Текст книги "Трон Дураков"

Гайл выхватил из ножен меч и прижал Сайсифер к стене, готовясь защищать ее от неведомой опасности.

– Тот, кто зажег здесь свет, наверняка знает о нас! – произнес он.

– Правильно говоришь! – раздался над самыми их головами громкий рев, и, прежде чем Гайл успел пошевелиться, прямо из скалы над ними высунулся мощный торс, снабженный не менее внушительными конечностями. Стремительным движением обладатель торса схватил Гайла за правую руку, в которой тот держал обнаженный меч, чуть пониже запястья, и буквально зашвырнул его на невидимую с дороги каменную полку, где находился сам. Гайл почувствовал, как его прижали к покрытому густой шерстью мускулистому бедру, от которого разило подземельем, но все же то был явно человеческий зад.

Еще через секунду мощная длань вздернула его в воздух, и Гайл понял, что его разглядывают, держа за шиворот, словно щенка. В другой руке гиганта точно таким же образом болталась Сайсифер. Их нежданный спаситель ненамного превосходил обычного человека ростом, зато отличался гораздо более крепким сложением, а плечи у него были просто невероятной ширины. Если бы не внушительная стать, его можно было бы принять за подземного жителя восточного континента. Густая грива падала ему на шею и плечи, частично скрывая жесткое, будто вырубленное из камня лицо и нависая над сверкавшими глазами. При всей свирепости внешнего облика великана, взгляд у него был совсем не злой и не враждебный.

– Давненько я вас почуял, еще пока вы тут шебаршились в темноте, как крысы! – пробасил он. В его разговоре, несмотря на некую грубоватость, также не было ничего устрашающего.

– Ты Земляной Человек? – отважился наконец спросить Гайл. Мысль о приближавшейся опасности добавила ему храбрости. К тому же он не верил, что это существо имеет какое-то отношение к их преследователям.

– Нет, – вмешалась Сайсифер, также, по-видимому, не испытывавшая страха перед чудаковатым гигантом. – Он Камнетес. Так ведь?

Тот фыркнул скорее удивленно, чем злобно.

– Ну и ну! Люди, которые ведут речь о моих земляных братьях и которым известно о Камнетесах! Что же это за добыча такая мне попалась?

– Так ты Камнетес? – повторила девушка. Великан поставил их на землю и кивнул:

– Ага! Но что вы знаете о моем народе?

Сайсифер бросила боязливый взгляд через плечо.

– Может, потом поговорим? Они идут сюда…

Камнетес нахмурился, его лицо превратилось в маску гнева, как будто он воочию увидел приближавшееся к ним зло.

– А, эти! Ферр-Болганы. Снова зашевелились. Бродят туда-сюда, вынюхивают. А я тут с вами и позабыл о них. Пошли! Все вопросы потом. Я бы с удовольствием пересчитал им кости дубиной, но я один, а их много. – С этими словами он повернулся лицом к скале и легко, словно кот, прыгнул наверх, где, вероятно, было за что зацепиться. Там он остановился, сообразив, видимо, что спасенные им люди не смогут повторить его прыжок даже под страхом смерти. Он обернулся, ухмыляясь, склонился над ними и забросил на стену сначала девушку, потом Гайла. Затем он схватил со стены факел и осветил вход в новый тоннель. Как только все трое оказались внутри него, гигант сделал поразительную вещь. Положив ладони на стенки тоннеля по обе стороны от входа, он прошептал несколько слов, будто обращаясь к камням, а потом, напрягая впечатляющую мускулатуру, сдвинул их вместе. Гайл понял, что Камнетесы, подобно Земляным Людям, обладают некой разновидностью магической силы, неподвластной никому другому.

Однако разговаривать было некогда, и гигант, согнувшись в три погибели, повел их вперед, ориентируясь в пересекавшихся тоннелях и галереях так же легко, как кролик в собственной норе. Прошло довольно много времени, прежде чем он сделал знак остановиться, объявив, что теперь они в безопасности. Свой факел, который по-прежнему горел ярко и ровно, он воткнул в щель, после чего провел руками по стенкам маленькой пещерки, где они оказались, словно проверяя их на прочность.

