Текст книги "Непристойное предложение"

– О, нет! – Кэти неистово затрясла головой, но в глубине души она понимала, что он прав, с финансовой точки зрения все карты у него на руках, а с физической… анатомической… От одного взгляда на этого человека в груди все замирало, по телу пробегала сладостная дрожь.

Джейк еще сильней прижал ее к груди, так, что она едва не задохнулась, и уложил ее голову себе на плечо.

– Кэти, милая моя, ты ведь меня хочешь, я же чувствую, ты меня хочешь так же, как и я тебя. А потому это дает мне право надеяться. – Кэти ощутила сильное давление его пальцев на шею. – Пару месяцев назад тебе, милочка, удалось выставить меня из своей постели. Но обещаю, даже торжественно клянусь, я не повторю ошибку дважды…

– Я ненавижу тебя, – едва слышно прошептала Кэти, но даже если Джейк и расслышал ее слова, то сделал вид, что ничего не случилось.

Всем сердцем Кэти теперь жалела, что так поспешно и необдуманно выгнала его в тот вечер. Надо было все-таки быть более мягкой, дипломатичной, что ли, да и вообще, нельзя было доводить дело до постели, если уж на то пошло.

Он овладел ситуацией, воспользовался ее слабостью, зачаровал своей близостью, и она едва не поддалась влекущему чувству.

И зачем только он принуждает ее стать его любовницей? Только потому, что ее отец был женат на его подружке Монике? Но ведь теперь Моника свободна, нет больше преград, чтобы жениться на ней. Но, как ни странно, вся горечь, вся злость, накопившаяся в этом человеке, сегодня сконцентрировалась на ней, Кэти, и только на ней одной. Она его оскорбила, унизила его мужское «я», теперь настала пора расплаты.

– Я же сказал, Кэти, не напрягайся, твое волнение ни к чему хорошему не приведет, только прибавит морщинок на твоем хорошеньком личике. – Эти едва слышно произнесенные слова защекотали брови и лоб Кэти, заставляя сердце биться сильнее.

Господи, как же хорошо он видит все, что с ней творится!

– Конечно, дорогой, – скривила губы Кэти, – не стоит портить задуманное тобою шоу.

Джейк весело расхохотался.

– Итак, маленькая колючка, расслабься и растворись в танце, такой случай, может, больше не представится, кто знает. – Черные глаза хитро сверкнули. – А может, и представится.

Кэти всегда любила танцевать, только, будь сейчас ее воля, она бы выбрала другого партнера. Однако деваться некуда. Она расслабилась: лучше уж танцевать, чем… О, как легко движется он по небольшой площадке, как уверенно ведет ее под звуки все новых мелодий! Пары сменяют друг друга, а он все не отпускает ее от себя, и она помимо воли следует за плавными движениями его тела.

Внезапно джазовое трио набрало темп. Джейк низко наклонился, его губы коснулись уха Кэти.

– Если хочешь, продолжим. Или пойдем посидим? Это слишком быстро, не находишь? – хрипловато спросил он.

Его голос и четкий ритмичный строй музыки пробили брешь в застопоренном сознании девушки. Она подняла голову и взглянула в затемненное лицо.

– Что с тобой, Джейк? Это же музыка, под которую пляшет молодежь. Неужели ты считаешь себя слишком старым? – Умирающая от желания Кэти хотела этим вызовом скрыть свое состояние.

– Ну уж нет! – воскликнул Джейк и, прежде чем она успела осознать, что он собирается сделать, быстро отпрыгнул от нее, попав точно в ритм отрывистых звуков. – Ну-ка, детка, покажи, на что ты способна! – подначивал он Кэти, откидывая темноволосую голову и разражаясь довольным смехом.

Кэти поддалась его настроению и вихрем завертелась в замысловатых па рок-н-ролла.

Когда музыка смолкла, Кэти, в последнюю минуту упавшая на руку Джейка, улыбнулась собственной раскованности. Пусть все плохо, пусть рушатся ее мечты и все обращается в прах, но на какое-то мгновение так славно забыться в танце, думала она, возвращаясь за столик.

Усевшись, она залпом осушила стакан содовой. Джейк весело спросил:

– Хочешь выпить еще?

