Текст книги "Проект с извинениями"

Глава девятнадцатая

Луанна НЕТ! Луанна Попытка № 2

Гэри

  Линдси

Дженни О. НЕТ!

Дженни М. НЕТ!

Дженни З. ТОЧНО НЕТ!

Мэри

Офис МОЖЕТ БЫТЬ

Бренда

Маргрет Пока не решила

Хименес

Тот факт, что Джон является постоянным напоминанием о моей прошлой жизни, становится проблемой.

Я объяснила ему, что вчера вечером просто хотела лечь спать после ужина, и он все понял, хотя и сказал, что очень скучал по мне. Он также сказал, что его бесит, что мы целыми неделями не видимся. Я согласна, но такова природа его работы. Хотя должна сказать, дело не только в работе, но и в том, что я отстраняюсь. Он мне очень нравится, но по мере приближения суда над Фиби новости об этом крутят круглосуточно и избежать упоминаний становится все труднее и труднее. Я сожалею, что не сделала больше, чтобы помочь его жертвам. А это, в свою очередь, заставляет меня испытывать противоречивые чувства по отношению к Джону. Если мы встречаемся, как я могу не заговаривать об этих чувствах?

В эту субботу он остался на ночь, чтобы провести вместе все воскресенье. Мы пьем кофе на балконе, завернувшись в пушистый меховой плед. А в квартире Уильям сворачивается на коленях у Джона и весь день проводит там.

– Предатель, – смеюсь я, наблюдая, как Уильям мурлычет, а Джон почесывает его за ушами.

– Люди из офиса так и не вычеркнуты. – Джон указывает на список извинений на дверце холодильника.

– Я знаю. Не уверена, что с этим делать.

– В смысле?

– Стоит ли вообще перед ними извиняться? Я видела кое-кого на вечеринке в честь Хэллоуина, и они вроде бы не злились на меня.

– Только ты можешь решить, что с этим делать, Милли.

– Так и есть, – признаю я. – Я была довольно резкой.

– Тогда просто сделай это, и все. Гора упадет с плеч.

– Но даже логистически – как это лучше сделать? – Прежде чем сказать следующую фразу, я тщательно подбираю слова: – Я бы предпочла не встречаться ни с кем из владельцев фирмы, но и просто так начать обзванивать тридцать человек – это глупо.

– Может быть, если бы ты зашла в обед, просто повидаться со мной…

Не знаю. Не думаю, что хочу снова переступать порог офиса когда-либо в ближайшем будущем. Соглашение не запрещает мне входить в здание, но…

– Дай мне подумать об этом, – говорю я, и Джон кивает. – Когда тебе нужно возвращаться в Вегас?

– Не нужно. Мы достигли соглашения. Я собираюсь завтра все подготовить в офисе и отправить. Если все подпишут, дело будет закрыто.

– Ого, впечатляет! – восклицаю я, удивленная, что он так быстро смог закрыть дело такого масштаба.

– Из твоих уст это звучит как комплимент.

Остаток воскресенья мы просто уютно разлагаемся на диване под фильмы. Джон выглядит таким расслабленным, каким я не видела его уже давно.

– У меня есть рецепт десерта, который я хочу приготовить. Шоколадный мусс.

– Это что, какое-то специальное название для шоколадного печенья?

Я хихикаю, а затем встаю и направляюсь на кухню.

– Увидим, когда я закончу.

Какое-то время я трачу на подготовку, а потом подаю мусс в шикарных бокалах для мартини.

– Милли, пудинг потрясающий. – Джон проглатывает его почти целиком за пару секунд.

– Это не пудинг. Это шоколадный мусс!

Он опускает взгляд на свой почти пустой бокал, хмурится, пожимает плечами и доедает остатки.

– Ты уверена? Не знаю, как у тебя, а у меня в бокале пудинг.

После десерта мы возвращаемся на диван и проводим вечер так, как будто мы старые супруги. С Джоном мне так комфортно, как не было ни с кем до этого. К сожалению, я замечаю, как быстро он переключает канал, когда в новостях начинают говорить о предстоящем суде. И знаю, что он заметил, как заметила я.

Черт возьми, мне нравится Джон, но я бы хотела, чтобы он не работал с моими заклятыми врагами, неужели я многого прошу?

