Текст книги "Гаугразский пленник"

Граненый стеклопластик бункера приближался; я перевела дыхание и зябко повела плечами. Неуютно чувствуешь себя на линии огня.

– Ты так всегда и ходишь под самым бункером?

– Ну, во-первых, у меня маршрутов до фига. И на Север выхожу, и на Срединку, капсулой оно ж запросто. А на Юге это самая короткая дорога. Раньше, понятно, делал крюк на случай атаки, но все равно держался поближе: у меня по всей границе ребята знакомые служат, прикроют, если что. А сейчас можно и напрямик. Дембель!

– Что это такое?

– Дембель? – Он усмехнулся. – Ну ты даешь! Дембель – это дембель. Никто не знает. Просто в один прекрасный день смертовики развернулись и ушли по домам. Остались небольшие оборонные отряды на случай атаки наших, прикидываешь?! – Последнее было, вероятно, удачной шуткой, потому что нелегал расхохотался уже во весь голос. – Взяли и ушли. Все разом. Так что оружие надо толкать поскорее таким вот желторотым дурачкам, как этот твой… Танна-тенг.

– Подожди. – Я едва поспевала за ним, путаясь в подоле и судорожно пытаясь разобраться в новой информации. – Получается, у них есть централизованное командование?

– Получается, есть.

– Но каким образом? Нужна как минимум разветвленная система связи… в традиционном обществе? Да и вообще такая структура предполагает совсем другой менталитет…

– Смотри, какая ты умная. Может, ты сама гебейщица?

– Может быть.

Моему спутнику (конвоиру?) требовалось совсем немного, чтобы разразиться хохотом, раскатистым, как шум прибоя у подножия Лайи. Впрочем, возможно, это была реакция, отходняк после переговоров со смертовиками. После того, как контрабандист, задав мне пару наводящих вопросов на всеглобальном, выяснил, что я не являюсь стриженой светловолосой гаугразкой (разузнать обо мне что-то большее он и не пытался), переговоры возобновились и несколько раз зависали на грани рукоприкладства и поножовщины, а может, и стрельбы. Он сильно рисковал со мной. Правду говоря, я не совсем понимала, чего ради он так рисковал. Особенно если главной целью было, как он признался теперь, всего лишь «сбросить стволы».

В нагрузку ко мне – или наоборот? – ему удалось выторговать серебряную пороховницу (сомневаюсь, чтобы в ней действительно держали порох), две расписные пиалы и башлык с золотой нитью. Артефакты – так это называется на их профессиональном жаргоне. Которым пользовался когда-то и Роб…

Роб. Вот сейчас мы дойдем до бункера – и все. Никогда мне больше не попасть на Гауграз, чтобы разыскать его… добиться этого было невероятно трудно и раньше, а сейчас, после всего, что со мной случилось, станет вообще невозможно. Впрочем, Слав поможет, наверное, все скрыть, – это в отличие от выкупа предприимчивому нелегалу в его интересах. Но за неделю в Глобальном социуме могло произойти слишком многое: кто знает, как далеко успел продвинуться процесс, запущенный на Любецком митинге… по логике, следующим шагом должно было стать сворачивание всех программ, связанных с выходом на Гауграз, в том числе и по линии Внешнего департамента ГБ. Надо расспросить моего контрабандиста. Он должен быть в курсе.

И еще. Даже если все препятствия преодолимы, хватит ли у меня сил, стойкости, куражу снова рваться сюда? Теперь, когда я знаю, как это – яма с голыми звездами над головой?!

За те семь (или все-таки восемь?) дней я практически не вспоминала о Робе. Думала о другом: пыталась понять и предсказать поведение смертовиков, вычислить мотивации и возможные действия Слава, соотнести масштабы риска и потерь в случае появления ребят из Департамента быстрого реагирования… и еще об Аське, все равно об Аське, хоть это и был верный путь к нервному истощению, депрессии, потере себя. О Робе – почти нет.

Почему?..

