Текст книги "Первые боги"

Двое жрецов вышли в другой зал и вскоре вернулись с деревянными клетями в руках. В одной из них сидели шесть белых гусей, в другой – извивались шесть красных змей. Птиц жрецы выпустили возле фигуры гуся, а возле змеи краснокожих гадин. Гуси один за другим, важно покачиваясь, вышли из клети, не обращая внимания на расползающихся вокруг них шипящих змей.

– О, Амун, создатель богов, воздвигший небо и утвердивший землю, – говорил Сейт-Акх. – Ты изрек слово и воссуществовали боги, так сверши великое превращение ради престола и величия, пребывающих в изгнании первых богов этой земли, дабы мы могли узреть волю твою.

Жрецы принялись кормить гусей бобами с серебряного блюда, а змей – живыми мышами из бронзового таза. Сейт-Акх же продолжал плакать о несправедливо забытом боге и читать хвалебный гимн Амуну:

– Слава тебе, прекрасноликий Амун. Да возрадуются боги красоте твоей, да воздадут тебе хвалу, и ты явишься в сияющем блеске. Да признают боги в тебе повелителя, внушающего трепет могучей силой своей.

Чем больше гуси и змеи поедали корм, тем более мощными и грозными становились их тени. Когда за воротами послышался топот лошадиных копыт, тени гусей и змей отделились от земли, и тела животных тут же потеряли подвижность.

– Пора, – проговорил Сейт-Акх, окончив хвалебный гимн. – Амун благословил нас.

Жрецы и амазонки, шествуя друг за другом, покинули храм. За ними последовали Мал и Гор. Тени змей и гусей тронулись с места и выскользнули из храма сквозь стены. Лошади испуганно заржали, а верблюд опасливо отступил в сторону. Призрачные гусиные тела надвинулись на мужчин, а змеиные на женщин, и люди оказались внутри теней священных животных. За оградой раздался громкий голос Салаха:

– Моему терпению пришел конец. Отвори ворота, жрец, и я дарую тебе быструю смерть! Иначе я спалю твой храм дотла!

Увидев испуганный взгляд Елены, Сейт-Акх успокоил ее:

– Умерь свой страх – тебе не будет вреда! – Сейт-Акх обвел взглядом всех остальных, – ничего не бойтесь! Помните, нас защищают тени сияющих солнечных богов.

Жрецы медленно открыли ворота. Мал и Гор внутри призрачных гусиных тел вышли на улицу. Дом окружили около двух сотен наездников. Завидев огромных гусей, шипящих и размахивающих гигантскими крыльями, лошади испуганно заржали, верблюды заревели, а всадники оцепенели. Салах первым пришел в себя:

– Убейте их!

Стрелы полетели в сторону Мала и Гора и, достигнув оперения призрачных тел, отскочили в сторону.

– Это колдовство! Шайтан на их стороне! – закричали арабы.

– На нашей стороне – Аллах! – Шах старался не терять мужества, – Господь небес, земли, духов и ветров защитит нас от зла и мрака!

Арабы выстрелили, но и на этот раз ни одна стрела не коснулась Мала и Гора.

– Настал твой черед! – сказал Мал Гору.

Юный стрелок, не прицеливаясь, выпустил три стрелы. Они обратились в черных прыгучих гадюк и набросились на арабов. Салах в ответ обнажил саблю:

– Во имя Аллаха, вперед! Изрубите демонов на куски! Моя вера – ислам! Кто присягал мне, тот присягал Аллаху!

Арабы ответили ему воинственными возгласами «Аллах Акбар!», окружили Мала и Гора и попытались достать их саблями. Но им не удалось нанести никакого вреда ни тому, ни другому. Тени священных животных чудесным образом защищали чужеземцев. Вобравшие в себя человеческие тела, призрачные гуси шипели, вытягивали шеи, махали крыльями, но также не могли нанести урон войску арабов. Их безобидность с лихвой восполнял Мал. С помощью меча Рамзеса он беспощадно убивал воинов, посмевших ему угрожать: он истово рубил головы, кромсал тела, вспарывал животы и взрезал сухожилия. Краем глаза он заметил двух амазонок, сопровождаемых тенями священных змей, и почти в упор расстреливающих из лука арабов, и его поразили женские лица, охваченные ненавистью.