Иногда с ним вполне можно иметь дело, подумала Кэти, но, вспомнив прошлое, призналась себе, что все же поторопилась с выводом.

– Нет, спасибо.

Джейк допил свой бокал и встал из-за стола.

Улыбка, блуждавшая на загорелом лице, сменилась выражением неумолимой решительности.

– Хорошо, в таком случае нам пора.

– Может, побудем здесь еще немножко? – забормотала Кэти, но Джейк оставил ее просьбу без внимания. Твердой рукой он подхватил ее под локоть.

В холле он набросил на хрупкие плечи девушки меховой жакет, расплатился, не поскупившись на чаевые, после чего повел Кэти к выходу. Когда он надевал свой плащ, Кэти на секунду осталась одна – появился вполне подходящий момент для того, чтобы сбежать, но… она так устала, что ноги отказывались повиноваться. Как заколдованная стояла она перед высоким красавцем, рассчитывающимся с гардеробщиком, а потом безропотно позволила ему отвести себя к машине.

Очутившись в уютной тесноте автомобильного салона, она дрожащей рукой застегнула ремень безопасности. Ни малейшего сомнения, что Джейк настоит на том, чтобы она дала свой ответ сегодня вечером, у нее не осталось. Дверца машины захлопнулась за ней, точно крышка мышеловки.

Различные планы спасения рушились сами по себе, оставалось только одно: непристойное предложение Джейка. Другого выхода не было. Кэти заметила, что Джейк уже выезжает на трассу, и мрачно ухмыльнулась.

– Куда поедем? К тебе или ко мне?

Вопрос в лоб, и отвечать надо без промедления. И тоже напрямик. Кэти посмотрела на циферблат встроенных в панель управления часов. Господи, уже час ночи. Устало откинувшись на подлокотник, она прикрыла глаза. Физически и морально она была измочалена совершенно, не осталось никаких сил пререкаться с Джейком. С огромным усилием она разлепила губы:

– О, какие тонкости обхождения! Девушка тронута до слез. – Из-под полуприкрытых ресниц она взглянула на строгий профиль сидящего рядом человека, внимательно следившего за дорогой.

– Время «тонкостей» кончилось, милая Кэти. Я столько раз пытался быть обходительным с тобой, но убедился, что это не приводит к желаемым результатам. – Губы скривились в пренебрежительной ухмылке. – Итак, куда едем? – холодно повторил он.

– К моему дому, естественно. – Как ей показалось, ответ прозвучал достаточно непринужденно. – Мы прекрасно провели вечер, я даже познала тебя в новом качестве – как танцор ты очень и очень, но время позднее, я устала и хочу домой. Мой адрес…

– Я прекрасно знаю, где ты живешь, Кэти, – прервал ее Джейк. – Давай прекратим общаться намеками и уклоняться от темы. Я желаю услышать прямой ответ: да или нет. Ты принимаешь мое предложение?

Тут Кэти широко распахнула глаза и уставилась на Джейка, но его лицо оставалось совершенно непроницаемым.

Он требует ответа, но как сказать ему, как? Как объяснить, что она согласна лечь с ним в постель за деньги, потому что доведена до последней точки? Кэти безвольно откинулась на сиденье.

– Джейк, ты же говорил, что последний срок в девять утра, разве не так?

Она, как могла, оттягивала момент. Сумма требовалась немалая, и если Кэти согласится, то это еще больше унизит ее в глазах Джейка.

Прежде чем Кэти успела осознать, что машина остановилась, Джейк расстегнул ремень безопасности и склонился, чтобы помочь ей справиться со своим, но Кэти перехватила его руку на своей груди.

– Оставь, – процедила она. – У меня есть кое-какие мысли, каким образом спасти ситуацию, но мне потребуется время, чтобы их реализовать. Клод… – Она хваталась за соломинку, стремясь остановить Джейка.

– О Клоде забудь и думать, – ухмыльнулся Джейк. – Неужели до тебя еще не дошло, что я достаточно влиятельный человек и что мои банки оказывают финансовую поддержку даже в таком деле, как мода? Иначе как бы я смог вступить с тобой в столь тесный контакт? Теперь ты не сможешь уклониться от навязанной мною игры. – Наслаждаясь произведенным эффектом, он широко улыбнулся, глядя в округлившиеся от потрясения глаза девушки.

