинные широкие канавы пробороздили степь, в них нашли последнее пристанище многие сотни павших бойцов. Понадобился целый день, чтобы собрать погибших в битве арамейских и гипитских воинов. Традиции огнепоклонников требовали предать тела павших соплеменников огню, однако в подгорных степях невозможно было собрать достаточно топлива для такого множества погребальных костров, поэтому предводители войска решили похоронить своих павших воинов всех вместе, и арамейцев, и гипитов, и рангуменов. Чуть поодаль в такой же общей могиле похоронили павших противников.

Глядя на последние приготовления дромидов к погребальному обряду, Рисстаний задумчиво произнес:

– Мы потеряли почти всю армию. Многие князья погибли. Ради чего была эта битва? Что мы выиграли тысячами смертей?

– Ты отстоял свою власть, мой император, – ответил Аррелий. – Ты отстоял Арамею.

– Взгляни на них, князь, – Рисстаний кивком указал на воинов. Почти каждый получил ранение в битве, большинство были перевязаны побуревшими от крови тряпицами, иные потеряли в сражении конечности, многие опирались на копья и самодельные костыли, многие просто лежали на подстилках, не в силах передвигаться самостоятельно. – Их глаза потухшие, в них нет радости победы. Они не понимают, для чего шли сюда столько времени, для чего страдали и умирали в пути их товарищи, для чего пролили свою кровь здесь.

– Подданным не обязательно понимать действия своего правителя, – жестко сказал Аррелий. – Ты приказываешь, они исполняют. Отныне на всем побережье нет иной силы, кроме Дромидиона и власти арамейского императора. Наши потери велики, но это потери не императора, а князей и кочевников. Твоя мать в Арамее уже набирает новый императорский полк и корпус наемников, который будет подчиняться лично тебе. По возвращении в Арамею, у тебя уже будет новая армия, а князья останутся с тем, что есть. Они потеряли своих воинов в походе и не получили никакой добычи. Тех князей, что полегли в битве, ты заменишь другими, по своему усмотрению, и никто отныне не оспорит твой выбор.

– Добычи в этом походе не получил никто, – заметил молодой император. – На какие средства содержать наемников в Арамее?

– Ты правишь страной и вправе получать налоги со всех провинций. Налоги усилят тебя и ослабят князей. Никто более не усомнится в незыблемости императорской власти. Что же касается добычи… – князь многозначительно кивнул в сторону сотен женщин и детей, плененных в стане Тени.

– Мы заберем их с собой? – Молодой император нахмурился. – Мой отец не для того избавил народы побережья от ногарского рабства, чтобы мы снова его возрождали.

– Благородство – хорошая черта, но лучше, когда оно оправдано. Арамея потеряла много людей, пограничье разорено, империи понадобится много рабочих рук. В твоей воле, конечно, дать им свободу, но эти люди далеко от своих земель, они беззащитны и наверняка все погибнут либо попадут в рабство к местным племенам. Уж лучше им быть под защитой арамейского императора.

Рисстаний смерил Аррелия взглядом и заметил:

– С такой хваткой ты сам мог бы быть императором.

– Мог бы, – невозмутимо кивнул князь. – Но у нас есть ты.

Рисстаний перевел взгляд на верховного жреца, погруженного в собственные думы:

– Что скажешь ты, почтенный Аммат?

Дромид тяжело вздохнул:

– Как ни печально это признавать, Аррелий прав, этот поход укрепил твою власть, мой император, и положение всей Арамеи. Возразить ему сложно.

– Почему же печально? – не понял Рисстаний.

– Слишком много крови, слишком много жертв. Но цель достигнута. Противники ослаблены, союзникам не остается ничего иного, как присоединиться к Арамее и принять власть императора.

– То есть? – снова потребовал уточнений молодой император.

