Текст книги "Сказка небес"

– К Высоким горам.

– Что же заставило раба, получившего свободу, отправиться в столь дальнюю дорогу? – продолжал спрашивать Хармас. – Неужели и вправду что-то связывает тебя с принцессой?

Барс молчал. Но проницательный король и сам все понял.

– Ты влюбился в свою госпожу?

– Да, – честно признался юноша. – Я люблю ее больше жизни и сделаю все, чтобы спасти.

Король усмехнулся и вдруг приказал своим воинам:

– Повесить этого бродягу.

– Но за что?! – возмутился Барс. – В чем моя вина?

– Я поясню, – мрачно отозвался король, жестом остановив воинов, уже схвативших юношу за руки. – Во-первых, кто-то же должен поплатиться за то, что я напрасно проторчал несколько дней на границе, ожидая свою невесту. У меня нет желания разбираться сейчас, кто помешал моей свадьбе, но граф может мне еще пригодиться, поэтому я повешу тебя. А во-вторых… Я не имею возможности отбить принцессу у черных воинов – Заоблачные горы недосягаемы. У тебя это тоже вряд ли получится, ты умрешь от старости прежде, чем сумеешь добраться до Черной башни. Но ты смелый парень и я не исключаю возможности, что каким-то чудом ты все же сумеешь добиться своего. Не могу же я допустить, чтобы весь свет узнал, что какой-то безродный бродяга смог сделать то, что не под силу даже правителю Голубой Долины, и заполучил в жены девушку, предназначавшуюся королю. Это еще один повод повесить тебя.

Король кивнул воинам и те вывели Барса из шатра.

Юноше связали руки за спиной и подтащили к дереву на окраине лагеря. Ошеломленный таким поворотом событий Барс даже не сопротивлялся. Воины перекинули веревку через толстый сук, надели мешок на голову парня и затянули петлю на его шее. Барс уже готовился распрощаться с жизнью, как вдруг услышал какой-то шум, словно весь лагерь короля Хармаса разом пришел в движение.

– К оружию! – послышался крик. – Все к оружию!

Вслед за этим он услышал топот. Похоже, воины, окружавшие его, куда-то убежали. Барс все так и стоял с мешком на голове и петлей на шее, не зная что предпринять, как вдруг услышал знакомый сердитый голос:

– Долго ты тут торчать собрался? Дай сюда руки!

Путы, стягивавшие руки Барса, ослабли. Освободившись, он стянул с головы мешок вместе с петлей и увидел рядом с собой Литину.

– Что случилось? – спросил Барс.

– Бежим скорей, – девчонка схватила его за руку и потянула за собой. – Им сейчас не до тебя.

Барс оглянулся на лагерь. Там царила невообразимая суматоха – горели палатки и повозки, в огне метались люди и лошади.

– Ловите коней! – слышались истошные вопли. – Тушите огонь! Кто-нибудь видит врага?! Кто напал на нас?!

Барс недоуменно взглянул на Литину и спросил:

– Неужели это твои проделки?

– Ну, надо же было как-то тебя выручать, – скромно ответила девочка. – Бежим скорей, пока они не прочухались!

Держась за руки, Барс и Литина бросились прочь от лагеря Хармаса, спеша укрыться в ночи.

– Почему ты не осталась на берегу, как я велел? – спросил Барс на бегу.

– Я же не дура полная, чтобы сидеть одной ночью в кустах, – обиженно отозвалась девочка. – Мне холодно было и я есть хотела. Вот я и пошла за тобой. В лагере я прокралась к шатру и услышала, что они хотели с тобой сделать. Пришлось устроить небольшой пожар. А неплохо получилось, да? Как они все переполошились, подумали, что на них напала целая армия.

Литина весело рассмеялась, радуясь своей выдумке.

– Ты, наверное, станешь настоящим разбойником, когда вырастешь, – сказал Барс. – И все же я рад, что судьба дала мне в попутчики именно тебя. Сегодня ты уже второй раз спасла мне жизнь. Спасибо тебе, Литина.

– Пожалуйста, – беззаботно ответила девочка. – Жаль только, что коня не удалось раздобыть, они все разбежались, когда начался пожар.

– Ничего, что-нибудь придумаем.