– Ферр-Болганы потеряли наш след. По крайней мере пока.

– А кто они такие? – спросил Гайл.

– Извращенцы! – Камнетес сплюнул. – Злобные дикари. Попадись вы им в лапы, пожалели бы, что на свет родились, уж можете мне поверить. А кстати, сами-то вы кто такие? Что не пираты, я и так вижу. Хотя, будь вы даже самыми кровожадными морскими разбойниками, я все равно спас бы вас от Ферр-Болганов. Даже Гондобар со своими отбросами не заслуживает такой жуткой участи. Ферр-Болганы и так уже их без счета сожрали. Извращенцы!

– Мы спасались от пиратов, – ответила Сайсифер. – А Гондобара нет в живых.

Камнетес откинул голову назад и, хмыкнув, смерил их внимательным взглядом.

– Вот как? Уж не вы ли уходили старого лиса, а?

Гайл рассказал, при каких обстоятельствах Гондобар скончался.

– Так что теперь вся власть в руках Дрогунда. Тем хуже для нас, завершил он свою повесть.

– Пожалуй, ты прав. Не самый лучший из всей этой своры.

– А можем ли мы узнать, кто ты такой? – поинтересовался Гайл.

Гигант запрокинул голову и оглушительно расхохотался.

– Всему свое время! Мы, Камнетесы, не привыкли разбрасываться своими историями просто так, за здорово живешь. Сначала назовите мне свои имена и дело, которое привело вас в наши края. Сдается мне, в качестве благодарности за ваше спасение это не так уж много.

Девушка улыбнулась и ответила:

– Это Гайл, он с Золотых Островов. А меня зовут Сайсифер.

Усмешка на лице великана сменилась выражением глубокой задумчивости, как будто перед ним вдруг возникла непомерной величины проблема.

– Это имя мне знакомо, – произнес он наконец. – К тому же ты знаешь о Камнетесах. Скажи, кто твой отец?

– Его называют Брэнног Победитель Червя, Земляные Люди признали его своим королем.

Ее слова произвели на Камнетеса неизгладимое впечатление: челюсть его отвисла, глаза вылезли из орбит, словно ему вдруг перестало хватать воздуха. Когда он пришел в себя, то заговорил совсем по-иному, чем прежде. Гайлу даже показалось, что глаза здоровяка как-то странно блеснули, как если бы на них навернулись слезы. Он наклонился вперед и тихо прошептал:

– Неужели это правда? Ты – дочь Брэннога? Ты пришла сюда из-за моря, из глубин восточных земель…

Сайсифер тихонько рассмеялась, протянула руку и с огромной нежностью коснулась ручищи сидевшего перед ней могучего существа.

– Да, это так.

– Мои земляные братья почитают тебя. Означает ли твое появление, что и они тоже придут сюда, да еще в тот момент, когда мы более всего нуждаемся в их помощи?

– Может быть, и придут, – ответила девушка. – Странные сейчас времена настали.

Камнетес склонил голову.

– Прости мою грубость. Меня зовут Умлак, и я сын Брагорна. Я из Каменной Твердыни, где правит король Луддак. Позволишь ли ты проводить вас туда?

– Для нас это большая честь, – согласилась Сайсифер. – Но, прежде чем мы отправимся в путь, не расскажешь ли ты нам о том, что такое Теру Манга и какой ужас гнездится в ее недрах? Нам почти ничего не известно об истории этих мест.

– Тебе стоит только приказать, – ответил Умлак с новым поклоном. Гайл не переставал поражаться, с каким трепетом гигант начал относиться к девушке после того, как узнал ее имя. Земляные Люди так же обращались с Сайсифер и ее отцом – только что не молились на них обоих.

Они расположились на отдых, и Умлак извлек из своей поясной сумки два куска хлеба и подал им. Хлеб, очевидно, провел там немало времени и был сухим и черствым, однако усталым и изголодавшимся путешественникам он показался самым дивным лакомством, какое они только ели в своей жизни. Кроме того, гигант раздобыл откуда-то воды (не без помощи магии, как показалось Гайлу), и ее простой и свежий вкус взбодрил их не хуже самого изысканного вина. Пока они утоляли голод и подкрепляли свои силы в глубинах Теру Манга, Умлак рассказывал им историю этих мест и населявшего их народа.