– Вождям гипитов придется стать твоими подданными. Рано или поздно Хишимерское царство снова начнет распространять свое влияние на соседние земли, гипиты уже не смогут самостоятельно удержать степь. А ты победитель Хишимера и Тени. Со временем цена победы забудется, в памяти людей останется лишь сама победа и имя победителя. Забудется даже бродяга каданг, хотя во многом своим успехом мы обязаны ему.

– Я слышал, воины говорили, что в битве он стал неистовым зверем, – заметил Рисстаний. – Насколько можно верить таким слухам?

– Тебя беспокоят его способности? – настороженно спросил жрец.

Рисстаний ничего не оветил, лишь покосился на Аррелия.

– Я позабочусь о нем, – процедил князь.

– Не стоит, – возразил Аммат. – Ему предстоит поход, из которого он уже не вернется.

Чуть помедлив, он добавил:

– Не вернусь в Арамею и я.

– Что ты хочешь этим сказать, почтенный Аммат?! – встревожился Рисстаний.

– Объяснись, жрец! – потребовал Аррелий.

– Я дал Арамее все, что мог. Теперь я хочу уйти на покой. Демилий заменит меня. Я же отправлюсь в равнины, где правил царь Локарон. Для тамошних жителей я буду полезней.

Рисстаний закусил губу.

– Отговаривать тебя бесполезно? – спросил он.

Жрец покачал головой.

– Прошу простить, мой император, я должен провести обряд погребения.

Покинув молодого императора и князя Аррелия, Аммат направился к огромной братской могиле, где упокоились тысячи павших бойцов.

* * *

Кизим натянул поводья, сопровождавшие его всадники остановились. После неудачного налета на стойбища куммров, где полегли почти все хингарские воины со своими вождями, рядом с предводителем клана остались только несколько старших сыновей. Еще издали хингарцы заметили фигуры в знакомых жреческих одеяниях на тропе, ведущей в горы, и поспешили за ними.

– Что скажешь? – мрачно спросил Кизим верховного жреца, поравнявшись с ним.

Ведущий Тень вытянул руку, указывая на горный пик:

– Местные называют эту гору Амунхир. Там будет наша обитель. Ты тоже можешь найти убежище в этих горах.

– Убежище?! – свирепо воскликнул предводитель клана. – Я не для того отправился с тобой, чтобы прятаться в горах.

– У тебя есть выбор?

Кизим скрипнул зубами:

– Ты обещал мне новые земли, новые богатства, а я потерял все в этом походе. Наши женщины, наши семьи, все имущество оказалось в руках противников.

– Я слишком хорошо знаю хингарцев, чтобы думать, что хоть кто-то из вас действительно сожалеет о своих женщинах. В местных горских племенах вы найдете себе новых женщин, построите новые замки и станете хозяевами гор. Только советую сменить гиппарионов на гухауров, на конях трудно передвигаться по горным тропам.

Ведущий Тень кивнул своим единоверцам и взмахнул полами плаща. На глазах хингарцев жрецы обернулись крылатыми уродливыми существами и взмыли ввысь.

* * *

Окончив последние приготовления, Тангендерг похлопал кобылу по холке. Животное никак не отреагировало.

– Можно мне с тобой? – с надеждой спросила Коринта.

– Нет, – отозвался каданг. – Возвращайся домой.

– У меня нет дома.

– Тогда самое время обзавестись им.

Тангендер потянулся к гриве своей лошади, Коринта схватила его за руку:

– Так и уйдешь?

Тангендерг смерил девушку взглядом и вдруг произнес:

– Ты стала красивой.

Коринта растерялась от неожиданности. Каданг коснулся ее щеки.

– Ты стала настоящей девушкой, красивой и цветущей.

С момента их первой встречи Коринта и в самом деле вытянулась, превратившись из угловатого худенького подростка в стройную девушку, волосы распустились до плеч и больше не торчали в разные стороны, подобно пучкам соломы, в движениях появилась женственная грация. Теперь ее уже невозможно было спутать с мальчишкой.

– Тебе не место рядом с бродягой, – произнес Тангендерг.