Долгое время Барс и Литина шагали в темноте, не решаясь остановиться на отдых. Девочка не выдержала первой и пожаловалась.

– Я устала и есть хочу. И спать.

– Потерпи еще немного, – ответил Барс. – Мы не можем остановиться здесь, на открытом месте. Если король отправит за нами погоню, нас сразу обнаружат.

– И что нам теперь, всю ночь шагать, что ли? Мы же заблудимся.

– Не заблудимся. Мы идем точно на север.

– Откуда ты знаешь? – недоверчиво спросила девочка.

– По звездам вижу.

Поднявшись на холм, путники вдруг увидели несколько костров. В их свете виднелись шатры и палатки, множество повозок. Чуть поодаль мирно паслись лошади и ослы. Вокруг костров сидели какие-то люди.

– Стой, – потребовал Барс, схватив спутницу за руку.

– Как ты думаешь, кто это такие? – испуганно спросила девочка.

– Похоже на торговый караван, – ответил юноша.

– Тогда, быть может, они продадут нам немного еды и коня и позволят переночевать у их костра, – предположила Литина. – Пойдем к ним.

– После встречи с королем Хармасом, я уже никому не доверяю, – произнес Барс, внимательно оглядывая с вершины холма неизвестный лагерь. – Здесь каждый норовит обидеть беззащитных путников.

– Не можем же мы все время прятаться от каждого встречного, – сердито прошипела Литина.

– Ты права, – согласился юноша. – Что ж, пойдем к этим людям. Надеюсь, худшее, что они смогут нам сделать, это прогнать прочь.

Оба спустились с холма к лагерю. Их сразу заметили, навстречу им от ближайшего костра вышли несколько человек.

– Кто вы такие? – строго спросил один из них.

– Путники, – ответил юноша. – Мое имя Барс, а это Литина. Мы идем к Высоким горам. А кто вы?

– Это торговый караван, – ответил все тот же человек. – Я Керемиз, предводитель каравана. Эти благородные купцы, – он указал на подошедших к ним людей, – объединили свои обозы и вверили караван моим заботам.

– Гони прочь этих бродяг, – посоветовал Керимизу один из купцов. – Они не внушают мне доверия.

– Да, вид у них странный, – согласился предводитель каравана. – Что случилось с вами? Судя по доспехам, парень, ты воин. Но где твое оружие и почему ты пеший? И почему эта девочка одета как мальчик?

– На том берегу в королевстве Зеленых Холмов на нас напали волки Гиркана Серого, – ответил Барс. – Лишь переправившись через реку мы смогли спастись, но при этом лишились коня и всего остального.

О встрече с королем Хармасом Барс решил умолчать. Вряд ли у караванщиков мог вызвать доверие человек, которого хотел повесить сам король.

– Почему вы путешествуете вместе? – продолжал спрашивать Керимиз.

– Она моя сестра, – солгал Барс, решив не вдаваться в подробности. – К чему столько вопросов?

– Я предводитель каравана и отвечаю за его безопасность. Всякий незнакомый человек вызывает мое подозрение.

– Мы вовсе не собираемся причинять вам вред, – сказала Литина. – Мы лишь хотели купить у вас немного еды и коня. У нас есть, чем заплатить, не сомневайтесь.

– Гони их прочь, Керимиз, – вновь потребовал один из купцов. – Мне не нравятся эти двое, я не верю ни одному их слову. Приличный человек не станет бродить среди ночи. Они навлекут на нас беду.

– Стыдитесь, уважаемый Хардиг, – послышался скрипучий голос.

Из-за спин собравшихся вокруг путников людей появился седой старик в белых одеждах. Купцы почтительно расступились перед ним.

– Где ваше гостеприимство, благородные купцы? – продолжал старик. – Этот юноша и эта девочка попали в беду, им нужна наша помощь. И если что-то погнало этих молодых людей сквозь ночь к своей цели, не стоит торопиться осуждать их за это. Как вы можете прогонять их, словно диких псов? Проявите милосердие и уважение, они такие же путники как и мы.

Купец недовольно поджал пухлые губы, а Керимиз с уважением произнес:

– Вы безусловно правы, почтенный Дата. Недостойно людям, которым самим знакомы лишения и тяготы дальних странствий, отталкивать от себя несчастных, нуждающихся в помощи.

