Текст книги "Игра с тенью"

Глава двадцать третья

Ночевать пришлось в давно пустующей хижине Влада. В целях конспирации. Ведь неожиданное появление Юлии Дракон в покоях князя (а также моментальное и неожиданное исчезновение оттуда самого князя) выглядело бы подозрительно. Ну, во всяком случае, чуть менее подозрительно выглядит ситуация, когда князь уезжает вечером, а его сестра приезжает утром (разница в целую ночь, может, никто ничего и не заподозрит?). Вчера я предупредила магов, Агату и Та-нара, чтобы не удивлялись, когда в крепости появится принцесса, и относились к ней так же, как и ко мне, князю Дракону. С Адонет и Рехошем было проще всего: они-то знали, что князь – девушка, и им я сказала чистую правду.

Чтобы избежать повторной процедуры знакомства с жителями крепости, я попросила встретившую меня у ворот Агату выбрать наименее людную дорогу к княжеским покоям, а оттуда сразу отправилась к Кратаку. Выслушав, как он рад меня видеть (как же часто мне приходится слышать это в последнее время), я дождалась, пока тролль покидает в сумку свой скромный скарб, и мы вместе пошли к магической башне. Минуты две Маркус ошеломлённо наблюдал за тем, как огромный рыжий тролль безуспешно пытается протиснуться в узкий дверной проём. В конце концов, пространственный маг не выдержал и телепортировал Кратака прямо в комнату к наивеличайшему удивлению последнего, которого, конечно же, не предупредили, и который, неожиданно оказавшись совсем не там, где был только что, случайно снёс столик с чертежами. Наконец, когда оба друг перед другом извинились (Маркус – за то, что создал портал без предупреждения, а Кратак – за сломанный стол и все те нехорошие слова, которыми он обозвал пространственного мага, выяснив, что это он во всём виноват), мы приступили к делу. Массивный портальный камень перекочевал в заплечную сумку тролля. Тот, казалось, даже и не замечает его тяжести. Потом мы с Маркусом обсудили конструкцию будущего портала, он рассказал мне, как именно активируется портальный камень, и через несколько минут мы с Кратаком перенеслись в окрестности столицы Рохара.

Я лишь смутно представляла себе, сколько именно энергии успела высосать из моего резерва созданная конструкция. Знала только, что этой энергии было достаточно для нашего непродолжительного путешествия. Оказавшись в Рохаре, я проверила резерв и с неудовольствием убедилась в том, что там именно столько энергии, сколько было, когда я шла в комнату Шёпота. Океан энергии снова недоступен, и придётся довольствоваться тем, что есть.

– Куда мы отправимся теперь, Юлия? – поинтересовался Кратак.

– К королю, – просто сказала я и указала на ворота столицы. Тролль только невозмутимо кивнул: к королю, так к королю, ничего особенного. По пути я дала Кратаку некоторые инструкции, как следует себя вести в столице и чего категорически делать и говорить не следует (нет, я беспокоилась вовсе не о том, что троллю незнакомы правила поведения в приличном обществе, а лишь о реальной опасности, что Кратак неосторожной фразой поломает мой очередной гениальный план). Когда стражник на воротах поинтересовался, кто мы такие, я протянула ему заранее заготовленную бумагу с печатью и сообщила:

– Посол королевства троллей, Кратак Рыжекосмат, и переводчик.

Изучив наскоро состряпанную вчера официальную грамоту, стражник подозрительно осведомился:

– Но почему на документе печать Хребта Дракона?

– Посол потерял грамоту, выданную ему королём троллей, пока гостил на Хребте Дракона, – объяснила я. – Князь согласился подтвердить его личность и выдал новую, написанную собственноручно. У нас также имеется письмо принца троллей, Марбука Грозновида, которое также подтверждает личность посла, но оно написано на языке троллей. Если нужно, мы можем предъявить и его.

– Я не знаю языка троллей, – отмахнулся стражник. – Печати князя Дракона вполне достаточно. Можете проходить.