Кэти не могла поверить своим ушам.

– Ты… купил Клода? Купил его фирму? Да?

– Безусловно, дорогая. Как выяснилось, у твоего… друга огромное превышение кредита. – Это было последней каплей, добившей Кэти. – Согласись, все эти годы я неплохо оплачивал твои выступления на публике. С моей точки зрения, вся разница будет в том, что на сей раз тебе не придется особенно утруждаться.

Этого Кэти уже не могла стерпеть. Стиснув зубы, она взлетела вверх по лестнице. Вошла в холл и вдруг услыхала за спиной короткое слово-приказ:

– Ключ!

Машинально повинуясь властному голосу, она порылась в сумочке и выудила ключ от квартиры. Не произнеся ни слова, протянула его Джейку, тот взял ключ из ее ледяной ладони, открыл дверь и втолкнул ее в ее же собственный дом.

– Ты замерзла. Иди-ка ко мне. – С этими словами он притянул ее к себе и припал к губам.

Кэти не сопротивлялась. Точно ватная кукла, с повисшими руками стояла она перед Джейком, повинуясь напористым движениям его языка, желающего как можно шире раздвинуть ее губы, чтобы глубже проникнуть в теплую глубину рта, которую он исследовал с упорством изнывающего от жажды человека. Но Кэти никак не реагировала, просто повиновалась, и все. Последним своим откровением Джейк растоптал ее, уничтожил.

Глухо пробормотав невнятное проклятье, Джейк оттолкнул Кэти от себя. Она попятилась, споткнулась о диван и тут же рухнула на него.

– Как моя любовница, ты должна будешь лучше исполнять свои обязанности, – цинично заявил он.

Кэти подняла голову и внимательно вгляделась в загорелое лицо. Челюсти напряглись, на шее забилась жилка.

Чисто интуитивно она поняла, что только что одержала над ним маленькую победу. Зачем она ему понадобилась, было пока что непонятно – ведь стоило ему пошевельнуть пальцем, и все женщины оказывались у его ног; ясно было одно: Джейк не терпел какого-либо сопротивления своей воле. Когда-то давно она дала ему от ворот поворот после первой же ночи, и он этого не забыл.

Его план был прост: отомстить, отыграться, как говорится, на косточках, а потом бросить. Но мужское самолюбие не позволяло ему улечься в постель с холодной как лед женщиной. Вот и подсказка, как себя вести, чтобы он поскорее отказался от своей идеи. Надо быть как можно более холодной и не реагировать на провокационные ласки.

– Да, Джейк, я принимаю твое предложение. – Кэти медленно поднялась с дивана и направилась в спальню. Такое ощущение, подумала она, что это сказал кто-то другой, а она лишь шевелила губами.

Очутившись в спальне, Кэти сбросила жакет прямо на пол и принялась раздеваться, даже не удостоверившись, что Джейк прошел вслед за ней. Уселась на краешек кровати, намеренно неторопливо стала снимать чулки. Чудесные изгибы тела, о сексуальном притяжении которого она никогда не догадывалась, теперь были совсем ничем не прикрыты. Кэти встала, отбросила покрывало и забралась в постель. И лишь после этого огляделась.

Джейк неподвижно застыл в дверях, озадаченно посверкивая глазами. Кэти вдруг захотелось рассмеяться. Чего он ждет? Заверенного письменно приглашения?

И вот что странно: Кэти, обмирающая от одного его вида, от малейшего прикосновения, сейчас действительно окаменела, ей и дела не было до стоящего напротив человека. Зеленые глаза холодно наблюдали за тем, как он подошел к кровати, снял плащ, смокинг, бабочку, потом стянул сорочку. Заговорила она только тогда, когда ему оставалось освободиться от последней части туалета:

– Одну минуту.

Плечи Джейка напряглись, и снова Кэти едва смогла подавить подкативший приступ хохота. Неужели он испугался? Решил, что она передумает? Нет, в своем решении она осталась тверда и ничего больше не боится.

