Текст книги "Сказка небес"

– Неужели спаслись? – прохрипел Барс, тяжело дыша.

– Не надолго, – ответил Дата. – Скоро вода поднимется и нас сметет с этой плотины, а то и вместе с ней.

Старик был прав, вода прибывала с каждым мигом. Бежать же было абсолютно некуда – по обе стороны высились почти отвесные скалы. Барс понял, что очень скоро бушующий поток захлестнет препятствие, воздвигнутое для него Метателем, и сметет путников вниз, водопадом разбив о камни.

Взглянув вверх, юноша увидел самого Метателя. Лениво поигрывая молнией в руках, человечек смотрел вниз, явно ожидая очередного забавного для себя зрелища.

– Гук! – что было сил крикнул Барс.

Дата вздрогнул, а человечек от удивления выпустил молнию из рук, словно впервые услышал собственное имя из уст смертного.

– Гук Метатель! – снова выкрикнул Барс. – Я взываю к твоему милосердию! Я знаю, ты не злобное существо! Прояви же сочувствие к двум несчастным путникам! Этот старый человек уже выбился из сил, он не может больше бороться за свою жизнь! И у меня тоже не осталось сил! Но мы не хотим умирать! Смилуйся, не губи нас! Ты всемогущий хозяин этих гор, мы же лишь твои гости, хоть и непрошенные. Прости, если своим вторжением мы обидели тебя. Не по своей воле мы оказались здесь! Еще два человека попали в беду – прекрасная девушка и маленькая девочка, похищенная разбойниками. Если мы сгинем в этом ущелье, никто не поможет им и они тоже погибнут. Не будь же равнодушен к нашим страданиям! Прошу тебя, всесильный хозяин гор, помоги несчастным путникам, если это в твоих силах!

Гук Метатель неподвижно стоял на прежнем месте. Трудно было понять, какое впечатление произвели на него слова юноши.

– Все бесполезно, – произнес Дата. – Он живет на свете уже не одну сотню лет и ему безразличны судьбы смертных.

– Я не верю в это, – ответил Барс. – Я не верю, что среди этих мертвых скал ты и сам превратился в бездушный камень! – снова крикнул он Метателю. – Ты древний житель гор, а значит должен быть мудр, справедлив и милосерден! Ты не можешь оставаться равнодушным к страданиям слабых!

Неожиданно человечек вскинул руки к небу и начал выхватывать из туч сверкающие молнии, он словно притягивал их к себе. Блистающие копья небесного огня, срывавшиеся с его рук, друг за другом разбивались о каменную стену. Тысячи камней обрушились вниз.

– Ты рассердил его! – испуганно воскликнул Дата. – Он решил похоронить нас здесь.

– Мне так не кажется, – возразил Барс.

И действительно, осыпавшиеся на плотину скалы образовали пологий подъем. Подтолкнув Дату, Барс схватил своего коня за повод и повел его на вершину склона. Старик последовал за своим молодым спутником, ведя в поводу ослика.

Едва они выбрались из теснины ущелья, снизу послышался ужасающий грохот – не выдержав напора огромной массы воды, плотина рухнула. Бушующий поток разметал обломки скал и с ревом потащил их вниз по ущелью.

Оказавшись наверху, Барс оглянулся. Гук Метатель все еще стоял на том же месте на противоположном склоне.

– Спасибо тебе, хозяин гор! – крикнул Барс. – Мы никогда не забудем твою доброту!

Ничего не ответив, Гук тенью сорвался со скалы и в мгновение ока скрылся из вида.

– Невероятно, – произнес ошеломленный старик. – Ты совершил невозможное, юноша. Я никогда еще не слышал, чтобы кто-либо мог договориться с Гуком Метателем.

– Может быть, потому, что никто и не пробовал, – заметил Барс, усмехнувшись.

Дата не нашелся, что ответить на такой довод.

Между тем ливень прекратился так же неожиданно, как и начался, небо просветлело. Впрочем, облака все так же висели над головой сплошной непроницаемой завесой, надежно скрывая от посторонних глаз обратную сторону небес.