Он мог погибнуть еще двадцать пять лет назад; мало ли почему не нашли тело. Да и потом у него наверняка было черт-те сколько возможностей для гибели, геройской и не очень… и для жизни. Которая – как он говорил тысячу раз – никого не должна касаться, кроме него самого. Наверное, я наконец-то начинаю это понимать…

В сорок лет смешно следовать торжественным обетам пятнадцатилетней девчонки, как я это делала до сих пор, постепенно подменив в своем сознании образ Роба куда более солидным понятием Гауграза. Того Гауграза просто нет – самое время процитировать слова Ингара, навечно записанные на жестком диске моего внутреннего персонала; кстати, пора бы стереть их оттуда.

Так вот того Роба, героического нелегала и авантюриста, которого я с обожанием ждала из его выходов, моего единственного – ни у кого нет брата, а у меня есть! – мужественного, свободного… Его не существует тоже.

Пора это признать. Пора смириться.

– Чего ты замолчала? Уже скоро придем. Нет, правда, скажи, с твоим глухой номер? Может, он хоть крышу для выходов сообразит, раз гебейщик?.. Он вообще из какого департамента?

– Особого назначения.

– Жалко. Если б из Внешнего…

Стоп; надо взять себя в руки. Я кое-что хотела у него узнать:

– Смотрю, ты грамотный. Как сейчас вообще с выходами? Я слышала, еще до плена, гебейщикам самим собирались закрутить гайки…

Он пожал плечами:

– А хрен его знает. С этим дембелем полная непонятка. Скоро вообще будет незачем ходить, если рынок на фиг обвалится. Разве что девчонок водить по Коридору для того чудика с Севера – тоже, конечно, запросто может обломаться, он парень непредсказуемый… Слушай, а может, и тебя по Коридору провести, а? – Это снова была шутка, и он снова смеялся, нона этот раз не очень долго. – А с ГБ я дел не имею, меня ребята из отряда прикрывают… и в отряде черт-те что творится. Нету в мире стабильности! Так с твоим есть смысл переговорить? Или я задаром с тобой…

Я усмехнулась:

– А если задаром, то что? Вернешь меня смертовикам?

Его хохот, звонкий и раскатистый, еще отражался от скал, грозя нарушить физическое равновесие экосистемы, когда начались выстрелы. Разом, всплошную. Почти одновременно – с обеих сторон.

Мне повезло. Я увидела и услышала.

А он – нет. Не успел ни увидеть, ни услышать, ни понять. Мне вцепились в плечи уже мертвые пальцы, и широкая улыбка принадлежала мертвецу, и она приблизилась настолько, что зубы расплылись в беловатое пятно, а потом мертвый человек пошатнулся и упал, подминая меня под себя давящей тяжестью, какой не бывает у живых…

Там, вверху, были стрельба и крики, взрывы и плазменное пламя, гарь и смрад, грохот копыт и автоматных очередей, и боевой клич на нечеловеческом языке, и беззвучные лучевые вспышки, и пронзительный вопль боли… И я давно была бы растоптана, если б не пряталась, не цеплялась из последних сил за то тяжеленное, бесформенное, с раздробленными костями, что уже не было человеческим телом – но еще оставалось рессорой, амортизационной подушкой, единственным шансом на спасение…

Я не знала даже, не спросила, как его звали.

Атака гаугразских смертовиков. Благополучно отбитая. Как в игре.

Я выползла из-под того, что раньше было веселым нелегалом. Клочья окровавленного камуфляжа, бурые заскорузлые волосы… наверное, смертовики похоронят его по гаугразскому обычаю. Они всегда хоронят своих убитых, в том числе и тех, кого не могут опознать. Обязательный ритуал, входящий в комплекс культово-обрядовых действий, основанных на доглобальной мифологии традиционного общества… какой бред. В общем, похоронят. А если в Глобальном социуме кто-то ждет его из выхода, то просто не дождется, и все. С бессрочным правом на веру, что он жив.

Попробовала подняться; и тут же снова упала ничком. Нельзя. Вся местность просматривается из бункера… а они всегда сначала стреляют.

Дождаться темноты.

Но в темноте сюда придут оставшиеся в живых смертовики за телами товарищей. К тому времени в бункере начнется традиционная пьянка по случаю отбитой атаки, и окрестности будут всего лишь регулярно простреливаться в автоматическом режиме, что не так страшно. Страшнее опять попасть в их руки, в зловонную яму без потолка… Может быть, меня и выкупят снова: дембель кончился, защитникам Гауграза, как никогда, необходимо оружие. А может быть, и нет.

