Текст книги "Семейка монстров"

Глава сорок пятая
«Его великость»

Из шахты медленно всходило, как заправленное дрожжами тесто, нечто огромное и бесформенное, какой-то исполинский пирог, необъятных размеров студень – и чем выше оно поднималось, тем резче становилось исходящее от него зловоние. Несомненно, это был запах сыра, только слишком густой и крепкий.

С обоих боков этой неохватной медузы, этого ходящего ходуном желе свисали волосатые уши размером с большие двери, а между ними, приглядевшись, можно было различить красноватые, размером с тарелку, глаза, почти потонувшие в студенистой массе, удлиненный нос, даже усы… Да, это был настоящий монстр! Подлинное чудовище.

– Не может быть! – раздался крик. Это кричал Том. – Нет! Мне, наверное, показалось!..

Бедняга сошел с ума, огорченно подумал Уиллбери. Что ж, неудивительно. Скоро мы все к нему присоединимся.

Лязг остановившихся цепей возвестил, что подъем платформы завершился. Она замерла у верхнего края шахты, и перед взорами присутствующих во всей своей красе и великолепии возник он. Раздувшийся, оплывший, не способный двигаться, а только лишь колыхаться, но все равно Великий. Размером намного больше слона.

Том продолжал дергаться на своей привязи и что-то бормотать.

– Успокойтесь, пожалуйста, – сказал ему Уиллбери. – Попробуйте держать себя в руках.

– Не могу! – простонал Том. – Потому что я узнал его!

– Кого?!

– Фремли. Моего старого дружка, крысо-пирата… Который не так давно исчез с нашего корабля. Мы все думали, он втихомолку дезертировал, ругали на все корки, а он, оказывается… Нет, кто бы мог подумать?

«Я узнал его, – простонал Том, – это Фремли»

– Что подумать, Том? – участливо спросил Уиллбери, почти убежденный, что тот окончательно тронулся умом.

– Да ведь посмотрите на него хорошенько! – проговорил Том. – На это чудище! Это бывшая крыса! Что они с ним сделали?

– Да! – закричал Хватсон. – Да, мы, люди, не то еще можем! Захотим: из паршивой крысы – грозного великана! А захотим: из человека – жалкую пигалицу! – он засмеялся истерическим смехом и добавил, пристально глядя на Тома: – Из тебя мы великана делать не будем, не рассчитывай. Ты у нас превратишься в мини-крысу и будешь служить забавой для богатых людей…

Несмотря на угрозу, Том продолжал жалеть сородича:

– Бедный Фремли! С поганым характером был парень: злой, жестокий, завистливый, ничего святого. Мог обмануть родного отца, предать товарища… Но все равно не заслужил такое…

Эти слова рассмешили Хватсона, и он с победоносным видом заявил:

– Да, ты прав: я специально искал кого похуже, у кого не будет ни жалости, ни стыда, ни совести! И вот нашел! Глядите на него!.. А теперь, – продолжил он, – начинается вторая серия нашего представления. Машина-«уменьшалка» в действии!.. Включить! – он топнул ногой по крыше, на которой стоял. – Подать сюда того, кто нагло уверяет, будто изобрел этот прибор!

Никогда еще не испытывал Уиллбери такого ужаса, как в эту минуту, когда перед его глазами мелькнула вспышка голубого света и клетка с кричащей Марджори исчезла где-то в жерле машины.

– Боже! – прошептал он. – Бедная женщина.

Но и это было не все. Режиссер страшного представления еще не успокоился.

– Гризл! – заорал он. – Его Великость голоден! Пора его подкормить! – И обратился к другому сообщнику: – Приведи сюда мальчишку из тюремной камеры!

– Нет! – в один голос воскликнули Уиллбери и дед Артура.

– Ну почему же нет? – осклабился Хватсон. – Вам будет интересно посмотреть все номера представления… Эй! – крикнул он вдогонку тому, кто отправился за Артуром. – Притащи заодно и этого психа в железных носочках!

– Вы ответите за все, Хватсон! – в бессильном гневе воскликнул Уиллбери.