Ведя животных в поводу, Барс и Дата отправились в дальнейший путь. И жеребцу и ослику путь по скалам давался довольно трудно, да и их хозяева порядком притомились, перескакивая с камня на камень. Ближе к вечеру путники отыскали пологий склон и спустились с гряды, оказавшись в просторной долине, со всех сторон теснимой высокими горами. Густая трава темно-зеленым ковром покрывала всю долину, лишь кое-где виднелись отдельные нагромождения скал. Здесь странники решили наконец дать отдых себе и своим измученным четвероногим спутникам.

Отпустив животных вольно пастись на лугу, Барс и Дата уселись на попону. Порывшись в походной суме, старик извлек оттуда размокшие хлебные лепешки, завернутые в тряпицу, и покачал головой.

– Все пришло в негодность, – проворчал он. – Но ничего другого нет, придется довольствоваться этим. Угощайся, юноша.

Барс взял половину лепешки. Размокший хлеб расплывался в пальцах и был отвратителен на вкус.

– Это невозможно есть, – заметил Барс, отложив лепешку в сторону. – Придется искать логово разбойников натощак.

– Эх, юноша, – с горечью вздохнул старик. – Разве ты не видишь, что мы заблудились? Боюсь, нам уже никогда не отыскать негодяев, похитивших твою сестру и ковер моего царевича.

– Мы найдем их! – решительно ответил Барс. – Обязаны найти. Ты старый человек, Дата, я понимаю, как тебе тяжело. Но прошу тебя, не раскисай как этот хлеб. Судьба дала мне тебя в спутники в моем нелегком пути и я рассчитываю на твою помощь.

– Помощь от меня невелика, – улыбнулся старик. – Но ты можешь рассчитывать на меня, храбрый юноша. Ты прав, действительно не стоит предаваться отчаянию. Конечно же мы разыщем твою сестру, хотя бы для этого пришлось обшарить все горы. Она славная девочка и я молю небеса, чтобы с ней не случилось ничего худого.

– Да, она славная, – усмехнулся Барс. – Хотя и доставляет мне массу неприятностей. Вот опять она влипла в историю и я вынужден разыскивать ее, в то время как принцесса Милана томится в Черной башне. Но бросить Литину я тоже не могу.

– Почему ты так предан своей принцессе? – спросил Дата с подозрением. – Уж не кроется ли здесь нечто большее, чем просто верность.

– Ты угадал, – кивнул юноша. – Я не слуга Миланы, совсем другое чувство привязывает меня к ней. Я спасу ее, чего бы мне это ни стоило. Но сначала я должен разыскать эту несносную девчонку.

Внезапно юноша насторожился.

– Дата, ты слышал этот звук?

Старик прислушался.

– Похоже на блеяние козы, – произнес он.

Барс вскочил на ноги и огляделся.

– Там действительно козы! – воскликнул он. – Посмотри сам!

Дата поднялся и взглянул в направлении, указанном ему молодым спутником. Действительно, на окраине долины, у самой стены гор, паслись две козы.

– Значит, где-то рядом есть люди! – воскликнул Барс. – Едем скорее, расспросим их. Может быть, они видели разбойников.

– Не будь столь поспешен, это может быть опрометчиво и опасно, – предостерег его Дата. – Встреча с людьми в этих горах не всегда оборачивается благом.

Но Барс уже вскочил в седло и погнал жеребца вперед. Вздохнув, старик набросил попону на своего ослика и последовал за юношей.

Поравнявшись с козами, Барс спешился и осторожно приблизился к одной из них. В тот же миг раздался свист и в землю рядом с ногой юноши вонзилась стрела с черным оперением. Барс оглянулся. Шагах в тридцати от него стоял худой лохматый мужик с луком в руках. Одежда незнакомца пестрела многочисленными заплатами.

– Убери свои лапы от моей скотины! – грозно потребовал горец.

– Эй, ты чуть не попал в меня! – возмутился Барс.

– Еще попаду, – мрачно пообещал незнакомец, накладывая на тетиву новую стрелу.

– Эй, я не желаю тебе зла! Опусти свое оружие.

– Много вас, таких добряков, тут шляется, – угрюмо проворчал горец, – Последние штаны с нас снять готовы, а все нам зла не желаете.

– Да не нужны мне твои штаны. Успокойся.

К ним подъехал Дата.