Особенно если конец дембеля, что вполне вероятно, послужит для Глобального социума окончательным сигналом к началу наступательной стратегии. Одна-единственная бомба средней мощности – и Гауграза просто не будет. Никакого.

Не попасться смертовикам, не угодить под пули, добраться – нет, к бункеру уж точно никого не подпустят, тем более после атаки, – значит, обходными путями как-нибудь дойти до заставы. Доказать, что я – Юста Калан, глава Ведомства проблем Гауграза… если оно еще существует, мое ведомство. А затем снова начать безнадежную борьбу против всех и неизвестно за что – с помощью выступлений на митингах и рапортов о допросах никому не интересных передатчиц. И, стыдясь себя самой, облегченно вздохнуть, когда наконец не станет ни Гауграза, ни его проблем.

Ни моего брата. Теперь уже точно.

Там – я не смогу ничего изменить. Но я пока здесь.

И все равно ничего не могу?

– Выпей.

Легко сказать. Сначала надо было приподнять голову… тяжеленную, будто до сих пор прижатую к земле искромсанным телом человека без имени… Зачем поднимать?… Потому что напиток почему-то был не в нормальном комплекте с трубочкой, а плескался у края артефактной чаши с золотым ободком, сверкавшим так, что я снова прикрыла глаза…

– Выпей, говорю. Нури-тенг тебя поддержит… да не за плечи, осторожнее, только затылок, чуть-чуть!… Вот так.

Горьковатый отвар, похожий на гаугразский чай… Несколько капель потекли по шее за ворот комба… то есть не комба, а какой-то грубой, натирающей ключицы одежды… Захлебнулась, закашлялась. Откинулась на что-то слишком жесткое, чтобы быть постелью, но гораздо мягче земляного пола в яме без…

Открыла глаза. Увидела потолок. Серый, низкий, надежный.

И вспомнила.

Собственно, вспоминать было нечего. Ночь. Далекие шаги и глухие голоса: когда они приближаются, надо замереть, застыть, переждать… Периодические выстрелы деловыми очередями вслепую: тоже переждать, накрыв голову руками, по возможности спрятавшись за чьим-нибудь телом… И ползти дальше, неизвестно куда, но подальше от границы, приняв самое нелепое и нелогичное решение в своей жизни. И еще не поднимать головы, постараться забыть, что там, наверху, – пустота и звезды…

Выходило, что если строго придерживаться выбранного направления, то дорога (тропа?… или просто каменная мешанина?) все время шла в гору, и вот уже камни подернуты льдом, холод прошивает насквозь неудобную и не способную удержать тепло гаугразскую одежду, и это даже хорошо, потому что пропадает боль в ушибах и ссадинах, которые достались мне вместо смертельных переломов и ран там, перед бункером, во время атаки… Атаки гаугразских сме…

Они появлялись один за другим в стереоскопической псевдоглубине, на фоне зубчатых стилизованных гор, и нужно было успевать вовремя клацнуть по клавиатуре, и жужжали выстрелы, не имеющие ничего общего с настоящими, а они все лезли и лезли, чернобородые смертовики с исполосованными темно-зеленым зверскими лицами… Словом, к тому времени я уже потеряла сознание.

Где я?.. Разумеется, на Гаугразе; так что было бы странно рассчитывать на одноразовую постель, питье по трубочке и медперсонал в стенных мониторах. Что со мной?

Этот вопрос я им и задала. В последний момент спохватившись, на южном наречии.

Ответил тот, кто протягивал мне чашу с напитком, – глубокий старик, со складок его обвисших щек редкими недлинными космами спадала седая борода. Одетый в темную конусиль с артефактной серебряной цепью поверх грубой ткани… Что за бред, какая конусиль? Скорее платье, как у меня… может, это женщина, бородатая старуха?… Да уж, полный бред…

– Ничего особенного, несколько синяков и простуда. Отлежишься пару дней, только и всего… Как ты там оказалась?