– Заткнитесь! – заорал тот в ответ. – Иначе я прикажу увеличить напряжение, и ваша дама, а за ней и все вы превратитесь в муравьев!.. А пока посмотрите, что из нее получилось.

Он подал команду оператору «уменьшительной» машины, и тот выключил ее, открыл дверцу, вынул оттуда что-то, поставил себе на ладонь и протянул руку так, чтобы все видели.

Уиллбери с трудом сдержал крик ужаса: это была Марджори – та же самая, но уменьшенная примерно в десять раз, ростом не больше семи дюймов. И лицо у нее было, как вы понимаете, совсем невеселое.

– Вы себя нормально чувствуете? – задал он нелепый вопрос.

– Да! – пискнула крошечная Марджори и сама не узнала своего голоса, однако продолжала: – Ох, зачем только я такое изобрела! Почему не подумала о последствиях?

Человек, на ладони которого она стояла, сжал пальцы и поднес Марджори ближе к лицу, чтобы получше разглядеть. Она ударила его прямо в глаз, он вскрикнул и выронил ее, а она убежала и спряталась под одной из машин.

– Ладно, можешь не искать, – сказал Хватсон. – Найдем ее потом с собаками, а ты отправляйся сейчас на свое место у аппарата. Продолжим работу по уменьшению.

И снова холод пробежал по спине Уиллбери: он подумал о собаках, натасканных на поимку диких сыров. Как они поступят с Марджори?

Хватсон взглянул в сторону входной двери:

– Ну где же этот мальчишка? Почему его не ведут?..

«Сырник» уронил Марджори на пол, и она тут же спряталась под одной из машин

Глава сорок шестая
Новая жертва

В темнице и в самом деле произошла задержка: Артур никак не давался в руки присланного за ним человека, и тому стоило больших усилий притащить его в машинный зал. Но в конце концов они появились – сопротивляющийся Артур и невысокий охранник, вцепившийся ему в воротник. Хватсон немного удивился: этот самый охранник был вроде бы выше ростом, когда выходил за пленником.

– Эй! – крикнул он ему. – Ты забыл привести второго. Поставь этого куда следует и отправляйся за «железным башмаком». Живо!..

Когда Артур со своим тюремщиком шли по залу, Уиллбери обратил внимание на их шаги – звук был какой-то до странности звонкий. Около шахты оба остановились в оцепенении, увидев поднявшуюся из нее страшную тушу, но Хватсон поторопил их:

– Быстрей! Быстрей! Не всю ночь нам торчать тут!

Они двинулись дальше, и, когда проходили мимо прикованных пленников, Уиллбери показалось – нет, он готов был голову дать на отсечение! – что Артур подмигнул ему. Дед этого не видел, однако заметил другое: на тюремщике была маска, а под широким плащом на меховой подкладке что-то скрывалось.

Пришедшие остановились возле помещения, на крыше которого стоял Хватсон, и уставились на него.

– Ну, чего ждешь? – взорвался тот. – Нацепил маску и красуешься? Засунь этого мальца в клетку и дуй обратно за стариком!

– Сам дуй за ним! – ответил подчиненный.

Такого Хватсон еще не слышал! Чтобы с ним посмели говорить в подобном тоне! Это нужно немедленно пресечь, пока другие не последовали примеру бунтовщика!

– Ты!.. – взревел он. – Это говоришь мне? Да я…

– Заткнись, Арчибальд! – ответил тот. – Ты нам надоел хуже горькой редьки! Глаза б на тебя не смотрели!

– Что?..

Хватсон побагровел от злости и чуть не свалился с крыши.

– Ты… – завизжал он. – Поганец!.. Я исключаю тебя из нашего братства.

– Плевал я на тебя и на твоих «сырников»!

С этими словами говоривший отпустил Артура, скинул с себя плащ, шляпу, и перед всеми предстал не кто иной, как Герберт, человек в «железных башмаках»! И в руках у него была его страшная дубина – его колотило.

Члены братства застыли от неожиданности. У Хватсона цвет лица сменился с багрового на зеленоватый. Он первым пришел в себя и крикнул:

– Схватить его!