К сожалению, на следующий день он рано уходит на работу, потому что сначала ему нужно забежать домой и переодеться. Я ворчу, когда он целует меня перед уходом. Не потому, что мне не нравится, когда меня целуют и шепчут на ушко нежности. Мне просто не нравится, когда мне что-то шепчут на ухо раньше десяти утра. Забавно, как легко можно привыкнуть спать по утрам. В течение двадцати лет я просыпалась в шесть утра, иногда раньше, если было назначено судебное разбирательство. И вот всего несколько месяцев мне не нужно ставить будильник, и уже все, что происходит до десяти, кажется преступлением против человечества. Любой, кто попытается меня разбудить, столкнется с демоницей злой и колючей Милли.

* * *

«Привет». – Это сообщение от Луанны.

«Привет», – отвечаю я.

«Митчелл решил благословить нас своим присутствием. И он забирает детей на выходные».

«О, мило с его стороны», – пишу в ответ, потому что не уверена, хорошая это новость или нет.

«Это первый раз за много лет, когда у меня есть вечер для себя. Это грустно, что я не знаю, чем заняться?»

Я смеюсь.

«Нет, прекрасно тебя понимаю».

«Может быть поужинаем?» – спрашивает она.

«Давай!»

«Это внезапно, так что я пойму, если у тебя уже есть планы».

У меня действительно есть планы. Джон собирался зайти сегодня вечером.

«Нет, все в порядке. Пойдем!»

«Отлично! Как на счет «Оазиса»?»

«Оазис! Он что, все еще работает?»

Это наше старое пристанище. Когда нам было чуть за двадцать мы ходили туда регулярно.

«Работает! Держу пари, у них все еще есть те дерьмовые крылышки и разбавленные напитки».

«Очень надеюсь!»

Я говорю это, потому что так оно и есть. Еда и напитки там были отвратительными, но музыка великолепной, как и атмосфера самого места.

«Я могу заехать за тобой. Как насчет восьми?»

«Отлично, увидимся позже».

Теперь я ужасно волнуюсь! Для начала беру телефон и набираю номер Джона.

– Приветик, – отвечает он почти сразу.

– Луанна позвонила и пригласила поужинать с ней, потому что Митчелл приехал, чтобы забрать детей на выходные. – Типичный отец, появляющийся, чтобы отвести детей в веселое место, оставляя мать в роли злого полицейского, но опустим это. – Я знаю, у нас были планы, но Лу сама пригласила меня на ужин, Джон! Ужин. Она сама связалась со мной! Мы можем перенести встречу?

– Милли, выдохни, – смеется он в трубку. Я медленно выдыхаю. – Все в порядке. Никаких проблем. Мне все равно нужно наверстать упущенное на работе. Повеселись как следует. Не садись за руль, если собираешься выпить, тогда мы, возможно, сможем увидится завтра.

– Да, завтра, – произношу я перед тем, как повесить трубку. Мне кажется, я слышу, как он смеется на другом конце провода, когда я отключаюсь.

Я хочу найти свои старые рваные джинсы, те, что я носила в дни, когда мы ходили в «Оазис». И, может быть, эти черные туфли на платформе, из плиссированной кожи с толстой резинкой спереди и маленьким ремешком сзади.

Я подъезжаю к дому Луанны, и она уже ждет меня снаружи. Она выглядит такой же взволнованной, как и я.

– Ты ни капельки не изменилась. Клянусь, ты выглядишь моложе, чем я помню, – говорю я, когда она садится в машину.

– Серьезно? – Она щиплет себя за живот, а затем за руки. – Это мило, но ты прекрасно знаешь, что это неправда. Во мне по меньшей мере тридцать лишних фунтов.

– Ты родила двоих детей! И выглядишь прекрасно, Лу. – Может быть, джинсы немного сильнее, чем раньше, обтягивают ее, и грудь больше выдается из декольте, но я думаю, что она выглядит прекрасно. – И мне очень нравятся короткие волосы. Может, мне тоже постричься? – спрашиваю я, поворачивая налево на светофоре.

– Ну, мне пришлось, потому что мои волосы начали выпадать после родов.

Воцаряется неловкое молчание.

– Луанна… Боже, как бы я хотела быть рядом, чтобы…

– Не надо, – прерывает она меня. – Мы решили не оглядываться на прошлое, помнишь?