Представляться принцессой Дракон и уж тем более князем я с самого начала не собиралась. Это могло привлечь лишнее внимание к Хребту Дракона, что крайне нежелательно в этом деле. Княжеской печатью я воспользовалась только из-за того, что это был единственный доступный мне официальный знак. У Марбука никакой печати не было, и всё, чем он мог помочь, – это нацарапать коротенькую записку на листе пергамента, подписавшись собственным именем. Зато на любом амулете-определителе правды я могла бы подтвердить, что бумага написана принцем троллей. И Кратак тоже.

Не задерживаясь нигде, мы отправились прямиком к королевскому дворцу. Пришлось пройти ещё нескольких стражников, прежде чем нас пропустили внутрь. Сообщив, что нам необходимо поговорить с королём, мы попали в конец длинной очереди, состоящей из послов, купцов, просителей и прочих. Увидев очередь и прикинув, сколько нам ждать, Кратак тихонько предложил мне растолкать всех этих людей и пройти первыми. Идея была соблазнительная, к тому же я была уверена, что у Кратака получится этот манёвр, но пришлось отрицательно покачать головой: после подобной выходки нас к королю точно не пустят. Первые полчаса я изучала портьеры, колонны, лепнину, мрамор под ногами и затылок впереди стоящего посла. За это время очередь продвинулась всего на несколько шагов, и ситуация начинала меня злить. Право слово, это не приёмная короля, а отделение Почты России!

– Я прогуляюсь немного, – сказала я Кратаку. – Просто стой в очереди и жди, когда я вернусь.

– Хорошо, – послушно кивнул тролль.

Надеюсь, ничего экстраординарного за время моего отсутствия не произойдёт. Выйдя из приёмной, я прошлась по этажу, любуясь видом из окна. В этот момент за окном как раз происходило кое-что интересное: по тропинкам роскошного парка ко входу во дворец продвигалась колонна эльфов. Впереди бежали двое рохарских стражников, расчищая дорогу, из чего можно было сделать вывод: прибыл кто-то важный и высокопоставленный. Колонна была более всего примечательна тем, что в ней присутствовали как светлые, так и тёмные эльфы. И тех и других я видела раньше, но чтоб вместе – ни разу. Пробежавшись взглядом по всем ушастым, я вычислила того, кто данную делегацию, скорее всего, возглавлял: светлый эльф с длинными небесно-голубыми косами в роскошном коричневом халате с богатой вышивкой, опирающийся на резной посох. Почему именно он? Только этот эльф шёл с высоко поднятой головой. Остальные свои почтительно склоняли, причём склоняли по возможности в его сторону. Тёмных эльфов было больше, но во главе делегации стоял именно этот светлый, не может быть сомнений. Через некоторое время эльфы скрылись из виду, и я потеряла интерес к опустевшему королевскому парку. Побродив немного по коридорам, я наткнулась на точно такую же очередь, как та, в которой оставила Кратака. Люди-то, конечно, были другие, но длина такая же.

– Не подскажете, что там? – полюбопытствовала я, указывая на массивные двери, у которых очередь начиналась.

– Приёмная министра культуры, – просветил меня тощий человек со смутно напоминающим лютню музыкальным инструментом в руках.

– Разве министры принимают посетителей в королевском дворце? – удивилась я.

– Разумеется, – кивнул приземистый бородач со стопкой исписанных листов. – Все важные дела в Рохриане происходят в пределах дворца. Это ведь самое сердце столицы, вот почему каждый так стремится сюда попасть.

Обогнув хвост очереди, я прошла ещё несколько коридоров и наткнулась на ещё одну. Эти люди пришли к министру животноводства. Прогулявшись ещё немного, я стала более или менее представлять себе внутреннюю структуру дворца. Более всего он напоминал звезду с множеством лучей. Лучи эти были коридорами, ведущими в приёмную того или иного министра, и именно там каждый день выстраивались огромные очереди. Центральная часть дворца представляла собой недоступный для гостей сектор: там повсюду стояли стражники и никого не пускали. Видимо, именно там жил король и его приближённые. Помещения дворца имели самое разнообразное назначение. Кое-где мне встречались гостевые комнаты, а за другими дверьми скрывались чуланы со швабрами. Конечно, я не распахивала двери и не заглядывала внутрь. Я всего лишь пользовалась тайным зрением. Активировав его в первый раз, я, во-первых, изучила структуру дворца ещё подробнее, во-вторых, сделала немаловажное открытие: вокруг центрального сектора был установлен магический экран, не просматриваемый ни тайным зрением, ни магическим. А ведь было бы интересно посмотреть, что за ним находится.