Никто не сдвинулся с места: все боялись дубины в руках Герберта.

– Ладно… ладно… – пробормотал Хватсон. – Тогда принесите оружие! Скорее!

Подчиненные бросились к железному шкафу, стоявшему у стены, а дед Артура крикнул в это время:

– Герберт! Разломай перила, к которым нас приковали!

– Не могу тебе отказать в такой малости, Вильям!

С этими словами Герберт опустил свое колотило на железные трубы перил, и часть из них тут же разлетелась на кусочки.

Герберт опустил свое колотило на железные трубы перил

Удар и грохот были такими сильными, что туша Великого начала содрогаться, даже издавать какие-то звуки – не то стоны, не то мычание. Еще один удар – и еще большее количество пленников оказалось на свободе, а туша уже не мычала, а ревела, то ли от злости, то ли от страха.

– Скорее доставайте ружья! Кретины! – орал Хватсон на тех, кто возился с ключами около оружейного шкафа.

Третий удар – и все освободились, Артур сразу подбежал к своему деду, наконец-то они разговаривают без помощи куклы; Уиллбери подошел к Герберту…

– Нам срочно нужно уходить отсюда! – сказал он ему. – Можете вашей кувалдой пробить внешнюю стену?

– Мое колотило может все! – с гордостью заявил Герберт.

– Тогда действуйте, время не ждет!

Времени, по существу, уже не было: в руках у «сырников» появились короткоствольные ружья, осталось только их зарядить.

– Разбегайтесь по залу! – крикнул Уиллбери своим друзьям. – Прячьтесь за машинами!

– Открыть огонь! – подал команду Хватсон. – Стреляйте на поражение! Отвечаю за все!

Раздался первый выстрел. Неизвестно, куда попала пуля, но откуда-то посыпались осколки – стекло, керамика.

Артур сразу подбежал к своему деду

Раздался первый выстрел посыпались осколки

– Рассредоточьтесь! – кричал Уиллбери, как, наверное, крикнул бы на его месте бывалый пехотный командир. И потом, войдя в эту роль, выкрикнул другую команду: – Следуйте за мной! – И ринулся к стенке, в которую старательно бил и бил Герберт своим колотилом.

Его усилия не пропали даром: стена треснула, кирпичи из нее начали вываливаться, дырка расширялась. В нее могли уже без труда пролезть тролли и капустоголовые, а люди…

– Ну как? – тяжело дыша, спросил Герберт. – Подойдет отверстие, мистер Ниббл?

– Да, да! – отвечал тот. – Сейчас соберу всех…

К счастью, выстрелы пока цели не достигали – если называть целью живые существа разного роста. Эти существа очень ловко и умело прятались между приборами и машинами, перебегали с места на место, проползали по полу… Зато на всех – и на стрелявших, и на убегавших – сыпался град осколков, когда пули попадали в стекла окон и шкафов, в лепные украшения на стенах и потолке.

– …Встречаемся на корабле! – крикнул Уиллбери. – Все туда!.. А вы, Герберт… можете вы на прощанье обрушить целиком стену? После того как мы вылезем на улицу.

– С превеликим удовольствием! – ответил тот и вложил всю силу в последний удар, после которого часть стены зашаталась, по ней побежали ручейки трещин – и вдруг большой кусок кирпичной кладки с грохотом рухнул, вздымая тучу пыли.

Когда она рассеялась, в наступившей тишине стал слышен шум дождя и удаляющийся топот ног по булыжной мостовой. И резко выделялось из этого глухого топота клацанье железных башмаков.

Через пролом в стене пленники выбрались на улицу

Глава сорок седьмая
Дальнейшие планы

Уиллбери, Герберт и дед Артура последними взошли на палубу корабля, где уже собрались все остальные. Вокруг было спокойно: полицейские убрались восвояси, белье, висевшее на веревках и изображавшее присутствие людей, перестало раскачиваться под порывами ветра, ибо он затих, и только вороны продолжали нарушать тишину, самозабвенно наигрывая на фисгармонии. Но лучше играть они не стали.

– Все в сборе? – были первые слова Уиллбери.