– Точно. – Я хочу спросить ее еще кое о чем. Кое-что, что не давало мне покоя в глубине души. Проблема, которую мы обошли стороной во время нашей встречи в «Старбаксе». – Ты так и не сказала мне, Митчеллу я не очень нравилась, да? Я всегда это чувствовала.

– Так и есть, – вздыхает она. – Это он посеял во мне сомнения. Но я не хочу перекладывать на него вину, я взрослый человек, мне нужно было просто позвонить тебе. Позвонить и сказать, что ты ведешь себя как стерва, вместо того чтобы избегать тебя. Но да, он точно не был твоим фанатом.

Что за придурок. Сейчас я не говорю этого вслух, но если я когда-нибудь столкнусь с Митчеллом лицом к лицу, я это сделаю.

– Что ж, сегодняшний вечер посвящен нам. – Я паркую машину.

Как только мы выходим и оказываемся лицом к лицу, мы обнимаемся. Это очень долгожданное объятие.

– Я люблю тебя, – говорит Луанна.

– И я тебя, Лу.

И я чувствую, как по моей щеке скатывается слеза.

– Нет, не смей плакать. Я рыдаю по крайней мере один раз в день из-за детей, и я не собираюсь делать этого сегодня, не в свой выходной!

Я шмыгаю носом и вытираю слезы, стараясь не размазать макияж.

– Хорошо… Я не буду плакать.

«Оазис» довольно пустой и немного грустный. Не такой, каким мы его запомнили, – как будто бы обветшал. Но жареная еда на вкус точно такая же, и вино самое обыкновенное, особенно если вы заказываете бутылку, которую открывают у нас на глазах.

– Итак, расскажи мне, что с тобой происходит? Почему ты не работаешь? Настоящую причину, – спрашивает Луанна. Она все еще хорошо меня знает. Она не верит, что я просто захотела уйти на пенсию.

– Это долгая история, которую я не могу рассказать в подробностях. Но как бы то ни было, все перемены произошли к лучшему, и теперь я пытаюсь понять, что делать дальше.

– Ты должна начать путешествовать! Если бы у меня были деньги и время, я бы именно так и поступила. Боже, как было бы здорово отправиться в круиз или, может быть, в Калифорнию…

– Все говорят мне одно и то же! В смысле не про круиз и Калифорнию, а про путешествия. Моя сестра посоветовала поехать на Кубу.

– Кубу? Это неожиданно. Конечно, там наверняка хорошо, но…

– О! – Я смеюсь так, что вино выплескивается из бокала. – Я же тебе не рассказала! Я узнала, что я кубинка! Биологическая мать моего отца – кубинка, и я нашла свою двоюродную бабушку.

– Что? На Кубе? Двоюродную бабушку?

– Моя мама подарила мне на день рождения генетический тест. На сайте нашлось совпадение по ДНК, я связалась с этим человеком, и мы иногда болтаем. Она очень милая! И выяснилось, что у меня там куча родственников и все такое. Так что моя большая попа – это не просто генетическая случайность, Лу. Это кубинские корни!

– Ого! – заразительно хохочет она. – А ты времени даром не теряла.

– Но думаю, что поездка все же не состоится. Не люблю путешествовать одна. Может быть, я смогу придумать способ пообщаться с ними по видео.

– Но почему бы просто не поехать? Только представь, ты просыпаешься и осматриваешь все достопримечательности, какие хочешь, в своем собственном темпе. Ешь там, где захочешь, не спрашивая ни чьего мнения. Звучит как мечта!

– Это потому, что ты по уши в детской каше и недосыпе. Тебе нужно время в одиночестве. А мне… Я даже не знаю, что мне нужно.

– Сделать что-нибудь особенное! Вот что тебе нужно, Милли. Приключение.

– Не знаю, – вздыхаю я.

– Просто подумай об этом. Могу я спросить кое-что?

– Конечно, – киваю я.

– Я всегда представляла тебя с детьми. Что случилось? – Как только она это произносит, на ее лице отражается сожаление, и она быстро добавляет: – О… Прости. Это было бестактно. В наши дни никогда не знаешь наверняка, учитывая, сколько говорят о бесплодии…

– Нет-нет. Все в порядке. Дело не в том, что я не могу иметь детей. Я имею в виду – я никогда не пробовала, но насколько я знаю, со мной все в порядке. Просто случилась жизнь, и не успела я опомниться, как мне исполнилось сорок.