– Прежде чем улечься, дай слово чести, что ты спасешь «Мелдентон».

Выговорить все это оказалось не так трудно, как думалось. Джейк считал ее женщиной, лишенной всяческих моральных устоев, ну так пусть и не обманывается. Плевать ей на его дурацкое мнение и на него самого.

Джейк вгляделся в бледное лицо на подушках.

– Даю слово, Кэти.

– Благодарю, – не разжимая губ, отозвалась она и прикрыла глаза, ощущая на щеках прохладный ветерок, вызванный откинутым покрывалом. Наконец-то скоро все закончится, подумала она, но ошиблась.

Вместо ожидаемого ею грубого насилия она почувствовала нежный поцелуй в лоб. Потом Джейк подсунул руку под ее шею и перевернул Кэти на себя.

Осознание того, что он абсолютно обнажен, не возымело на Кэти никакого действия. Пассивно лежала она в его объятьях, ожидая, что последует далее. Чувство уверенности в себе вселяло полное спокойствие. Джейк перестал оказывать на нее гипнотическое действие. Мысль о том, что его банк финансировал предприятия Клода и она тем самым была обязана ему за возросшую популярность, была невыносима. В ней испарилась та крохотная частичка радости за свои достижения, которая теплилась еще в глубине души.

Вот лежит она в его руках, ощущает запах его горячего тела – и ничего, ровным счетом ничего. Он уничтожил все то, что она чувствовала к нему когда-то. Не осталось даже ненависти. Безразличие намертво уничтожает любые чувства.

– Я не изверг, Кэти, и прекрасно понимаю, что у тебя выдался тяжелый день. Ты выдохлась. Давай же, засыпай.

Безукоризненно чистый лоб девушки нахмурился. То ли он успокаивает ее, то ли продолжает играть в свои игры. Ну конечно, за ним же всегда должно оставаться последнее слово… До ее слуха донеслось спокойное, ровное дыхание. Джейк заснул. Этого она не ожидала. Широко зевнув, она тоже погрузилась в сон.

Яркое утреннее солнце заиграло на ее ресницах, Кэти поморщилась и раскрыла глаза. Сердце пронзила ноющая боль. Она рывком уселась в постели и уставилась на подушку рядом с собой. Отпечаток головы на ней подтвердил худшее предположение.

Кэти застонала, снова откинулась на спину и заметалась по постели, словно этими беспокойными движениями могла стереть из памяти события прошлой ночи. Не сошла же она с ума!.. Из ванной донесся шум льющейся воды, значит, Джейк еще не ушел.

– Доброе утро, Кэти. Хорошо выспалась? – Кэти сразу уловила поддевающие нотки в веселом голосе. Она напряглась. Кому, как не ему, знать, как она выспалась, если он с самого начала заключил ее в плен своих рук.

– Да, спасибо. – Она собралась с силами и взглянула в его лицо.

Опоясанный одним полотенцем, он подошел к кровати, крепко растирая влажные волосы. Кэти вспыхнула: он являл собой яркое воплощение мужественности. Какой загар, какие мускулы! На груди блестят капельки воды. Кэти потребовалось немалое усилие воли, чтобы не приподняться и не слизать их языком.

Боже, что с ней происходит? С трудом оторвав от него взгляд, она внутренне застонала. Куда подевалась давешняя холодность? Не может она сопротивляться Джейку, не может, и все тут.

Он склонился над ней.

– Благодарить меня не за что. Я еще ничего не сделал… Пока что не сделал.

Никаких намеков, все ясно и определенно. Кэти встретилась с ним глазами. Она уже не девочка, и Джейк мог с полным основанием считать, что она достаточно опытна в вопросах секса. Глупо строить невинные глазки, проведя ночь в одной с ним постели.

Вспоминая эту ночь, Кэти закусила губу и сцепила под одеялом руки. Своей сдержанностью он словно хотел показать, что не больно-то ему нужна была физическая близость с ней. Предположение, что он просто намерен отомстить ей, оказалось верным, и ни в коем случае нельзя дать ему понять, что ее гордость уязвлена.