Он повернулся к Барсу и Литине и продолжал:

– Прошу вас обоих присоединиться к нашим кострам. Мы накормим вас и не возьмем за это никакой платы. Но дать вам коня я не могу. Караван идет издалека и путь наш еще долог, каждая лошадь на счету. Мы тоже пострадали от налета Гиркана Серого и понесли потери. Однако вы можете присоединиться к нам, ибо путь наш лежит мимо Высоких гор. Нам требуются воины для охраны каравана. Я дам тебе оружие, парень, и приму на службу на все время пути до Высоких гор. Твоей сестре тоже найдется, чем заняться. Вы согласны?

– В нашем положении выбирать не приходится, – ответил Барс. – Мы принимаем предложение.

– Да будет так, – кивнул Керимиз. – Идемте к костру.

Некоторые купцы явно остались недовольны таким решением предводителя каравана – во время дальних странствий они, как и всякий путешественник, опасались незнакомых людей. Но возражать больше никто не стал. Керимиз сам проводил Барса и Литину в лагерь и распорядился, чтобы их накормили. Затем он принес юноше щит, шлем, копье и меч и сказал:

– Вот твое оружие, парень. Коня я тебе дать не могу, придется идти пешком или ехать в повозке. Сегодня вы можете отдыхать. Располагайтесь, где захотите.

– Я приму их в свою палатку, – вмешался в разговор старый Дата, подсаживаясь к костру.

– Пусть будет так, – не стал возражать Керимиз.

Предводитель каравана ушел, а старик спросил Барса:

– Какая нужда ведет вас к Высоким горам? Если, конечно, это не секрет.

– Мы шли с караваном принцессы Миланы, дочери правителя Равнины, – ответил юноша. – Она направлялась сюда, в Голубую Долину. Но в пути на караван напали черные воины из страны Заоблачных гор и унесли принцессу в Черную башню. Мы идем за ней.

– Но как же вы собираетесь попасть в Черную башню? – удивился Дата. – Заоблачные горы слишком высоки – чтобы подняться к их вершинам, потребуется целая жизнь.

– Я ему то же самое говорила, – пробурчала Литина. – Но этот упрямец и слышать ничего не хочет.

– Я что-нибудь придумаю, – самоуверенно сказал Барс. – Лучше идти вперед, чем сидеть и ждать. А скажи мне, почтенный старец, как далеко идет этот караван и скоро ли мы достигнем Высоких гор?

– Ты увидишь их завтра на закате, но к предгорьям мы подойдем лишь через две недели, – ответил Дата. – Караван же проследует дальше, к Далекому морю.

– Неужели Керимиз настолько добр, что взял Барса на службу лишь на пару недель? – поинтересовалась подозрительная Литина. – Или у него не хватает воинов для охраны каравана?

– Воинов у Керимиза действительно маловато, – кивнул Дата. – Но дело не только в этом. Керимиз мудр и благороден, ему не чуждо милосердие. Ваше счастье, что караван возглавляет именно он, а не кто-нибудь другой. Обычно караванщики не принимают к себе посторонних во время пути из осторожности. Мне Керимиз тоже позволил присоединиться к своему каравану, хотя от меня ему никакого проку.

– Так ты тоже здесь чужой? – удивился Барс. – По тому почтению, с которым к тебе относятся все прочие, можно подумать, что тебе принадлежит половина всех товаров.

Дата добродушно рассмеялся и покачал головой.

– О нет, юноша, я присоединился к каравану лишь три недели назад и не имею ничего кроме старой повозки, маленького ослика, да кое-какого имущества, необходимого в дороге.

– Что же заставило такого старого человека покинуть свой дом и отправиться в дорогу? – полюбопытствовал Барс.

– Когда я покинул дом, я был еще не так стар, – ответил Дата. – Это случилось много лет назад и с тех пор я скитаюсь по свету в поисках своего воспитанника царевича Харата, наследника трона Поднебесного царства.

– Так вы родом из Поднебесной страны?! – оживилась Литина. – Я много слышала о ее чудесах! Неужели там и вправду корабли летают по воздуху? Расскажите пожалуйста, дедушка!

– У нас будет на это время, – ответил Дата и, улыбнувшись, погладил девочку по голове. – Я постараюсь ответить на все твои вопросы.