– Начало нашего рода теряется в глубине веков, так что теперь никто уже не может сказать, что правда, а что легенды, – заговорил он. – Когда-то мы обитали в разных концах Омары. Часть нашего народа ведет свое происхождение от древних Рудокопов, что жили высоко в горах на дальнем западе, у самого Хребта Мерзлых Гор, за которым нет больше никакой жизни. Откуда они взялись, никто уже не помнит, хотя легенда гласит, будто они были смешанными потомками резчиков по камню, что уцелели после Потопа на Золотых Островах и поселились на тех высотах, и других, которые бежали с востока, из Сайрена и Ксаниддума, тысячи и тысячи лет тому назад. Рудокопы Хребта были свирепым народом и со временем становились все хуже. Темная сила, что дремала у корней гор с самого начала времен, притягивала их к себе, и они зарывались в камень все глубже и глубже. Предки моего народа, сегодняшних Камнетесов, покинули Хребет и направились к горному массиву, что протянулся, подобно исполинской руке, через весь север полуострова, который уже тогда именовался Теру Манга. Бывшие Рудокопы, которые превратились в Ферр-Болганов, не однажды нападали на мое племя в нашем новом доме, пытаясь уничтожить его на корню. И вот однажды на мысе Кровавый Рог, под отрогами покрытого вечным льдом горного кряжа, состоялась жестокая битва. Победа осталась за нами: мы разбили Ферр-Болганов и загнали их далеко в горы и глубоко в ущелья. А потом в скалах Кровавого Рога построили новую столицу, которую назвали Каменной Твердыней. Она возвышается над нашей страной, ибо, хотя мы любим землю и камень под ней, мы также любим небо и солнечный свет, который обожествляли наши предки, обитавшие на Хребте Мерзлых Гор. Мы не дети тьмы, хотя и проводим большую часть жизни, прокладывая тоннели в камне.

В нашу цитадель пришли однажды и Земляные Люди, ибо мы никогда не теряли связи с нашими братьями на востоке. Их было мало, потому что найти дорогу через бесчисленные ходы и переходы, которые проложены под дном океана, очень трудно. Те, кому удалось добраться до нас, поведали о Детях Горы. Мы позволили им остаться у нас, и они стали частью нашего племени. Их потомки до сих пор живут среди нас. До их появления наш народ вымирал, ибо мы были последними из истинных Камнетесов. Поэтому мы обрадовались, когда среди нас появились Земляные Люди: они не только влили в наши жилы свежую кровь, но и помогали нам бороться с темной силой, которая все разрасталась, подобно черной опухоли, под Теру Манга.

– А что же это за сила? – спросил Гайл, хотя и был уверен, что Сайсифер уже назвала ее.

– Страшная сила. Время от времени она как бы засыпает, словно мощный зверь после сытного обеда, и тогда наступает тишина, но, когда голодный хищник просыпается вновь, его рев эхом отдается в наших черепах. Однако это еще не все: она притягивает к себе жизнь. Поговаривают, что именно она превратила Рудокопов Хребта в своих рабов, Ферр-Болганов, так же как и многих других живых тварей, что обитали в земных глубинах, а теперь верой и правдой служат новому хозяину.

– Мы знаем об этом, – сказала Сайсифер. – Эта сила родом не из Омары.

– Она – зло, которое мы поклялись уничтожить, – добавил Гайл. – Имя ей – Анахизер.

Глава 14
ФЕРР-БОЛГАНЫ

Умлак вел их по бесчисленным коридорам, пещерам и галереям, не то пропиленным в твердой породе подземными потоками, не то вырубленным Камнетесами или какими-то другими существами. В руках их провожатый держал удлиненную каменную дубинку, которая, подобно орудиям Земляных Людей, мерцала в темноте, освещая им путь. Случалось, что выработки, через которые они шли, становились невыносимо тесными, и тогда Умлак пускал в ход свое необычайное умение и расширял проход; однако в иных местах Камнетес предпочитал резко изменить направление движения, не пытаясь проложить дорогу сквозь камень. Он не делился своими опасениями со спутниками, но Гайл понимал, что в недрах Теру Манга обитают существа, которые не дают их проводнику забыть об осторожности. Всю дорогу Умлак продолжал беседовать с камнями, обращаясь к ним тихим, едва слышным голосом.

