Текст книги "Игра с тенью"

Глава тридцать девятая

Шли дни. Я училась обращаться с оружием, Влад вместе с Рехошем проводил время в башне, изучая книги. Рыжая, должно быть, уже добралась до Империи. Хоть бы позвонила, но нет, не удосужилась.

Находила я время и для того, чтобы изучить мутировавший Цветочек. Помогала мне в этом Теора, немного разбиравшаяся в эльфийских растениях и способная хоть что-то сказать по существу о характеристиках моего растительного питомца. Совместными усилиями мы пришли к окончательному выводу, что это растение-симбионт, способное восстанавливать человеческое тело за счёт собственных энергетических резервов. То есть Цветочек напоминал полуразумного мага жизни, пусть и не слишком умелого. На Ур-Раде он подвергся воздействию магии демонов (нам пришлось не одну книгу прочитать, дабы определить, что именно там произошло). Ловушка, в которую Цветочек угодил, была рассчитана на человека (или другого разумного) и устроена была так, чтобы превратить этого разумного в демона, перестроив его тело и оставив ему из чувств только примитивные инстинкты (до сих пор не знаю, как именно это действует). Важно, что в случае Цветочка ловушка подействовала так же: преобразовала его, добавив несколько существенных характеристик. Но поскольку разума у Цветочка не было изначально, инстинкты его остались теми же. Теперь растение стремилось оплести человеческое тело, чтобы служить ему гибкими, но очень прочными доспехами, правда, для этого ему нужна была кровь (побочный эффект: Цветочек теперь предпочитал кровь, а не воду, хотя, надо сказать, воды ему было достаточно, чтобы не погибнуть), и процесс надевания этих «доспехов» был далеко не из приятных. Мы с Теорой проводили множество экспериментов, но сократить болевые ощущения так и не смогли. Зато выяснили, что взаимодействие с Цветочком не опасно: он всего лишь выкачивал из организма немного крови. Причём взаимодействовать соглашался только с моим организмом, должно быть, привык. С остальными норовил сделать то же самое, что сделал со стражниками в подземелье замка Серых Листьев. Так что к другим людям мы его не подпускали. В качестве доспехов Цветочек был великолепен: даже та сталь, из которой была сделана моя катана, не могла пробить эту броню! Поэкспериментировав немного, я научилась делать волокна Цветочка прозрачными и вообще менять их цвет по своему усмотрению. Растение шло на сотрудничество и слушалось. Всё это время Те-ора постоянно что-то записывала и бормотала время от времени, что за такое открытие её в Гильдию Магов примут без вступительного взноса.

Как я и ожидала, со временем жители замка более или менее привыкли к тому, что в моих покоях живёт князь Тени. Лучше относиться к нему, конечно, не стали, но, по крайней мере, перестали убегать со всех ног, едва завидев его в дальнем конце коридора. Я даже перестала постоянно следить за ним и всё чаще и чаще отпускала побродить по крепости в одиночестве, не опасаясь, что он кого-нибудь убьёт (не то чтобы он спрашивал разрешения, скорее это я перестала везде за ним ходить). Ну, пока смертельных инцидентов не было. Мне ведь тоже надо было хоть немного от него отдохнуть.

Я сидела в кресле с книгой, когда вернулся от Рехоша Влад, усталый, но довольный.

– Как дела? – поинтересовался друг, переобуваясь в тапочки. Да, мы наконец-то заказали слугам тапочки. Удивились, но выполнили в лучшем виде, и теперь по покоям мы ходили в тапочках (на самом деле только мы с Владом, а Хатора заставить так и не удалось, так что он везде ходил в сапогах, хорошо хоть, что не залезал больше в них на мою кровать!).

– Неплохо. А как твои успехи в обучении?

– Это очень утомительно, но я уже умею делать простые упражнения, необходимые для мага времени, – похвастался Влад. – Рехош говорит, что очень скоро я смогу возвращаться в прошлое на несколько секунд. Это мало, но с чего-то надо же начинать. Ты выглядишь бодрее обычного! Не потому ли, что ограничиваешь своё общение с князем Тени?