– Я понимаю. Проходят дни, недели, а потом и годы, и не успеешь оглянуться, как ты уже замужем, у тебя двое детей, а твой придурок-муж тебе изменяет.

Я смеюсь, потому что это просто смешно, весь этот разговор.

– Митчелл – придурок.

– Так и есть, – искренне соглашается она.

Несмотря на то, что я всегда чувствовала себя удовлетворенной в профессиональной жизни, теперь, когда у меня ее нет, я понимаю, что многое упустила.

– В любом случае думать о детях уже поздно. – Я никогда никому этого не говорила, и по какой-то причине признать это вслух… тяжело и не доставляет мне удовольствия. Даже не так – мне становится грустно. Душераздирающе грустно.

– Нет! – Лу тычет пальцем мне в лицо. – А ну не смей плакать.

– Я не плачу, – сглатываю я слезы. – Просто что-то в глаз попало.

Я подаю знак бармену принести нам еще бутылку.

– Ты все еще молода. Люди в наше время вполне заводят детей, когда им далеко за сорок.

– Я знаю. Я просто думаю о тебе и твоих детях, а потом о матери моего отца, которая, очевидно, так сильно хотела его, что сбежала из страны! Я никогда по-настоящему не задумывалась о том, чтобы завести детей, но теперь, кажется, я знаю так много замечательных мам, и для меня странно, что я никогда не думала об этом раньше.

– Может быть и так, – признает она.

– Хм. Ну, ты же знаешь, я была занята, и я всегда думала, что смогу заняться этим когда-нибудь потом. А теперь мне сорок и никакого «потом» уже не будет.

– Может быть, тогда эта новая ситуация с отсутствием работы пришлась как нельзя кстати.

Я никогда об этом не думала. Совсем нет. Это даже интересно…

– Но хватит обо мне. Расскажи о себе. Что происходит с Митчеллом, помимо того, что он неисправимый мудак?

Луанна рассказывает мне, как Митчелл запросто приходит в их жизнь и уходит, когда ему удобно. У них совместная опека над детьми, но Митчелл почти всегда пропускает дни, когда должен провести время с детьми. Это причиняет боль детям, но они каждый раз так счастливы его видеть, что у нее не хватает ни духу, ни денег, чтобы послать его к черту или нанять адвоката и бороться за пересмотр соглашения об опеке.

– Я могла бы помочь тебе, если хочешь, – предлагаю я. В данный момент я не практикую, но ради друга я была бы готова помочь. – Но придется подождать еще около шести месяцев, если только Митчелл не живет более чем в десяти милях отсюда. Это часть соглашения, которое я заключила с фирмой. Не могу практиковать юриспруденцию в течение года в радиусе десяти миль от фирмы.

Но как приятно будет уничтожить Митчелла в суде…

– Я подумаю над твоим предложением. Пока что не хочу лишний раз мутить воду.

К полуночи мы абсолютно пьяны. Настолько, что я оставляю свою машину на стоянке и вызываю такси, чтобы нас отвезли ко мне. Там можно будет просто вырубиться на кровати.

– Эй, Лу? – Я откидываю голову на заднее сиденье такси.

Я поворачиваю голову и вижу, что Лу выглядит почти так же, как я. Ее голова откинута назад, а глаза закрыты. Завтра утром мы пожалеем о том, что выпили.

– Да? – Она не открывает глаза.

– Я нравлюсь себе новая. Раньше я время от времени выпивала бокал вина, а теперь оставляю свою машину на стоянке, и меня приходится увозить домой на такси.

Она не отвечает, и я думаю, что она заснула. Мгновение спустя, когда мы подъезжаем к моему дому, она говорит:

– Это не новая ты. Ты была такой всегда. Амелия Монтгомери всегда была потрясающей.

И я улыбаюсь.

* * *

– Я что, вернулась обратно девяносто седьмой год?

Я издаю стон и слышу над ухом жизнерадостный голос сестры. Я открываю один глаз и вижу, что она стоит у двери моей спальни и улыбается.