Я продолжала осматриваться по сторонам. Крохотное помещение с серыми стенами, без всякой мебели: я сама лежала не на кровати, а на каком-то ворсистом покрытии, выстилавшем часть пола. На границе между ворсом и голым камнем, отставив в сторону чашу, сидел старик (или все-таки старуха?), не сводя с меня маленьких буравящих глаз.

Пару дней – это еще ничего… Было б совсем уж немыслимым идиотизмом остаться здесь, на Гаугразе, больной и ни на что не способной… Но, кажется, теперь уже меня о чем-то спрашивают. Как я там оказалась. Если б еще знать где… впрочем, оно и не важно. Гаугразская женщина в принципе не может оказаться где-нибудь вдали от жилища, а тем более вблизи границы – одна. Это противоречит менталитету. Это само по себе…

А надо отвечать.

– Я… я не… не помню.

И чуть не расхохоталась нервным подобием смеха. Симулируем амнезию! Классика доглобального жанра. А что делать – за отсутствием малейшего намека на какую-то связную легенду?

– Не бойся, – вдруг подал голос второй. Звонкий мальчишеский голос – издалека, вне поля моего обзора. – Тебя никто не обидит. Ты же в Обители!

В Обители. Так бы сразу и сказали.

« Обитель слуг Могучего , кратко Обитель . Единственный известный Глобальному социуму форпост официальной церкви Гауграза, расположенный в культовом архитектурном сооружении типа «монастырь», сохранившемся с доглобальных времен. Обладает высоким авторитетом и властью в Южном регионе. По мере продвижения на север влияние Обители ослабевает в силу конкуренции с культово-обрядовыми традициями более древнего происхождения, несмотря на миссионерскую деятельность служителей по популяризации культа Могучего в официальной трактовке. Служители Могучего представляют собой специфическую социальную прослойку, состоящую из лиц мужского пола, освобожденных от воинских обя…»

Обучалка в режиме глубокого психовключения – это вещь. Куда более надежная, чем простая человеческая память.

Старик – разумеется, все-таки старик, лицо мужского пола, служитель Могучего, – грузно поднялся на ноги. Оказавшись неожиданно огромным, с необъятным отвисшим животом, с которого ниспадали складки одеяния; впрочем, я же видела его в ракурсе, снизу. Если смотреть из ямы, люди наверху кажутся еще более впечатляющими. Грозными, облеченными властью – особенно если так оно и есть. Я привыкла.

– Вспоминай, – сказал устало и чуть иронично. – Нури-тенг побудет с тобой. А я должен удалиться.

Я смотрела, как он удаляется, хлопая подолом на каждом шагу. Значит, Обитель. Форпост официальной церкви… влияние, пусть и ослабевающее по мере продвижения на север… Так или иначе, выбора у меня нет. Начнем с Обители.

И тут я наконец увидела второго. Юноша в точно таком же конусилеобразном одеянии, только без артефактной цепи, неслышно переместился с позиции за моим изголовьем к дальней стене, где и встал, почти не отсвечивая, будто Постовой в эконом-режиме, и слегка переминаясь с ноги на ногу. Красивый, черноволосый, с несерьезным намеком на усы. Нури-тенг, так?

– Нури-тенг, – негромко позвала я, и он вздрогнул. И с готовностью шагнул вперед:

– Тебе что-нибудь нужно? Скажи, я прине…

– Кто главный в вашей Обители?

Мальчик запнулся; пожалуй, не стоило вот так его перебивать. В гостях у Танна-тенга (кстати, наверное, его сверстника) никто не спрашивал, что мне нужно, и не уговаривал не бояться.

– Верховный служитель? Алла-тенг. – Юноша глянул в сторону выхода, и я поняла, что имеется в виду давешний старик. – Он очень болен и не может долго оставаться на ногах. Но он еще придет к тебе, если…

– Да. Мне нужно с ним поговорить.

Дослушивать парня до конца у меня определенно не получалось. Будем надеяться, он не слишком обиделся.