Тут у Кэти отвисла челюсть: без всякого стеснения Джейк сбросил с себя полотенце и начал непринужденно расхаживать по спальне, собирая с пола разбросанную ночью одежду. Кэти не могла оторвать жадного взгляда от его тела. Даже занимаясь таким обыденным делом, как одевание, он двигался с неподражаемой грациозностью. Ноги стройные, мускулистые, бедра узкие и упругие, такие… мужские. Кэти с ног до головы покрылась краской стыда от таких эротических мыслей.

На минуту остановившись, чтобы застегнуть молнию на брюках, Джейк обвел глазами комнату, словно видел ее в первый раз, что, собственно, было недалеко от истины. Уголки губ презрительно опустились. Он уселся, чтобы натянуть носки, и сказал:

– Здесь слишком тесно, Кэти. – Он повернул к ней голову и сразу отметил ее руки, сжимающие у горла концы простыни. – Ты все еще выглядишь усталой, очень красивой, но усталой, – тут же поправился он. – Как можно дольше полежи в кровати, а потом займись упаковыванием вещей. Я сегодня буду очень занят – вчера так ничего и не сделал. Около четырех я пришлю за тобой машину, ты познакомишься с моей экономкой, а к семи, если все сложится удачно, я уже буду дома. Скажи, чтобы ужин подали в половине восьмого. Миссис Чарльз все знает, она присматривает за мной уже долгие годы. – Он отдавал распоряжения, будто диктовал их своей секретарше.

Кэти не верила своим ушам. Оказывается, вчера он «так ничего и не сделал», тогда как для нее тот день был едва ли не самым трагичным в жизни. Ну и нервы же у него!

Воплощение современного делового человека. Квартира ее, видите ли, ему не понравилась, говорит о ней как о какой-то трущобе! На смену влечению снова пришло глухое раздражение.

– Подожди минутку! – запротестовала Кэти. Еще не хватало, чтобы он вертел ею как бессловесной куклой.

– Кэти, ради всего святого, не надо усложнять. Я и так опаздываю на деловое свидание, назначенное на девять утра.

– Неужели? – пискнула Кэти. Быстро взглянула на часы. Было восемь тридцать. – А мои дела тебя не интересуют? Мне тоже надо идти на работу! Что же касается переезда к тебе, так об этом забудь. – Сбросив с себя одеяло, она спрыгнула с другой стороны кровати и натянула халат, лежавший на спинке стула.

На пороге ванной ее остановила твердая рука. Пальцы Джейка впились в ее предплечье, темные глаза слились с изумрудными.

– Знаешь, в чем состоит прелесть содержания любовницы, Кэти? В том, что она всегда сидит дома и ждет, но никоим образом не иначе. Тебе больше не надо ходить на работу. Забирайся в коечку и жди встречи со мной. – С этими словами он подтолкнул ее назад к кровати. – Тебе необходимо отоспаться, а уж я позабочусь о делах.

– Нет! Неужели ты думаешь, что ради сомнительного удовольствия спать с тобой в одной постели я брошу свою работу? – презрительно выкрикнула она.

– Могу уверить тебя, милая Кэти, что удовольствие от проведенных совместно со мной ночей не будет сомнительным, – по-кошачьи мягко проговорил Джейк, лаская пальцами ее теплую нежную кожу и притягивая Кэти к себе.

В воздухе повисла напряженная тишина. Они стояли как два соперника в поединке дзюдо, и каждый не желал уступить. Джейк медленно наклонил голову и поцеловал ее – долго и властно. Кэти обвисла в его руках, от былого сопротивления не осталось и следа.

– Извини, сейчас у меня нет времени, но ночью все будет совсем по-другому. А сейчас, Кэти, возьми себя в руки, сделай так, как я тебе говорю. Увидимся позже. И не волнуйся, с твоим отцом я все улажу. – Прежде чем она успела осознать, что он сказал, Джейк уже исчез.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Кэти налила благоухающий бадузан в ванну, сняла банный халат и залезла в теплую воду, откинув голову на специально встроенный выступ и наслаждаясь разнеживающей пеной.

Нервы были напряжены до предела, в голове звенело, и все по вине Джейка. Он вышел из спальни, даже не оглянувшись, полностью уверенный, что она не посмеет его ослушаться, и сейчас, поразмыслив над этим, Кэти поняла, что он был прав.