– Уважаемый, мы простые путники, – вмешался он в разговор. – Мы хотели лишь узнать дорогу и не собирались посягать на ваше имущество.

– А вот мы на ваше, пожалуй, посягнем, – послышался еще один насмешливый голос.

Барс оглянулся и увидел еще одного человека в таком же рубище как и первый. Затем появился еще один, потом еще и еще. Жители гор словно горох высыпали из многочисленных пещер и гротов, не замеченных юношей сразу. Через пару мгновений горцы плотным кольцом окружили пришельцев. Все они были уже далеко не молоды, одеты в жалкие отрепья, многие имели различные увечья.

– Город пещер, – пробормотал ошеломленный Дата. – Я много слышал о нем, но своими глазами вижу впервые. Здесь живут нищие, калеки и прочий убогий люд, что прячется от власти своих жестоких правителей.

– Ты прав, старик, – произнес однорукий мужчина, услышав его слова. – Это наш город и мы не любим здесь непрошенных гостей. Вам придется заплатить за то, что осмелились топтать нашу землю.

– Но у нас ничего нет, – сказал Барс. – Мы простые путники. Мы потеряли все, что имели, во время потопа в ущелье.

– У вас есть конь и осел, – возразил однорукий. – Отдайте их по-хорошему и сможете уйти отсюда целыми и невредимыми.

– Ничего не получите! – в запальчивости воскликнул Барс.

– Не горячись, юноша, – попытался остановить его Дата. – Их слишком много.

– Клянусь небесами, я никому из вас не желаю зла! – воскликнул Барс, обнажив клинок, единственное оставшееся у него оружие. – Но если кто-либо попытается отнять моего коня или ослика у этого старого человека, ему придется драться со мной.

– А никто и не возражает против драки, – ухмыльнулся однорукий. – Не хочешь по-хорошему расстаться с лишним добром, попросим по-плохому.

– Покажи этому молокососу, Рут! – выкрикнул из толпы хромой калека, потрясая костылем.

Жители пещер загалдели, подбадривая однорукого. Между тем народу все прибывало, привлеченные шумом горцы вылезали из всех своих нор, в толпе появились женщины и дети.

– С тобой я драться не стану, – сказал Барс однорукому.

– Что? Уже перетрусил, храбрец? – насмешливо спросил Рут.

– Недостойно молодому и сильному биться с калекой, – ответил юноша.

– А ты все же попробуй.

Неожиданно Рут схватил Барса за горло, легко поднял в воздух и припечатал к земле. Клинок выпал из руки Барса и был тут же подобран кем-то из толпы.

– Прекратите! – воскликнул Дата, попытавшись остановить драку. – Можно же все уладить миром. Мы же разумные люди.

Но люди из толпы оттащили его в сторону.

– Не мешай им, старик. Твой парень сам хотел драки.

Тем временем Барс вскочил на ноги. Отбросив все сомнения, он набросился на противника, но однорукий Рут вновь играючи впечатал его в землю. Несмотря на свое увечье, калека оказался крепок и силен. Снова и снова юноша бросался на жителя пещерного города, пытаясь сбить его с ног, однако всякий раз сам оказывался на земле.

Вдруг люди, окружавшие место схватки, притихли и расступились. В круг вступила высокая седая женщина. Ее платье мало отличалось от одежд прочих жителей пещер, разве что было аккуратнее и чище, но по гордой осанке старухи можно было бы подумать, что она считает себя королевой всего мира.

– Что здесь происходит? – спросила она недовольным тоном.

– К нам вторглись двое чужаков, матушка Огана, – с почтением сообщил ей один из людей.

– И из-за этого такой галдеж? Рут, прекрати валять дурака.

Однорукий виновато пожал плечами и произнес:

– Прости, матушка Огана. Парнишка сам напросился.

Дата поспешил к старухе и взмолился:

– Почтенная женщина, я вижу, что вы пользуетесь уважением у этих несчастных людей. Прошу вас, остановите избиение моего молодого спутника.

Но бой и без того уже прекратился. Рут подал Барсу свою единственную руку и помог ему подняться. Улыбнувшись, однорукий хлопнул противника по плечу и сказал:

– Ты храбр и упрям. Молодец. Извини, что повалял тебя немного.

– Ничего, стерпим, – ответил Барс. – Ну и силен же ты, друг, словно буйвол.