Попыталась приподняться на локтях: ничего, вроде бы удалось. Однако тут же закашлялась и кашляла долго, надсадно, до тех пор, пока мальчик, взмахнув подолом, не сбегал куда-то в соседнюю комнату за новой порцией травяного отвара. Выпила, расслабилась, перевела дыхание. Все тело жутко ломило; впрочем, если верить старику, у меня всего лишь ушибы, не переломы… пару дней – и…

Очень мешала, душила накидка, закрывавшая пол-лица, промокшая в отваре, обернутая одним концом вокруг шеи. Путаясь на ощупь в узлах и складках ткани, я кое-как размотала конец и с облегчением сдернула ее с головы. Совсем другое дело.

И услышала приглушенный вскрик.

Юный Нури-тенг замер в дверях, уронив руку с чашей, из которой пролились на его одеяние остатки напитка. И смотрел на меня так, как дети соцгрупповского возраста смотрят на монитор со страшной взрослой виртуалкой.

– Вражья тень, – усмехнулся Алла-тенг. – А ты сомневалась?

Я кивнула – что в принципе могло означать и да, и нет. По правде говоря, я была слегка ошеломлена. Только потому, что у меня глаза и волосы другого цвета… С ума сойти! Действительно, дикие люди. Никогда нам с ними не договориться… Впрочем, слово «нам» сейчас более чем неуместно.

Старик смотрел на меня с иронической усмешкой. Так, будто все понимал; и даже больше, чем все.

– Но ведь ты сам в это не веришь, – полувопросительно сказала я.

– Я давно живу под звездами, – отозвался он. – Я знаю: если чему-либо можно найти объяснение без участия Могучего и Его Врага, то искать другого не стоит. Скажи мне лучше, что ты выбираешь: Вражью тень или правду?

– То есть?

Мое замешательство явно доставляло Алла-тенгу удовольствие. Черт возьми, он все время шел на шаг вперед, он знал больше, чем я, и не отказывал себе в радости это продемонстрировать. Я никак не могла выйти на равноправные переговоры с ним – а мне нужно, совершенно необходимо…

– Либо я позволяю Обители поверить Нури-тенгу и не ручаюсь за последствия. Либо ты признаешься в том, кто ты есть. – Старик хитро прищурился. – Но за последствия я и в этом случае не ручаюсь.

– Так ты знаешь, кто я?

Теперь, когда я сидела, обхватив колени, на косматой кошме, Алла-тенг, присевший на другой ее край, вовсе не казался огромным. Очень старый и очень больной человек: казалось, из его некогда тучного тела постепенно, день за днем выпускают воздух, отчего оно, сдуваясь, обвисает тяжелыми складками. Но у него до сих пор есть власть. Поэтому он мне нужен.

И поэтому же он может распорядиться мной так, как ему угодно… в любой момент. Здесь, в Обители, я не более свободна, чем в яме на подворке Танна-тенга.

– Танна-тенг, – задумчиво произнес служитель, и я вздрогнула от совпадения (?) его слов с моими мыслями. – Он еще не отвык советоваться со мной… по разным вопросам. Он хороший мальчик. Рано лишился матери, рано прошел посвящение оружием… Может быть, тебе известно: он остался жив?

Я молча помотала головой. Спохватившись, озвучила ответ:

– Не знаю.

– Жаль.

Старик вздохнул. И спросил неожиданное:

– Как вы, глобалы, относитесь к смерти? Вы боитесь ее?

Он ждал ответа, и я не придумала ничего лучшего:

– Да.

Алла-тенг кивнул. Как будто услышал именно то, на что рассчитывал.

– Могучий учил, что смерть – счастье для воина. Разумеется, если бы наши мужчины не умирали на границе, Гау-Граз не выдержал бы тяжести перенаселения. Как видишь, и тут мы имеем объяснение, в котором Он не принимает участия… – В старческих глазах снова мелькнули иронические искорки. – Тем не менее, когда пришел дембель, вся Обитель день и ночь говорила с Ним, молясь, чтобы это было не навсегда. Иначе случилась бы катастрофа – уже через несколько лет. Голод, кровь, междоусобицы из-за земли и женщин… и это лишь начало. Через поколение великий Гау-Граз вообще перестал бы существовать. Наша жизнь невозможна без войны. Без колоссальной доли смерти.