– А это Луанна Чейз?

Луанна стонет и переворачивается на живот, прикрывая лицо от резкого света, просачивающегося из окна.

– Привет, Нина.

Раздается стук во входную дверь.

– Я открою, – произносит Нина, и я прячу голову под одну из подушек.

Я чувствую, как Лу скатывается с кровати и направляется в ванную.

– У меня дежавю!

Теперь я слышу голос Джона, доносящийся с того же места, где минуту назад был слышен голос Нины.

– Сестренка, дорогая, твой бойфренд здесь, – говорит Нина, и я делаю мысленную пометку убить ее. Бойфренд. Как она могла! Мы даже не обговаривали это! Кроме того, разве нет какого-то священного сестринского кодекса о том, что нельзя позволять сексуальному парню видеть твою сестру в таком виде? Я хнычу в подушку, не желая его видеть, но чувствую, как приминается рядом со мной постель, и ощущаю его знакомый запах – мыло, лосьон после бритья и феромоны.

– Я вижу, у тебя была веселая ночка. – Он приподнимает подушку, но я закрываю лицо руками. Он хихикает и отрывает мои руки от лица. – Слишком много пить и просыпаться с кем-то еще в своей постели становится привычкой, да?

– Это случилось всего дважды. И это второй раз. И на этот раз все было платонически.

– Рад это слышать. – Он целует меня в губы. Бедный парень. Вероятно, он опьянел от одного только запаха.

– Привет, я Луанна. – Она возвращается в комнату. У нее такой же похмельный вид, как и у меня.

– Приятно познакомиться, Луанна. Я Джон, – он указывает на себя, – бойфренд. – Я внутренне кричу, а Нина и Луанна хихикают. Какое счастье, что Джон всегда настроен благодушно. – Я много о тебе слышал. И рад, что вы снова общаетесь.

– Я тоже.

– Почему ты здесь? – спрашиваю я Джона.

– Просто так.

– Ооооо! – умиленно тянут Нина и Лу, и я понимаю, что все это время они пристально наблюдали за нами.

– Нина, как ты думаешь, ты сможешь подбросить меня домой? – спрашивает Луанна. – Мне нужно принять душ, а потом снова лечь спать.

– Конечно, – кивает Нина. – Я оставила рогалики и кофе на кухне. Ведите себя хорошо, ребятки! – кричит она, выходя из квартиры.

– Было весело, Милли, – говорит Луанна. – По крайней мере, сейчас так кажется. Позвоню тебе завтра и скажу, что я думаю по этому поводу, если пройдет голова.

Мы с Джоном смеемся и вскоре остаемся только вдвоем. Он уходит и возвращается с кофе и таблеткой аспирина. Я сажусь и делаю глоток. – Займешься чем-нибудь? Я хочу сходить в душ.

– Конечно. Мы с Уильямом прекрасно проведем время вдвоем.

– Отлично, чувствуй себя как дома.

– Не возражаешь, если я возьму твой планшет? Надо ответить на пару писем. – Он посматривает в телефон.

– Конечно, он там, – указываю я на планшет, прежде чем отправиться в ванную.

Я сползаю с кровати, и мне требуется около получаса, чтобы привести себя в порядок. Теперь чувствую себя намного лучше.

– Эта сумасшедшая женщина с похмельем, которую ты видел некоторое время назад… это был плод твоего воображения. Просто забудь.

– То есть эта странная женщина не была моей, – улыбается он, приподнимая бровь, – девушкой.

– Ты ничего не упускаешь, да? – со стоном спрашиваю я.

– Да, я очень проницательный, у меня хорошая память и я люблю читать людей.

– И заставлять их чувствовать себя дискомфортно?

– А ты чувствуешь дискомфорт?

– А ты? – отвечаю я вопросом на вопрос.

Джон опять хмыкает.

– Вот почему адвокаты не могут встречаться друг с другом.

– Вы не ответили на вопрос, ваша честь.

– Как и ты. Но я не боюсь вас, мадам Адвокат. Я отвечу на вопрос. Неловко ли мне, когда меня называют твоим бойфрендом? Да. Потому что я чувствую, что мы слишком стары для этого сленга, тебе не кажется? Я думаю, что между нами что-то другое. Что-то, безусловно, похожее, но с большим количеством дикого секса для взрослых, собственными домами, карьерой, без комендантского часа и без тайных свиданий.