Рут рассмеялся и снова хлопнул парня по плечу так, что у того подогнулись колени.

– Кто вы такие? – строго спросила матушка Огана.

– Мы всего лишь путники, – поспешил ответить старик. – Мое имя Дата, моего молодого спутника зовут Барс. Мы никому не желаем зла, ваши же люди хотят отобрать у нас коня и ослика. Прошу вас отпустить нас и мы немедленно покинем ваши края.

– Успокойся, старый человек, никто из нас не станет удерживать ни тебя, ни твоего спутника, – ответила матушка Огана. – Но своих животных вам придется оставить здесь.

– Отчего же такая несправедливость?! – возмутился Барс.

– А мир вообще несправедлив, – усмехнулся Рут, но поймав суровый взгляд престарелой матроны, осекся.

– Голод пришел в наши пещеры, – произнесла матушка Огана. – Сами небеса послали вас сюда. Вы сможете продолжить свой путь и пешком, наши же дети скоро начнут умирать.

Против такого довода Дата не посмел ничего возразить и лишь горестно вздохнул. Барс обвел взглядом толпившихся вокруг людей, посмотрел на худых чумазых детишек горцев и опустил голову.

– Дело, которое вынудило нас отправиться в дорогу, не терпит отлагательства, верхом мы добрались бы до цели своего путешествия гораздо быстрее, – произнес он. – Но если это поможет сохранить жизни ваших детей, оставьте себе и коня, и серого. Только верните мой меч, мне он еще может понадобиться.

Рут отобрал клинок у одного из своих товарищей и отдал оружие Барсу.

– Кто твой враг, парень? – поинтересовался однорукий. – Для кого предназначен этот меч?

– Надеюсь, что ему не придется пролить ничьей крови, – ответил юноша. – А гонимся мы за разбойниками, которые прошлой ночью напали на караван у предгорий. Они похитили маленькую девочку, мою сестру. Не знаете ли вы, где искать их логово?

– Еще бы нам не знать, – процедил Рут сквозь зубы, сразу помрачнев.

– Они недавно обосновались в наших горах, – сказала матушка Огана. – Из-за них и пришел голод в наши пещеры. Несколько дней назад эти головорезы промчались через долину, угнали весь скот и разграбили все наши запасы. Хорошо еще, что мы успели спрятать всех женщин и детей. Кое-кому из наших досталось от разбойников, но, к счастью, обошлось без жертв. Однако мы лишились почти всего, что имели. Видимо, нам придется покинуть свои пещеры и искать новое убежище, соседство с разбойниками становится слишком опасным.

– Так их логово где-то рядом? – осторожно спросил Дата.

– Даже слишком, – ответила матушка Огана. – Они обосновались в ущелье вон за тем перевалом. Там есть огромная пещера, в ней Зариман со своими головорезами отдыхает от походов и хранит награбленное.

– Зариман? – переспросил Барс.

– Так зовут атамана разбойников, – пояснил Рут.

– Их много? – снова поинтересовался Барс.

– Более полусотни, – ответил Рут. – И я не советовал бы тебе, парень, соваться в их логово.

– Я принял бы твой совет, если бы мог поступить иначе. Но я должен спасти свою сестру и помочь Дате вернуть кое-что. А вот почему вы позволили ограбить себя кучке бандитов? Вас же так много и некоторым силы не занимать.

Барс многозначительно взглянул на Рута. Однорукий усмехнулся, а матушка Огана произнесла:

– Не стоит ровнять всех здешних жителей по одному человеку, юноша. В этих пещерах собрались калеки, хворые убогие люди, слабые и беззащитные, бежавшие с равнины и укрывшиеся в горах от несправедливости, обид и притеснений. Среди нас нет воинов. Рут силен и ловок, но и он своей единственной рукой ничего не сможет сделать против полусотни головорезов, чье ремесло – грабить и убивать.

– Тогда вам придется всю жизнь прятаться в норах, – сказал Барс. – А впрочем, это ваше дело. Прошу прощения, но мы должны спешить.

– Надвигается ночь, – с опаской заметил Дата своему спутнику.

Видимо старик не горел особым желанием идти по горам пешком в кромешной тьме.