Он перевел дыхание: тяжело, с грудным хрипом. Устроился поудобнее, набросил на колени край кошмы. Образовалась пауза – естественная, спокойная, без гебейной нарочитости и тяжести, – и в продолжение этой паузы я пыталась переварить новую информацию и неизбежный вывод из нее: а ведь он прав.

– Вы не зависите от смерти, – вдруг негромко произнес он, – а потому можете принимать ее такой, какая она на самом деле. И боитесь… жаль.

Умолк. На этот раз молчание почему-то вышло тяжелым, неудобным, будто в присутствии покойника.

– Подожди, – я подобралась: не упустить, ухватиться за ускользающую ниточку, – ты говоришь, пришел дембель. Как? Откуда он пришел? Кому это было нужно?!

– Не знаю. – Алла-тенг тоже встряхнулся, вернул на лицо усмешку. – Сначала мне казалось, будто его устроили вы, глобалы. Но по зрелом размышлении я понял, что это невозможно. Для вас великий Гау-Граз слишком мал, чтобы додуматься до его разрушения изнутри. Кроме того, Могучий нас услышал. А глобалы никогда не сворачивают с пути. Никогда не признают своих ошибок.

– Откуда ты так много о нас знаешь?

Старик пожал плечами:

– Разве много? Я просто смотрю и вижу. Я никогда не был на границе, не проходил посвящения оружием, я слишком давно живу под звездами. Мои глаза не застилает ни ненависть воина, ни заблуждения юноши… Но твой вопрос о дембеле – из числа вещей, необъяснимых без привлечения Могучего и Его воли. А значит, мой ответ не будет тебе интересен.

– Ты и сам не веришь в своего Могучего.

Вырвалось; не обязательное, лишнее. Алла-тенг с неудовольствием задвигался, по кошме на его коленях пошли судорожные волны.

– Ты звала меня для того, чтобы поговорить о моей вере?

– Нет.

– Тогда я тебя слушаю, только побыстрее. Я устал.

Я еще больна, я медленно соображаю. Я позволила ему обсуждать со мной неизвестно что, а теперь он уйдет раньше, чем я успею спросить о чем-то важном. Впрочем, он все равно не ответит, если не сочтет нужным… Немощный старик, психологически он гораздо сильнее меня. Сначала огорошил сообщением о смертельной опасности, грозящей мне единственно из-за цвета глаз и волос… потом дал понять, что прекрасно знает предысторию моего появления здесь… затем сбил с толку своим вопросом о смерти… какого черта?! Почему я даю этому человеку возможность вести меня туда, куда хочется ему? Почему не возьму ситуацию в свои руки?

Бессильная злость: на непонятного и превосходящего противника, на себя саму. Что-то подобное я уже испытывала… очень давно. Или нет, не очень…

Во время допроса передатчицы.

Алла-тенг ждал. Он действительно выглядел хуже, чем в начале нашего разговора. Как будто еще больше воздуха ушло из-под серой кожи, скомканной в висячие складки… Неужели – он?

– Я хотела поговорить с тобой о Гаугразе, Алла-тенг. Который, как ты говоришь, не может жить без войны и смерти. Но ты, наверное, не знаешь, что такое настоящая война Глобального социума. Ты прав, для него Гауграз слишком мал. Одна бомба, одна вспышка – и все.

Старик приподнял брови:

– Зашло так далеко?

Молча кивнула. Скоро можно будет не сдерживаться.

– Но почему? Почему именно теперь?

– Потому что такова воля Могучего. – Я саркастически хохотнула. – Небесная молния: убедительно, правда? А если тебя не устраивает такое объяснение, то есть еще одно: из-за ваших девушек. И тех, кто за ними стоит. Деструктивщицы уничтожают наши города, убивают детей, да и взрослые у нас, как ты знаешь, боятся смерти! Этого страха хватит, чтобы одним махом уничтожить Гауграз, и вы это понимаете, иначе не засылали бы к нам передатчиц. Но передатчицы в отличие от деструктивщиц со своей ролью не справляются. Поэтому я предлагаю переговорить напрямую.

– Со мной?

Это прозвучало устало, как вздох. И я сию же секунду поняла, поверила: не с ним. Но он должен мне помочь. Если его интересует что-то, кроме собственной скорой смерти.