– Скорее потому, что мне наконец-то удалось выспаться, – усмехнулась я. – Сегодня Теора не прибегала ко мне среди ночи с просьбой провести ещё один эксперимент с участием Цветочка.

– Я уже говорил тебе об этом, ты помнишь, но я должен сказать ещё раз. Подумай: может быть, тебе всё же не стоит держать в крепости маньяка-убийцу, уничтожившего столько людей? Ты ведь так и не смогла выяснить, знает он что-нибудь о путешествиях в другие миры или нет.

А-а! Опять? Только вчера мы с ним говорили о том же самом!

– Но я и не убедилась окончательно в том, что не знает, – заметила я. – Пусть остаётся здесь, пока я не решу иначе. И с чего это ты вдруг начал активную пропагандистскую деятельность? Меня настораживает сей факт.

– Да в общем-то… Рехош просто поделился со мной тем, что думают другие маги. И я, если честно, с ними согласен: от князя Тени одни проблемы, – вздохнул друг, садясь в соседнее кресло.

– Так дело в магах, а вовсе не в том, что он занял Машину кровать оружием и тебе опять негде спать? – с усмешкой осведомилась я.

Влад слишком поспешно затряс головой:

– Совсем нет! Я решил эту проблему: слуги принесли ещё одну кровать специально для меня. Просто он всем внушает ужас. И мне в том числе. Ты молодец, что следишь за князем Тени, не позволяешь ему обижать жителей крепости, но ты проводишь с ним так много времени, и это плохо на тебя влияет. О чём с ним вообще можно поговорить? Сразу ведь ясно, что его, кроме убийств, ничего не интересует.

– Поговорить есть о чём, – пожала плечами я. – Ты просто ни разу не пробовал.

– Пробовал, – возразил Влад. – Мы один раз говорили. Он спросил меня, смогла бы ты отдать свою жизнь за меня или Машу. Но после этого…

– Что?! – резко поднялась я на ноги.

Ах ты зараза! Бросив книгу на кровать, я схватила катану, потом контейнер с Цветочком и вылетела в коридор, быстро преодолев его размашистыми шагами. Во мне кипела ярость, которую я непременно собиралась выплеснуть на того, кто это заслужил. По дороге я скользнула в нерги-со, выстроила и наполнила силой две конструкции, поглотившие немалую долю моего резерва. Крепость содрогнулась от топота двух каменных големов, значительно превосходящих ростом Кратака. Заложенная в них программа была достаточно сложной, чтобы я могла больше не отдавать им никаких приказов: эти ребята всё сделают сами, не зря же я потратила на них столько энергии. Лишь после этого я сунула руку в контейнер и, стиснув зубы от адской боли, подождала, когда Цветочек закончит оплетать меня щупальцами. Не просто так я совершила эти действия именно в таком порядке, ведь боль была не единственным недостатком моих доспехов: Цветочек не позволял мне воспользоваться магией. Совсем. Или доспехи, или магия. И даже Теора не может объяснить, почему именно так.

Свернув в нужном направлении, я быстро поднялась по лестнице, сопровождаемая големами, и вылетела на газон расположенного на крыше полигона. Мои глаза моментально обнаружили Хатора, который стоял на краю крыши и задумчиво смотрел куда-то вдаль. К счастью, сегодня никто из солдат здесь не тренировался, поэтому на крыше оказались только мы вдвоём (не считая големов, конечно). Решительным шагом я приблизилась и прорычала:

– Ты интересовался у моих друзей, способна ли я отдать за них свою жизнь?!

– Надо полагать, ты уже знаешь ответ на этот вопрос, – спокойно сказал князь Тени, оборачиваясь. – Что тебя так разозлило?

– Я уже почти поверила, что тебе хоть немного можно доверять! – задыхаясь от возмущения, воскликнула я. – А ты только и думаешь о том, чтобы убить меня и спокойно жить дальше без всяких обязательств! Хотел воспользоваться моими друзьями, чтобы заставить меня отдать тебе мою жизнь?! Хрен тебе, а не моя жизнь, понял?! Я никогда не предоставлю тебе шанса вынудить меня с нею расстаться!