Пыль за оградой храма змеиных богов поднялась выше головы. Арабское войско таяло на глазах. Копья и сабли воинов Салаха неизменно отскакивали от оболочек призрачных тел гусей и змей. Когда бессмысленность усилий и неотвратимость смерти стала для арабов очевидной, а мысль о спасении собственной жизни разом настигла большинство оставшихся в живых, они отхлынули от кучки неуязвимых изменников веры. Мал оглянулся: к ним присоединились еще две амазонки, и теперь их было шестеро.

– Мухаджиры! – отчаянно закричал Салах и его могучий голос покрыл поле битвы. – Люди клятвы, ко мне! Или вы забыли, что смерть в бою с неверными открывает дорогу в рай?! Нам не поможет бегство, потому что дома наши обнажены!

Шах вырвал знамя полумесяца у знаменосца, взял в его левую руку и помчался вперед. Арабы уже поскакавшие было прочь, вняли его призыву и развернули коней. Мал оценил бесстрашие шаха и отсалютовал ему клинком. Амазонки выстрелили из луков. В ту руку, которой Салах держал знамя, почти одновременно вонзились две стрелы.

– Похоже, они не желают ему смерти, – подумал Мал.

Его взгляд опять остановило женское лицо, искаженное презрительной усмешкой.

– Они не желают ему легкой смерти! – догадался он.

Шах не удержал знамя, его подхватил скачущий рядом всадник, и тут же получил смертельную стрелу в грудь. Но Салах даже не оглянулся – из последних сил, стиснув зубы, он рвался вперед пока телохранитель не схватил его лошадь за уздцы. Арабы быстро сгрудились вокруг своего предводителя, закрыли его от стрел собственными телами и стали поспешно отступать. Амазонки осыпали их потоками стрел, и, казалось, наслаждались стонами страдающих от причиняемых ими ран мужчин.

– Жалкие трусы! Пустите меня! Я хочу умереть, как подобает воину! – кричал шах.

Но арабы уже не слушали его. Они продолжали отступать, жертвуя собой ради спасения Салаха.

– Не дайте ему уйти! – гневно выкрикнула одна из амазонок.

Кто-то из арабских воинов поднял упавшее знамя. Гор выстрелил. Стрела вонзилась в полумесяц, разорвала материю и обратилась в черную гадюку. Змея набросилась сверху на новоявленного знаменосца, и тот в мгновение ока распрощался с жизнью. Гор едва заметно улыбнулся. Мал понял, что юноша заразился чувственной жестокостью, исходившей от воительниц, и тоже стал получать удовольствие от гибели врагов.

– Остынь – холодно приказал ему Мал.

Гор тут же сник и как будто сжался в плечах, пытаясь скрыть охватившую его страсть.

Пыль еще не улеглась, когда из храма вышла процессия из четырех жрецов. Каждый из них держал в руках жезл с флагом из жесткого желтого полотна расшитого изображениями Амуна, овна, гуся и змеи. Вслед за жрецами вышла Елена в сопровождении самой младшей из всех амазонки. Юная воительница хрупкого телосложения и с кротким выражением лица держала лук наготове. Мал мгновенно узнал в ней Маргариту и тотчас остановил себя, понимая что его ум желает обрести утраченную возлюбленную в каждой встреченной им девушке. Странное дело, но спутница Елены было явно лишена того воинственного духа, который исходил от других амазонок. Девушка была внешне спокойна, но Мал чувствовал, что она так же, как и Елена, испытывает страх.

– Убивайте только тех, кто окажет сопротивление, – велел Сейт-Акх и возглавил процессию.

Мал занял место по правую руку от Сейт-Акха, а Гор по левую. Жрецы в окружении амазонок последовали позади них.

– Мирные жители города Айя, боги, забытые вами, вернулись на свою прародину – объявил Сейт-Акх. – Отныне судьба наша решена. Пришло время признать власть первых богов. Не бойтесь, люди! Никто не сможет лишить вас законной веры! Кто сомневается – оставайтесь по домам. Но не хулите древнюю веру, не поднимайте против богов оружия, ибо нет силы, способной противостоять их могуществу. Кто страшится, идите в храм бога Амуна, поклонитесь ему, и он благословит вас. Я – Сейт-Акх – слуга бога Амуна, клянусь, что укрывшиеся в храме получат защиту от посягательств воинов Креста и Полумесяца.