Поплутав ещё немного, я сделала вывод, что пора возвращаться к Кратаку. Наверное, ему скучно там одному, а я тут гуляю. Тайное зрение я отключила, чтобы не расходовать лишний раз магическую энергию, поэтому дорогу пришлось спрашивать у одного из стражников (они, к слову, попадались чуть ли не на каждом углу и очень действовали на нервы, молчаливо наблюдая за моими передвижениями). Тот подсказал короткий путь к приёмной короля, я поблагодарила его и нырнула в узкий извилистый коридор, обещавший вывести меня как раз туда, куда нужно. Засмотревшись на красивый, но, к сожалению, нерабочий арбалет, висящий на стене в качестве украшения, я внезапно врезалась во что-то жёсткое и, не устояв на ногах, упала на пол, разбив левый локоть. Послав туда немного энергии магии жизни, моментально всё приведшей в порядок, я подняла взгляд и недовольно произнесла:

– Под ноги смотри, ушастый!

Потому что внезапно выяснилось, что то самое «что-то жёсткое», в которое я врезалась, – это высокий тёмный эльф в доспехах из грубой кожи. Надо же, а в прежние времена я была посдержаннее!

– Приношу свои извинения, благородная госпожа, – склонившись в поклоне и глядя в пол, произнёс ушастый. – Я обязательно сообщу моему хозяину об этом инциденте, чтобы он мог выбрать для меня подобающее наказание. Вы разрешите мне прикоснуться к вам и помочь подняться с пола?

Приподняв одну бровь, я недоумённо глянула на странного эльфа.

– Разрешаю.

Аккуратно и весьма ловко поставив меня на ноги и отряхнув мою одежду, ушастый снова отвесил поклон.

– Пожалуйста, назовите своё имя и титул, благородная госпожа. Мой хозяин непременно захочет узнать, кому именно его недостойный раб нанёс оскорбление.

Прежде, чем ответить, я пробежалась взглядом по своему собеседнику. Да уж, до сих пор мне казалось, что рабы выглядят несколько иначе. Впрочем, это ведь эльф. У эльфов всё не как у людей. Попавшийся мне ушастый был одет в добротные доспехи из тёмно-фиолетовой кожи, украшенные металлическими заклёпками, из-за его спины торчали рукояти чуть изогнутых парных клинков. Волосы цвета сирени доставали до плеч и были замысловато собраны кожаными шнурками в несколько тонких хвостиков, обнажающих бледные остроконечные уши, утыканные по всей длине серьгами-колечками. Цвет глаз я затруднялась определить, потому что эльф упорно таращился в пол и взгляда не поднимал (вот и удивляйся после этого, что все в тебя врезаются!).

– А кто твой хозяин? – уточнила я.

– Благородный светлоэльфийский лорд Халисмиил Алукарэил, – сообщил ушастый и незамедлительно предложил: – Если благородная госпожа настаивает, я могу прямо сейчас проводить вас к нему. Мой хозяин находится в двух коридорах отсюда. Или, быть может, вы сами желаете наказать меня за мой проступок?

Ещё раз пробежавшись взглядом по эльфу, я усмехнулась, но так и не озвучила настойчиво пробивающуюся в сознание мысль, что вообще-то я была бы совсем не против его наказать (может, даже не один раз).

– Не стоит, – миролюбиво произнесла я и, приготовившись уходить, добавила: – Я убеждена, что это была всего лишь досадная случайность, и совсем не обижаюсь. Можешь ничего не говорить своему хозяину.