– А чего ещё ты от меня ждала? – холодно осведомился он. – Ты не оставляешь мне другого выбора. Если я не заставлю тебя отдать мне свою жизнь, я всё равно не проживу дольше тебя, даже если ты и не убьёшь меня намеренно. Это слишком мало, чтобы я с этим смирился.

– Ещё как смиришься! И будешь делать так, как я скажу! – заявила я и махнула рукой, подавая знак замершим в ожидании големам.

Это моя крепость, это моя территория. Я князь Дракон, и здесь я сильнее, чем где бы то ни было ещё. Никому я не позволю угрожать моим друзьям и пытаться мной манипулировать!

Големы направились вперёд, повинуясь создавшей их конструкции, а я обнажила катану и осталась стоять на месте, наблюдая. Хоть десять раз бессмертный, хоть десять раз мастер-воин, но големы – это всё-таки големы, они несокрушимы. Что делать будешь? Это только на первый взгляд кажется, что големы неповоротливы, на деле они двигаются достаточно ловко, несмотря на свои габариты. Уж магии я на них не пожалела! Первый голем, поднимая каменными ногами в воздух клочья земли с травой, быстро доскакал до князя Тени и первым взмахом снёс зубец стены, возле которой тот стоял, но вовремя успел сдвинуться в сторону. На этом каменный гигант, однако, не остановился. Он размахивал руками, но отнюдь не беспорядочно. Правда, его действия лишь превратили прекрасный полигон в усыпанный обломками дерева и камня газон с глубокими ямами. Подключился второй голем, вдвоём они работали слаженно и не задевали друг друга. Может, стоило сделать трёх големов? Но теперь уже поздно.

– Никогда таких не видел. Твои творения? – поинтересовался Хатор, отбегая от големов на приличное расстояние и попутно пригибаясь, чтобы его не задела брошенная вдогонку одним из моих творений каменная глыба.

– Мои, – не стала отпираться я.

Минут пять продолжалась эта пляска. Големы не халтурили, а мне неожиданно пришла в голову странная мысль, на которую я не сразу обратила внимание. Зря, наверное. Но мысль, в общем-то, дельная: я бы на месте Хатора не стала ждать, когда голе-мам всё же удастся до меня добраться, а просто сбежала бы с открытого пространства туда, куда ни один из големов в принципе пролезть не сможет, например, в какой-нибудь узкий коридор (уж этого-то добра в крепости полно); а поскольку по моим наблюдениям подобные дельные мысли посещают князя Тени несколько быстрее, чем меня, возникает совершенно справедливый вопрос: что он до сих пор здесь делает? Понятно, что с такой противоестественно быстрой регенерацией совершенно нереально уничтожить его физически, но всё равно странно.

В следующее мгновение произошло нечто, что несколько поколебало мою уверенность в возможностях магии этого мира. Остановившись напротив одного из големов, Хатор оценивающе глянул на него, после чего голем внезапно застыл. Застыл, но уже через секунду развернулся и решительно зашагал к своему каменному собрату, топтавшемуся неподалёку. Занёс каменную руку и вломил ему по корпусу с не особенно приятным для слуха каменным скрежетом. Второй голем, всё ещё подчиняющийся своей программе, не предполагавшей подобного развития событий, попытался сделать шаг в сторону, но неистово молотящий его первый голем обрёк попытку на неудачу, завалив товарища на землю и упав следом вместе с ним. Да как так-то?