Его слова прозвучали необычно, в голосе не чувствовалось обычного равнодушия.

– Ты как-то сказал, что я не вещь, чтобы бросать меня или брать с собой, – напомнила Коринта. – И что человек волен идти, куда он хочет. Я хочу идти с тобой.

Каданг покачал головой:

– Не в этот раз.

Послышался стук копыт, знакомый голос окликнул:

– Эй, бродяга!

К Тангендергу подъехал князь Аррелий. Опустив с высоты седла тяжелый взгляд на каданга, он произнес:

– Князь Кадоний погиб. Ты знаешь об этом?

– Знаю, – спокойно ответил Тангендерг.

Аррелий чуть помедлил, не сводя глаз с каданга, затем поинтересовался:

– Это правда, что ты собрался в горы за Тенью?

– Моя война еще не закончена.

– Трудно вести бой без оружия, – заметил князь.

Он бросил кадангу меч.

– Это рубийская сталь, дар северных вождей нашему императору. Император пожелал, чтобы этот клинок служил тебе.

Князь развернул гиппариона, оглянулся через плечо:

– Не возвращайся, бродяга.

– В этом можешь не сомневаться, – бесстрастно пообещал Тангендерг ему вслед.

Едва арамейский князь ускакал прочь, с другой стороны появился Гишер.

– Ты еще тут, бродяга, – ухмыльнулся хишимерец.

– Ненадолго, – заверил его Тангендерг. Он указал на Коринту: – Присмотри за ней.

– С каких пор я стал нянькой? – ворчливо огрызнулся бывший жрец.

Он протянул Тангендергу котомку:

– Держи, бродяга. Тут кое-что пожрать. Себе я еще найду.

Тангендерг закрепил котомку на крупе своей кобылы. Бросив взгляд через плечо на Коринту, он произнес:

– У тебя глаза мокрые.

– Знаю, – прошептала девушка.

Забравшись на круп лошади, Тангендерг уселся в привычной позе.

– Я пойду на полдень, в равнины, – тихо произнесла Коринта.

Тангендерг ничего не ответил, даже не посмотрел в ее сторону. Хлопнув ладонью по крупу кобылы, он скомандовал:

– Пошла!

* * *

Два человека протащили мимо за ноги мертвое тело хингарского воина. Видимо, убитый при налете на стойбище подгорных кочевников хингарец запутался в стременах и гиппарион приволок его обратно к стану.

У Самилы потемнело в глазах. Если до сей поры еще оставалась хоть какая-то зыбкая надежда, то теперь и она рухнула, в убитом воине девушка узнала своего мужа. Отправившийся в чужие земли за славой и богатой добычей молодой хингарец нашел лишь место в общей могиле.

Самой Самиле, похоже, была уготована участь рабыни, вместе с сотнями других плененных женщин и детей она стояла на коленях в пыли с веревочной петлей на шее.

Рядом остановился всадник. Подцепив носком сапога подбородок Самилы, он задрал девушке голову. Это оказался тот самый арамеец, что пленил ее.

Внимание арамейца недолго было приковано к девушке. Повернув голову, он крикнул:

– Эй ты! Далеко собрался?

Коринта и сопровождавший ее Гишер остановились.

– Неужели благородный князь Аррелий еще нуждается в моих услугах? – ухмыльнулся хишемерец.

Аррелий нахмурился:

– Тебя следовало бы повесить. Атрий говорит, что ты помог ему. Что ж, если он не жаждет твоей казни, не буду настаивать и я. Можешь убираться.

– Может, еще и наградишь за службу? – снова ухмыльнулся Гишер.

Коринта опасливо дернула его за рукав, но хишимерца, похоже, ничуть не смущала собственная нескромность в разговоре с могущественным арамейским князем.

– Удивительно, что ты все еще жив, – хмуро заметил Аррелий. – Чего ты хочешь?

– Ну, скажем… – Гишер ненадолго задумался, скользнул взглядом по сторонам и вдруг указал на Самилу: – Ее!