– А что же случилось с царевичем? – поинтересовался Барс.

– Он сорвался с воздушного корабля во время боя с пиратами. Но я не обнаружил в горах останков царевича. Вот и скитаюсь по свету в надежде, что наследник трона каким-то чудом остался жив и я смогу его отыскать.

– Это очень трудная задача, – заметил Барс. – Пожалуй, посложнее, чем моя. Я хотя бы знаю, где искать.

– Да, это так, – кивнул Дата. – Но отступиться от своих поисков я не могу. Однако уже очень поздно, нам всем нужно отдохнуть. Давайте отложим разговор до утра. Если вы примете мое приглашение, то вот моя палатка.

– Благодарю за гостеприимство, почтенный старец, – сказал Барс. – Но небо сегодня ясное и ночь достаточно теплая, мы переночуем на открытом воздухе.

– Если все же передумаете, воспользуйтесь моим приглашением.

Сказав это, Дата отошел от костра и скрылся в своем походном жилище. Проводив его взглядом, Литина проворчала:

– А вот я совсем не хочу ночевать под открытым небом на голой земле. И не буду. Можешь сам спать здесь, а я пойду к дедушке.

– Только за руками своими следи, – предупредил Барс.

– Да за кого ты меня принимаешь?! – возмутилась девочка.

– За того, кто ты есть на самом деле. Если бы Керимиз знал тебя так же хорошо как я, он выгнал бы тебя взашей.

– Ну и пожалуйста, – Литина отвернулась, обиженно поджав губы. – Я и сама могу уйти. Только зачем тогда ты назвал меня своей сестрой?

– А по-твоему я должен был сказать этим людям, что они принимают в свой караван безродного бродягу и маленькую воровку?

– Не обзывайся, – снова обиделась девочка. – Все время только ругаешься. Лучше бы за собой следил.

– Ты это о чем? – не понял Барс.

– Сколько раз тебе говорено, что к благородным богатеям следует обращаться на «вы». Твои манеры сразу выдают в тебе простого бродягу.

– Не умничай. Иди спать и не вздумай что-нибудь стащить.

Ничего не ответив, Литина гордо фыркнула и ушла в палатку Даты. Барс растянулся на земле у костра и сразу уснул.

На рассвете Керимиз поднял своих подопечных, караван отправился в дальнейший путь. Против опасений Барса караван продвигался довольно быстро, ему не пришлось жалеть о своем решении примкнуть к караванщикам.

Повозка Даты, запряженная серым осликом, со скрипом катилась в самом хвосте каравана. Литина сидела на козлах рядом с хозяином повозки и расспрашивала его о Поднебесной стране. Впервые девочка повстречала человека, своими глазами видевшего легендарное царство. Добродушный старик охотно рассказывал любопытной девчонке о далеких вершинах-островах, Хрустальном дворце, воздушных кораблях и небесных всадниках. Барс шагал рядом, слушая их оживленную беседу, и время летело незаметно.

Как и обещал Дата, к вечеру следующего дня на горизонте появилась темная масса гор, окутанная облаками. День за днем продвигался караван все дальше и дальше, сплошная пелена облаков накрыла своей тенью всю равнину, величественные горы все выше поднимались над горизонтом, но оставались по-прежнему далеки.

Наконец, караван достиг восточных отрогов горного массива и встал лагерем на ночь.

Подойдя к костру, где расположились Дата, Барс и Литина, Керимиз сказал юноше:

– Вот и все, парень, дальше наши пути расходятся. Ты уже пришел, а я поведу караван дальше, к Далекому морю. Мне почему-то кажется, что ты совсем не воин и никогда им не был. Тем не менее, оружие можешь оставить себе, в пути оно тебе пригодится. Ты честно отработал свой срок, мне не в чем упрекнуть тебя. Вот твоя плата, – предводитель каравана вложил в ладонь Барса несколько монет. – Желаю удачи тебе и твоей сестренке.

– Спасибо тебе, Керимиз, – поблагодарил Барс. – Нечасто нам доводилось встречать столь отзывчивых и благородных людей. Мы не забудем твою доброту.

Керимиз улыбнулся и хлопнул юношу по плечу. Подмигнув Литине, он отошел.