Посмотрев на борющихся между собой и напрочь забывших о своей первоначальной цели големов, я вздохнула, взялась поудобнее за рукоять катаны и направилась к князю Тени. Я не просила учить меня обращаться с оружием, так что теперь пусть не жалуется! Из найденного в крепости оружия Хатору изначально ничего не понравилось, однако же, он забрал из арсенала немало клинков и топоров, сложил всё это в моих покоях, а с собой обыкновенно носил парные мечи, нелестно им охарактеризованные, но всё же, по его словам, не самые худшие из имеющихся. Против големов он их не использовал, очевидно, из опасения сломать, а вот теперь обнажил, чтобы принять бой. А толку? Мои доспехи металлом не пробить, как мы с Теорой выяснили путём неоднократных экспериментов. Поэтому большее, что он мог сделать, – это отобрать у меня катану (собственно, так и поступил, весьма виртуозно выбив клинок из моей руки уже на первой секунде). Ну вот, собственно, и всё…

Так я думала. И весьма удивилась, когда князь Тени стремительно скользнул мне за спину, провёл пальцем по шее – и мои доспехи с противным визгом разошлись в стороны, обнажив кожу и заставив меня почувствовать холод прижатого к горлу клинка. Первую секунду я пыталась осмыслить происшедшее и старалась унять колотящееся сердце, но потом произнесла, насколько это было возможно, спокойно:

– Ну а дальше что? Убьёшь меня – умрёшь сам. Хочешь рискнуть?

– Не дождёшься, – не менее спокойно ответил Хатор, убирая меч от моей шеи.

– И зачем это было нужно? – изогнув одну бровь, поинтересовалась я. – Тупо доказал, что ты сильнее меня?

– Доказал, – пожал он плечами. – Но совсем не тупо.

После чего ушёл с полигона, бросив безразличный взгляд на неподвижно валяющихся в грязи големов.

Я вернула катану в ножны, облокотилась на зубец стены и с удивлением обнаружила, что в душе моей царит умиротворение, и мне уже не хочется убить кого-нибудь с особой жестокостью. Весьма необычное состояние после проигранного боя. Но всерьёз задумываться об этом я не стала, просто подошла к големам, деактивировала их на всякий случай и отправилась в княжеские покои. Что-то читать захотелось…

Глава сороковая

Пожалуй, мне следовало раньше вспомнить о книгах, что я нашла в потайной комнате за стеной. Сегодня я решила спуститься туда ещё раз и поискать что-нибудь интересное, просмотрела одну из стопок книг и среди рукописных дневников нашла дневник предыдущего князя Дракона. Полистав немного и остальные дневники, я пришла к выводу, что здесь, в общем-то, не принято писать дневник исключительно для себя: все они были рассчитаны на то, что рано или поздно их кто-нибудь прочитает. Причём, судя по тому, где они хранятся, не кто-нибудь, а непременно один из князей Драконов. В комнату я взяла только дневник предыдущего князя (но даже в нём, как ни странно, имени этого князя не обнаружила). Собственно, о том, кто именно автор дневника, мне пришлось догадываться по косвенным признакам вроде дат, потрёпанности страниц и упоминавшихся в тексте событий. Возможно, в дневнике мне попадётся информация о загадочной книге в дорогой обложке, но без единого слова? Хотелось бы иметь что-то типа инструкции по применению.

Влад, за время моего отсутствия обнаруживший, что вернувшийся в покои Хатор часть своего оружия переложил на его новую кровать (да-да, ту самую, за которой друг специально отправлял слуг!), был весьма недоволен, но сказать об этом князю Тени не рискнул, вместо этого он отправился в ванную. Я не сразу отправилась читать. Простояв минуту в нерешительности, я всё же подошла к Хатору (сидевшему на моей кровати и начищавшему до блеска свои клинки) и осведомилась:

– Как ты это делаешь? С големами, с Цветочком… да и тот магический замок в замке Серых Листьев тоже ты разрушил. Ты говорил, что магией не владеешь!

– Это не магия, – безразлично сообщил он.

– Тогда как? – не отставала я.

– Я князь Тени, – последовал краткий ответ.

Прорычав пару ругательств, я развернулась, чтобы уйти, но резко остановилась, повернулась обратно и произнесла, добавив в голос стали:

– Ты ведь хотел это знать, не так ли? Я не стала бы жертвовать жизнью ради своих друзей. Так что про этот рычаг давления на меня можешь забыть!