– Вы незаслуженно добры ко мне, благородная госпожа. Прошу меня простить, но я не могу поступить подобным образом. Оскорбив вас, я уронил достоинство лорда Халисмиила, поэтому должен рассказать обо всём своему хозяину и понести заслуженное наказание. Ещё раз прошу вас назвать своё имя и титул.

Ну почему мне встретился мало того, что странный, так ещё и очень настойчивый эльф?! Он ведь явно не отстанет от меня, пока я ему не представлюсь. И будет ходить за мной по королевскому дворцу. Представляю, как Кратак удивится, если я за собой этот ушастый хвост приведу…

– Видимо, твоё наказание зависит в первую очередь от моего титула? – предположила я.

– Вы правы, благородная госпожа.

– Ну, в этом случае я служанка самого низшего звена, – сообщила я с усмешкой, надеясь, что теперь эльф от меня отвяжется.

Не тут-то было!

– Прошу простить меня, благородная госпожа, но я полагаю, что вы сказали неправду!

Теряя терпение, я приготовилась послать надоедливого ушастого куда подальше и отправиться искать Кратака, однако именно в это мгновение из-за поворота появилась значительная часть виденной мною ранее ушастой делегации.

– Халисмиил, – кратко бросил самый главный эльф своему светлому сородичу по правую сторону и, не снижая скорости, горделиво проследовал мимо, уводя за собой всех, кроме лорда, к которому обращался.

С полуслова сообразив, чего желает от него глава делегации, лорд Халисмиил задержался, дабы выяснить, что тут происходит, и по возможности урегулировать ситуацию.

– Дараэл, чем ты тут занимаешься? – потребовал он объяснений у своего слуги.

– Мой господин, прошу меня простить, но я нанёс оскорбление этой благородной госпоже, – опустившись на одно колено, доложил тёмный ушастый. – Сожалею, но она отказалась назвать мне своё имя и титул.

– Отказалась? – очень удивился Халисмиил и взглянул на меня.

Зелёные глаза лорда скользили по мне, оценивая внешний вид. Да уж, надо было сегодня утром остановить свой выбор на другом наряде, но не переодеваться же теперь в спешке! Будь на мне одёжка попроще, я бы уже давно стояла в очереди рядом с Кратаком, а вместо этого надолго тут застряла, тщетно пытаясь разобраться в специфике поведения прибывших во дворец эльфов. Но именно сегодня утром мне глянулся брючный костюм из красного бархата, укороченный пиджак которого был щедро расшит золотом по краям, а рукава его застёгивались сверкающими мелкими камушками булавками местного образца. Обтягивающие брюки на уровне щиколотки были заправлены в элегантные сапожки с красивыми пряжками. В общем, не очень-то я походила во всём этом на служанку низшего звена…

– Лорд Халисмиил Алукарэил, – представился мне эльф и склонил голову в приветствии. – С кем имею честь?

Кивнул, как равной. Значит, меньше, чем виконтессой называться уже глупо: не поверят и обидятся в лучшем случае. Но принцессой я представляться тоже не собираюсь! Иначе весь мой гениальный план полетит в бездну, так и не будучи претворённым в жизнь. Сойдёт что-нибудь средненькое…

– Баронесса Юлия Амальхор, – не особенно задумываясь, ляпнула я и тоже кивнула.

Услышав это, и без того бледный, как положено всем тёмным эльфам, Дараэл, казалось, побледнел ещё больше.

– Значит, баронесса…, – растягивая слова, произнёс Халисмиил и пообещал: – Не извольте беспокоиться, мой раб будет достойно наказан.

– В этом нет никакой необходимости, – возразила я, пока он не ушёл. – Произошло досадное недоразумение, и ваш… раб ни в чём не виноват.

Теперь лорд удивился ещё больше.