– А я бы осталась с этими людьми, – сказала Литина. – Далась тебе твоя принцесска…

– Я и не тащу тебя с собой, – ответил Барс. – Можешь оставаться здесь, с Датой, если он не возражает.

– Твоя сестра очаровательный ребенок, – улыбнулся старик. – Но вряд ли она захочет покинуть тебя.

– Это точно, – вздохнула Литина. – Без меня он пропадет.

Барс усмехнулся и поднял с земли щит и копье.

– Ты куда собрался? – настороженно спросила девочка.

– Моя служба закончится только на рассвете, – ответил Барс. – Сегодня я еще должен исполнять свои обязанности. Спокойной ночи.

Попрощавшись, он отправился на свой пост. Усевшись на камень, юноша поплотнее закутался в плащ – в этих краях вечных туманов ночи были довольно прохладные. Ему, выросшему в степях, было как-то непривычно не видеть над собой звездный купол – затянувшая все небо сплошная пелена облаков делала ночь непроглядно черной.

Понемногу в лагере затихли все шорохи, слышался лишь треск костров. Однако очень скоро ночной покой караванщиков был нарушен. Со стороны гор послышался топот множества копыт, а спустя несколько мгновений в лагерь с диким свистом и гиканьем ворвались неизвестные всадники, размахивавшие обнаженными клинками.

Барс вскочил на ноги. Из темноты на него вылетел всадник. Закрывшись щитом от меча нападавшего, Барс ударом копья ссадил всадника на землю.

Купцы, их прислуга и стража высыпали из своих шатров и палаток. Неизвестные всадники конями сбивали с ног перепуганных, еще толком не проснувшихся людей. Лишь Керимиз не поддался всеобщей панике. Размахивая своим кривым мечом, он заставил нападавших сбавить пыл.

Выбив из седла очередного противника, Барс устремился на помощь предводителю каравана. Еще несколько человек присоединились к ним.

– Все к оружию! – крикнул Керимиз. – Не бойтесь, их не так уж много! Лучники! Выбивайте из седел этих головорезов.

Засвистели стрелы. Очень скоро Керимизу удалось подавить панику. Под его предводительством караванщики заставили непрошенных гостей отступить. Покинув лагерь, ночные всадники растворились во тьме.

– Молодец, парень! – похвалил Керимиз Барса. – Ты храбро сражаешься, хоть и не очень умело. Эй! Проверьте все ли цело и помогите раненным.

– Кто это был? – спросил юноша.

– Разбойники, – ответил предводитель каравана. – В этих предгорьях ошивается великое множество всяких головорезов. Обычно они не рискуют выползать из своих нор на равнину и нападать на большие караваны. Но иногда случается и такое. Наверняка во время суматохи успели разграбить крайние повозки и стащить несколько вьюков. Проверь свое добро.

– Так у меня же ничего нет, – рассмеялся Барс. – Но ты прав, надо узнать, как там Литина и Дата.

Юноша поспешил на окраину лагеря, где расположились Дата с его юной спутницей. Барс надеялся, что обоим хватило благоразумия вовремя спрятаться и не стать жертвами разбоя. Девочка стала дорога его сердцу, будто и вправду была родной сестрой, да и к добродушному старику он за несколько дней как-то привязался, а потому очень беспокоился за своих спутников.

И опасения его оказались не напрасны. Еще издали в отблесках полузатоптанного костра Барс увидел развороченную повозку Даты, смятую палатку и его самого, лежавшего у колеса. Ослик осторожно обнюхивал лицо своего хозяина.

– Дата, ты жив?! – с тревогой воскликнул юноша, склонившись над стариком.

Ответом послужил глухой стон. Осторожно обняв старика за плечи, Барс помог ему сесть. Помимо кровавой ссадины на лбу, юноша не обнаружил никаких других ранений на теле Даты. Это немного успокоило его, однако тревожило отсутствие девочки.

– А где Литина? – обеспокоенно спросил Барс.

– Они похитили твою сестру, – простонал Дата. – Я не смог помешать им. Прости, юноша, я ничего не смог сделать.

К ним подошел Керимиз.

– Да, разбойники часто похищают детей, – сокрушенно произнес он. – Очень жаль. Сочувствую тебе парень.

– Дай мне коня, Керимиз, – попросил Барс. – Я догоню их и верну Литину.