– Ночь – самое лучшее время, чтобы проникнуть в разбойничье логово, – ответил ему Барс. – Нас никто не заметит.

– И мы тоже мало что сможем разглядеть, – проворчал старик. – Но ты, конечно, прав. Идем, не будем терять время.

– Если получится, мы попробуем вернуть вам ваш скот, – пообещал Барс горцам напоследок.

– Нет, этого не нужно делать! – сразу возразила матушка Огана. – Ты молод и горяч, юноша, я вижу, что ты очень отважен и верю, что тобою движут лишь благие намерения. Но, желая помочь нам, ты разозлишь Заримана и он явится сюда со своими головорезами, чтобы отомстить нам.

– Да что же с вами такое?! – воскликнул Барс. – Неужели вы так трусливы, что даже боитесь получить назад то, что по праву принадлежит вам? Неужели вы так и будете прятаться по своим норам, словно крысы? Хотя бы раз поднимите головы и дайте отпор своим гонителям!

– Легко советовать, не имея ничего, – с горечью ответила матушка Огана. – Но мы должны думать о своих детях.

– Прошу прощения, матушка, но парень кое в чем прав, – произнес Рут. – Из ущелья Заримана в нашу долину есть лишь один выход и мы можем встретить разбойников там за перевалом, в самом узком месте.

– Чем мы можем их встретить? – сурово спросила старуха. – Костылями и палками? У нас всего лишь один лук на всех и несколько дротиков.

– Вот этим, – ответил Рут, подняв с земли камень.

Жители пещер оживились, поднялся шум. Идея Рута явно всем понравилась.

– Тише! Успокойтесь! – призвала их матушка Огана. – Это безумие! Подумайте о своих детях!

– Мы о них и думаем! – крикнул хромой калека. – Это наша долина, мы избрали ее для себя и своих детей и не должны позволять хозяйничать здесь пришлым негодяям. Мы для того и ушли сюда с равнины, чтобы не жить на коленях.

– Верно! Правильно! – бурно поддержали его из толпы.

– Вы все обезумели! – воскликнула старуха.

– Согласен, – тихонько проворчал Дата.

При этом он бросил красноречивый взгляд на своего молодого спутника, словно говоря: «Вот, что ты наделал.»

– Вы навлечете еще большие несчастья на нашу долину! – продолжала матрона.

– Парень прав, мы не можем всю жизнь прятаться, матушка Огана, – сказал Рут. – Уйдем на новое место, нас и там достанут. Пусть парень попробует сделать, что сможет, мы же не впустим больше разбойников в нашу долину.

Жители пещер загалдели еще громче, воинственно потрясая палками и костылями.

– Ну, хорошо, – вынуждена была согласиться старая матрона. – Мне не верится, юноша, что ты сможешь отбить у Заримана свою сестру и уж тем более, что тебе удастся вернуть наш скот. Но твоя отвага заслуживает уважения. Я буду молиться за твою удачу. Если же у тебя получится задуманное, я буду благодарить небеса до конца своих дней за то, что они послали тебя в нашу долину. Верните коня этому юноше и ослика его спутнику, – распорядилась она. – Верхом вы быстрее доберетесь до логова Заримана и сможете спастись в случае опасности. Рут, возьми несколько человек, отправляйся за перевал и жди на скалах у выхода из ущелья.

Жители пещер начали собираться в дорогу. Барсу подвели его коня, старому Дате помогли взобраться на ослика.

– Благодарю тебя, матушка Огана, – произнес юноша, поклонившись старой женщине. – Клянусь небесами, я верну ваш скот.

– Удачи тебе, храбрый юноша, – пожелала старуха, улыбнувшись.

Барс вскочил в седло и кивнул своему спутнику.

– Едем, Дата.

Резво перебирая копытами, жеребец и ослик понесли своих седоков к горному перевалу, за которым открывалось ущелье разбойников Заримана. Следом зашагали три десятка человек во главе с Рутом.

Ночь догнала путников, когда они въехали в ущелье. В кромешной тьме жеребец и ослик осторожно шагали по камням, руководствуясь лишь чутьем.

– Не нравится мне твоя идея, юноша, – тихо проворчал старик. – Нам бы самим отсюда живыми выбраться, а ты еще и каждому встречному помочь стремишься.