Наконец они уперлись в стену и вынуждены были остановиться. Пока беглецы переводили дыхание, Умлак приложил ухо к камню и начал прислушиваться к тому, что происходило внутри.

– По-моему, мы спустились еще глубже, – обратился Гайл к Сайсифер.

Услышав его слова, Умлак с ухмылкой повернулся к ним:

– Ага, точно. Это место просто кишит Ферр-Болганами, а другого пути в Каменную Твердыню нет, вот и пришлось залезать как можно глубже. Над нами ползают сейчас такие твари, с которыми мне не хотелось бы встречаться. Я, правда, никогда их и не видел, но слышал, как они ползают вокруг, стирая камень в пыль.

Сайсифер содрогнулась, вспомнив рассказы отца о тварях, что расползались из Ксаниддума по выработкам и штольням Земляных Людей на востоке. Некоторых из них она видела и сама.

– Нам надо будет переправиться через реку, – продолжал Умлак. – Сейчас не половодье, так что это будет нетрудно. Потом начнем подниматься наверх, к солнцу. Как только минуем реку, все самое страшное останется позади. – С этими словами он двинулся дальше. Гайл, дивясь его храбрости, подумал, что все дело, должно быть, в привычке жить бок о бок с опасностью.

Протиснувшись в какую-то щель, они оказались в огромной пещере. Тусклого света, испускаемого дубинкой Умлака, было достаточно, чтобы разглядеть покрытые причудливой каменной резьбой стены, выглядевшие так, словно подземная река трудилась над ними долгие столетия, постепенно превращая их в своеобразные произведения искусства. Дно зала прорезал глубокий узкий желоб, по которому вода с ревом устремлялась в недра Теру Манга. В центре пещеры каньон раздавался вширь, образуя более спокойную заводь. Именно там и находилась переправа: ряд торчавших над поверхностью воды камней со скругленными вершинами.

Умлак взял свою дубинку наизготовку, каждую минуту ожидая появления врага, но Ферр-Болганы, к счастью, не показывались. Нельзя сказать, чтобы Гайл сильно сожалел об этом: рекомендация, которую дал им Камнетес, не очень-то подогревала его интерес. Украденный у пиратов меч он держал прямо перед собой, от души надеясь, что воспользоваться им не придется. Ступая тихо, как кошки, путники подошли к узкому каменному ложу, на котором ворочалась гневливая река, оглушая их своим беспрестанным ревом.

– Я пойду первым, – бросил Умлак через плечо. – Держитесь прямо за мной, мечи наголо. Ферр-Болганы поблизости, я их чую.

Сосредоточенно нахмурившись, он перепрыгнул на ближайший плосковерхий камень. Едва успев приземлиться, он прошептал какое-то слово, точно произнес пароль, и тут же двинулся дальше. К счастью, переправу возводили существа более скромных размеров, нежели Камнетесы, поэтому расстояние между камнями было не слишком велико и Сайсифер с Гайлом могли относительно легко следовать за своим провожатым. И все же дорога была отнюдь не безопасна: ноги скользили на мокрых булыжниках, водяной поток, ярясь, слепил путников, то и дело обдавая их мириадами ледяных брызг, вонзавшихся в кожу рук и лица, словно иголки.

Посреди переправы Умлак остановился и обернулся, высматривая преследователей. Однако никто не появлялся, и он, удовлетворенно хмыкнув, продолжил путь. Вода у дальнего берега была гораздо спокойнее, камни выше и суше. Но, едва ступив на первый из них, Камнетес резко затормозил, будто почуявшая опасность лошадь. Не успел он и слова вымолвить, как поверхность реки вокруг него словно взорвалась, и из глубин поднялись мрачные фигуры, с которых потоками стекала вода. Ни Гайл, ни Сайсифер понятия не имели, кто это такие, но Умлак сразу же их узнал и, выкрикнув предостережение спутникам, взмахнул дубинкой.