Хатор ничего мне не ответил, а я расположилась в кресле в библиотечной зоне, открыла дневник на первой странице и приступила к чтению. Судя по всему, это был не первый дневник князя (или же он не всегда вёл дневник). Повествование начиналось не с момента посещения комнаты Шёпота, а с момента женитьбы. Нельзя сказать, что князь был щедр на подробности, но всё же текст был интересен и поведал мне много нового. Например, я обнаружила, что князь был прекрасно осведомлён о чувствах, которые Адонет испытывала по отношению к нему. Хоть он на них и не ответил, было бы неправильно заявлять, что это его совсем не волновало. В дневнике говорилось, что молодая магичка неоднократно пыталась напакостить жене князя (причём далеко не невинно), но, несмотря на это, князь не выгнал её из крепости. Говорилось там ещё кое о чём, ставшем для меня неожиданным открытием…

«Мне по-прежнему не удалось выяснить, кто именно стоит за смертью тех двоих несчастных слуг, но виновный будет найден! Маркелий обещал мне сделать всё необходимое, и я могу успокоиться, ведь мой главный советник всегда выполняет свои обещания. Но угрожает мне кто-то из жителей крепости. Очень стыдно обижать людей недоверием, но я не могу рисковать жизнью своего сына, своего наследника. Поэтому никто, кроме меня и моей жены, не найдёт Артеминия там, куда я его отправил. Надеюсь, Негалил хорошо о нём позаботится до той поры, пока я не смогу забрать сына домой. Это самый порядочный из всех эльфов, которых я когда-либо встречал! Прадуйя противилась моему решению, расставаться с сыном она не хотела, но она поняла, что только так мы можем спасти Артеминия от опасности. Конечно, моя жена уверена, что все эти страшные события – дело рук Адонет, но я не могу думать так же. Обвинить бедную девочку не в моих силах: я и так причинил ей слишком много боли. К тому же Адонет очень старается и многое делает для крепости Дракона. Не верю, чтобы она могла совершить что-то подобное!»

У князя есть сын! Если он до сих пор жив, ему сейчас должно быть… лет пятнадцать. Из записей ясно, что супруги Драконы отправили своего отпрыска на Эль-Фьору (интересно, как они объяснили народу его исчезновение?), попросив знакомого эльфа присмотреть за ним, и надеялись забрать через самое большее полгода, разобравшись с какими-то «жуткими событиями». Не очень понятно, но похоже, что кто-то пытался совершить покушение сначала на князя, а потом на его жену. Во втором покушении подозревали Адонет, но её виновность так и не была доказана. Ничья виновность не была доказана. Этим делом, к слову, занимался Маркелий, а это немаловажный момент. В общем, полгода прошло, а преступников так и не нашли. Рисковать князь не решился, так что его сын был вынужден остаться на Эль-Фьоре на неопределённый срок.

Далее следовала череда самых разнообразных событий, включая нападение на Хребет Дракона кришаанского войска и победу над ним. Князь, как мог, развивал колониальную базу на Ур-Раде, часто бывал там. Потом случилось нападение демонов, после которого князь очень разозлился и кинулся мстить за убитых жителей. Собственно, последняя запись в дневнике была сделана как раз перед отлётом на Ур-Раду. После этой поездки, как известно, князь Дракон не вернулся.

В общем, из дневника я узнала много нового. И самое главное – наследник князя. Если бы удалось его найти, возможно, я смогла бы спихнуть на него бремя княжеской власти? Заманчивая перспектива, ведь заниматься политикой явно не моё, а за неимением главного советника это стало проблемой. Ларий – хороший управляющий, но его таланты годятся больше для управления средним городом, а не целым Хребтом Дракона. Пока он справляется, но долго ли это продлится? К тому же Третий Драконий Коготь остался без управителя, куда это годится? Про загадочную книгу удалось узнать лишь то, что князь так и не понял, как именно прочитать её всю. С одной оговоркой: небольшие отрывки ему прочитать всё же удалось, но как именно, ни разу не упоминается. Придётся поискать в других дневниках, вдруг повезёт? Правда, уже ночь. На мобильном шесть часов утра, но это неправда: часы ведь не совпадают с местными. Я уже привыкла больше ориентироваться на местное солнце и три местных «луны». Пора спать. И ни одного пропущенного вызова. Вот рыжая! Неужели так сложно позвонить?! Ведь должна была уже добраться до Империи. Впрочем, со временем привыкаешь к её безалаберности и уже не беспокоишься. Влад такой же. Хотя он чуть поответственнее… стал, когда привык к магическому безлимитному тарифу.