– Баронесса, на моей памяти никогда ещё не было такого, чтобы раб был ни в чём не виноват, – заметил он. – Я склонен думать, что вы не доверяете мне, потому что я его хозяин и недостаточно сурово отнесусь к своему имуществу. Право же, ваше недоверие обижает меня, но я готов всё понять: должно быть, мой неразумный раб недостаточно глубоко выразил вам своё раскаяние. Мы, светлые эльфы величественного королевства Лодлисит-Авльалдул, никогда не допускали, чтобы людская знать оставалась оскорблённой. Его светлоэльфийское величество настаивает на поддержании добрососедских отношений с другими государствами, и я искренне сожалею, что наши рабы этому препятствуют. Дабы устранить возникшее между нами напряжение, я отдам вам своего раба на один день. Делайте с ним всё, что посчитаете нужным, баронесса, прошу только не убивать: мне не хотелось бы безвозвратно лишиться своего имущества. Мой король до завтрашнего дня пробудет в этом дворце, и мы вместе с ним. Прошу вас, если мы ещё что-то можем сделать для вас, не стесняйтесь и говорите смело.

Перебить ушастого и вставить хоть словечко мне так и не удалось, пока он не завершил свою речь. Договорив, лорд ещё раз кивнул мне и, сославшись на занятость, стремительно удалился (видимо, догонять своего короля).

Японский городовой! Вот зачем мне всё это?!

– И что, у вас, эльфов, подобное в порядке вещей? – недовольно осведомилась я.

– Да, госпожа, – осторожно подтвердил Дараэл и добавил: – С этого момента я в вашем распоряжении.

Нужен ты мне сильно!

– Ладно, пусть так, – проворчала я. – А теперь я наконец-то доберусь до очереди в приёмную короля! Сколько же времени я с вами, приставучими ушастыми, потеряла!

Широкими шагами (насколько это позволяли узкие бархатные брюки) я продолжила свой путь. Тёмный эльф последовал за мной, держась на почтительном расстоянии. Приближаясь к концу коридора, я услышала впереди шум и ругань и сразу почувствовала неладное. Быстро преодолев оставшиеся несколько метров, я оказалась возле приёмной и увидела недовольную толпу, изрыгающую проклятия в сторону закрытых дверей.

– Издевательство! – кричал один.

– Мы уже пятый день ждём своей очереди! – вторил ему другой.

– Министр – вонючая самка ургуха! – восклицал третий.

Не успев сообразить, что же тут происходит, я наткнулась взглядом на Кратака. Невероятно, но могучий тролль взвалил себе на плечо длинную лавку и как раз разбегался, чтобы этим предметом мебели, как тараном, вышибить дверь! Хотя почему невероятно? Когда имеешь дело с троллями, перестаёшь удивляться подобным вещам. Пока ненависть к дверям не завела моего инициативного спутника слишком далеко (за такое не только из дворца выгонят, но и штраф могут стребовать!), я преградила ему путь, на всякий случай выставив перед собой заполненный под завязку энергией воздушный щит, и сердито прорычала:

– Кратак! Какого хрена?!

Остановившись и опустив лавку на пол, тролль приблизился ко мне и, негодующе потрясая кулаками в сторону закрытых дверей, принялся объяснять:

– Этот негодяй, министр государственных дел, чтоб на него жирный огр наступил, только что вышел и объявил, что король сегодня никого не принимает! И велел всем расходиться! Мы же тут несколько часов стояли! Почему расходиться?!

Ух ты, неудивительно, что люди так недовольны. Но это ведь королевский дворец. Сейчас сюда явятся стражники и всех разгонят, потому что устраивать беспорядки в королевском дворце нельзя. Вот я бы у себя в крепости, например, подобного не потерпела. И хотя всеобщее негодование понять можно, лучше удалиться отсюда поскорее и не попасть под раздачу.

– За мной, – распорядилась я и нырнула в ближайший коридор.

Оказавшись достаточно далеко от ревущей толпы, мы остановились. Именно тогда Кратак заметил сопровождающего меня эльфа и сердито поинтересовался:

– Ты что это ходишь за нами, длинноухий?!

– Всё нормально, он со мной, – вставила я, пока тролль ещё чего-нибудь не натворил.

– Разве? – удивился Кратак. – Но мы ведь пришли вдвоём…

– Понимаешь ли, пока я гуляла по дворцу, мне его… подарили. На один день. Я просто шла по коридору… В общем, это не имеет значения.