– Бей их! – прорычал он. – Это не Ферр-Болганы, но такие же опасные; их называют изикленами.

Тут его дубинка, описав в воздухе сверкающую дугу, опустилась на череп ближайшего из нападавших. Раздалось шипение, точно холодной водой плеснули на раскаленные камни, и тварь рухнула обратно в реку, не успев выпрямиться в полный рост.

Гайл и Сайсифер встали спиной к спине на большом камне и выставили вперед мечи, приготовившись отбиваться от водяных тварей. Те медленно приближались, и Гайл невольно поразился их безобразию. Ростом они не уступали человеку, да и телосложением в целом походили на людей: казалось, у этих существ и у людей были общие предки, только развитие их на протяжении многих веков было связано не с сушей, а с водой. Сквозь бледную, покрытую мелкими чешуйками кожу местами просвечивали внутренние органы. Тонкие пальцы с уплощенными кончиками соединялись перепонками, полупрозрачные кожистые мембраны свисали от рук к бокам наподобие складок плаща. Безволосые головы покрывала морщинистая кожа, морды ощетинились многочисленными выростами, напоминавшими кошачьи усы. Белые матовые глаза казались незрячими, но это было обманчивое впечатление: на самом деле они зорко следили за каждым движением своих жертв. Их скользкие пальцы жадно потянулись к людям.

Тем временем Умлак отправил обратно в речные глубины еще одного изиклена и крикнул Сайсифер, чтобы она пробиралась к нему. Девушка уже перемахнула на следующий камень, как вдруг перепончатые лапы едва не схватили ее за край платья. Но Гайл был начеку: острие его меча тут же вонзилось в податливую водянистую плоть, и руки немедленно отпрянули. Закрепляя успех, он шагнул вслед за девушкой и рубанул по еще одной конечности. Не менее десятка тварей окружили их, и, хотя они молчали, мысли их были так же ясны, как если бы они высказали их вслух.

Гайл почувствовал, как уверенность возвращается к нему: страх водяных тварей перед оружием, в особенности перед дубиной Умлака, был очевиден.

– Живее! – проревел Камнетес. – Надо уходить, иначе они приведут Ферр-Болганов!

От одного упоминания последних у беглецов словно выросли крылья, и Сайсифер, размахивая мечом, сиганула на следующий камень. Гайл прыгнул было за ней, но, уже приземляясь, почувствовал, как перепончатая лапа схватила его за щиколотку и потянула вниз. Падая, он извернулся и умудрился приземлиться на колени. Меч выскользнул у него из руки, загремел о камни и скрылся под водой. Перед его лицом внезапно возникла омерзительная морда преследователя.

Ужасающая пасть раскрылась в кровожадной ухмылке, и Гайл уже ждал, что шилообразные зубы водяного вот-вот вонзятся в его плоть, но вместо этого услышал свое настоящее имя, отчетливо произнесенное скользкой тварью. Не веря своим ушам, он застыл на месте.

– Улларга говорила, что ты будешь здесь. Она далеко видит. Пойдем с нами, – тихо прошипела тварь. – Пойдем к нашему господину.

Водяной уже наложил свои лапы на Гайла и приготовился утянуть его под воду, когда на помощь подоспела Сайсифер: с размаху вогнала она меч прямо в распахнутую пасть твари, и та, захлебываясь собственной кровью, погрузилась на дно. Освобожденный Гайл продолжал глядеть на покрасневшую воду, словно зачарованный. Девушка схватила его за плечи и рывком поставила на ноги. Умлак тоже был рядом, продолжая сеять панику среди нападавших своей дубинкой.

– Торопитесь! Они вызвали подмогу. – И он указал на тоннель у них за спиной, из которого высыпали твари, еще более безобразные, чем изиклены. Гайл сразу понял, что это и есть Ферр-Болганы. Ростом намного превосходившие Ум-лака, с длинными, ниже колен, ручищами, они легко перескакивали с камня на камень. Лица у них были скорее звериные, чем человеческие, а лежавшая на них печать неизгладимой жестокости говорила о преднамеренном вмешательстве в их развитие некоей злой воли. Казалось, темные силы Ксаниддума пересекли полмира и накрыли тенью эти создания, исказив их до неузнаваемости так же, как перед этим они извратили природу Детей Горы и других своих злосчастных отпрысков. Рыча и подвывая от радости, всей гурьбой бросились Ферр-Болганы к реке. Одни кинулись прямо в воду, другие вскочили на камни переправы.