– Мне нравится твоя интерпретация. Но пока, я думаю, придется называть тебя бойфрендом.

Даже когда я говорю это, я волнуюсь, что делаю слишком большой шаг вперед.

Глава двадцатая

Луанна НЕТ! Луанна Попытка № 2

Гэри

 Линдси

Дженни О. НЕТ!

Дженни М. НЕТ!

Дженни З. ТОЧНО НЕТ!

Мэри

Офис МОЖЕТ БЫТЬ

Бренда

Маргрет Пока не решила

Хименес

«Привет, Милли,

наш компьютер сломался, и именно поэтому я не отправила тебе письмо. У нас все хорошо. Я просматриваю твои письма с компьютера друга, который выглядит как Франкенштейн. Компьютер, не друг. Ее сын собрал его из найденных деталей. Я надеюсь, ты хорошо отпраздновала День благодарения. Это был мой любимый праздник, когда я жила в Штатах. О боже, я скучаю по индейке! У нас здесь нет индеек.

Мы получили твою посылку и очень благодарны! Тебе не обязательно было отправлять все это. Я не знаю, как тебе отплатить. Я поделилась всеми подарками с семьей, и они передают спасибо и приглашают приехать в гости. Мы можем отвезти тебя в Варадеро, используя удостоверение личности твоего двоюродного брата Йовани, он работает в одном из отелей и получает специальное туристическое разрешение. Это самый красивый пляж, который ты когда-либо видела. Обещаю! Марта и Фабиола благодарят за книги. И рада сообщить, что Фабиола все еще работает! Ее муж в ярости, но она просто улыбается и продолжает ходить каждое утро на работу, она даже перестала готовить ему ужин, когда приходит домой уставшая. Она говорит: «У него две руки. Он может приготовить его сам». Настоящий скандал! Но он любит ее, и ему придется либо разобраться с этим, либо умереть с голоду. Ну, ты знаешь, каковы мужчины…

Постараюсь скоро снова выйти на связь. Мой приятель из Майами приезжает в гости и привезет мне новый телефон, когда у меня будет номер, я дам тебе знать, чтобы мы могли поговорить, а не писать письма. Я хотела бы услышать твой голос. Будет здорово, правда?

Un abrazo[5]5
  Обнимаю (исп.).


[Закрыть],

Роза».

Какое облегчение. Я думала о ней все выходные. Прошло больше месяца с тех пор, как я получила последнее письмо, и я волновалась. Джон провел День благодарения в Портленде со своей сестрой, а я – с Ниной и моими родителями. Время между Днем благодарения и Рождеством было бурным. Джон много работал, а я в основном ходила по магазинам, закупалась подарками. В отличие от прошлых праздников, когда я покупала все онлайн, не особо задумываясь, в этот раз я составила список и получила истинное удовольствие от покупки идеального подарка для каждого. Никогда так раньше не делала. Иронично, но я потратила меньше денег, чем в любой другой год. Раньше я экстравагантностью подарка компенсировала тот факт, что я не вкладывала в него никаких усилий и реальных мыслей о человеке. Конечно, я купила кое-что и для Розы. Я знаю, она подумает, что это слишком дорого, но у меня есть деньги, и я хотела его купить. Это планшет с камерой и микрофоном, так что мы сможем общаться и видеть друг друга. На самом деле это для всей семьи, так как у них нет компьютера, и я уверена, что они будут им воспользоваться.

Я быстро отправляю Розе электронное письмо. Я знаю, что она может поехать в Штаты, в отличие от большинства кубинцев. В конце концов, она гражданка США.

«Роза,

я знаю, тебе трудно оставлять свою больную маму, но если ты сможешь уехать на неделю, я бы с удовольствием купила тебе билет, чтобы ты приехала и провела каникулы со мной и семьей. Подумаешь об этом? Я все устрою.

Кроме того, я в восторге от Фабиолы. Я начинаю думать, что свой независимый и упрямый характер я унаследовала от семьи Ройбал. Интересно обнаружить, что мужчины везде одинаковы. Однако среди них есть и несколько хороших экземпляров. Мой отец, например. Он замечательный и заботливый, и, возможно, он унаследовал это от своих родителей – как реальных, так и биологических.