Я сама-то не до конца всё поняла. А теперь ещё объяснять. Троллю!

– Раб лорда Халисмиила Алукарэила, Дараэл Хараэл, – с поклоном представился Кратаку мой «подарочек».

Переводя взгляд то на него, то на меня, Кратак всё же остановился на мне и тихонько осведомился:

– Изменился ли план действий?

– Думаю, да. Благодаря королевскому министру. Придётся ждать до завтра, – вздохнула я. – И, видимо, завтра мы опять попадём в конец очереди.

– Как же так?! – возмутился Кратак. – Я стоял там полдня – и опять в конец?!

– Такие тут порядки, – вздохнула я. – Ночью во дворце не разрешается находиться гостям. Завтра утром здесь опять будет много людей, желающих побеседовать с королём. Знал бы он, что именно я собираюсь ему сообщить, он пропустил бы меня без очереди! А теперь придётся искать какую-нибудь гостиницу, просыпаться ни свет ни заря и бежать сюда в надежде успеть раньше остальных. Потом ждать несколько часов, когда начнётся приём… если он вообще начнётся!

– В очереди говорили, что ждут по нескольку дней и всё равно не могут попасть к королю, – пожаловался тролль.

Прикидывая, как нам лучше поступить, я прокрутила в памяти весь сегодняшний день.

– Дараэл, – обратилась я к эльфу.

– Слушаю, госпожа, – моментально откликнулся тот.

– Лорд Халисмиил упоминал, что ваш король до завтрашнего дня пробудет во дворце. Разве на ночь дворец не закрывается для гостей?

– Да, госпожа. Но его светлоэльфийскому величеству предложили выбрать любые гостевые комнаты во дворце и пользоваться ими по своему усмотрению. Он король, поэтому уважаемый министр государственных дел предложил его светлоэльфийскому величеству остаться вместе со свитой.

Я ненадолго задумалась, а потом сочла нужным уточнить ещё одну вещь.

– Твой хозяин говорил, что я могу обращаться к нему, если мне ещё что-нибудь будет нужно. Это была лишь принятая вежливая фраза, или я действительно могу что-нибудь попросить?

– Можете, госпожа, – ответил ушастый. – Если требование не покажется моему хозяину чрезмерным, он непременно выполнит его.

Вряд ли моё требование покажется ему чрезмерным. Более того, оно покажется ему смехотворным! Поэтому, раз есть такая возможность, нужно ею пользоваться. Если всё получится так, как я того хочу, завтра мы должны попасть на приём к королю!

– Проводи нас, пожалуйста, к лорду, – попросила я.

– Слушаюсь, госпожа.

Открыв дверь, светлый эльф не удивился моему приходу (как будто специально ждал, когда же я приду что-нибудь просить). Вежливо кивнув, он покосился на топчущегося в сторонке Кратака и осведомился:

– Что вам угодно, баронесса?

– Если не возражаете, у меня есть просьба, – сказала я.

– Приложу все усилия, чтобы выполнить её, – пообещал лорд и обратился в слух.

– Я слышала, его светлоэльфийское величество пригласили остаться во дворце со всей свитой. Не согласится ли он отдать пару комнат мне на эту ночь? Аудиенция у короля не состоялась, поэтому мне, увы, придётся задержаться в столице ещё на один день.

– Да, это выполнимо. Министр предоставил нам все свободные комнаты, их даже больше, чем нас. Выберите любые в соседнем крыле: все они пустуют.

– Благодарю, – улыбнулась я.

Итак, полдела сделано! На эту ночь мы можем остаться в королевском дворце, и это как раз то, что нужно. Я попросила эти комнаты вовсе не потому, что предпочитала шикарные гостевые апартаменты вполне приличным комнатам в гостинице. Просто завтра нам не придётся ждать, когда же стражники откроют двери дворца, и мы сможем сразу отправиться к дверям королевской приёмной. В это время там ещё никого не будет, и мы окажемся первыми. Вот и весь план: гениально и просто!