Тени священных животных теперь излучали мир и покой. Гуси важно вышагивали мимо жилых домов и торговых лавок, а змеи ползли с гордо вытянутой головой. Приверженцы старой веры высыпали на улицы. Они бросали цветы под ноги жрецам, падали ниц перед желтыми знаменами и присоединялись к шествию. Бедняки и рабы из арабских домов подходили к Малу и с благоговением прикасались к торсу, покрытому зеленой чешуей. Они смотрели на Змеиного князя с надеждой, так как будто ждали его прихода. Были и такие, кто встречал процессию жрецов и амазонок, идущих внутри теней священных животных, с откровенным страхом, или же с поникшей головой, осеняя себя крестными знамениями. Двое горожан попытались напасть на Мала с криками «Аллах Акбар» и пали на колени, парализованные злобным шипением гусей.

Процессия добралась до дворца шаха и вошла в распахнутые ворота. Дворец был пуст – Салах вместе со свитой покинул его. Сейт-Акх вышел на дворцовый балкон и объявил, что власть мусульман в Айе низложена. Те, кто не желает с этим смириться, пусть покинет город. Те же, кто готов признать первенство старой веры, может остаться и блюсти свои обычаи. Сейт-Акх призвал собравшуюся возле дворца толпу идти в великий поход по Египту во славу первых богов.

Из дворца Сейт-Акх направился обратно в храм. Горожане, неотступно следовавшие за ним, возложили цветы к подножию статуи Амуна. Сейт-Акх по одному ему известным признакам принялся отбирать кандидатов в служителей старой веры. Достойные принять жреческий сан избавлялись от мирских одежд, брили волосы на голове, омывались в храмовой купальне, умащали тело благовониями, облачались в белые одеяния и лишь тогда приближались к статуе бога, чтобы пройти через церемонию посвящения.

Гор удивился тому, что тени священных животных до сих пор не покидают их:

– Они будут вечно охранять нас? – спросил он.

– Нет, – ответил ему Сейт-Акх. – Тени уйдут, как только солнце опустится за горизонт.

Жрец Амуна велел Малу и Гору вместе с амазонками и Еленой возвращаться во дворец. Они отправились туда в сопровождениях египтян, ведущих под уздцы лошадей и верблюда.

– Кто вы и откуда? – спросил Мал амазонок.

– Мы дочери Ареса и служительницы Артемиды. Нас известили о твоем приходе, Змеиный князь, – с поклоном отвечала ему старшая из них.

Змеиный ум подсказал Малу, что она умолчала об истинных причинах их прихода в храм Амуна.

– Однажды, в поисках своей невесты, – Мал невольно посмотрел в сторону самой юной из амазонок, и та опустила взгляд – я оказался в храме Артемиды, в том, что вблизи Элефантины…

– Это единственный храм Артемиды в Сабии, который не тронули ни мусульмане, ни христиане, – продолжала отвечать старшая амазонка, – а я и мои сестры родом из Галары, из города Артемидоса.

Ей было около двадцати трех лет. Ее звали Ларой. Выражение лица и манера говорить выдавали в ней суровый нрав. Она носила пояс, украшенный золотом. Самую младшую из амазонок звали Лией. Она выделялась скромностью и молчаливостью. Трое других: Нелла, Силла и Элла были неулыбчивы, но горячи и порывисты. Им едва исполнилось восемнадцать. В их телах смешалась египетская и греческая кровь. Эти девушки были бесстрашны и уверены в себе. Их движения были резкими и пружинистыми. Но Мал помнил, как в бою амазонки возбуждались от вида крови и впадали в гнев. Еще тогда ему показалось, что их души чем-то надломлены. Они то повышали голос, то начинали говорить шепотом. Но если мужчина смотрел им прямо в глаза, они не отводили взгляд. Гор всю дорогу приглядывался к ним, но заговорить не решался.

– Похоже, что амазонки заставили забыть его ту, о разлуке с которой еще совсем недавно так печалился, – подумал Мал.