Утром Влад побежал проведать лошадок в конюшне: соскучился. Вернулся очень скоро, весь в клочках сена, и сразу отправился в ванную. Я доела завтрак, осушила чашку чая и хотела спуститься за другими дневниками, но решила не открывать тайный проход, пока за мной, пусть и с полнейшим безразличием, наблюдает Хатор. Пока не пойму, как именно он подчинил моего голема, я не хочу показывать ему помещение за стеной. Вдруг ему ничего не стоит открыть дверь и побывать там без моего ведома? Не хотелось бы это допускать, слишком много там вещей непонятного назначения.

– Не хочешь пойти прогуляться по крепости?

– Нет.

А казалось, что это так просто!

– А если я попрошу более настойчиво? – уточнила я с угрозой в голосе.

– Ты слишком многое хочешь получить, имея в рукаве только один козырь, – заметил Хатор (может, не следовало учить его играть в карты?). – Убить меня ты можешь лишь раз, а требуешь что-нибудь чуть ли не каждый день.

– Приходится требовать, ведь просить тебя бесполезно. И вчерашний бой ничего не изменил, так и знай! Ты всё равно не смог бы меня убить.

– Не смог бы, – согласился князь Тени, а потом испытывающе глянул на меня и произнёс: – Но ты всё же испугалась, что смогу.

– Хм… о чём ты? – недовольно осведомилась я.

– Ты боялась, признай, – уверенно заявил Хатор, неторопливо подходя ко мне и не переставая смотреть мне в глаза. – Твоё сердце тебя выдало. Оно билось, как птица, пытающаяся вырваться из клетки, и этого нельзя было не почувствовать. Ты ведь боишься боли, не так ли? Скажи, ты бы предпочла быструю и безболезненную смерть, как я предлагал тебе с самого начала, или…

Я стремительно достала из-за пояса ПМ, сняла с предохранителя и направила на князя Тени.

– Заткнись! И не смей подходить ко мне! – предупредила я. – Я уже говорила, что ты в любом случае умрёшь раньше, чем мне понадобится быстрая и безболезненная смерть!

– Я помню. Это я так, просто спросил, – пожал плечами Ха-тор. – Но вот своё оружие ты достала зря. Я успел заметить, что ты не хватаешься за него в случае малейшей опасности, а предпочитаешь пользоваться магией или клинком. К тому же твой друг Влад сказал мне, что твоё оружие можно использовать ограниченное число раз.

Вот трепло!

– Значит, ты его старательно экономишь, – сделал вывод князь Тени. – Поэтому не используешь.

– Да ну? – саркастично произнесла я и нажала на курок.

Японский городовой! Я ведь не собиралась, как-то само собой получилось. И даже не целилась, а меж тем всадила пулю точно в левый глаз. Хотя… с такого расстояния промахнуться бы не получилось даже у меня. Бесчувственное тело грохнулось на кровать, а я, убирая ПМ, села рядом и задумчиво потеребила прядь волос: ну вот как так получилось? До сих пор я была уверена, что меня нельзя взять на слабо. Многие пытались, в основном, чтобы уговорить покурить или напоить меня, но терпели неудачу.