– Ты ничего не сможешь сделать, – возразил предводитель каравана. – Разбойники увезли твою сестру в свое логово, если ты отправишься туда, тебя убьют.

– И все же я попробую, – настаивал Барс. – Она столько раз выручала меня из беды, я не могу ее бросить. Дай мне коня, Керимиз. Я готов отдать тебе за это все, вплоть до рубашки, только помоги.

– Твоя рубашка мне не нужна, – произнес Керимиз. – Бери коня, парень, и пусть удача сопутствует тебе.

– Благодарю тебя, Керимиз. Я не забуду твою доброту.

Предводитель каравана сам выбрал для Барса одного из лучших скакунов. Попрощавшись с караванщиками, юноша направился в горы, окутанные тьмой.

ГЛАВА ПЯТАЯ
ВОЛШЕБНЫЙ КОВЕР

Дробный стук копыт гулким эхом отражался от скал тесного ущелья. Утомленный погоней и бессонной ночью Барс задремал, выпустив поводья из рук. Жеребец самостоятельно выбирал путь и неспешно нес своего седока в глубь гор. Но понемногу он сбавил шаг, а вскоре и вовсе остановился. Склонив голову, жеребец принялся выщипывать траву, пробивавшуюся местами меж камней.

Покачнувшись, Барс едва не вывалился из седла – это привело его в чувство. Он помотал головой, прогоняя дремоту, протер глаза и огляделся. Несложно было понять, что его попытки напасть на след ночных грабителей оказались тщетны. Более того, Барс уже не знал, где находится сам. Ночные поиски привели к тому, что юноша безнадежно заблудился в горных ущельях, невозможно было даже определить стороны света – ровная пелена облаков надежно скрывала солнце.

Услышав стук копыт, Барс насторожился. Спешившись, он завел коня в расщелину между скал и на всякий случай обнажил меч. Однако вскоре тревога сменилась удивлением – через ущелье верхом на своем ослике ехал старый Дата. Подождав, пока старик поравняется с ним, Барс вышел из своего укрытия и спросил:

– Что ты делаешь здесь, почтенный старец?

Старик вздрогнул от неожиданности, но узнав юношу, облегченно вздохнул.

– Ну и напугал же ты меня, – произнес он. – Не шути так больше. Я старый человек, у меня слабое сердце.

– Извини, Дата. Но что заставило тебя покинуть караван Керимиза и отправиться в эти горы?

– Я проверил свое добро и оказалось, что ночные воры украли мой сундук, – ответил старик. – Я должен вернуть его.

Барс не смог сдержать улыбку.

– Как же ты, старый человек, собираешься отобрать свой сундук у банды головорезов?

– Сие мне и самому пока неведомо. Но я не могу поступить иначе и целиком полагаюсь на волю судьбы. Ты ведь тоже не знаешь, как попасть в Черную башню, однако отправился к Заоблачным горам.

– Это верно, – рассмеялся Барс. – Вижу, мы подходящая компания друг для друга. Что ж, поехали вместе. Надеюсь, ты лучше меня знаешь где искать логово разбойников.

Барс вывел коня из укрытия и вскочил в седло.

– Ты избрал верный путь, юноша, – одобрил Дата. – Разбойники всегда предпочитают отсиживаться в пещерах в самой глубине гор, там они прячут награбленное добро. Это ущелье выведет нас на нужную дорогу.

Барс предпочел не объяснять спутнику, что этот путь избрал вовсе не он, а его жеребец. Было стыдно признаться, что отправившись в погоню, уснул прямо в седле.

Путники продолжили свой путь. Резво перебирая копытцами, серый ослик ничуть не отставал от буланого жеребца.

– Что такого ценного было в твоем сундуке, что ты готов пожертвовать собой ради него? – поинтересовался Барс.

– В нем находится реликвия Поднебесной, – ответил Дата. – И она принадлежит моему царевичу. Я должен вернуть ее.

– Но что это за вещь? – спросил юноша.

– Ковер.

– Ковер?! – изумленно воскликнул Барс. – Такие волнения из-за простого клочка шерсти?!

– Ты ничего не понимаешь, – проворчал Дата. – Это не простой ковер. Его соткала своими руками покойная мать царевича Харата и завещала своему сыну. Он должен принадлежать только царевичу и никому другому. И уж тем более не каким-то бандитам. Я верну моему господину его наследство, где бы он ни был.