Тени священных животных покинули их одновременно с заходом солнца. К тому времени процессия вернулась во дворец. Женщины уже едва стояли на ногах. Хуже всех пришлось Елене. На нее было жалко смотреть. Не дожидаясь распоряжений, она удалилась во внутренние покои дворца. Амазонки отправились за ней, а Мал решил лечь спать поблизости от ворот. Несмотря на то, что они были заперты, он не чувствовал себя в безопасности. Высота стен, окружающих дворец, показалась ему недостаточной. Гор вызвался провести ночь рядом, но Мал отправил его охранять женскую опочивальню. Не скрывая радости, юноша немедленно удалился исполнять распоряжение принца.

Мал решил устроиться на ночь под раскидистыми ветвями высокого дерева, щедро усыпанного душистыми белыми цветами и узкими длиными листьями, растущими парами по обе стороны ветвей. Дворцовые слуги приготовили ему постель. Они же предупредили Мала о том, что Олеандр одурманивает тех, кто слишком долго находиться рядом. Принц завернулся в теплое одеяло и внимательно посмотрел на нежные цветы. На какой-то миг ему показалось, что их красота скрывает тяжелую недобрую силу.

– Мы похожи с тобой – подумал Мал и заснул, обхватив меч Рамзеса.

Он проснулся посреди ночи, открыл глаза и увидел стоящего над ним Салаха закутанного в шерстяной плащ абу. Его окружали телохранители, вооруженные кинжалами.

– Ты ничтожный человек, амир аль-Хидр, – с горечью произнес Салах. – Мало того, что ты украл у меня царство, ты еще и похитил мою жену. За мое гостеприимство ты отплатил грабежом?!

Мал приподнялся и спокойно спросил:

– Ты пришел, чтобы оскорблять меня?

В преддверии схватки арабы выставили перед собой кинжалы, но приказа вступить в поединок не последовало.

– Верни мне мою жену! – потребовал Салах.

– Она с тобой никуда не пойдет.

– Может быть, это ты так решил? Приведи ее, пусть она сама скажет свое слово!

Мал признал, что в словах Салаха есть толика справедливости.

– Иди за мной, – сказал он шаху.

На входе во дворец их встретили Гор, Лара и Элла с натянутыми луками в руках. Их сопровождали еще три человека с факелами и обнаженными мечами. Телохранители Салаха выступили вперед.

– Опустите луки! – приказал Мал.

Его послушался только Гор, амазонки по-прежнему целились в Салаха.

– Они хотят убить тебя! – выкрикнула Лара.

– Опустите луки! – настойчиво повторил Мал.

На этот раз амазонки подчинились.

– Салах, дальше ты пойдешь только со мной, – сказал Мал.

Он дал знак одному из факелоносцев, чтобы тот освещал им дорогу.

– Ждите меня здесь, – распорядился Салах своим людям и переступил порог дворца вслед за Малом.

Они прошли к женской опочивальне. Там их встретила успевшая покинуть ложе Елена. Она пробудилась от шума шагов и теперь с удивлением и страхом взирала на шаха.

– Я пришел за тобой, – сухо сказал Салах.

– Нет! – с трудом выдавила из себя Елена.

– Почему ты предала меня? – медленно, чеканя каждое слово, произнес Салах.

– Ты силой завладел мною, – на глазах Елены выступили слезы. – Ты разлучил меня с моей семьей.

– Таков твой удел. Все мы во власти Всевышнего!

– Ты владел моим телом по праву сильнейшего, но мое сердце никогда тебе не принадлежало.

– И поэтому ты бросилась в объятья демону – ты решила стать его наложницей?!

– Нет! Я ушла от тебя, чтобы вернуться на родину – в Грецию!

– Я тебе не верю! Ведь при мне ты ни разу и словом не обмолвилась о своем желании вернуться домой!

– Потому что знала, что ты никогда не позволишь мне покинуть тебя – ведь я была твоей добычей.

– В этом и заключается твое предназначение. Такова воля Аллаха!

– Отпусти или убей меня! – Елена встала перед шахом на колени. – Я не могу жить в неволе…

– Ты пойдешь со мной!

– Хватит! – вмешался Мал – Ты хотел услышать свою жену – ты ее услышал. Теперь уходи.

– Ты попираешь мою честь, амир аль-Хидр! – сказал Салах и медленно повернулся к Малу. – Ты гонишь меня из собственного дома и разлучаешь с женой.

– Этот дом раньше принадлежал христианскому государю, а женщина родилась в семье свободных людей, – холодно отвечал Мал. – Султан аль-Азиз дал тебе власть, а вместе с ней право вселиться в дом правителя города Айя. От него же ты получил силу покорить любою женщину, которую ты возжелаешь. Но пришло время, и ты утратил то, что изначально тебе не принадлежало. Если хочешь вернуть себе жену и дом, сражайся. Больше мне тебе нечего сказать.

– Пусть так и будет, – спокойно сказал Салах, – мы еще встретимся на поле брани.

Елена посмотрела на Мала с благодарностью. Принц сопроводил Салаха до самых ворот и дождался, пока Гор закроет их. Затем вернулся под Олеандр и заснул. Не заметив как прошел остаток ночи, Мал проснулся полный сил и вопреки предупреждениям дворцовых служителей о дурманящей силе дерева с белыми цветами с необыкновенно ясной головой.

Во время утренней трапезы во дворец явились посланники Сейт-Акха и возвестили о скором прибытии истинных правителей города Айя. Встречать их Мал с амазонками отправились ближе к полудню. В городе стояла жара, но улицы были полны людей, устремившихся к пристани. Их путь сопровождали крики глашатаев, возвещающих о возвращении номархов. Кораблей в прибрежных водах почти не было, – большая часть из них покинула Айю еще вчера. Сейт-Акх уже стоял на пристани под флагами с изображениями Амуна и священных животных в окружении новообращенных жрецов и легковооруженных воинов в желтых туниках. Он радушно приветствовал Мала. Принц сошел с коня и обратился к Сейт-Акху с вопросом:

– Кого мы ждем? Не тех ли братьев-близнецов из древнего рода Иниотеф, что прежде правили в городе Айя?

– Те, о ком ты говоришь, всего лишь самозванцы. Почуяв приближение кары богов, они выбрали участь изгнанников. Мы же ждем царя Нофер-Амуна и царицу Ноферет-Амунет. Они – дети солнца, брат и сестра, родившиеся в один день, похожие друг на друга как две капли воды. До сих пор близнецы пребывали в городе Абуду, известном тебе как Абидос, в доме Осириса. Когда число лет, прожитых близнецами на земле, достигло священного числа Солнца – двадцать один, для них пришло время исполнить предназначение. По воле богов они избраны правителями двух берегов озера Айя. Сестре предстоит стать супругой богу Амуну, а ее брат возьмет в жены богиню Амунет. С их приходом боги вернуться в древние столицы Иуну и Хнасу. И ты поможешь им в этом!

Мала мгновенно пронзила мысль о том, что все события последних дней – не более, чем игра, разыгранная по воле богов. И каждый, кто в них участвовал, всего лишь вольно или невольно, исполнял заранее уготованную ему роль. Одни услышали послание богов, другие возвестили о нем людям, третьи воплотили волю богов в жизнь: кто-то трудился в поте лица, а кто-то проливал кровь. Мал всегда знал об этом, но теперь игра богов стала для него слишком очевидной. Сомнений быть не могло: все неслучайно, во всем проявляется воля невидимых сил, превосходящих людей умом и хитростью. Если бы он не обманулся, признав в Елене Маргариту, то судьбоносная встреча в храме Змеиных богов могла бы так и не состояться. Причем всесильные боги не брезгуют использовать не только опыт и силу людей, но и их слабости. Из всего, что люди любят или ненавидят, из их побед и поражений, боги извлекают для себя выгоду. Знает ли человек о том, что он всего лишь слуга богов, или нет, для исполнения высшей воли не имеет никакого значения.

Вдалеке показался парусник. Мал вспомнил, как еще совсем недавно, на противоположном берегу озера он ждал корабли Филиппа и Ари. Теперь ему предстояло встретить царя и царицу Айи. Они плыли на двухмачтовом корабле с зелеными парусами, носящем имя «Нофер». На его носу и корме возвышались башенки, а борта были украшены головами змей с раскрытыми пастями. Когда «Нофер» причалил к пристани, Мал увидел, как на горизонте показался еще один парусник. У него было три мачты, он шел под арабским флагом и, приблизившись к берегу на расстояние выстрела катапульты, бросил якорь и опустил паруса. С берега можно было легко разглядеть людей расхаживающих по палубе неизвестного корабля.

«Нофер» причалил к пристани и на землю спустился трап. Первыми по нему сошли абидосские жрецы и встали в два ряда по семь человек. На палубе появились юноша и девушка как две капли воды похожие друг на друга. На ней была красная туника, на нем – белая. Их запястья были украшены золотыми браслетами. Будущие правители города Айя оглядели собравшихся на берегу горожан и, держась за руки, стали спускаться по трапу. Мал не мог отвести взгляда от близнецов, завороживших его красотой и величием.

– Да благословят великие боги своих детей! – провозгласил Сейт-Акх.

Жители города Айя преклонили колени перед царем и царицей, прибывшими из Абидоса, Мал, единственный из всех, ограничился кивком головы.

– Ступай, сестра! – произнес юноша красивым мелодичным голосом. – Тебя ждет твой супруг, бог Амун!

– Радуйся, брат мой, скоро и ты воссоединишься со своей супругой Амунет, – голос девы в красном был столь же красив, но более звучен.

В окружении девушек, выстукивающих на систрах торжественные песни, и семерых безмолвных абидосцев, царица сошла на отныне подвластную ей землю. Один из жрецов Сейт-Акха взялся провести ее свиту к дому Амуна. К ним присоединилась часть горожан. Мал готов был пойти вместе с ними, но Сейт-Акх знаком остановил его.

Когда царица и ее свита скрылись из вида, ее брат вернулся на корабль, расположившись на кормовой башне. За ним последовали оставшиеся семь абидосских жрецов. Слуги принялись выводить с корабля навьюченных верблюдов и скаковых лошадей. Как только разгрузка корабля завершилась, Сейт-Акх неожиданно объявил:

– Змеиный князь, мы идем на другой берег озера Айи.

Мал, подозвав Гора и Елену, с готовностью последовал за Сейт-Акхом. Первый из жрецов бога Амуна, держа в руках флаг с изображением овна, взошел на корабль. От него не отставали двое других жрецов с флагами гуся и змеи. За Малом на корабль поднялись сначала Гор и Елена, а потом и другие пять амазонок.

– Доблестные мужи города Айя, – обратился Сейт-Акх к оставшимся на берегу мужчинам в желтых туниках, вооруженных короткими кривыми египетскими мечами и небольшими луками – кто из вас готов отдать жизнь за сияющих владык Амуна и Амунет, идите за нами!

Воины, не раздумывая, стали одним за другим подниматься на корабль. Их лица светились счастьем. Сейт-Акх отбирал только тех, кто был старше сорока лет. Отсчитав двадцать одного человека, жрец преградил путь остальным добровольцам.

– Достаточно! – провозгласил Сейт-Акх. – Боги солнца принимают жертву!

За воинами на корабль взобрались верблюды, навьюченные тюками с провизией. После того, как тюки загрузили в трюм и вывели часть животных обратно на берег, Сейт-Акх обратился к царственному юноше, стоящему на кормовой башне корабля:

– Прекрасноликий царь, прикажи отправляться в путь.

Правитель Айи бросил взгляд на капитана корабля, и тот немедленно велел матросам поднимать паруса. Новобранцы в едином порыве подняли руки в знак прощания с оставшимися на берегу. Горожане провожали их молча, у многих на глазах выступили слезы. Мал обратил внимание, что стоящий до сих пор неподалеку трехмачтовый арабский корабль тоже снялся с якоря и поднял паруса.

Морской ветер принес с собой долгожданную свежесть. Мал наслаждался ею, стоя на носовой башне. Гор находился поблизости и что-то рассказывал Елене и Лии. Другие амазонки также стояли рядом и оживленно общались между собой. Мал же думал о том, что ему вновь придется сражаться, – такова плата за дар неуязвимости. Но в отличие от новобранцев вера в змеиных богов не вдохновляла его. Мал всего лишь следовал за Сейт-Акхом как орудие кары и освобождения:

– Но что если жрец прикажет мне поднять меч против христиан?

Стоило ему задаться этим вопросом, как на башне появился Сейт-Акх. Он сначала подошел к амазонкам, что-то вручил Ларе, а затем направился к Малу.

– Знаешь ли ты, Сейт-Акх, что я – христианин? – спросил его Мал.

– Ты – христианин по рождению, но сейчас следуешь путем, уготованным тебе змеиными богами, – отвечал жрец.

– Неужели ты до сих пор не заметил, что я не почитаю змеиных богов?

– Мне не дано понять, почему они избрали тебя.

– Я хочу знать, с кем мы скрестим мечи в этой войне.

– Тебе не о чем беспокоиться. Это будут воины под знаменами полумесяца.

– И все же я предпочел бы сражаться под флагами с ликами христианских святых.

– Утешься тем, что твоими союзниками стали враги твоих врагов.

Мал задумался:

– Так ли это на самом деле? – но вслух ничего не сказал.

– Я готов развеять твои сомнения, – Сейт-Акх все понял и без слов – иди за мной.

Жрец провел его в каюту, застланную коврами. Здесь уже дремали двое других жрецов. Сейт-Акх устроился поудобнее, пригласил сделать тоже самое Мала и начал свой рассказ:

– Змеиные боги правили Египтом задолго до фараонов. Их прозвали «Сияющими», потому что они несли истинный свет – свет мудрости и знаний. Они спустились с небес еще в те времена, когда люди жили, словно хищные звери, не гнушаясь поедать себе подобных. Змеиные боги научили людей выращивать пшеницу, ячмень и отделять их от негодных злаков. Сияющие явили богатства скрытые под землей. Они показали, как распознавать рудоносные жилы в горной породе и выплавлять из нее медь, золото, железо. «Сияющие» помогли людям выковать первый плуг и первый наконечник копья. С этой поры нравы людей смягчились. Они перестали убивать друг друга и взялись за охоту на диких животных. Змеиные боги дали людям законы жизни. Они же установили язык и письменность. Сияющие взялись за воспитание человеческого ума, открыв для него совершенство логики и музыкального ритма. Змеиные боги наделили людей двенадцативратной столицей, где те узнали, как читать звездное небо, где для них открылась красота игры и тайны искусств. Так люди увидели жизнь, источник которой проистекал вне земного удела. Но далеко не все из них оказались довольны дарами Сияющих. Нашлись и те, кто отверг справедливость законов, установленных богами и поднял мятеж. Они не побоялись превратиться в ничто, избрав духовную слепоту и торжество права сильнейшего. Человеческая неблагодарность опечалила богов, и они начали один за другим покидать Землю. Люди получили благословение на царствование, когда Амун, Тот и Ра уже удалились в незримые миры. Жрецы стали единственными проводниками воли небесных властителей и носителями высшего знания. Они же были призваны сохранить веру и во времена нашествия завоевателей. Им пришлось увидеть, как храмы Сияющих разрушались до основания, камни расхищались для строительства жилищ, а на руинах возводились храмы чужих богов. Их лики заполонили египетские земли, и египтяне стали терять древнюю веру. Мир ввергся в хаос. Священные имена стирались не только с каменных плит, но и из человеческой памяти. Святилища были преданы поруганию, они поросли сорной травой, прохожие шли по ним без всякой цели. Тогда сердца Сияющих ожесточились, и они отвратились от тех, кого направили на путь, ведущий к знаниям и мудрости. И лишь немногие жрецы хранили вековую связь в уцелевших домах первых богов. Пока длилась война между христианами и мусульманами, мы еще могли следовать своей вере, не таясь. Но как только мусульмане одержали победу, начались гонения на последователей древней веры. Арабы поняли, что недостаточно уничтожить храмы, надо сокрушить веру в сердцах египтян, заставить навсегда забыть имена первых богов, сделать так, чтобы люди сами отвернулись от них. И тогда Сияющие возвестили о пришествии своих избранников. От них мы, жрецы Абуду, узнали о тебе, Змеиный князь и о нареченном сыне Гора, что явится вместе с тобой. Нам было велено передать тебе меч великого царя Рамзеса, когда-то защищавшего дома богов. Он принадлежит тебе по праву.