– Неужели тебе не жаль этих несчастных? – спросил Барс. – Ведь их дети умрут от голода.

– Жаль, конечно. Но в мире полно таких бедолаг, каждому не поможешь.

– Но хотя бы кому-то помочь можно, – не согласился Барс. – Я постараюсь сделать все, что смогу.

Когда вдали засветилось пламя костра, Барс спешился. Дата последовал его примеру.

– Возьми моего коня, – сказал Барс, отдав старику повод. – Спрячься в этих скалах и жди меня здесь. Я проберусь в пещеру Заримана.

– Ох, не нравится мне все это, – снова проворчал старик.

– Не переживай, я быстро. Только туда и обратно.

– Вот это-то меня и беспокоит. Слишком уж тебе все кажется простым. У тебя добрая душа и отважное сердце, боюсь, что именно это тебя и погубит.

– Не ворчи, Дата. Ступай в укрытие и жди меня там.

– Хорошо. Но будь осторожен, юноша. Если не сможешь пробраться к загонам со скотом, бери свою сестру и беги. И про ковер забудь, я уж потом как-нибудь сам.

– Ладно, посмотрим.

Барс зашагал на свет костра. Старик проводил его взглядом и повел жеребца и ослика в укрытие.

Костер горел перед самым входом в пещеру, рядом храпели два разбойника. Осторожно обойдя заснувших стражей, Барс вошел под каменные своды.

Пещера, где бандиты устроили свое логово, была довольно обширна. Всюду на коврах, циновках, охапках сена и просто на камнях спали разбойники. Пустые винные бочонки, опрокинутые кувшины и кубки свидетельствовали о том, что грабителей повергла в повальный сон вовсе не усталость, все они были мертвецки пьяны. Под сводами пещеры металось эхо от богатырского храпа ее обитателей.

Поняв, что какой-либо шум вряд ли сможет разбудить перепившихся разбойников, Барс успокоился и уже без опаски принялся обследовать пещеру. Всюду горели факелы и светильники, так что заблудиться было трудно. Юноша сразу отыскал сундук Даты – все добро, награбленное в последнем походе, разбойники свалили в одну кучу в центре пещеры. Сундук был заперт на замок, но Барс не стал тратить на него время и отправился дальше, на поиски Литины.

В глубине пещеры юноша обнаружил загоны, где разбойники держали своих коней и угнанный скот. Однако Литины так нигде и не было видно.

– Да где же эта несносная девчонка? – обеспокоенно пробормотал Барс.

Кони зафыркали, встревоженные появлением незнакомого человека. Барс отступил на шаг и почувствовал под сапогом что-то мягкое. Тут же откуда-то снизу послышалось недовольное бурчание.

Из-под шкуры, валявшейся на камнях, выбрался бородатый мужик – не заметив разбойника, Барс наступил ему на руку.

– Ты кто такой? – недоуменно спросил разбойник, сонно хлопая глазами.

Не считая нужным вступать в переговоры, Барс ударил его кулаком в лоб. Разбойник свалился с ног, едва успев подняться. Падая, он толкнул плечом пустой бочонок, тот с грохотом покатился по камням.

Проснулись еще два человека. Один из них посмотрел в сторону Барса мутным взглядом и снова опустил голову на кувшин, с которым спал в обнимку. Другой оказался посообразительней. С трудом приподнявшись на локтях, он заорал:

– Тревога!

Разбуженные его криком поднялись еще несколько человек. Соблюдать осторожность уже не имело смысла и Барс заорал во всю глотку:

– Литина! Ты где?!

Ответа не последовало, зато проснулись еще несколько человек. Продолжая звать Литину, Барс набросился на разбойников, пока те еще полностью не пришли в себя. Схватив копье, он принялся сбивать с ног хозяев пещеры ударами древка. Обнажив клинки, разбойники ринулись в бой.

Поднялся шум, суматоха. Перепившиеся разбойники безуспешно гонялись за непрошенным гостем по всей пещере, размахивая оружием. Ловкий юноша без труда отбивался от них – противники сами едва держались на ногах, слишком уж много было выпито накануне. Если бы Барсу удалось отыскать Литину, он, наверное, без особых помех сумел бы вывести ее из пещеры. Но девочка не откликалась на его зов.