Зато можно спокойно отправляться за дневниками: судя по прошлому разу, князь Тени проваляется в отключке час-полтора. Но внезапно у меня возникла идея, которая заставила меня забыть о дневниках и вернуться обратно на кровать. Идея рискованная, но, с другой стороны, когда ещё мне представится такая возможность? Возможно, после неудачной попытки прочесть память магистра Холдера мне следовало проанализировать случившееся и не лезть больше в чужие сознания, но перспектива получить ответы на многие вопросы была столь заманчива, что я всё же не удержалась и сформировала магическую конструкцию. Если не сработает, то я, по крайней мере, не буду корить себя за то, что имела возможность и не попыталась. Ну а если сработает…

Я наполнила конструкцию энергией и активировала. Беспорядочная вселенная воспоминаний нахлынула на меня, и я попыталась сосредоточиться хотя бы на одном из них.

«С этого холма открывался хороший вид на всё поле, но долго торчать тут не следовало: слишком открытое место. Запомнив всё, что мне было нужно, я спустился по склону в лагерь и сразу отправился к палатке командиров, чтобы обсудить некоторые детали предстоящей битвы.

– Хатор! Подожди меня, я с тобой, – окликнул меня подбегающий Мальком, размахивая знаменем.

Вообще-то его чин не позволяет ему присутствовать на таких собраниях, но это же мой друг. Пусть примет участие в обсуждении, тем более что у него часто возникают дельные мысли, которые надо лишь немного дополнить. Я откинул полог, мы вошли и поприветствовали других командиров, потом заняли свободные места за столом, и я расправил на столе карту местности. В этот момент в палатку вошёл незнакомый мне человек, но его доспехи и вооружение свидетельствовали о том, что это один из командиров союзного войска. Один из офицеров узнал его и поднял руку в приветствии.

– Капитан Шавех, вы вовремя: мы как раз начинаем совещание. Господа, позвольте мне представить капитана Клиорна Шавеха, командующего войсками, присланными нам на помощь Лерией. Капитан Шавех, я представлю вам моих товарищей по оружию: лейтенант Эльвжен, командующий третьим составом выживших; капитан Гимир, командующий войсками Делеры; капитан Д’Орах Аешоль, командующий сборным войском Марнии и Бельхора; мугир Нильберг из клана Сияющих Топоров, командующий гномьей полутысячей.

После того, как капитан Шавех тоже сел за стол, я начал с главного:

– Насколько мне известно, основные силы князя Тени ещё далеко, примерно возле Вебра, по эту сторону реки. Солдаты, о которых доложили разведчики, всего лишь авангард, посланный на разведку.

– Так разобьём их! – воскликнул Гимир.

– Я не до конца объяснил ситуацию, – продолжил я. – Авангард отделён от основных сил, но сам по себе кое-чего стоит. Там около трёх тысяч солдат, и это хорошие воины, а не как у нас.

– Капитан Д’Орах Аешоль, вы невысокого мнения о солдатах Лерии? – недовольно уточнил Шавех.

– Речь не о том. Я лишь отметил, что солдаты врага лучше подготовлены, и потому нам не стоит бездумно кидаться в атаку. Вот, как я предлагаю поступить…»

Вынырнув ненадолго из воспоминаний, я озадаченно склонила голову набок. Командующий войском Марнии и Бельхора?! Сражение против армии князя Тени?! Я что, с ума схожу? Или это не я с ума схожу, а кое-кто уже сошёл, и теперь вот мне приходится сомневаться в здравости своего рассудка? Но времени терять не стоит! Теперь я выберу воспоминание более позднее, и, надеюсь, что-нибудь прояснится. Очень надеюсь…

«Я предполагал, конечно, что мои действия вызовут такое осуждение со стороны командующего состава, но наговорили они на последнем собрании такого, чего я даже предположить не мог! В чём-то они правы: методы ведения боя далеко не самые честные и далеко не самые невинные. Но без этого мы бы не победили, поэтому я считаю, что поступили мы правильно. Результат очевиден: армия князя Тени понесла значительные потери, а мы заняли этот замок, откуда очень удобно будет обороняться в случае необходимости. Но до окончательной победы ещё далеко, и мы не победим, если будем сражаться честно. Это же не дуэль, это война, в конце концов. Осталось только убедить в этом остальных командиров, которые слышать ничего не желают.

На крыше появился Мальком. Он подошёл ко мне, положил руку мне на плечо и серьёзно спросил:

– Ты ведь не передумаешь?