Ей так нравилась ее новая квартира. В конце концов, это была первая ее личная собственность; мысль о том, что Джейк будет постоянно бывать здесь, внушала Кэти отвращение. Когда они расстанутся, что было совершенно неминуемо, она вернется сюда, в свой дом. В любом случае продать квартиру будет практически невозможно, усмехнулась она.

За короткое время Джейк умудрился разрушить ее привязанность к уютной спальне: никогда уже не сможет она заснуть спокойно в этой кровати, не думая о нем. Придется перебраться во вторую спальню. Хорошо еще, что Джейк быстро ушел, иначе вся квартира пропиталась бы его духом.

В том, что все произойдет, как он сказал, Кэти больше не сомневалась, лишь убеждала себя, что справится и с этим. Она добилась известности в качестве фотомодели, потом удачно начала заниматься любимым дизайном. По сравнению с этим побыть немного его любовницей – сущий пустяк. Что же касается работы, так она непременно останется в «Мелдентоне», что бы Джейк ни говорил. Он, может быть, возбуждает ее сексуально… Может быть? Кого она хочет обмануть? Себя?

Как же он все-таки хитер! Намеренно дал ей выспаться, чтобы она смогла оправиться от напряжения тяжелого дня. Хитер и умен, очень умен. Но когда утром он ее поцеловал, она не сопротивлялась, хоть и ненавидела и презирала этого расчетливого человека.

С гримаской отвращения она взяла душистое мыло, стараясь смыть с себя его прикосновения, волнующий запах его тела. Потом вылезла из ванны. Решение было принято.

Наскоро растеревшись мохнатым банным полотенцем, она повесила его сушиться и нагишом прошла в спальню. Достала из шкафа нижнее белье и элегантное черное модельное платье, не переставая думать о переезде к Джейку и о том, что уже через две-три недели вернется домой. В глубине души крохотный бесенок твердил, что только Джейк и нужен ей в этой жизни, но она гнала от себя предательскую мысль. Она быстро оделась и немного подкрасилась.

Сейчас она отправится к себе на работу и обязательно побывает на совещании. Кто он такой, чтобы запрещать ей заниматься любимым делом? Ей надо было лично удостовериться, что он выполнит свою часть уговора.

Кэти усмехнулась своему отражению. Что ни говори, у Джейка будет одна из самых дорогих любовниц на свете…

Едва Кэти вошла в зал, где уже сидели Джон и ее отец, она, чтобы скрыть волнение, радостно поздоровалась с отцом.

– Папа, дорогой, здравствуй! Как ты после вчерашнего? Никаких следов похмелья, а? – Она наклонилась к нему и прижалась к пухлой щеке.

– Доброе утро, любовь моя. Нет у меня никакого похмелья. Даже наоборот, я давно уже так хорошо себя не чувствовал. Утром позвонил Джейк. Похоже, все наши неприятности позади. Он появится тут с минуты на минуту, но суть дела я тебе доложу. Джейк собирается выкупить оба дома, и я в результате займусь тем, что делал всю жизнь, – производством фарфора. И обещаю, Кэти, никогда больше не буду размениваться на дела, в которых ни черта не смыслю. – Он поднялся и обнял дочь, тихонько добавив: – И пожалуйста, дорогая, постарайся забыть мою пьяную болтовню о твоей матери. Она была прекрасная женщина.

Кэти сглотнула комок в горле. Отец был так счастлив, глаза светились, плечи распрямились. Кэти не сомневалась, что, если бы он не был вчера так подавлен перспективой потери фабрики, никогда бы ничего ей не рассказал о маме. Отец отстранился от нее, Кэти напряженно улыбнулась.

– Я рада, что все уладилось, па, а в твоей истории я все равно не поверила ни единому слову, – солгала она.

– Здравствуйте, на сей раз я заставил себя ждать. – Быстрыми шагами в комнату вошел Джейк. – Прошу меня извинить, но я провел чудесную ночь с очаровательной дамой и немного проспал. – Темные глаза уставились на Кэти, и она с трудом подавила желание ударить его по лицу, чтобы стереть наглую ухмылку.