– Кажется, да, – ответил Том.

– А Марджори? – спросил Артур.

– Боже мой! – воскликнул Уиллбери. – Мы совсем потеряли ее из вида в этой суматохе!

– Что было нетрудно, – мрачно подтвердил Герберт. – Она стала такой малогабаритной. Надеюсь, она сумеет хорошо спрятаться между машинами.

– Мы должны выручить ее! – закричал Артур.

– Мальчик прав, – сказал Уиллбери. – Мы обязаны ее спасти. Немедленно!

– И спасти весь город от Хватсона и его приспешников! – добавил дед Артура.

– И от Фремли, моего бывшего дружка, – добавил Том. – Из которого сделали машину для жранья и убийства.

– Все правильно, – подтвердил капитан. – Но как?

– Наверное, только силой, если она у нас найдется, – не очень решительно проговорил Уиллбери. – Другого выхода нет.

– Найдется! – заверил капитан. И уже менее уверенно добавил: – Не знаю только, справимся ли мы с ними. Но я готов… – И тут же закричал: – Слушай мою команду! Собрать все оружие, какое есть на борту!

– А можно уже снять с себя эту дурацкую картонную коробку? – спросил Берт. – Она мне все ноги натерла!

Фиш обиженно мотнул головой от этих слов, а Весельчак, то ли чтобы его утешить, то ли вполне искренне, сказал:

– А мне понравилось. В ней теплее.

Герберт освобождается от своих колодок

И Фиш улыбнулся ему. А Герберт ворчливо произнес:

– А с меня, может, пора уже снять железные башмаки, как вы думаете?

– Конечно, старина, – поддержал его дед Артура. – Я сам хотел тебе предложить. Тут найдется чекан?

Весельчак принес это орудие, представляющее собой насаженный на длинную рукоять топорик, его зацепили за башмак, Герберт нанес два ловких удара колотилом – и ноги его оказались свободными.

– Поздравляю, – сказал Уиллбери. – Мы подыщем вам другую обувь.

– Ох, не надо! – воскликнул Герберт. – Дайте насладиться ходьбою босиком.

– Но как же? Дождь, слякоть, холод…

– Не беспокойтесь, друзья, – утешил их Герберт. – За столько лет в железных колодках мои подошвы стали, словно каменные. Хоть гвозди забивай! Когда размякнут, надену ботинки… Ох, хорошо! – он потянулся всем телом.

– Мистер Герберт, – сказал капитан, – у меня предложение: вы не согласитесь возглавить атаку? Если она состоится?

Послышались одобрительные возгласы, Герберт улыбнулся.

– А что? Почему бы нет? – ответил он. – В школе я даже боксом занимался. Помнишь, Вильям?

Дед Артура согласно закивал головой, а ворона Милдред, с трудом оторвавшись от клавиш фисгармонии, предложила и свое участие в битве.

Вороны заиграли что-то невообразимое, что они почему-то считали маршем

– Мы будем сопровождать музыкой ваше победоносное наступление, – сказала она. – Хотите?

Все ненадолго задумались, потом Уиллбери учтиво произнес:

– Большое спасибо за предложение. Но лучше, если вы останетесь в тылу и будете услаждать своей музыкой тех, кто из-за своего роста или по состоянию здоровья не смогут принять участие в боях.

Вороны, удовлетворенные, вернулись к инструменту и заиграли что-то невообразимое, что они почему-то считали маршем.

Артур подошел к деду и, глядя ему прямо в лицо, высказал то, о чем уже некоторое время назад думал в своей тюремной камере:

– Ответь, дедушка: теперь, когда Герберт на свободе, может он стать в суде свидетелем и рассказать всю правду о том, что произошло тогда в гостинице? И могут тебя… как это называется…

– Реабилитировать, – подсказал Уиллбери.

– Да, я это и хотел сказать… И сможем мы тогда жить на земле, а не под землей?

– Да, мой мальчик, – ответил Вильям Трабшоу. – Конечно, сможем, если все пойдет чин чином. Но сначала надо задать жару Хватсону и его прихвостням, а что из этого получится, не знаю и очень беспокоюсь. Особенно о тебе, если ты…

– Я обязательно пойду со всеми, дедушка!