Коринта снова дернула его за рукав. Гишер вырвал из ее пальцев свои грязные лохмотья и огрызнулся:

– А чего?! Женщина мне не помешает.

– Забирай, – неожиданно проявил щедрость Аррелий. – И больше ни слова, пока я не передумал.

Схватив веревку, Гишер заставил Самилу подняться и повлек ее за собой.

* * *

Старая кобыла остановилась сама, без приказа. Опустив голову, она обнюхала ближайшие камни под копытами. Тангендерг поднял взгляд на дальнюю вершину горного пика, вздымавшегося к облакам.

– Зачем тебе это? – прозвучал ровный спокойный голос.

Тангендерг никак не отреагировал, он уже заметил то, что наверняка ускользнуло бы от внимания многих на его месте. Чуть поодаль на скальном выступе примостился человек, его фигура, полностью скрытая плащом, была практически незаметна.

– Что влечет тебя к нему? – снова спросил незнакомец.

– Я дал слово, – произнес Тангендерг.

– Слово – это всего лишь слово. Пустой звук, сотрясание воздуха, смысла в нем ровно столько, сколько вкладывает тот, кто его произносит. Что даст тебе смерть ведущего Тень? Удовлетворение, спокойствие? Что?

Тангендерг отозвался не сразу, словно задумался. Наконец, он пожал плечами и ответил:

– Ничего.

– А что даст другим твоя смерть?

И снова Тангендерг не спешил с ответом. Его ничего не выражающий взгляд скользил по далеким горным вершинам, он даже ни разу не взглянул на незнакомца. Впрочем, тому и не требовался ответ.

– Кое-кого твоя гибель несомненно обрадует, – продолжал он. – Но не всех. Ты утратил свою свободу, бродяга, твоя душа уже не так пуста, как бы тебе того хотелось. Тебе нечего делать на Амунхире.

Тангендерг, наконец, перевел взгляд на странного собеседника и произнес:

– Куда мне идти и что делать, я решаю сам.

– Пытаешься бросить мне вызов? – насмешливо поинтересовался незнакомец. – Меня бы это не удивило. Ты хотя бы представляешь, кто перед тобой?

– Догадываюсь, – процедил Тангендерг.

Незнакомец поднялся на ноги. Голос его зазвучал грозно, словно раскаты грома:

– Тень падет, но не от твоего меча и не при твоей жизни. Это предрешено, и не тебе менять ход событий. Весь мир открыт тебе, живи своей жизнью, Тангендерг, сын Ранды из Талбота.

Черный плащ распахнулся, обнажив пустоту, и взметнулся в небо стаей воронов.

* * *

Приставив ладонь козырьком к глазам, Далман бросил взгляд вдаль, где построилась немногочисленная дружина князя Литария. Чуть поодаль от войска правителя Хорума встал полутысячный отряд наемников во главе с Кетанносом, бывшим ногарским капитаном.

Далман тяжело вздохнул. Еще весной этот самый Кетаннос под хишимерским знаменем пытался взять штурмом Хорум, и под его началом против арамейцев бились многие из тех, кто сейчас стоит за ним. После разгрома хишимерского войска ногарец, ставший главой наемной армии, переманил на службу Арамее многих воинов, разочаровавшихся в царе Орангере. Вся эта наемная свора ныне объявлена защитниками империи, царица увеличила налоги, дабы содержать новую армию, что тяжким бременем легло на крестьян, в том числе и на Далмана с односельчанами.

В центральных провинциях простому люду, может, пришлось и полегче, а здесь, на пограничье, где все сожжено и разграблено выжить стало трудно. Оставляя родные места, односельчане Далмана сами сожгли свои дома, а все, что не смогли забрать с собой, отдали в казну князя, надеясь на скорую победу Арамеи. Империя победила, однако жизнь легче не стала. Крестьяне вернулись на пепелище без ничего, вот уже полгода жили в землянках и постоянно оставались должны арамейским правителям.