Ответить она не успела. Джейк обошел стол и пододвинул к себе кресло. Она отметила, что он успел побывать дома и переодеться. Строгий костюм подчеркивал энергичность и столь присущую ему властность.

– Закрой рот и усаживайся, Кэти, а не то сейчас рухнешь на пол. Что-то ты не очень хорошо выглядишь сегодня.

– Благодарю за приглашение, – пробормотала девушка в ярости на себя за то, что позволила ему поймать свой взгляд.

Весь следующий час Джейк посвятил деловым разговорам. Кэти, сама того не желая, с восхищением слушала, как четко он объяснял задуманную реорганизацию фирмы. Он повернулся к Джону и так ловко стал манипулировать цифрами, что у Кэти, едва успевающей переварить всю информацию, кругом пошла голова. Наконец он отодвинул кресло и поднялся.

– Прекрасно, мы все обсудили. Думаю, можно обойтись без такой формальности, как голосование…

– Я не согласна, – вмешалась Кэти, – голосование необходимо. К тому же мне бы хотелось все, о чем ты говорил с Джоном, видеть на бумаге.

– Ну конечно, Кэти. – Он не потрудился даже скрыть откровенную насмешку. – Кто «за», поднимите руки, – добавил он и тут же поднял свою.

– Брось, Джейк, в этом нет надобности, – хихикнул отец Кэти. – Мы с дочкой знаем, что ты делаешь это ради нас.

– Поднимай руку, Дэвид, желание женщины закон для мужчины, – с улыбкой сказал Джейк.

Кэти чувствовала себя полной идиоткой, но все же подняла руку: глупо было бы не поддержать собственное предложение.

– Итак, голосование состоялось, – протянул Джейк. – Теперь я должен вас покинуть, у меня еще одно важное свидание. Созвонимся позже, Дэвид.

Кэти сидела с пылающими щеками, гневно сверкая глазами. Он ведет себя с ней так, будто она – провинившийся ребенок, которого следует хорошенько отчитать. И еще ее раздражал отец, откровенно подлизывающийся к Джейку. Так и подмывало рассказать, каким вероломным на самом деле был его друг. Но слова застряли в горле, потому что глаза Джейка впились в ее лицо.

Улыбаясь, он подошел к ее креслу.

– Ну а с тобой, милая Кэти, я увижусь сегодня вечером, не так ли? – Это был не вопрос, а приказ. Он свое дело сделал, теперь ее очередь, отступать поздно. Склонившись над ней, он запечатлел на ее губах решительный поцелуй. – До скорого свидания. – Все произошло на глазах ее отца, его жест не оставлял сомнений относительно нового статуса Кэти.

Ну вот опять! Стоило ему только дотронуться до нее губами, как вся злость моментально пропала. Первым очнулся отец.

– Я счастлив, что ты снова с Джейком, Кэти. Я всегда считал, что вам давным-давно надо было пожениться, но лучше поздно, чем никогда.

– Что? Ах да, – пробормотала девушка. Бедный папа, ему и невдомек, что на сей раз Джейк не собирался делать ей предложение. Дважды он получал отказ. Может, ей и вправду надо было выйти за него тогда, закрыть глаза на его связь с мачехой? Никто из знакомых мужчин с тех пор не вызывал в ней такого сексуального влечения, как Джейк.

Со вздохом она оглядела опустевшую комнату. И ей пора приступать к работе. Она собрала свои бумаги и засунула их в портфель.

Снова обретя спокойствие и уверенность деловой женщины, она спустилась по лестнице в холл, где ее остановил Томкинс, агент по сбыту.

– Потрясающий успех, Кэти, и все благодаря вам. Шейх много лет имел дело с нашей фирмой, но в последнее время его стала сманивать компания Уэджвуда. А тут вы со своими чертежами. Вы здорово потрудились на благо общего дела.

Кэти улыбнулась Томкинсу, комплимент несколько поднял ей настроение. Уж в чем, в чем, а в дизайне она понимала толк, тут Джейку не удастся умалить ее достоинства. Легкими шагами она вошла в мастерскую, которую занимала вместе с Майком Лэсти.