Отбиваясь от двух головорезов, яростно размахивавших клинками, юноша неожиданно натолкнулся спиной на какое-то препятствие, хотя казалось, что за миг до того позади ничего не было. Кто-то силой вырвал копье из его рук, затем легко поднял за шиворот и бросил лицом на камни. Перевернувшись на спину, Барс увидел над собой мрачного бородатого громилу в тюрбане.

– Кто ты такой, парень? – свирепо прорычал громила. – Зачем ты явился в мою пещеру?

– Убей его, Зариман! – взвизгнул один из разбойников.

Получив крепкий удар в грудь от своего предводителя, он кубарем отлетел в сторону, сбив с ног еще двоих своих товарищей.

– Я сам решу, что с ним делать! – рявкнул атаман. – Поднимите его.

Двое разбойников рывком подняли юношу с камней и поставили на ноги. Зариман повторил свой вопрос:

– Что тебе нужно здесь, парень?

– Ты захватил мою сестру, – ответил Барс. – Я пришел за ней.

Зариман расхохотался. Разбойники дружным гоготом поддержали своего атамана.

– Так тебе нужна эта маленькая болтливая девчонка из каравана? – переспросил предводитель головорезов. – Ты либо совсем дурак, либо чересчур смел и нагл. На что ты надеялся, несчастный, отправляясь сюда? Как ты собирался в одиночку отбить у нас свою сестренку?

Разбойники снова захохотали.

– Не так уж трудно разделаться с вашей пьяной сворой, – хмуро процедил Барс сквозь зубы.

Это высказывание стоило ему такой затрещины, что потемнело в глазах.

– Что ж, раз ты такой храбрец, я дам тебе шанс, – неожиданно смилостивился Зариман. – Ты умеешь пользоваться этой штукой или она нужна тебе лишь для украшения?

Атаман взглядом указал на легкий меч, висевший на поясе Барса.

– Испытай меня и узнаешь сам, – дерзко ответил юноша.

– Я предлагаю тебе честный поединок, – произнес Зариман. – Сумеешь одолеть меня в бою, уведешь свою девчонку. Если же нет, твои кости растащат шакалы. Согласен?

– Пусть твои головорезы поклянутся, что отпустят нас, – потребовал Барс.

– Не сомневайся, парень, ты попал к честным и благородным людям, – заверил его атаман, ухмыльнувшись. – Эй, парни, вы ведь отпустите этого щенка, если он победит?

– Конечно. Само собой, – дружно закивали разбойники.

Глядя в опухшие от пьянства физиономии бандитов, перекошенные зловещими ухмылками, Барс ни на мгновение не поверил в искренность их заверений, но выхода не было, приходилось соглашаться на условие Заримана.

– Я готов сразиться с тобой, – произнес юноша.

Разбойники расступились в стороны, противники обнажили клинки и сошлись. Зариман был силен словно буйвол, любой удар его тяжелого меча мог бы перерубить бревно, но ловкий юноша всякий раз уворачивался от его смертоносных выпадов и атаковал сам, впрочем, тоже без особого успеха. Противники кружили по пещере, звон клинков эхом метался под каменными сводами. Разбойники криками подбадривали своего атамана.

Зариман оказался не только силен, но и неутомим. Его мощные удары ничуть не ослабевали, в то время, как Барс уже с трудом поднимал клинок. Споткнувшись о камень, юноша упал на спину. Атаман разбойников обрушил свой меч на голову противника, но юноша успел откатиться в сторону. Еще не поднявшись, Барс пнул противника в голень. Зариман грузно опустился на одно колено. Юноша вскочил на ноги и всадил свой кулак в зубы разбойничьего атамана, вложив в этот удар всю силу. Руку прожгла такая боль, словно попытался пробить гранитную глыбу. Тем не менее Зариман опрокинулся на спину. Он неуклюже взмахнул мечом, но Барс сапогом выбил оружие из его руки и приставил острие собственного клинка к горлу атамана.

– Я не собираюсь убивать тебя, – прохрипел юноша, тяжело дыша. – Мне достаточно того, что я победил. Надеюсь, у тебя хватит чести сдержать свое слово.

– На твоем месте я бы не очень на это рассчитывал, – процедил Зариман сквозь зубы.