– Прошло уже много лет с тех пор, как пропал твой царевич, а ты все так же предан ему, – с уважением заметил Барс. – Наверное, твой воспитанник будет рад получить посмертный дар своей матушки. Но зачем же ты всюду таскаешь ковер за собой? Оставшись в Поднебесной, он был бы в большей безопасности и сохранности.

– Ковер поможет моему царевичу вернуться в Поднебесную, где его ждет трон, – ответил Дата.

– Каким образом? – полюбопытствовал юноша.

– Он волшебный. Покойная царица, которая знала кое-какой толк в белой магии, вплела в ковер прядь собственных волос и наложила на него заклятие. Ковер может летать.

– Что?! – изумленно воскликнул Барс.

Он натянул поводья, Дата тоже придержал своего ослика.

– И ты молчал об этом всю дорогу! – вскричал юноша. – Я давно уже мог бы быть в Черной башне и спасти Милану!

– Уж не думаешь ли ты, что я позволю тебе воспользоваться ковром царевича? – недовольно проворчал старик. – Он принадлежит только моему господину и никто более не будет владеть волшебным ковром.

– Я и не требую, чтобы ты подарил мне ковер, – ответил Барс. – Но разве так уж трудно помочь человеку, если это в твоих силах? Я прошу тебя лишь о небольшой услуге. Когда мы найдем разбойников и отобьем у них Литину и твой ковер, доставь нас к Черной башне, только и всего. Оттуда мы выберемся своими силами.

– Нет, – отрезал Дата.

– Ты был так добр к нам с Литиной во время пути, я не ожидал от тебя такого равнодушия, – разочарованно произнес Барс.

– Поверь мне, юноша, я очень сочувствую твоей беде, но я поклялся покойной царице в день ее смерти, что буду беречь ковер до совершеннолетия царевича Харата и до той поры никому не позволю воспользоваться ее даром сыну. Я не могу нарушить свою клятву. Ты хороший парень и я хотел бы помочь тебе. Но даже если бы я позволил тебе воспользоваться ковром, ты все равно не смог бы этого сделать.

– Почему? – спросил Барс.

– Царица умерла, не успев никому открыть свой секрет. Никто не знает, как заставить ковер летать.

– Тогда какой прок от него твоему царевичу?

– Мне остается лишь надеяться, что мой господин сумеет поднять в воздух дар своей матушки и на нем вернется в Поднебесную.

– Если ты позволишь, Дата, я все же хотел бы взглянуть на этот чудо-ковер, – попросил Барс.

– Для этого нужно сначала найти разбойников, – ответил старик.

– Так поехали быстрее!

Копыта вновь зацокали по камням, жеребец и ослик понесли своих седоков по ущелью.

Все выше и выше поднимались путники в горы. Мрачные скалы то теснились друг на друге, образуя труднопроходимые перевалы с ненадежными тропами, то раскалывались глубокими ущельями. К полудню Барс и Дата оказались в узком коридоре, скалы высились над ними по обе стороны почти отвесными стенами. Копыта животных зашлепали по воде – меж камней журчала мелкая, но довольно широкая речушка.

– Мы должны поскорее выбраться из этой теснины, – произнес Дата, с опаской поглядывая на узкую полоску неба меж скалистых стен.

– Тебя что-то пугает? – спросил Барс.

– Взгляни сам.

Юноша задрал голову вверх. Облака, сплошной пеленой затягивавшие весь небосвод, наливались свинцом. С каждой минутой становилось все темнее, от скал веяло холодом.

– Кажется, надвигается гроза, – заметил Барс. – По-твоему, Дата, нам угрожает опасность?

– Ты даже не представляешь, какая, – встревоженно ответил старик. – Мы зажаты между скал, если ущелье наполнится водой, этот ручей превратится в бушующий поток, он сметет нас и размолотит о камни. А то еще, не ровен, час, можем повстречать и самого Гука Метателя.

– А это еще кто такой? – удивился Барс.