По дороге я вспомнила, что собиралась, возвращаясь на Хребет Дракона, взять с собой Машу, если, конечно, она до сих пор в Рохаре. Надо бы связаться с ней и выяснить, где она находится. Открыв первую попавшуюся дверь, я зашла и изучила обстановку, сделала вывод, что эта комната мне вполне сгодится, после чего выставила своих компаньонов в коридор, запретив им меня беспокоить, пока я сама не разрешу. Запрыгнув на широкую кровать с чистым дорогим бельём, я вытащила из кармана полигон и, проверив, полны ли накопители, восстановила в памяти конструкцию, которой пользовалась в замке князя Тени. Вот только эти два каркаса мне совсем не понадобятся: они потребляют слишком много силы, а в данном случае никакой необходимости в них нет. Изучив получившуюся конструкцию со всех сторон, я сформировала её уже в действительности и наполнила энергией. Закончив с этим, я извлекла из сумки свой телефон и убедилась, что создание ещё одной аномальной зоны прошло успешно: теперь в этой комнате есть связь, и я могу позвонить рыжей. Не факт, конечно, что она именно сейчас окажется в аномальной зоне, но хотя бы получит в ближайшее время сообщение о том, что я звонила, и свяжется со мной, как только сможет. А можно поступить ещё проще.

«Привет, Маша! Я в Рохаре, поэтому у тебя есть неплохой шанс попасть обратно в крепость. Если ты всё ещё здесь, поспеши в столицу и найди меня. Несколько дней я буду тебя ждать».

Да, так намного лучше. Всё равно мне торчать здесь, пока с Гу-Арны не прилетит Хатор, значит, у рыжей времени достаточно. Только бы поскорее разобраться с этим заговором, потому что он порядочно мне надоел! Я не слишком опасалась того, что несанкционированные магические действия в стенах дворца вызовут негативную реакцию со стороны стражников: аномальная зона почти никак не выделялась на общем фоне, а засечь момент её создания можно, лишь постоянно наблюдая за мной магическим зрением.

Посетив ванную, далеко не такую шикарную, как в моих покоях, но всё равно вполне приличную, я переоделась в белую блузку и кожаные штаны, после чего выглянула за дверь. Тролль и эльф дисциплинированно ждали меня в коридоре, не разговаривая друг с другом и не глядя друг на друга. Тем лучше: Кратак вполне мог сболтнуть лишнего обо мне и о нашем визите в Рохар, чего мне бы не хотелось.

– Не знаю, почему я не сказала этого раньше, но вы вполне могли пойти в соседние комнаты и заняться, чем хотите, – усмехнулась я, испытывая незначительные угрызения совести. – Впрочем, спасибо, что покараулили мою дверь и никому не позволили туда войти, это было очень кстати. Итак, я озвучу план действий, а потом, пожалуй, отправлюсь спать. Кратак, завтра утром ты должен меня разбудить. За час до того, как откроются двери дворца. Запомнил? Для тебя, ушастик, никаких распоряжений нет.

– Но, госпожа, чем же мне тогда заниматься? – удивился эльф.

– Чем захочешь.

– Прошу простить меня, но раб должен делать лишь то, что прикажет хозяин. Нам не дозволено иметь собственных желаний.

Да уж, тяжёлый случай.

– Значит, побудь сегодня не рабом, а обычным тёмным эльфом, – сказала я, не испытывая ни малейшего желания придумывать вместо него ему же занятие.

– Прошу простить меня, но тёмный эльф – и не раб – это невозможно.

– Неужели? – приподняла я одну бровь. – Я видела на Гу-Арне тёмного эльфа. Так вот, он не был рабом и вполне наслаждался жизнью.

– Должно быть, вы видели жителя Ночи Кромешной. Только там тёмные эльфы живут свободно. Но это негодные отступники, не желающие покориться воле наших светлых господ, и потому они не имеют никакого достоинства, – на полном серьёзе произнёс Дараэл.