Не может не интересовать. Ведь он же не удивился, ни капли не удивился тому, что я сказала. Он все понял, не переспрашивая ни единого слова. Он чересчур много знает о нас… то есть о Глобальном социуме. Он должен знать и то, что интересует меня.

– А с кем? Мне говорили, влияние Обители ослабевает по направлению к северу. Значит, есть какая-то альтерна… другая сила, которая опирается не на оружие и не на веру в Могучего, а на что-то еще. Скажи мне, Алла-тенг. Это важно. Дембель, дестракты, передатчицы – ведь это одна цепочка, и если ее конец упирается не в Обитель, то куда?… Кто на Гаугразе хочет покончить с войной, обладая достаточной властью?

– Но недостаточными знаниями.

Я кивнула:

– Да. Потому ник чему хорошему это не приведет. Только к катастрофе. Наконец-то мы с тобой поняли друг друга, Алла-тенг.

Старик тяжело поднялся на ноги; слегка пошатнулся, но равновесия не потерял. Он явно собирался уйти, чем снова вверг меня в замешательство. Неужели мои слова прозвучали как сигнал к прощанию? Но ведь мы еще не…

– Подумай, Юста-тену, – сказал он сверху, и я тоже поспешила встать на ноги, вровень с ним. – Подумай, что ты выбираешь: правду или тень Врага? Гостеприимство Танна-тенга, если он еще жив, не затянулось бы надолго: мальчику сейчас более чем когда-либо необходимо оружие… Но ведь ты, кажется, хочешь остаться на Гау-Гразе?

Он двинулся к выходу, и я шагнула следом; к горлу подкатил кашель, и едва-едва получилось выговорить:

– Да.

Алла-тенг обернулся, придерживая дверную створку, а может, и держась за нее:

– Пятнадцать лет назад перед одной женщиной стоял примерно тот же выбор. Признание Вражьей тени или же правды, с одинаково неприятными последствиями. Но она отыскала третий путь.

Я несколько раз сглотнула, справляясь с кашлем:

– Какой?

Нури-тенг до сих пор старался на меня не смотреть. Хоть я и по самые брови завернулась в накидку, стараясь к тому же, чтобы тень от выпуклого жгута-обруча падала на глаза. Смешной.

Я уже вполне освоилась с ездой на спине животного лошади и даже находила в этом некоторое удовольствие. Седло мне подобрали почти такое же удобное, как индивидуальное кресло в капсуле, покачивало в нем немногим больше, чем на скользилке, и, несмотря на все ту же накидку, ограничивающую поле зрения, сверху, с лошадиной спины, открывался неплохой обзор.

Наш путь лежал стратегически на север, но пока, если я еще не напрочь позабыла географию Гаугразской экосистемы, скорее на восток, по склону пологой горы Ненны, 988 метров над уровнем моря. Уровень моря синел и серебрился внизу, по правую руку, и под ним хорошо просматривались очертания подводных скал, окруженные белыми ожерельями пенных бурунов.

Сверху носились туда-сюда белые птицы чайки и какие-то темные птицы похожей формы: может быть, бакланы, а возможно, тоже чайки, только под другим углом к солнечным лучам. Слева наклонной плоскостью тянулся бок горы, поросший жухлой травой и кое-где кустарником в ярко-красных ягодах. Как они называются и пригодны ли в пищу, я не вспомнила.

Нури-тенг над ел поверх обычного длинноподолого одеяния еще одно, светло-серое и тоже похожее на конусиль, только с капюшоном. От постоянной вибрации – юный служитель не особенно твердо держался в седле – капюшон то и дело сползал на шею, и Нури-тенг судорожно его поправлял, каждый раз коротко зыркая в мою сторону. И снова подчеркнуто отворачивался.

Он, Нури-тенг, направлялся на север нести в тамошние селения слово Могучего. Традиционный ритуал молодых служителей, концептуально соответствующий посвящению оружием для всех прочих юношей. Вернувшись, он станет полноправным членом Обители. А потом либо будет регулярно отправляться в миссионерские (не аутентичное, но довольно точное доглобальное определение) путешествия, либо прилепится ко дворцу какого-нибудь местного тенга в качестве семейного врача и наставника.