Не теряя времени, Умлак рванулся вперед. Гайл и Сайсифер, не обращая внимания на скользкие камни под ногами, сломя голову помчались за ним. Еще секунда, и они уже стояли на противоположном берегу, так что скользкие лапы изикленов успели ухватить лишь воздух.

Умлак указал на проход в стене и приказал им лезть туда, а сам остался прикрывать их отступление. Ни Гайл, ни Сайсифер не стали спорить, а рысью понеслись к спасительному тоннелю. Внутри было ужасно темно, но любая тьма была предпочтительнее столкновения с чудовищными Ферр-Болганами. Девушка мчалась вперед как на крыльях, Гайл еле поспевал за ней, хриплое дыхание обоих громким эхом отражалось от стен. Умлак, ворча и проклиная все на свете, замыкал колонну. Его дубинка уже расколола череп одному из преследователей.

Каменный проход, внутри которого они оказались, ощутимо уходил вверх. Путь был долгим, Умлак надежно прикрывал тыл, и постепенно беглецы перестали пугаться звуков погони, несмотря на то что рычание преследователей, отдаваясь от стенок тоннеля, превращалось в громовой рев.

Вдруг Сайсифер перестала карабкаться и повернулась к своим спутникам.

– Тут еще один проход, слева. Очень узкий…

– Полезай туда! – распорядился Умлак. – Я закрою его за нами. Нам повезло: они одни, без пастухов.

Сайсифер кое-как протиснулась в обнаруженную щель, Гайл полез было за ней, но застрял. Тут подоспел Умлак и шепнул что-то камню. Отверстие немедленно расширилось, точно распахнулся рот, и Гайл, не ожидавший такого скорого освобождения, полетел головой вперед прямо на Сайсифер. Пока они поднимались на ноги, Умлак издал боевой клич и угостил дубиной еще одного-двух Ферр-Болганов, рискнувших подобраться слишком близко. Затем он развернулся и в мгновение ока скользнул за беглецами, а каменные створки с грохотом захлопнулись за ним, подобно двери. Темнота опустилась на них, как толстое покрывало, а вой и улюлюканье погони сменились абсолютной тишиной.

– Их это надолго не задержит, – проворчал в темноте Умлак. – Пастухи сразу откроют проход, как только появятся здесь. Нам надо торопиться.

– Кто такие пастухи? – спросил Гайл.

– Мы не знаем. Они служат той силе, что внизу. Они могут повелевать камнями и обычно пасут Ферр-Болганов, как скот. Те их очень боятся. Мы никогда их не видели, они очень скрытны и всегда в гуще своего стада.

– Я ничего не вижу, – подала голос Сайсифер.

– Дальше придется пробираться в темноте. Держитесь за меня, я найду дорогу и без света. Будем идти медленно, но никакого огня зажигать нельзя, иначе пастухи нас мигом обнаружат.

Хотя путешествие в кромешной тьме было малоприятным, Сайсифер и Гайл радовались тому, что оторвались от преследователей. Девушка брела за Умлаком, уцепившись за край его одежды, а Гайл держал ее за руку, стискивая меч свободной рукой.

По дороге он шепнул Сайсифер:

– Ты слышала, что сказала та тварь?

– Да, – ответила девушка. – Они знали, что ты здесь.

– Им сказали об этом. Умлак, кому они служат? Кто их хозяин?

Шепот Камнетеса зазмеился вдоль стен.

– Их подчинила себе та же мрачная сила, что и Ферр-Болганов. В незапамятные времена они были совсем другими и жили в подводных городах на дне рек в Теру Манга и других подобных местах. С тех пор многое изменилось, наводнения и извержения вулканов уничтожили их поселения. В некоторых легендах говорится, что еще раньше изиклены вообще обитали на суше и переменились, только когда случился большой потоп. Когда-то они были друзьями Камнетесов, а потом забились в самые темные глубины Теру Манга и стали скрытными. Они намного умнее, чем Ферр-Болганы, и владеют своеобразной магией.