Кто-то из разбойников, осторожно подкравшись сзади, разбил о голову Барса глиняный кувшин. Сознание на миг угасло, юноша упал на колени. Тут же несколько человек набросились на него и в одно мгновение связали по рукам и ногам.

– Дурак ты, парень, – презрительно произнес Зариман, пнув беспомощного пленника в бок. – Пожалуй, подарю тебя Исситу, королю гномов. Ему на рудниках нужны такие живчики. Кстати, твоя девчонка сбежала во время грозы, так что зря ты тут геройствовал.

– Что?! – изумленно воскликнул Барс. – Сбежала?!

– Удрала, чертовка, – подтвердил Зариман. – Еще и укусила меня, маленькая дрянь. Надеюсь, ее смыло ливнем в пропасть. А ты, парень, поваляйся пока в том углу. Эй, ребята, уберите его прочь с моих глаз.

Несколько разбойников уволокли Барса в темный угол и там бросили на камни. Сами же они собрались в центре пещеры, туда же прикатили несколько бочонков, достали запасы жареной баранины и вновь предались безудержному пьянству.

От холодных камней и тугих веревок болело все тело, от удара кувшином ломило затылок, но Барс лежал, не шевелясь. Слишком уж ошеломительна была новость, которую сообщил ему Зариман. Выходит, что напрасно он тратил время на поиски Литины, девчонка и сама смогла удрать. Конечно, хорошо, что она уже на свободе, но время-то потрачено впустую и сам теперь оказался в плену у головорезов. Девчонка определенно приносит ему одни несчастья.

Рядом послышался шорох. Но едва Барс поднял голову, кто-то сзади зажал ему рот и нос так, что стало нечем дышать. Знакомый голосок прошептал на ухо:

– Тихо. Не шуми. Сейчас я освобожу тебя.

Литина, а это была именно она, убрала свою ладошку с лица друга. Путы ослабли. Барс сбросил с себя веревки и прошептал:

– Откуда ты взялась, несносная девчонка? Мне сказали, что ты сбежала. А я-то дурак, прибежал тебя спасать. Одни только неприятности из-за тебя.

– Опять ты ругаешься, – обиделась Литина. – Сам виноват. Нечего было в драку лезть с этими мордоворотами.

– Я не ругаюсь, просто спрашиваю. Где ты была и зачем вернулась?

– Я пряталась среди скал и случайно встретила Дату. Он рассказал, что ты пошел сюда, за мной. Ах, Барс, я знала, что ты не бросишь меня! Ты такой смелый!

Не в силах сдержать своих восторженных чувств, девочка порывисто обняла старшего друга. Барс улыбнулся и нежно прижал Литину к груди. Он тоже был несказанно рад их встрече, маленькая непоседливая спутница стала дорога его сердцу. Однако, порядка ради, он постарался придать себе суровый вид. Отстранив от себя девочку, Барс строго спросил:

– Как ты сумела пробраться сюда?

– Мы с Датой прокрались в пещеру, пока все следили за твоим боем с Зариманом.

– Так старик тоже здесь? – удивился Барс.

– Да, – ответила Литина. – Он не захотел отпустить меня одну, а я же не могла тебя бросить. Без меня ты всегда попадаешь в беду.

– А с тобой еще чаще, – проворчал Барс.

– Не ругайся, – потребовала девочка.

– Ладно, об этом мы поговорим потом. Сейчас надо как-то выбраться отсюда. Вот проклятие, вся банда собралась у выхода. А где Дата?

– У нас есть план. Посмотри туда. Видишь?

Барс взглянул в указанном направлении и заметил мелькнувшую тень в самой глубине пещеры, где находились загоны для скота и конюшня.

– Это Дата? – удивился юноша. – Что он там делает?

Литина не успела ничего ответить. Прозвучал залихватский свист и в следующий миг несколько десятков лошадей, вырвавшись из конюшни, устремились к выходу из пещеры. Коровы, козы и овцы также покинули свои загоны и последовали за табуном.

Разбойники вскочили на ноги и попытались было остановить сбегающих животных, но безудержная лавина смяла их и вырвалась из пещеры.

– Шевелитесь, скоты! – орал Зариман, размахивая мечом. – Ловите коней! Держите скотину!