Огромное зеркального стекла окно выходило на Темзу и заливало все пространство мастерской солнечным светом. Майк сидел за своим столом в углу, с головой погрузившись в какую-то книгу.

Это был человек лет пятидесяти, много лет посвятивший их фирме, но достаточно прохладно относившийся к работе.

Часами просиживал он над одними и теми же книжками, и Кэти частенько замечала, что он набрасывает рисунки полюбившихся персонажей.

– Много работы, Майк? – поинтересовалась Кэти.

Он подпрыгнул от неожиданности на стуле и уронил книгу.

– Как ты меня напугала, Кэти, со мной чуть инфаркт не случился.

Она улыбнулась. Майк как-то признался, что мечтает опубликовать в газетах целую серию карикатур-комиксов, но пока что у него была загвоздка с оформлением авторских прав.

Чертежная доска Кэти являла собой хитроумное сооружение, сверкающее желтой и белой краской, белым был и стул, на который она опустилась. Знакомая обстановка успокаивала. Кэти повернулась к Майку. Закончившееся только что совещание серьезно поколебало уверенность Кэти в себе, и ей очень хотелось восстановить ее.

– Слушай, Майк, кто занимался дизайном фарфора до моего появления?

– Как «кто»? Я, конечно, а помогал мне малыш Боб, в тех редких случаях, когда мне удавалось оторвать его от заигрывания с фабричными девушками. – На дружелюбном лице расплылась широкая улыбка. – Ну, а с твоим приходом мое вмешательство оказалось практически ненужным.

Знаешь, я помню твою мать, когда она начинала здесь работать. У нее неплохо получалось, но ты намного ее превзошла. Ты словно внесла свежую струю в жизнь нашей старенькой мастерской. У меня даже комиксы стали лучше получаться.

Очевидная искренность и теплота его слов увлажнили глаза девушки. Прикрыв их рукой, она улыбнулась.

– Спасибо, Майк, ты чудесный человек.

– Как прошло совещание? – мягко спросил Майк. – До меня тут стали доходить кое-какие малоприятные слухи, а в мои годы не хотелось бы менять место работы.

– О, все прекрасно, о новой работе думать тебе не придется.

– Вот и чудненько, – с облегчением выдохнул Майк и, похлопав девушку по плечу, вернулся к своей книге.

В этот момент Кэти стало ясно, что бросить начатое она не может. Да, сегодня вечером она станет любовницей Джейка, но обязательным условием поставит продолжение своей работы. Она полюбила всех этих людей, привыкла к фабрике и больше не сомневалась, что может приносить пользу на своем месте. Ее отношения с Джейком, по всей вероятности, будут носить мимолетный характер, а дизайн стал делом ее жизни.

В компании Майка и еще нескольких сотрудников она отправилась на ленч в ближайшее кафе, но бифштекс и пирог с печенкой не лезли в горло. Болтовня коллег действовала на нее успокаивающе, однако возвращаться на фабрику не хотелось, и она поспешила домой.

Зайдя в квартиру, она швырнула портфель на стул, скинула туфли и рухнула на заваленный вещами диван. Обвела глазами гостиную. Сразу же по въезде в новую квартиру она энергично принялась обустраивать свое жилище, результатом чего явилось ласкающее глаз сочетание старого и нового стилей.

На окнах висели элегантные атласные кремовые занавеси, по сторонам огромного камина красовались два дивана, тоже под атласными покрывалами, между ними лежала цветастая китайская циновка, остальной пол скрывался под мягким длинноворсным ковром. На полированном кофейном столике красного дерева лежал свежий номер «Космополитен», а рядом с ним в яркой китайской вазочке свежие цветы. Теплая, уютная атмосфера, норка, в которой приятно укрыться от невзгод… но только не сегодня, грустно подумала она.

Из Франции она привезла небольшую коллекцию картин. Кое-что написала она сама, кое-что купила у художников на левом берегу Сены. Развешанные по стенам гостиной, картины напоминали о проведенных годах в Париже. Вот они с Анной расхаживают по магазинчикам, а вот просто гуляют в воскресный день… Кэти вздохнула, вспомнив о любимой подруге.