Все это я в принципе помнила и сама – когда-то меня серьезно гоняли по стратам и обычаям традиционного общества, – но Алла-тенг перед нашим отъездом освежил данную информацию в моей памяти. Чтоб я знала. Чтобы не отвлекала и не смущала мальчика в таком важном событии его жизни.

Я ехала с ним. Формально. На самом деле я просто бежала. Бежать на север: такой вариант и предложил мне мудрый, слишком (но все-таки недостаточно для меня) осведомленный Алла-тенг. Именно так поступила когда-то та женщина, о которой он говорил, у нее, оказывается, родился светловолосый ребенок… ужас, можно посочувствовать, учитывая масштаб местных суеверий. Она была женой бывшего хозяина дворца, где кормился старый служитель, – и, соответственно, матерью нынешнего, моего юного тюремщика Танна-тенга. Я пыталась расспросить о ней поподробнее – в версии старика имелась неувязка, подобный побег ну никак не совместим с менталитетом гаугразской женщины, – но внятного продолжения разговора не получилось. Мы с Нури-тенгом уже отправлялись в путь.

Солнце спустилось к вершинам гор за нашими спинами, тени от лошадиных ног на тропе стали длинными, похожими на стебли растения бамбука из приморской экосистемы, и еще длиннее были бесформенные тени самих лошадей вместе со всадниками. По морю – мы постепенно отдалялись от него, и теперь оно лишь фрагментарно просматривалось между кустарниками– отсвечивала малиново-лиловая рябь. Вечер. Неужели придется ночевать под открытым небом, как тогда, со смертовиками… очень не хотелось бы. На мне сейчас даже бурки не было. Кстати, на Нури-тенге тоже. А уже заметно похолодало, хотя, конечно, не настолько, как высоко в горах.

Я рискнула с ним заговорить:

– Мы будем ехать до самой ночи?

Плавно покачивающаяся спина Нури-тенга замерла, прямая, как у подвисшего Сопровождающего. Ничего не ответил. Жаль вообще-то: он был таким приветливым юношей, пока не мог рассмотреть в полумраке, какого цвета у меня глаза…

Я уже хотела повторить вопрос; если ответ меня интересует, я всегда его добиваюсь. Но тут мой сопровождающий вышел из ступора:

– Да.

– А где переночуем?

На этот раз он ответил сразу, хоть и очень тихо и неуверенно:

– Тут в ложбине должно быть жилище… Айве-тену… она всегда принимает служителей на ночлег…

Судя по всему, где конкретно живет эта самая Айве-тену, юноша не знал. И сам подозревал, что запросто может и не найти ее жилища. Весело. Тем более что я, приходилось признать, не очень-то могла ему помочь. Даже умным советом.

Вздохнула:

– Что ж, едем.

Мы тряслись на лошадиных спинах еще как минимум несколько часов. Скрылось и потухло солнце; прошмыгнуло время синеватых сумерек, неопределенных, как виртуалка на мерцающем мониторе древнего поколения; затем зависла непроглядная темень, в которой ко мне вернулся подзабытый ужас ямы для пленников; и, наконец, взошла луна. Полную луну на Гаугразе я видела впервые. И поразилась тому, какая она большая. Гордая. Красивая.

В лунном свете у нас опять появились тени – полупрозрачные, они накладывались на камушки и травинки, как постороннее изображение на экране персонала с закольцованным конфликтом. Все вокруг стало монохромным, словно в эконом-режиме. Заросли кустарника казались темными и монолитными массами, и я не сразу выделила среди них округлый силуэт традиционного гаугразского жилища.

Впрочем, Нури-тенг заметил его еще позже.

Только тогда, когда из темноты шагнула навстречу фигура, очертания которой скрадывали платье и накидка. Женщина подняла голову нам навстречу, ей пришлось даже запрокинуть лицо, все-таки спина животного лошади дает ощутимую разницу в росте… Луна высветила глубокие борозды и частую сеть морщин, они дробили лицо, скрадывали черты. Только глаза оставались крупными, выпуклыми, определенными; в них блеснули две маленькие искорки.