Дай мне знать о поездке!

С любовью,

Милли».

Джон остается в городе на каникулы, а мои родители отправились в трансатлантический круиз, так что я решила устроить рождественский ужин. Просто ужин – после моей неудавшейся вечеринки прошлой весной я не смела даже произнести слово на букву «в».

– Ты уверена, что тебе не нужна помощь в планировании этой вечеринки? – спрашивает Нина.

– Это не вечеринка! Это просто маленький праздничный ужин.

– Хорошо, дай мне знать, если я смогу помочь, – говорит она.

Предполагалось, что на ужине будут только Нина, Джон и Луанна, потому что в этом году дети собирались праздновать с Митчеллом. Однако в последнюю минуту Митчелл решил, что это слишком большой «стресс» для Лидии, его подруги, поэтому он «попросил» Луанну забрать детей.

Конечно, Луанна не возражала. Хорошие родители не «возражают», когда их дети находятся с ними на праздниках. Чувствуя себя неловко из-за двух дополнительных гостей, она позвонила, чтобы отменить встречу, но я бы этого не потерпела, и теперь Микки и Оливия присоединятся к нам.

Дети вносят свои коррективы, поэтому сейчас я переставляю обеденный стол. На самом деле, не только его, а всю мебель, потому что специально для них у меня есть специальный столик поменьше, подходящий для детей, и я хочу убедиться, что он помещается в том же пространстве, что и стол для взрослых. Обеденный стол оформлен официально, в элегантных синих и серебристых тонах, а детский стол – весело, красно-зеленый и праздничный. Я пошла в «Таргет» и практически все купила в долларовом отделе прямо у дверей – место, увлекающее тебя в водоворот трат. Я купила им маленькие рождественские мозаики и разные штуки для творчества. Я хочу, чтобы им было весело, даже несмотря на то, что в моем доме нет других вещей, хотя бы отдаленно подходящих для детей.

Изначально я собиралась приготовить все сама, но в последнюю минуту передумала и заказала все необходимое. Я хочу, чтобы все было идеально, как с картинки. Моя последняя вечеринка была катастрофой, но мне и не стоило ее устраивать в первую очередь. Я пригласила людей, которые мне были безразличны. Я делала это для того, чтобы доказать что-то другим и самой себе. Показать людям свою другую сторону. На этот раз я устраиваю все не потому, что Нина убедила меня, или потому, что я кому-то что-то доказываю, а потому, что я хочу это сделать и хочу, чтобы эти люди – мои любимые люди – были со мной. Это мой способ извиниться перед ними за все годы пропущенных дней рождения, вечеринок и юбилеев.

Я перекладываю красивую ветчину, запеченную в меду, с алюминиевого подноса на совершенно новое рождественское блюдо цвета слоновой кости, которое я купила вчера специально для этой цели. Я выкладываю картофельное пюре со сливками в подходящую по размеру миску для запекания. Я также заказала салат, роллы и запеканку из зеленой фасоли. Есть красное и белое вино, а теперь еще и коробки с соком. Я даже достаю прекрасный фарфор, который моя мать подарила мне много лет назад. Она была бы так счастлива, если бы увидела это. Я фотографирую красиво сервированный стол с фарфором и отправляю ей смс. Интересно, насколько полезными вдруг оказались подарки моей мамы!

Я дюжину раз писала Луанне, спрашивая, что нравится и не нравится ее детям. Она продолжает говорить мне, чтобы я не волновалась, что заставляет меня волноваться еще больше. Так что я бегу в продуктовый магазин и покупаю замороженные куриные наггетсы, хлеб, сыр, арахисовое масло, клубничный и виноградный джем, картофельные чипсы и попкорн. Потом бегу домой, разогреваю наггетсы в духовке и готовлю маленькие симпатичные сэндвичи с сыром на гриле и немного сэндвичей с джемом и арахисовым маслом. Я также купила яблочный пирог вдобавок к уже купленному черничному. Я помню, как скривились их мордашки в прошлый раз, когда на столе появились блинчики с черникой, но ведь всем нравится яблочный пирог, верно? Еще я купила мороженое на всякий случай.

Отступив назад, я в последний раз посмотрела на стол. Все идеально.