Взгляд Далмана скользнул дальше, к колесницам гипитов. Все лето шатры кочевников простояли близ Хорума. Надо отдать им должное, гипиты с честью выполнили взятое на себя обязательство оберегать пограничье, и местное население не притесняли. Но жизнь все равно тяжела…

Вместе с Далманом собрались и односельчане, подошли также жители окрестных поселений. Все ожидали появления императора. Арамейское войско возвращалось из дальнего похода.

Жена дернула Далмана за рукав:

– Может, поговоришь с ним?

Она кивком указала в сторону дружины правителя Хорума.

Далман снова вздохнул:

– А толку-то. Разговаривали уже.

– Вы ведь сражались вместе с нашим князем, ты знаешь его дочь, – не унималась жена. – Скажи ему, что люди голодают.

– А то он не знает, – горько усмехнулся Далман. – Прошлой осенью к нему тоже ходили просители, искали защиты от хишимерцев, их прогнали пинками. Для арамейских князей мы никто. О своих людях они вспоминают, только когда им нужны воины или когда собирают налоги.

– Дети голодают, – вздохнула жена.

Далман взглянул на трех своих сыновей. Дети и в самом деле отощали до невозможности за последние полгода. Впрочем, голодали все жители пограничья, лишения никого не обошли стороной.

Народ зашевелился, люди зашептались, подталкивая друг друга. Вдали показалась колонна всадников под алым знаменем Арамейской империи.

В безветренном воздухе знамя поникло на древке, такими же поникшими выглядели и воины. Потухшие взгляды бойцов не оживляла даже радость возвращения домой и предвкушение скорой встречи с близкими. Слишком тяжелым выдался поход и слишком дорогую цену пришлось заплатить за победу. К Маграхиру с императором отправились более двадцати тысяч воинов, назад же вернулось меньше половины. Многие получили увечья в битве и навсегда остались калеками, они ковыляли в самом хвосте колонны, иных несли на носилках товарищи.

За бойцами шли несколько сотен женщин и детей, плененных в подгорных степях. Они были еще более подавлены, чем сами арамейцы и пугливо озирались по сторонам. Если воины хотябы возвращались домой, пленным была уготована участь рабов. Обратная дорога через леса оказалась ничуть не легче для всей армии, многие пленники умерли в пути, не выдержав тягот. Пал и почти весь скот, захваченный в разгромленном стане Тени, до арамейской земли добралось лишь скромное стадо, подгоняемое погонщиками в самом хвосте колонны.

Оставив свои отряды, Литарий и Кетаннос выехали навстречу императору. Рисстаний с немногочисленной свитой поравнялись с встречающими их полководцами. Повинуясь приказу князя Аррелия, колонна воинов продолжила свой путь, не останавливаясь.

– Капитан Кетаннос, – произнес молодой император, смерив ногарца взглядом. – Не ожидал, что царица сможет убедить тебя служить Арамее.

– Пять тысяч отборных воинов готовы исполнить любой твой приказ, – сухо ответил Кетаннос. – Они ожидают твоего прибытия в столице. Царица также ждет тебя.

Рисстаний кивнул и перевел взгляд на Литария.

– Хорум готов принять твое войско на постой, – сообщил князь.

– Мы задержимся ненадолго, – ответил Рисстаний. – Воинам нужен отдых. Утром отправимся дальше.

– Вижу, поход был тяжелым, – заметил князь Литарий, скользнув взглядом по усталым потемневшим лицам проходивших мимо воинов. – Я не вижу среди вас нашего верховного жреца.

– Уже многих нет среди нас, – вздохнул император. – Многие славные воины пали в битве, многие князья полегли. Твой сын сражался достойно, – Рисстаний кивком указал на молодого княжича, – Твой зять, к сожалению, погиб. Но Аммат просто покинул нас, свои полномочия он передал Демилию. Отныне он верховный жрец Дромидиона.

– Достойный выбор, – одобрил Литарий.

Он оглянулся на толпу местных жителей: