Текст книги "Лучший возраст для смерти"

Белка заняла позицию у входа и открыла огонь одиночными, не давая преследователям бежать в полный рост.

– Ищи вход, Книжник! – крикнула она. – Я их задержу!

Книжник в отчаянии потер пульт рукавом и принялся вглядываться в бледные тени букв на шильдиках. Вот! Лифт!

Щелчок переключателя, слабое мерцание над одной из дверей в холле.

Тим бросился туда, но двери лифта остались закрытыми: рядом с ними на стене висела коробочка с прорезью, на ней мигал розовым светом диод.

Книжник замер на секунду, вспоминая строки из дневника Ханны.

«Отец всегда заходил в Лабу с пластиковой картой – они были у всех, кто работал с ним. Висели на шее. Папа называл свою карточку «кросс-кантри» – она была красного цвета и давала проход везде. Еще были зеленые и желтые карты, но они работали не везде. Для того, чтобы открыть замок, надо вставить карту в прорезь на замке. Зеленая лампочка – можно заходить».

Тим представил себе холодный зал Библиотеки, худую рыжую девочку, устроившуюся у камина, у самого пламени, на матрасах. Рядом с ней еще одну рыжую девочку, только совсем маленькую, спящую в автомобильной люльке. Лежащие у самой постели короткоствольный автомат и кобуру с торчащей пистолетной рукоятью. Ее верную гвардию во главе с Васко, охраняющих двери в убежище, потому что за дверями – Парковое племя, покоренное, с виду послушное, но попробовавшее крови. А тех, кто попробовал вкус живой плоти, сложно заставить жевать траву.

Вот ее рука водит по странице дневника гелевой ручкой, оставляя на бумаге ровные строки. Она вспоминает, пишет инструкцию для тех, кто, возможно, никогда не придет, разыскивает в памяти важные подробности, старается рассказать все как можно проще, чтобы и ребенок разобрался… если он, конечно, умеет читать.

Ханна хмурится, морщит лоб, стараясь ничего не забыть, а из сумрака, в котором утопает читальный зал, на нее смотрит Васко. И в глазах у него столько нежности, что в ней можно утонуть…

Картинка промелькнула перед Книжником, пока он искал на полу мертвые тела. Через плоть давно проросла трава, одежда истлела, но ламинированный пластик не могли съесть ни насекомые, ни склевать птицы.

На мумии, лежащей за стойкой, Тим нашел зеленый пропуск и сорвал его с шеи мертвеца – голова с легким треском отлетела в сторону. Книжник смахнул с карточки липкую столетнюю грязь, потер пальцами металлический квадратик чипа и тот тускло блеснул желтым в скудном свете, пробивавшемся вовнутрь.

– Быстрее! – крикнула Белка, меняя магазин. – Быстрее, Тим, Беспощадный тебя забери!

Это был ее и не ее голос. Он звучал… он звучал иначе, чем несколько часов назад. Но обдумывать это было некогда, в вестибюль через выбитые окна влетело несколько пуль. Звук рикошета ударил по ушам.

Книжник сунул карточку в приемное устройство, замигал зеленый диод и двери лифта чуть приоткрылись. Механизм внутри закис и не мог сработать нормально. Тим ухватился пальцами за края дверей и силой приоткрыл их еще на несколько дюймов. Он не услышал, а почувствовал, что Белка рядом. Они еще раз нажали на двери, на этот раз вместе. Пули застучали по стенкам, по стойке вотчеров, но Ханна уже проскользнула в лифт и Книжник умудрился просочиться вслед за ней, не снимая рюкзака с плеч.

Потолочный светильник в кабине едва тлел, но кнопки с цифрами светились сами по себе. Тим ткнул карточку в приемник на панели, и принялся нажимать кнопки одну за одной. Зеленый диод вспыхнул только когда он нажал четвертую снизу. Двери дернулись, но не закрылись. Слышно было, как над ними натужно взвыл мотор – низкое гудение превратилось в дрожь, но створки остались на месте.

– Налегай! – заорал Книжник, понимая, что от того, поедет лифт вниз или нет, зависит их жизнь.

Он уже слышал, как хрустит под подошвами преследователей битое стекло. Погоня была уже в здании, рядом, на расстоянии вытянутой руки.

– Брать живыми! – это голос Айши.

Теперь он узнал бы его из тысяч голосов.

Белка застонала, налегая на створку. Тим почувствовал, как у него хрустят суставы – ноги скользили по металлу пола. Двери начали закрываться, медленно, рывками, но смыкаться. Книжник видел перед собой руку Белки, грязную исцарапанную, с тонкой кистью, с побелевшими от напряжения костяшками…

Погоня влетела в вестибюль: потная, разгоряченная преследованием, торжествующая – добыча была близко, добыче было некуда деваться из маленькой железной коробки, в которой пульсировал болезненный белый свет.

Тим впился взглядом в лицо Бегуна, в его кривую ухмылочку, от которой всех всегда бросало в дрожь – она и сейчас прилипла к исцарапанной физиономии вождя. Потом Бегуна заслонил Свин, который несся вперед, словно пиг-отец, и хрюкал от ярости.

Двери лифта почти закрылись, между ними едва можно было вставить руку. Ханна и Книжник не сговариваясь налегли на створки изо всех сил…

Свина опередил Грызун – разведчик был самым быстрым и самым ловким из всех преследователей, он умел везде успевать первым. Он прыгнул, отталкивая Свина в сторону, проехался на коленях по полу, всадил руку между створок, приподнялся, налег плечом…

Тим даже не успел выругаться, как Белка отпрянула назад, уворачиваясь от клинка, зажатого в кулаке разведчика, потом качнулась вперед, уже держа перед собой обрез. Стволы рубанули Грызуна по предплечью, хрустнула кость, полетел в сторону тесак, а потом Ханна уперла оружие в плечо врага и спустила оба курка.

Выстрелы в маленькой коробке лифта прозвучали, как пушечный залп. Книжнику показалось, что его ударили доской по левому уху, в глазах заплясали искры. Он пошатнулся и едва не упал. Тесное пространство заполнилось дымом от сгоревшего пороха и кровавой взвесью, заляпавшей все вокруг. Лицо Ханны с одной стороны покрылось блестящей алой пленкой, глаза сверкали…

Заряд картечи отбросил Грызуна прочь на несколько футов, и он был уже мертв, когда рухнул к ногам Айши, а его рука упала на пол в лифте, вместе с плечом и ошметками мяса и костей – прямо под ноги Книжнику. Пальцы на оторванной конечности сжались в кулак и тут же разжались. Мотор лифта взвыл на высоких тонах и дверь захлопнулась и тут же содрогнулась и даже слегка выгнулась от сильнейшего удара снаружи – скорее всего это был рассвирепевший Свин.

Но дело было сделано, кабина спускалась вниз, в Лабу, а преследователи, кроме небольшой части разведчика Айши, остались наверху.

Белка посмотрела на Книжника и рукавом вытерла с лица кровавые брызги.

– Есть другой путь вниз? – спросила она.

– Есть. Лестница. Но они не знают, как открыть дверь.

Ханна покачала головой. Она казалась старше своих лет.

Книжник присмотрелся.

Возможно, ему кажется.

– Они сообразят, как…

Он кивнул.

– Я знаю. Ты в порядке?

– А ты?

– Не совсем.

Он показал ей руку. По тыльной стороне кисти рассыпались желтоватые пигментные пятна.

– Поэтому спрашиваю тебя…

– Не волнуйся, – сказала Ханна. – У нас еще есть время.

Лифт остановился. Двери разъехались с легким дребезжаньем и они шагнули в коридор, который тут же осветился белым диодным свечением, идущим из-под полупрозрачных потолочных панелей.

– Уровень четыре, – прогудел голос за их спиной.

Ханна крутнулась на месте, словно деревянный волчок, выискивая говорившего стволом автомата.

– Это лифт, – объяснил Книжник. – Мы на четвертом подземном этаже. Добро пожаловать в Лабу, Первая Мать!

* * *

Свин еще раз ударил в двери лифта всем телом, а потом дал по ним короткую очередь.

– Патроны побереги, – сказал Облом. – Пригодятся.

Он сел на корточки рядом с трупом Грызуна и посмотрел на оскаленную крысиную мордочку мертвеца.

– Ты зря торопился, бро…

Он снял с разведчика подсумок и заглянул в залитый кровью рюкзак.

– Есть немного жратвы. Кто хочет?

Все молчали.

Облом пожал плечами и принялся жевать кусок вяленого мяса.

– Патроны я возьму себе, а то у меня кончаются, – сообщил он.

– Что делаем дальше? – спросил Сиплый.

– Ищем другой вход, – отозвалась Айша.

– Что это вообще за штука? – поинтересовался Бегун. – Я видел такие в Сити.

– Лифт, – пояснил Косолапый нехотя. – Это вместо лестницы, чтобы попасть на другой этаж.

– А если лифт сломался? – спросила Айша, ухмыляясь. – Вот у нас они не работают. И что мы делаем? Мы ходим по лестницам!

Бабах засмеялся, глядя на жрицу жадными, безумными глазами.

– Значит, ищем лестницу! – кивнул Сиплый.

Все двери в вестибюле оказались закрытыми.

Напрасно Свин с Обломом дергали ручки и били двери ногами. Лаба была построена добротно и не собиралась добровольно открывать свои секреты.

– Может, через окно? – спросил Бегун.

– Лифт пошел вниз, – ответила жрица, хмуря лоб. – Где ты видел там окна?

Бабах снова хихикнул и полез в рюкзак.

– Айша, – позвал он. – Хочешь, я открою для тебя лифт?

В руках у него был запечатанный брусок пластической взрывчатки.

– Ты только прикажи, – проворковал он, поедая жрицу взглядом. – Я для тебя все открою…

* * *

На четвертом подземном уровне царила тишина. Мертвая тишина. И воздух тоже был мертвым, совершенно лишенным вкуса и запаха. Книжник никогда не дышал ничем подобным – таким (он вспомнил слово) стерильным и безжизненным.

Зато посторонние запахи теперь шибали в нос с солидного расстояния. Вонь сгоревшего пороха из стволов оружия, смазки, крови, пропотевшей одежды, какой-то горькой травы, по которой они бежали…

– Куда теперь?

– Не знаю, – признался Тим. – Мы внутри. Надо искать холодильники…

Белка посмотрела на него с укоризной.

– Ах, да… – поправился Книжник. – Это такие большие ящики, в которых должны храниться лекарства. Там не обязательно холодно внутри, просто может быть постоянная температура…

– Зачем?

– При высокой температуре лекарства портятся.

– Тут не жарко.

– Мы глубоко под землей, – пояснил Тим. – И, похоже, какие-то внутренние системы еще не до конца сдохли. Чувствуешь, какой невкусный воздух?

– Я чувствую, как ты воняешь, – сказала Белка. – И как я воняю. Просто невозможно.

– Это ничего…

Они прошли по коридору до первой большой двери справа и Тим открыл ее зеленой карточкой. Замок сработал сразу – переключился светодиод, звякнул прячущийся ригель.

Комната за дверью оказалась большой, с длинными столами, на которых стояли странные квадратные штуки.

– Это компьютеры, – пояснил Тим Ханне.

– Не забивай мне голову. Я все равно ничего не понимаю. Что надо искать?

Тим подошел к большому белому ящику с ручками на передней панели и открыл дверцы.

– Холодильник. Надо искать что-то похожее на это. Оно может быть большим и маленьким, дверцы могут быть из стекла, не играет роли, но внутри будут полочки и вот такие штуки.

Он продемонстрировал Белке штатив с пробирками, взяв его с полки.

– Или ты увидишь маленькие бутылочки. Или такие палочки из пластика с наконечником – это называется шприц-туба.

– И как мы узнаем, что нашли то, что нужно?

– По надписи на тубе. Они назвали это «Миротворец», – сказал Книжник. – Никто не думал, что он станет Беспощадным. Ты ведь умеешь читать?

Он улыбнулся.

– Я умею складывать буквы, – ответила Ханна серьезно. – Ты научишь меня читать!

Она нашла еще один фризер, маленький, стоящий под столом, но в нем были только стеклянные бутылки странной формы и что-то непонятное, высохшее до окаменения.

Зато в углу Тим обнаружил мумию, лежащую ничком. Судя по одежде, это был чел, но ручаться Ханна не стала бы. Книжник перевернул труп, который весил, как птичье перо, и пошарил в карманах куртки мертвого. Покойник оказался обладателем зеленой карточки. Тим передал ее Белке.

– Держи. Как это работает, ты видела.

Белка кивнула.

Подземный этаж был большим, на глаз так больше наземного, а времени у Тима и Ханны было ровно столько, сколько им давали преследователи. Было понятно, что их появления можно ожидать с минуты на минуту.

За следующей дверью обнаружились два мумифицированных трупа. Дальше по коридору – высохшее тело герлы. Рядом с ней лежал странный брусок, напоминавший то, что Книжник назвал компьютером, только гораздо меньше. Возле похожих на сухие ветки ног валялась странная обувь – какие-то несуразно выгнутые кожаные ботинки на каблуках длиной с ладонь чела. Белка таких до сих пор не видела и не представляла, как на таком можно ходить.

Они проверили четыре кабинета и две больших лаборатории со сложным оборудованием – ничего. Тела. Восемь зеленых карт доступа.

В третьей по счету лаборатории, расположенной в правом крыле, все оказалось гораздо хуже, чем в остальных. Когда-то, много лет назад (сколько именно, определить возможным не представлялось) здесь случился пожар. Горело, видимо, сильно. С потолка свисали сталактиты расплавленного пластика, мебель обуглилась, высокие стеклянные шкафы, стоящие всплошную по одной из стен, перекосило, стекла в дверцах потрескались и выпали. Три громадных холодильника и один маленький фризер были покрыты копотью, краска на панелях пошла пузырями. В общем, зрелище было печальное, но здесь даже пожарище не пахло сажей и пеплом, как пахнет любая выгоревшая комната – воздух был абсолютно стерилен, как и на всем остальном уровне.

– Могло сгореть все, – сказал Книжник. – Просто повезло. Наверное, сработала система тушения.

С каждой минутой он чувствовал себя все хуже, но не хотел в этом признаваться. Ему казалось, что какой-то неведомый зверь поселился у него во внутренностях, но пока не грызет, а просто устраивается поудобнее.

Книжник прислонился лбом к холодному металлу, и ему полегчало.

– Давай посмотрим, что здесь? – предложила Ханна, и начала заглядывать в шкафы.

Тим открыл один из холодильников и, не удержавшись, вскрикнул от радости. Ханна тут же оказалась рядом.

– Что такое?

Все полки фризера были уставлены штативами со шприц-тубами. Десятка четыре штативов по 25 шприцев в каждом. Тим вгляделся в надпись…

– Ну? – Белка заглядывала ему через плечо.

– Не то…

Следующий штатив. Следующий…

Полурасплавленные, скрученные разовые шприцы летели прочь.

– Не то! Не то!

Тим шагнул к следующему холодильнику, и тут его повело, словно от дозы чарра. Он едва не упал, схватился за ручку…

– Тим, что с тобой?

– Ничего. Я в порядке. Ищем дальше.

– Тим…

Он поднял глаза на Белку. Она смотрела на него со страхом и болью.

– Посмотри на себя…

Зеркала не было и Книжник потер рукавом измазанную копотью металлическую дверцу фризера.

Челу, которого он видел в зеркале было лет…

Он не знал, какому возрасту соответствует его новое лицо. Он просто не знал, как выглядят тридцати– или сорокалетние. Но в отражении был не он. Не Тим. Какой-то незнакомый чел. Взрослый! И лицо его «текло»…

Книжник много раз видел, как Беспощадный приходит за своими жертвами. Когда чел начитает «течь», он обычно уже не контролирует себя. Просто мучается, корчится, испражняется, стремительно старея…

Тим видел, что «течет», черты его лица дрожали и расплывались, но медленно и он при этом оставался на ногах, хотя с каждой минутой Беспощадный высасывал из него силы.

– Это Дыхание, – сказал Тим, поворачиваясь к Белке. – Горячие земли меня все-таки достали…

Ему почему-то было совсем не страшно. Тоскливо, грустно – это да! Но страха не было. Он сделал все, что мог.

– Жаль, я не научу тебя читать!

За дверями что-то глухо ухнуло и уровень содрогнулся, словно по стенам прошла короткая судорога.

Книжник вытащил из холодильника еще один штатив. Горелые шприц-тубы полетели веером. Еще штатив упал к его ногам и он обессиленно опустился на пол рядом с ним.

– Ничего, – выдохнул он.

Еще одна коробка.

Тим засмеялся негромко, запрокидывая голову, и протянул Белке пучок расплавленных разовых шприцев.

– Это он… «Миротворец». Вот оно – лекарство от Беспощадного. Только гребаный пожар… Гребаный пожар…

Книжник попытался встать, но ноги его разъехались в разные стороны и он рухнул, сначала на бок, а потом перевернулся на спину.

– Все кончено, Ханна, – сказал он. – Все пропало. Сгорело.

Он замолчал, по телу пробежала крупная дрожь. Ханна сначала подумала, что он побледнел, и лишь секунду спустя сообразила, что редковатая растительность на лице Книжника превращается в густую седую щетину. Нос его заострился, на щеках нарисовались скулы.

Белка отпрянула, рванула дверцу следующего холодильника и принялась вытаскивать штатив за штативом, разглядывая содержимое и швыряя негодные тубы на пол.

Ничего.

Белка наклонилась к маленькому фризеру. Еще один штатив полетел в сторону. И тут она замерла.

На верхней полке лежала запечатанная в толстый пластик упаковка с синей надписью «Peacemaker A-dot». С точно такой надписью, как несколькими минутами раньше показывал ей Книжник. Ниже было написано: «Personal Military Pack», но этого она прочесть не могла.

Белка протянула руку к упаковке, опасаясь, что она исчезнет. Но она не исчезла.

Внешний слой пластика повело от высокой температуры, шов между коробкой и крышкой запаяло и его пришлось взрезать ножом. Внутри оказалась еще одна упаковка – металлический цилиндр из двух частей, соединенных резьбой, раскрутить которую удалось с третьей попытки. Из цилиндра прямо на ладонь Белки выпал шприц-туба с синей, уже знакомой маркировкой.

Но она была одна. Всего одна.

Некоторое время Ханна не могла отвести взгляд от разового шприца. Потом она посмотрела на Книжника, лежащего у ее ног. Вернее, уже не на Книжника, а на незнакомого чела со смутно узнаваемыми чертами лица, которого трясло, как в приступе падучей. Беспощадный был рядом. Он пришел за своей добычей. Пальцы ее медленно сомкнулись вокруг пластиковой трубки. Она закусила губу и зажмурилась, потом сорвала колпачок с иглы и, присев, всадила шприц в шею Книжника. Всадила и нажала на поршень, выпуская в его кровь темно-синюю жидкость.

– Живи вечно, – прошептала она едва слышно. – Живи вечно, Тим!

И тут в коридоре рвануло по настоящему.

Взрывная волна вышибла дверь, облако вонючего дыма влетело через дверной проем в лабораторию, заклубилось…

Белка выскочила наружу, волоча Тима за воротник. Он был тяжелым, как камень, и таким же неподвижным. Инъекция никак не сказалась на нем, разве что прекратила судороги. В коридоре было дымно, но Белка рассмотрела развороченную лифтовую шахту, валяющиеся металлические двери, разбитые панели, каменную крошку, покрывающую пол. Гости должны были прибыть с минуты на минуту!

Ханна потащила Книжника прочь, благо, тащить его волоком по гладкому полу было намного легче, чем переть на спине. Она чувствовала слабость в ногах, но старалась не думать о том, что приближается. Ей нужно спасти Тиму жизнь, а потом… Потом можно и умереть в бою!

Спрятать его, закрыть где-то, пока не придет в себя!

Ханна свернула за угол прежде, чем из лифтовой шахты выпрыгнул Бегун. Он приземлился на обе ноги и тут же отскочил в сторону, в тень, уступая место следующему. В движениях его была та лаконичность, что отличает опытного вэрриора от обычного хантера или загонщика. Возник и исчез, используя тень как укрытие. Бабах соскочил на пол, словно на прогулке. Он улыбался довольно и поглядывал вокруг свысока: без него – никуда! За ним появился Облом, не уступающий Бегуну в ловкости, зато превосходящий его в габаритах, он отодвинул Бабаха в сторону и занял позицию напротив Бегуна. Четвертой была Айша, напоминавшая грацией дикую кошку, бесстрашную и осторожную. За ней вниз спрыгнул тяжелый, как валун, Свин. Он не прятался. Он прыгнул и остался стоять посреди коридора, поводя стволом машин-гана. Косолапый спустился на уровень без прыжка, покряхтывая, но тот, кто стал бы рассчитывать на его медлительность, вряд ли прожил долго. А Сиплый выскользнул из лифтовой шахты, как снейк, одним гладким сложным движением, совершенно бесшумно.

– Трахни меня Беспощадный! – выдохнул Свин, и присвистнул. – Это мы где?

– Тихо, – приказал Бегун, не высовываясь из спасительной тени. – Они где-то здесь…

Он был прав.

Между ними и Белкой, тащившей бесчувственного Тима, было не более сорока ярдов и один поворот длинного, как кишка, коридора.

Она оглянулась, не переставая волочь Книжника за воротник куртки – сзади нее виднелась дверь еще одного лифта. Рядом с нею помигивал красный огонек приемного устройства. Хуже всего, что у нее были заняты руки, а Тим был тяжелее тяжелого. Но до лифта она его точно дотянет. Отправит вверх, а там…

Белка оскалила зубы и сразу стала походить на хищника.

– А там… Посмотрим, выйдет ли кто-нибудь наверх!

– Слышишь? – спросил Облом. – Там кто-то есть…

За их спинами в лифтовую шахту рухнул кусок облицовки. Полетела пыль. Свин метнулся в сторону, целясь из пулемета в проем, и по дороге едва не затоптал Айшу.

Жрица брезгливо пихнула его руками.

– Утихомирься, животное…

– Тихо! – рявкнул Облом.

За время короткой перепалки между преследователями Белка преодолела половину расстояния отделявшего ее от дверей второго лифта. Как только Облом крикнул, она остановилась, выжидая. Нужно было дождаться, пока они начнут двигаться. Их много, все обладают разными навыками и не смогут не шуметь.

– Ну? – прошептала Айша. – Так и будем стоять? Кто пойдет первым?

– Я! – воскликнул Бабах, вынимая из кармана гранату.

– Айша, уйми дурака… – попросил Бегун, выступая вперед. – Нас всех из-за него завалят!

– Иди ко мне, Бабах, – приказала Айша взрывнику. – Пойдешь со мной, будешь меня охранять. Договорились?

Бабах кивнул и расцвел в улыбке, но гранату не спрятал.

– Облом! – распорядился Бегун. – Правая сторона. Свин, ты прикрываешь.

Он бросил быстрый взгляд на Косолапого.

– Остальные – за нами. Айша, Бабах – идут последними. Я очень прошу тебя, жрица, без фокусов…

Айша кивнула.

В это время Белка уже была у лифта. Карта доступа вошла в приемник, двери распахнулись – здесь механизм работал почти безупречно. Белка подхватила Книжника подмышки, оглянулась и… Сердце прыгнуло в груди, горячая адреналиновая волна обдала Ханну с головы до ног.

В лифте лежало тело.

Она не сразу сообразила, что это мумия – чел, съеденный Беспощадным. Выдохнув, она подперла дверь кабины плечом и заволокла Тима вовнутрь. Она слышала шаги бегущих преследователей, но, несмотря на это, на ее лице появилась довольная улыбка. На груди мумии лежала красная карта доступа.

У нее не было времени попрощаться – только активировать лифт и нажать на нижнюю кнопку. Это было все, что она могла сделать для Тима – умереть за него. Ни больше ни меньше. Проще всего быть героем, когда нет другого выхода. Двери кабины еще закрывались за ее спиной, а навстречу погоне уже катилось по коридору зеленое яйцо гранаты. Белка нырнула в ближайшую к ней дверь и взяла автомат наизготовку. Граната рванула, осколки простучали по стенам и потолку смертоносную дробь. Ханна перевела дыхание, на миг зажмурилась, приводя чувства в порядок. Спокойнее.

Мерцающие под потолком лампы били по глазам. Она протянула руку к клавише выключателя. Рука почти не дрожала, ну, разве что самую малость. Еще не было рассыпанных по тыльной стороне ладони пигментных пятен.

Свет погас и Ханна на миг увидела свое отражение в стекле на дверях. Ее лицо текло, словно расплавленный воск, формируя совершенно новый образ, в котором не было ничего от рыжей худой герлы. Только глаза – они оставались прежними.

«Ну вот, Книжник, – подумала она. – Мы с тобой снова ровесники…»

* * *

Бегуна осколки не задели, а вот Облому куском металла вспороло щеку и правую голень. На Свине не было ни царапины, но его контузило взрывной волной, отбросило, да так, что он едва не задавил своей тушей Сиплого.

– Сука! – ревел Свин, мотая своей огромной башкой. – Я тебя достану!

Из вывернутых ноздрей хлюпало черной кровью, Свин отплевывался.

– Оставьте ее мне!

Облом покосился на орущего бро и молча перетянул раненую ногу ремнем повыше обильно кровоточащей раны. Разрез на щеке раскрылся, но крови было на удивление мало, хотя в образовавшуюся дыру были видны зубы.

– Потом перевяжем, – буркнул он, отталкивая Бегуна. – Я живой, зарастет.

– Ногами не топать, – приказал Бегун, оглядывая отряд. – Все целы?

– Целы, – кивнул Сиплый, потирая ушибленную грудь.

– Она ждет пока мы появимся, – объяснил Бегун. – Давайте ближе к углу. Если я кричу «граната!» – все на пол! За угол бросить у нее не получится. Я – первым, Свин – за мной. Облом – держись сзади. Бро!

Он ткнул Свина кулаком в бок – по-свойски, одобряюще.

– На тебе левая сторона.

Они легко взяли под контроль второй коридор. Пыль, взлетевшая вихрями после взрыва, медленно оседала на пол. Мигали полудохлые лампы под потолком. Отряд двигался не спеша, едва ли не приставным шагом, держа под прицелами пространство до самого лифта.

– Где они? – спросила Айша сквозь зубы. – Снова уехали вверх?

– Тогда нам конец, – отозвался Косолапый раздраженно, ситуация явно бесила его до крайности. – Тут нам Бабах не поможет…

– Заткнитесь оба, – раздраженно бросил Облом через плечо. Он сильно хромал, но держал позицию. – Не слышно ни хрена…

На самом деле, слышны были лишь их собственные шаги по мелкому стеклянному крошеву и шумное дыхание Сиплого.

– Тут куча дверей, – сказал Бегун негромко. Он приостановился, выжидая пока остальные подтянутся. – Гранату в нас бросили после того, как эта штука поехала. После того, как закрылся лифт. Значит, кто-то здесь остался – или Червяк, или эта чокнутая рыжая…

– Если бы ты пристрелил эту чокнутую рыжую при встрече, у нас бы не было проблем с Червяком, – Айша кривовато ухмыльнулась. – Но ты чесал свои орехи.

Бегун коротко глянул на жрицу через плечо.

– А если бы она застрелила тебя? – огрызнулся он. – Не всегда получается то, что хочешь! Привыкай, жрица.

– Что дальше? – вмешался Косолапый. – Так и будем стоять и трепать языками?

Белка слышала их превосходно.

Комната, в которой она оказалась, больше походила на зал, в центре которого располагалось еще одно помещение, но поменьше. Вокруг него по периметру стояли столы с теми штуками, что Книжник назвал компьютерами, и еще с какими-то сложными штативами, железно-стеклянными коробками, странными ящиками.

Во внутренней комнате оборудования было еще больше, а вот компьютеров только два, зато огромных. Но самое главное заключалось не в содержимом помещения, а в его планировке – выходов из комнаты было шесть и они вели в разные части охватывающего зал коридора.

По мере того, как погоня продвигалась к лифту, Ханна бесшумно шла им навстречу с другой стороны стены, направляясь к дальней двери, чтобы оказаться в тылу врага. Стенка была, наверное, совсем тонкой, так как Белка слышала каждый звук, вплоть до шумного сопения Сиплого.

Когда преследователи останавливались, останавливалась и она, когда продолжали двигаться – тоже двигалась. Ее бросало то в жар, то в холод и, судя по вкусу во рту, десна начали кровоточить, но ум оставался ясным и тело слушалось.