– Понимаю, тебя не остановить. Желаю всем удачи, и будь, прошу тебя, осторожен… Я бы тоже отправился с вами, да ноги почти уже не ходят…

«Я обязательно пойду со всеми, дедушка!»

Глава сорок восьмая
«Ударим по городу!»

Клубы пыли вокруг пролома в стене улеглись, и «сырники» с удивлением увидели улыбку на лице Хватсона. Чему он так обрадовался, интересно бы знать?.. Вскоре их любопытство было удовлетворено.

– Прекрасно, – услышали они его голос. – А я все раздумывал, как нам вытащить отсюда нашего Великана? Вот вопрос и решился: не было бы счастья, как говорится, да несчастье помогло: он полезет в этот пролом, выйдет в город и проучит всех наших врагов!.. А вы, – рявкнул он на притихших воинов, – готовьте его доспехи!

Несколько человек послушно ринулись в один из углов и скинули покрывало с причудливой формы сооружения, похожего и на футляр для исполинской улитки, и на старый, весь в заклепках, котел. К его железным бокам было приделано несколько платформ с установленными на них пушками, а наверху виднелась еще одна платформа – наверное, для того, кто будет командовать этим смертоносным орудием.

Под покрывалом находился огромный железный футляр

– Гризл! – крикнул Хватсон. – Ты знаешь, что делать: не зря мы столько тренировались!

– Так точно, хозяин! – ответил тот, орудуя рычагами и кнопками на пульте.

И вот подъемник уже двинулся к этому диковинному сооружению, подхватил его на крюк и переместил к шахте, над которой возвышалась туша Великого.

– А теперь как можно осторожней, Гризл, не сделай больно нашему ребеночку, нашему крысеночку… нашей Великости! Натягивай на него доспехи!

Огромная металлическая сфера, без днища и пустая внутри, начала медленно опускаться над бесформенной студенистой массой.

– Так… хорошо… – говорил Хватсон, наблюдая, как проходит операция. – Хвост! Хвост! – закричал он. – Гляди, чтобы хвост попал точно в прорезь! Не прищеми его!.. Нашему малышу будет больно…

– Подожди, Гризл, – продолжал он давать указания. – Я вижу, с той стороны кольчуга плохо заполнилась, там какая-то пустота… Это значит, нашу Великость не докормили. Кто посмел нарушить правило номер 43-А о его кормежке?.. Кто был на дежурстве? Ты, Траут, и твой младший братик?.. Лезьте оба вон туда, на решетку, и поглядите, что можно исправить!.. А ты, Гризл, приподними немножко наш снаряд… вернее, наряд… ха-ха… железный наряд нашего Великого, в котором он скоро выйдет на улицы этого мерзкого города и нанесет по нему удар…

Кольчуга была приподнята над чудовищем, братья Трауты ступили на решетку, заглянули вниз, под нее. И в этот момент…

– Гризл! – крикнул Хватсон. – Опусти решетку!.. Опрокинь ее, болван!.. Вот так… Разгильдяи получили по заслугам!

С диким криком оба Траута полетели вниз. На студенистой поверхности появилась легкая рябь, но быстро исчезла.

Хватсон взобрался на вершину панциря

– Продолжай надевать на него кольчугу, Гризл! – скомандовал Хватсон. – Надеюсь, его Великости пришлись по вкусу эти сачкари… (Вообще-то, он уже довольно давно решил на всякий случай избавиться от ненужных свидетелей, а точнее, участников кражи чужого изобретения. Зачем лишние очевидцы?..)

Чудовищных размеров крыса, заключенная в железный панцирь, выглядела воистину устрашающе. Не менее, если не более страшным, было и то, как Хватсон на глазах у всех расправился с двумя членами своей команды.

– Дальше действуем по инструкции, – распоряжался он. – Выполняем пункт три дробь восемь!.. Что, забыли, голубчики?.. Подать лестницу!

«Сырники» выходят на улицы города

Лестницу приставили к панцирю, и Хватсон взобрался на его вершину, а двое других – на боковые помосты.