– Они говорили о какой-то Улларге, – озадаченно произнес Гайл.

– Никогда раньше не слышал этого имени, – ответил Умлак.

– Она сказала им, что я буду здесь. Может, она живет среди пиратов?

– Не исключено, – согласился Камнетес. – Хотя вообще-то люди Гондобара не водят дружбы с изикленами. Пираты гоняются за ними и убивают просто так, забавы ради. А те, в свою очередь, продырявливают разбойничьи суда, когда могут, только им нечасто предоставляется случай. В общем, не думаю, чтобы пираты и изиклены были заодно. Скорее всего, Улларга – это еще один враг.

– Та тварь сказала «Оттемар Римун», я ясно слышала, – произнесла Сайсифер. – А это наводит на мысль, что ты нужен их повелителю. Живьем, добавила она. – Иначе бы тебя давно убили.

– Спасибо, что подбодрила, – ответил Гайл и тут же почувствовал, как ее рука прямо-таки закаменела в его руке. Он удивился.

– Я не хотела…

Он усмехнулся:

– Ты права. Я нужен их хозяину живьем.

Умлак вдруг остановился.

– Если ты Оттемар Римун, – угрожающе прошептал он, – значит, ты наследник престола Империи Золотых Островов.

Наступившая за этим тишина была еще более напряженной, чем прежде: так бывает в зале суда в первую секунду после оглашения приговора. Гайл понял, что Сайсифер, сама того не желая, раскрыла его инкогнито. Несколько мгновений никто не двигался с места.

– Это правда? – шепнул наконец Умлак. Теперь даже его присутствие становилось опасным.

– Да, – выдавил Гайл.

– Тогда тебе грозит беда. Многие из нас ненавидят обитателей Золотых Островов всем сердцем. Мы еще не забыли те стародавние времена, когда наших предков изгнали с земель, принадлежавших им по праву. Это случилось до Потопа, даже до того, как пришли завоеватели.

– А ты, Умлак? – спросил Гайл. – Ты тоже нас ненавидишь?

– Я сужу о человеке по делам, а не по словам. Но хорошо, что я узнал, кто ты такой: мой король, Луддак, наверняка спросит.

Сайсифер почувствовала, как самый воздух вокруг них сгустился от напряжения. Камнетес был явно очень задет услышанным.

– Умлак, – начала она. – Ты знаешь, кто я. И ты мне веришь.

– Ты – дочь Брэннога…

– Тогда ты знаешь, что я друг Земляным Людям, и Камнетесам тоже.

– Разумеется, госпожа, я никогда не стал бы в этом сомневаться…

– Тогда знай – Оттемар нуждается в защите. Дело, которому он служит, это ваше дело. И вы должны подчиняться ему так же, как подчиняетесь мне. Когда мы придем в Каменную Твердыню, я сама все расскажу твоему королю.

– Если в Золотом Городе у тебя есть враги, – обратился к Камнетесу Оттемар, – то они и мои враги. Умлак вздохнул.

– Я рад это слышать. Но нам нужно выбираться отсюда побыстрее. Дорога в Каменную Твердыню не из легких. Теперь-то я понимаю, почему Ферр-Болганы так засуетились в последнее время. Тебя искали не жалея сил, Гайл, и Гайлом ты и должен впредь оставаться.

С этими словами Умлак добродушно усмехнулся, и звук, отразившись от стенок тоннеля, окутал их теплом, как и прежде. Они снова двинулись в путь. По мере того как они шли вперед, тьма постепенно рассеивалась: скальная порода, из которой был сложен новый лабиринт коридоров, испускала слабое свечение, приятное для глаз. Вскоре начался новый подъем, и Камнетес предупредил своих спутников, что вокруг снова рыщут Ферр-Болганы.

– Никогда раньше так много не видел, – добавил он. – Видно, и впрямь решили захватить тебя любой ценой.

– Иногда я думаю, не лучше ли было мне оставаться простым клерком в Золотом Городе до конца моих дней, – пошутил Гайл, рассказав провожатому о своей тихой жизни на острове Медальон.