Белка осторожно повернула ручку (изнутри дверь разблокировалась без карты доступа) и осторожно выглянула в коридор. Будь у нее еще одна граната, и дальше нужно было бы только добить раненых, но гранаты не было. Различить, кто именно идет последним, Белка не могла и не пыталась. Все были опасны, и она никого не хотела щадить. Если бы Косолапому сказали, что иногда первыми погибают самые осторожные, он бы не поверил. А зря…

«Ничего, промахнуться с такого расстояния не смог бы и Книжник», – подумала Ханна, поднимая автомат.

Пуля попала Косолапому в затылок и вылетела через правый глаз, отправив вождя на встречу с Беспощадным раньше, чем первая гильза ударилась о пол. Белка поливала преследователей свинцом, не снимая палец со спускового крючка: пуленепробиваемые жилеты могли спасти от смертельных ранений, но были бессильны против пуль, пробивающих голову и конечности.

Затвор лязгнул, выбрасывая последний латунный цилиндр, и Белка юркнула обратно за дверь, бросаясь к противоположной двери, ведущей в другую часть коридора. Судя по крикам, ей удалось нанести максимальный ущерб противнику, но ответный залп из нескольких стволов буквально разорвал стену, за которой она пряталась. Пули прошивали стены, словно бумагу, сметали со столов черные прямоугольники компьютеров, сбивали на пол оборудование. Белка прыгнула, целясь в дверной проем, ударила по ручке стволом автомата и вылетела из комнаты, перейдя в кувырок. Она не стала вставать, а побежала на четвереньках в обход так быстро, как только могла. При падении обрез больно врезался ей в бедро, но в сравнении с болью, которой были пронизаны все мышцы, это был укус москита.

– Ерунда, – сказала она себе. – Время еще есть…

Новый магазин встал на место и Белка, снова кувыркнулась с разворотом, выходя на линию огня.

На этот раз она видела, в кого стреляет.

Свин оказался у нее на мушке. Пулемет в руках вождя прыгал и плевался огнем, вот только повернут он был туда, где Ханны уже не было. Свин слыл хорошим вэрриором, он краем глаза заметил движение справа от себя, отреагировал, но перенести прицел уже не сумел. Белка дала две коротких очереди по три патрона: в область головы и в область паха, и оба раза попала. Свин рухнул на колени, а потом ничком.

В прицеле мелькнул Облом. Отличная мишень по габариту, но слишком быстрая, несмотря на хромоту. Белка вроде бы зацепила его, но уверенности не было, он исчез из поля зрения, и она снова шмыгнула в залу, чтобы поменять позицию.

Это оказалось ошибкой. Если бы не болезнь, Белка никогда бы не повторяла один и тот же трюк дважды. Ее враги могли быть ранены, дезорганизованы, но опыт и умение ориентироваться не потеряли. Айша и Бегун ударили по ней из двух стволов, но Ханна успела нырнуть за столы на доли секунды раньше и побежала, согнувшись в три погибели, понимая, что достаточно споткнуться или упасть, чтобы нашпиговали свинцом. Автоматы грохотали впустую, Белка уже почти вышла из зоны обстрела, как срикошетившая пуля ударила ее в плечо, она рухнула на бок и проехалась по полу, словно камень, брошенный на лед. Времени встать у нее не было, левая рука онемела от плеча до локтя, но она здоровой правой выпустила остаток обоймы в сторону стрелявших, заставив их шарахнуться в сторону.

Ханна привалилась спиной к хлипкой стенке и умудрилась поменять магазин в автомате, помогая себе почти безжизненной левой рукой. Кость уцелела, но расплющенный кусок металла вошел в мышцу и ворочался там, обжигая плоть. Хотелось кричать, но горло сдавило так, что захрипеть не получалось.

Над головой Белки громыхнуло, из стены полетела труха и образовалась дыра. Еще выстрел, еще… Кто-то лупил из помпового ружья картечью прямо через стену, в расчете зацепить Белку, но не учел, что она лежит на полу. Длинная очередь, выпущенная Ханной в ответ, достигла цели. За стеной кто-то вскрикнул от боли и начал ругаться сиплым простуженным голосом.

Белка быстро поползла в сторону, извиваясь всем телом, как испуганный снейк. Она не знала, куда бежать, но инстинкт ей подсказывал, что оставаться на месте – верная смерть. Она еще не закончила дела и не могла позволить себя убить. Никто не должен помешать Книжнику жить дальше. Никто. Пока Тим остается живым, у остальных есть надежда.