Ночью Кромешной называлась тёмная часть Эль-Фьоры, куда не попадал свет местного солнца после того, как в планету врезался метеорит и она перестала вращаться вокруг своей оси. Мне приходилось слышать, что там живут тёмные эльфы, но я не догадывалась, как к ним относятся тёмные эльфы, проживающие на светлой части Эль-Фьоры. Как, впрочем, и о том, что светлые ушастые держат тёмных в качестве рабов.

– Довольно с меня! – воскликнула я. – С какой стати я должна решать, что тебе делать? Взрослый человек… эльф, в конце-то концов! Я вообще не хотела, чтобы твой хозяин мне тебя отдавал!

– Я рассердил вас, госпожа? Приношу свои извинения, это моя вина. Пожалуйста, выберите, как именно вы желаете меня наказать за это, и я со смирением приму ваше решение и позабочусь о том, чтобы оно было выполнено в лучшем виде…

Пробормотав ёмкое ругательство на языке троллей, я распахнула дверь своей комнаты и распорядилась:

– Заходи! Мне надо серьёзно с тобой поговорить, и, надеюсь, у меня останется время, чтобы поспать!

Послушно проследовав в комнату, ушастый остановился у бархатной портьеры, а я закрыла за собой дверь, запрыгнула в роскошное мягкое кресло, закинув ногу на подлокотник, и приготовилась к долгой, напряжённой беседе, без которой, однако, в данном случае не обойтись. Ну почему же… можно просто пойти по пути наименьшего сопротивления и приказать ушастому всю ночь охранять мою дверь, однако я этого делать не планировала.

– Итак, начну с главного: я отрицательно отношусь к рабству как общественному явлению, хотя бороться с ним или агитировать на это других не собираюсь. Не знаю точно, как дела обстоят у эльфов, но в моём государстве рабства нет. За исключением, может быть, тех случаев, когда преступник становится невольником и отправляется работать ради общего блага. Надо признать, это намного конструктивнее, чем использование тюрем. У вас же, как я понимаю, все без исключения тёмные эльфы являются рабами светлых?

– Вы правы, госпожа, – подтвердил Дараэл. – Каждый тёмный эльф – раб с момента своего рождения.

– И, конечно, все вы убеждены, что только так и должно быть, – констатировала я с ноткой иронии. – У меня никогда не возникало желания заделаться защитницей прав угнетаемых эльфов, так что я не буду никого разубеждать и тем более призывать восстать против несправедливости. Дело это неблагодарное, и вообще это противостояние двух ваших социальных классов. В первую очередь мне хотелось бы, чтобы ваши эльфийские порядки никак не затрагивали меня. Стремление не ссориться с людской аристократией похвально, но я не просила, чтобы тебя мне отдавали. В общем, ни приказывать тебе, ни наказывать тебя я не собираюсь. Я понятно объяснила?

– Как странно слышать подобные слова, госпожа. Вероятно, у вас никогда раньше не было рабов, поэтому вы не имеете такого опыта и не знаете, что делать? Я могу рассказать, как обычно в таких случаях поступает мой хозяин, чтобы вам было проще. Я обещаю выполнить любое ваше желание…

– Да уж, похоже, я вообще понятно объяснять не умею! Вероятно, будь у меня совести поменьше, я бы воспользовалась ситуацией и оттянулась хорошенько этой ночью, благо что ты так упорно не желаешь никуда уходить, а опыт тесного общения с эльфами у меня имеется. Но я так не поступлю, потому что это бесчестно и неправильно. Ну и ещё потому, что мне завтра рано вставать и не мешало бы выспаться. Поэтому, ушастый, вали в соседнюю комнату спать и не заставляй меня повторять дважды! Впрочем… я ведь обещала, что не буду тебе приказывать. Просто поступай так, как сам хочешь. Это единственный приказ, который я могу тебе отдать.

Договорив, я подошла и распахнула настежь дверь, дождалась, пока Дараэл выйдет наружу, и облегчённо вздохнула: наконец-то я одна! И могу отправиться спать. Какое блаженство – зарыться в мягкое одеяло, скинув на пол сапоги!

А завтра я наконец-то попаду на приём к королю, уведомлю его о заговоре, и моё участие в этом деле можно будет считать законченным…