– Останься ты там, и дело наверняка кончилось бы сумасшествием, возразил Умлак. Гайл рассмеялся.

– В семействе Римунов и это не редкость!

Сайсифер бросила на него осуждающий взгляд, в ответ на который он примирительно пожал плечами.

– Ну, по крайней мере, там нет Ферр-Болганов!

Не успел он договорить, как Умлак резко остановился и сосредоточенно нахмурился.

– Может, их там и нет, зато могут быть изиклены. Они быстро и далеко плавают; в этом их сила.

– Неужели они побывали на Медальоне? – переспросил Гайл.

– Вполне возможно, – подтвердил Умлак. – Тем более что древний город находится гораздо ниже нынешнего.

Всю дорогу они продолжали обдумывать странное происшествие и не заметили, как добрались до тоннеля, в который откуда-то сверху просачивался солнечный свет. Все порядком устали, но бодрости духа не утратили. Умлак показал на старую лестницу, искрошившиеся ступени которой наполовину затянула сорная трава.

– Отсюда начинается дорога в Каменную Твердыню. Наверху мы будем в полной безопасности.

Собравшись с силами, путники ступили на лестницу, которая была намного шире, чем казалось снизу. Поднимаясь, Гайл не переставал задаваться вопросом, кто ее построил и какие чудеса окружали ее вначале. Народ, обитавший здесь прежде, должно быть, в совершенстве владел тайнами строительного искусства, раз уж сумел построить столь сложную систему подземных ходов и выходов. Одолев, наконец, подъем, путники увидели утреннее небо, чистое и безмятежное, словно никогда не знавшее бурь. Прямо перед ними возвышался горный хребет, изломанные вершины которого покрывал искрящийся снег. Умлак указал на него рукой.

– Нам еще долго карабкаться, но на свету дело пойдет веселее. К полудню будем в Каменной Твердыне, а там я первым делом как следует поем.

– Думаю, что и мы от тебя не отстанем, – поддакнул Гайл.

Смеясь, они покинули лестницу и двинулись вперед по тропе, также наполовину заглушенной травой. Однако веселье их кончилось, не успев начаться: со всех сторон, спереди и сзади, вдруг раздались вой и жуткие вопли. Оглянувшись назад, беглецы увидели внизу, на лестнице, темную копошащуюся массу, медленно, но верно поднимавшуюся к ним, подобно вареву в горшке, который вот-вот перекипит. То были Ферр-Болганы.

– Быстрее! – выдохнул Умлак, пораженный неожиданным появлением врага. – Они не посмеют отойти далеко от подземелья. Солнечный свет ослепит их.

Несмотря на усталость, путники кинулись бежать. Дневной свет придавал им силы. «Ничего нет хуже, чем спасаться бегством в кромешной тьме», подумал Гайл. Он и Сайсифер мчались бок о бок, Умлак, по его собственному настоянию, прикрывал их спины. Только раз оглянулись они назад и увидели, как целая лавина Ферр-Болганов вырывается наверх из-под земли. Визжа, как будто солнечный свет лишил их не только зрения, но и остатков разума, мерзостные твари все лезли и лезли вперед. На этот раз они были не одни: тут и там среди них виднелись другие существа, напоминавшие людей и закутанные в черные длинные одеяния, точно жрецы какого-то неведомого культа. Именно они и были основной движущей силой преследования: покрикивая на Ферр-Болганов, они гнали их вперед, точно скот.

– Пастухи, – догадался Гайл. Сайсифер сильно побледнела.

– Хуже, – сказала она так тихо, что он едва расслышал ее слова. – Мы уже встречались с ними и раньше, но я бы никогда не подумала, что они окажутся здесь.

– О чем ты?

Но девушка не смогла ответить, так как тропа резко пошла в гору и подъем отнимал у нее все силы. Одолев немногим более сотни футов, они поняли, что поддерживать солидное расстояние между собой и преследователями им больше не удастся. Умлак давно был бы в безопасности, брось он их и поспеши вперед во всю силу своих длинных ног, однако спасение такой ценой не входило в его планы. Напротив, он собирался прикрывать отход спасенных им людей до последнего вздоха.