Я быстро переодеваюсь в черные брюки с высокой талией и широкими штанинами и красную блузку, которую купила специально для этого случая. Потом укладываю волосы, наношу легкий макияж и вот уже готова к приему гостей. Клянусь, у меня посттравматический синдром после моего дня рождения, потому что я сижу и по сто раз смотрю на часы, гадая, появится ли кто-нибудь.

Мой телефон звонит от входящего сообщения.

«Не злись. Я приведу Кевина. Ему некуда было идти, и я почувствовала себя неловко, хотя сейчас мы не вместе».

Я начинаю печатать ответ, но тут раздается звонок в дверь. Я встаю и открываю, чтобы увидеть Луанну и детей.

– Привет! – Я замираю. Она выглядит виноватой, и я шепчу: – Что случилось?

– Я привела маму. Я надеюсь, что это ничего. Она собиралась к моему брату, но у его жены был грипп и… – Она замолкает и одними губами произносит: – Прости.

– Все хорошо! Конечно, я всегда рада ей. – Я заглядываю Лу через плечо. – Нэнси, привет! Давно не виделись.

Она выглядит точно так же, как в последний раз, когда я ее видела. После того, как мы обмениваемся объятиями, я загоняю их всех внутрь. – Пожалуйста, чувствуйте себя как дома. Микки, Оливия, познакомьтесь с Уильямом, – говорю я, когда Луанна и Нэнси, у которых, как я заметила, было по две сумки у каждой, ставят их на мой стол и начинают доставать еду.

Я делаю мысленную пометку, что мне нужно добавить еще два места за столом, но тут раздается стук в дверь, а не звонок. Я хмурю брови и иду посмотреть, кто это. Оказалось, что у Джона были заняты руки, поэтому он постучал ногой.

– О, привет! Что это у тебя? – спрашиваю я, забирая вещи у него из рук.

– Цветы для тебя. – Он целует меня в щеку. – А еще я принес торт. Я знаю, ты сказала, что тебе ничего не нужно, но он сделан из «Нутеллы», так что… – Я улыбаюсь и целую его в ответ. – О, и вино. Я принес вино.

Моя сестра с Кевином входят еще до того, как я успеваю закрыть дверь за Джоном.

– Приветик всем! – радостно кричит Нина. – О, Нэнси, я сто лет тебя не видела! – Она входит прямо в зал и здоровается со всеми. – Луанна, Нэнси, это мой друг Кевин.

Джон уже знаком с Кевином по работе, и они тоже здороваются друг с другом.

– Милли, это выглядит прекрасно. – Луанна смотрит на стол. – И, боже мой, мама, посмотри как мило! – Она указывает на стол для детей. – Милли, не нужно было так напрягаться…

– Я вовсе не напрягалась.

Дети бегают по дому, играя с Уильямом, пока Луанна и ее мама достают тарелки с сыром и кучу аппетитных на вид блюд: картофельное пюре, сладкий кукурузный хлеб, хлопья халапеньо и даже салат-амброзию. Я опасалась, как Уильям отреагирует на детей, он никогда с ними не общался, но я провела с ним беседу перед их приездом, и он, похоже, прислушался, потому что ведет себя нехарактерно игриво. Мое прекрасное блюдо цвета слоновой кости отодвигается в сторону, чтобы освободить место для алюминиевых подносов с другой едой. Нина принесла салат в прозрачном пластиковом контейнере, который она ставит рядом с моими тарелками.

– Такими темпами нам понадобится место побольше для вечеринки по случаю твоего сорок первого дня рождения, – шепчет Нина, положив руку мне на плечо, пока мы наблюдаем, как все болтают, смеются и переставляют блюда на моем столе, который теперь выглядит по-настоящему идеально.

– Даже не думай об этом. – Я бросаю на нее косой взгляд.

– Ну почему-у? – тянет она жалобно. – Всего-то из-за одной маленькой неудачной вечеринки? Смотри, как все хорошо вышло на этот раз!

– Из-за эпически неудавшейся вечеринки. Она не была маленькой. И сейчас у нас не вечеринка!

– А мне кажется, что она. И в любом случае, сейчас у тебя все намного лучше. Разве не в этом был смысл того твоего проекта? Я думала, ты хотела приманить гостей на свою вечеринку.