Мал слушал Сейт-Акха и вспоминал Хуфтора. Беспрерывно странствующий бедуин намного увлекательнее излагал свои истории. Бритоголовый жрец говорил сухо и размеренно. Каждое слово было тщательно продумано, жесты выверены, взгляд бесстрастен. Сейт-Акх был нетороплив. О Елене он не сказал ни слова.

Мал рассказал жрецу о той, благодаря кому оказались в храме. Он не забыл описать то, как Салах приходил прошлой ночью, как пытался вернуть свою жену и как Елена отвергла его.

– Можем ли помочь ей вернуться в Грецию? – спросил Мал.

– Наш путь лежит через Нибур, – отвечал жрец, – там она сможет сесть на корабль, идущий в Грецию.

Мал вспомнил о греческих поселенцах, живущих в Нибуре:

– Быть может, они помогут Елене?

– Но помни, она подвергается смертельной опасности. Тебе предстоит морская битва. В этой схватке с врагом никто не сможет спасти нас, кроме той силы, что таится внутри тебя, Змеиный князь, – Сейт-Акх перевел взгляд на спящих жрецов. – А теперь позволь мне отдохнуть. Мы предпочитаем спать днем, потому что ночная тишина и прохлада более благоприятна для общения с богами.

Мал поспешил покинуть каюту и вышел на палубу. Гор все еще разговаривал с Еленой. Юноша рассказывал ей, что мечтает о собственном корабле, чтобы вот так бороздить на нем по морям. По словам Гора выходило, что до исполнения мечты ему осталось ждать всего семь лет. Мал вспомнил, что встретил юношу и пообещал ему корабль за службу, когда тому было двенадцать:

– Значит, сейчас ему четырнадцать лет.

Заметив Мала, Гор замолчал.

– Мне нужно поговорить с твоим господином, – вежливо сказала Елена и подошла к Малу.

– Что с нами будет? – спросила она принца с тревогой в голосе.

Мал взял ее за руку.

– Мы плывем на другой берег озера Айя. Что будет дальше знает только Сейт-Акх. Он обещал мне, что в Нибуре ты сможешь сесть на корабль, плывущий в Грецию.

– Мне страшно, – призналась Елена. – Видите тот парусник, – он не отстает от нас. Это «Зем-Зем» – корабль моего мужа.

– То, что корабль принадлежит Салаху, вовсе не значит, что он там находится.

– Я уверена, что шах все еще преследует нас.

– Тебе нечего бояться, – настаивал Мал.

Елена хотела что-то возразить, но не смогла. Слезы хлынули из ее глаз. Страх и отчаяние переполняли ее. Она боялась всех, в том числе и Мала, и желала только одного: как можно скорее вернуться домой – в Грецию.

Принц поймал любопытствующий взгляд Лии, внимательно наблюдающей за ним и Еленой. Мал поманил ее рукой:

– Елене одиноко, побудь с нею.

– А вам не одиноко, господин? – неожиданно спросила Лия.

В ее голосе не было и тени насмешки. Наоборот, судя по выражению глаз, она была настроена серьезно и доброжелательно. Но ее вопрос застал Мала врасплох. Он не нашелся, что ответить и, пожав плечами, отвернулся. Ему тут же бросился в глаза плывущий вслед за «Нофером» «Зем-Зем». Мал поднялся на кормовую башню и спросил капитана:

– Как долго он преследует нас?

– Мы встретили его на подходе к Айе. Он стоял на якоре. Но как только мы проплыли мимо, корабль последовал за нами…

– Были ли рядом с ним другие корабли?

– Нет.

– Может ли он догнать нас?

– Этот корабль быстроходнее нашего.

Мал поблагодарил капитана и отправился осмотреть добровольцев. Они молча сидели на палубе и ждали распоряжений Сейт-Акха. Мал убедился, что отобранные жрецом мужи города Айя не были воинами. У них даже не было доспехов. Эти обстоятельства обрекали их на гибель в первом же сражении. Судя по всему, они и сами понимали свою обреченность, но страха перед смертью никто из них не испытывал.