– Разумеется, нет! – ответил я. – Если я передумаю, армия Тени захватит весь континент! Ладно другие командующие, они идиоты, но ты-то мой друг, ты должен понимать, что всё это было необходимо для победы.

– Я понимаю тебя. Ты хочешь победить, как и все мы. Но методы… послушай: ты действуешь слишком жестоко, люди к этому не привыкли, они возмущены!

– Жестоко? – переспросил я с негодованием. – Вообще-то мы на войне! Осознай это сам и донеси до других командиров! С тех пор, как погибли предыдущие командиры, а их место заняли бывшие крестьяне из ополчения, каждое совещание превращается в…

– Хатор! Но эти крестьяне хотят биться честно, а не заманивать противника в ловушки. Лейтенант Россен всего лишь отказался казнить дезертиров, а ты отрубил ему за это голову на глазах всей армии! Ты должен признать, что это было слишком жестоко, иначе другие командиры не захотят действовать по твоему плану, – сказал Мальком.

– Куда они денутся? Мы должны победить в этой войне!

– Да, конечно. Ты абсолютно прав. Мы обязательно победим, но уже без тебя…

Внезапно Мальком навалился на меня всем весом и столкнул со стены. Замок был не самым высоким из тех, что мне приходилось видеть, но всё же это замок. И, хоть лететь до земли совсем недолго…»

Воспоминания прервались, но мне не составило труда отыскать продолжение.

«Похоже, я ещё не мёртв. Но это лишь отсрочка. Со стороны на себя не посмотреть, но и так понятно, что у меня переломаны все кости и жить мне осталось недолго. Я не хочу умирать, но разве это интересует хоть кого-то? На поле боя я мог никого и ничего не бояться, но опасность подстерегает не только в бою…

Мальком… почему ты так поступил? Я допускал мысль, что кто-то из этих тупых крестьян попытается от меня избавиться: слишком ненавистно они смотрели на меня на последнем собрании. Но чтобы мой лучший друг…

Я же доверял ему, всегда был с ним честен. Мальком, за что?!

Даже интересно было бы посмотреть, как они теперь будут сражаться без меня с армией князя Тени. Но я уже никогда не смогу этого увидеть.

Так странно знать, что очень скоро моя жизнь оборвётся. Честно говоря, я надеялся прожить дольше, но не строил грандиозных планов. Я ведь даже не успел понять, чего я хочу. В жизни должен был наступить какой-то момент, так мне казалось, что я пойму: именно ради этого я жил. Но не было в моей жизни такого момента! И об этом я сожалею даже больше, чем о том, что меня предал мой друг. Зачем я доверял ему так сильно? Почему не понял, что Мальком собирается меня предать? А… какой смысл сейчас об этом думать? Уже ничего не изменить и ничего не исправить…»

«Не сразу получилось осознать, что со мной кто-то разговаривает. Мелькающие вокруг сапоги я смутно видел, но вот кто-то встал рядом со мной и заговорил, обращаясь непосредственно ко мне. Язык знакомый: так говорят на западе континента, откуда пришла армия Тени.

– Хочешь жить? – услышал я, сосредоточившись на голосе.

Неожиданное предложение. Кажется, я знаю, от кого оно может исходить.

Я попытался ответить, но всё, чего удалось добиться этими усилиями, – едва различаемый хрип и хлынувшая из горла с новой силой кровь.

– А ты отвечай мне мысленно, – прозвучало внезапно в моём сознании. – Я услышу.

– Не думал, что князь Тени и это может, – мысленно заметил я, воспользовавшись советом.

– О, и не только это, – рассмеялся мой собеседник. – Так жить хочешь или нет?

– Сам-то как думаешь?

– Такое предложение: ты будешь отвечать на мои вопросы, и в том случае, если ответишь правильно, проживёшь ещё очень долго. Я задам двести пятьдесят вопросов. Сможешь ответить правильно – получишь жизнь. Ошибёшься хоть раз – умрёшь. Ну как, согласен?