– Это древний дух здешних гор. Он не злобен, но и дружелюбным его назвать нельзя. Гроза для него самое излюбленное время, он забавляется тем, что ловит молнии и швыряет их в скалы, а то и в заплутавших путников, таких как мы с тобой. Потому его и зовут Метателем. Лучше пришпорь коня, юноша, мы должны поторапливаться. Когда разразится гроза, нам будет гораздо безопаснее оказаться на более высоком месте.

Барс послушно ударил жеребца пятками, старик тоже подогнал своего ослика.

Между тем становилось все темнее, а вскоре с неба упали первые тяжелые капли. Еще спустя немного времени на скалы стеной обрушился чудовищный ливень.

– Я ничего не вижу! – воскликнул Барс, силясь перекричать шум воды, низвергающейся с небес. – Куда нам ехать, Дата?

– Быстрей! – отозвался старик. – Не останавливайся, юноша! Я видел тропу там дальше, она выведет нас наверх! Мы должны добраться до нее поскорее!

Вода в речушке стремительно прибывала с каждым мигом. Очень скоро холодный мутный поток достиг уже брюха жеребца, ослику же пришлось высоко задрать голову. Животным становилось все труднее преодолевать бурное течение. Когда же вода поднялась еще выше, их понесло назад.

Шум воды заглушил запоздалый раскат грома, за ним последовал другой, затем еще и еще. Нескончаемый грохот заполнил все ущелье, скалы задрожали, обрушивая вниз тысячи обломков. Сполохи молний на мгновение разгоняли темноту, слепя глаза, затем все вокруг погружалось во мрак, еще более непроницаемый.

Обхватив шею коня руками, Барс старался удержаться в седле. Свались он в воду, и с его умением плавать гибель была бы неминуема. Хорошо еще, что Дата мог сам о себе позаботиться. Держась одной рукой за короткую гриву ослика, старик плыл рядом с ним. Перебирая копытами, животные отчаянно пытались зацепиться за камни, но бушующий поток неумолимо сносил их все дальше и дальше. То и дело путников с головой накрывали пенистые волны.

При вспышках молний юноша заметил черную тень, стремительно передвигавшуюся по отвесным склонам. Странное существо оказывалось то на одной стороне ущелья, то на другой. Барс не стал обращать на это внимание своего спутника, оба были слишком заняты борьбой с разбушевавшимся потоком.

Вновь сверкнула молния. Барсу показалось, что огненное жало нацелилось прямо ему в голову. Но в тот же миг странное существо оттолкнулось от скалы и одним прыжком преодолев все ущелье, схватило молнию в свои короткие ручонки. Приземлившись на выступ скалы на противоположном склоне, человечек принялся вертеть небесный огонь над головой. Молния извивалась в его руках, словно сверкающий хлыст.

Теперь уже не было нужды спрашивать у Даты, кто это такой. Барс без труда догадался, что странный человечек, прыгающий по скалам, и есть сам Гук Метатель.

И верно, вдоволь наигравшись своим трофеем, Гук швырнул молнию в скалы над головами Даты и Барса. Сверкающий снаряд разорвался каскадом искр, на путников обрушился град мелких камней.

– Его еще тут не хватало, – прохрипел Дата. – Теперь нам точно не выбраться.

Довольный своей проделкой, человечек радостно запрыгал на уступе, хлопая себя по коленям. Барсу даже показалось, что он слышит его хихиканье. Внезапно Метатель сорвался со скалы и тенью метнулся вдоль склона вниз по течению.

– Неужели отвязался? – удивился Дата. – Это на него не похоже.

– Да ну его к дьяволу! – отозвался Барс, отплевываясь от воды. – Мы сейчас потонем! Придумай что-нибудь!

– Держись крепче за своего коня, он тебя вынесет, – посоветовал старик. – Ничего лучшего мы сейчас не придумаем.

Вскоре они снова увидели Метателя. Стоя на самой вершине склона, Гук ловил молнии из туч и одну за другой посылал их в скалы на противоположной стороне. Не выдержав многочисленных ударов, огромный утес откололся от общего массива и рухнул вниз, перегородив собою ущелье. Вода забурлила, образуя водовороты у основания неожиданного препятствия. Поток швырнул Барса, Дату и их животных на скалу, затем начал затягивать в водоворот. Ценой неимоверных усилий Барс все же сумел выкарабкаться из воды и вытащил за собой Дату. Жеребцу и ослику также удалось выбраться на скалу.