– Подойдите ближе! – скомандовал он и торжественно заговорил: – Уважаемые братья! Члены Новой Сырной Гильдии! Объявляю начало наступления на город Рэтбридж! (Приветственные крики.) Он заплатит нам за все! (Крики становятся громче.) Да, друзья, с помощью нашего Левиафана[7]7
  Левиафан — чудовище из библейской мифологии.


[Закрыть] (жест в сторону крысиной головы) мы совершим в городе переворот! (Крики «Ура!», «Виват!») Мы свергнем городскую управу, чужие банки, фабрики возьмем в свои руки (крики «Гип-гип-ура!») и восстановим в городе нашу власть и наше производство сыра! Хорошего поддельного, липового сыра, на котором станем зарабатывать бешеные «бабки»!.. (Крики восторга, переходящие в овацию.)

– Итак… – вновь заговорил Хватсон, дождавшись, когда затихли рукоплескания, – я беру бразды правления в свои руки… – В руках у него оказались поводья, которые тянулись от головы бронированной крысы. – Я натягиваю их, говорю нам всем: «Вперед! Победа за нами!», – и мы с вами выходим на поле боя…

С этими словами он с помощью рычагов, кнопок, цепных передач поднял гигантскую крысу на ноги и направил через пролом в стене на улицу.

Члены Сырной Гильдии последовали за ним с ружьями в руках. И происходило все это уже ранним утром, на рассвете.

Глава сорок девятая
Атака на сырный холл

«Каков план операции?» – печально спросил капитан

А навстречу этому бронированному отряду шел другой, во главе которого шагал на своих босых, чисто вымытых, с подстриженными ногтями ногах и с кувалдой в руке обретший новые силы (и, можно сказать, новые ноги) Герберт.

Зарождающийся день выпал дождливый, даже грозовой: молнии то и дело перечеркивали серое небо, гремел раскатистый гром. Оглядывая небольшое войско, Уиллбери не испытывал никакого удовлетворения от того, как оно было снаряжено. Да, боевой дух высок, но амуниция и оружие подкачали. Просто ни в какие ворота не лезет. Посудите сами: можно ли успешно воевать, имея на вооружении самодельные рогатки из подштанников и к ним шарики, слепленные из грязи, добытой на дне трюмного насоса, а также из птичьего помета и столярного клея… И это еще куда ни шло, а у большинства воинов вообще нечто невообразимое в качестве наступательного (и оборонительного) оружия: отвертки, гаечные ключи, ведра, удочки, швабры… У него самого был в руках зонтик, который, конечно, мог кое-как защитить от дождя, но от пуль или дубинок… Извините…

Они приблизились к Сырному Холлу и остановились.

– Каков план операции? – печально спросил капитан.

Неунывающий Весельчак улыбнулся.

– Предлагаю, – бодро сказал он, – бросить на прорыв Герберта. А потом всем вползти туда, рассредоточиться и начать поиски Марджори.

– Все правильно, – грустно заметил Том. – Но от шума, который поднимет Герберт, переполошится весь город, а не только Хватсон со своими «сырниками».

– Никакого шума не будет, – хитро улыбаясь, произнес Весельчак. – Потому что Герберт и гром и молния будут грохотать одновременно.

– О, это вы неплохо сообразили! – одобрил Уиллбери. – Громовые раскаты как раз не утихают, и можно начинать. Я подам сигнал…

Блеснула молния, Уиллбери подождал несколько секунд, потом поднял руку – и одновременно с ударом грома Герберт нанес могучий удар колотилом по дверям Холла. Дубовые доски треснули, образовалась пробоина, нападавшие стали ждать появления «сырников» и были готовы атаковать их, хотя исход сражения вполне мог оказаться не в их пользу.

Однако из здания никто не появился.

– Они испугались, – предположил Весельчак.

– Или оглохли, – решил Том.

– Тогда мы войдем! – сказал капитан. – Нет возражений? – Все одобрили решение, и он подал команду своим матросам: – Подштанники к бою!

Это означало, что бывшие пираты молниеносно разделились на орудийные расчеты, в каждом из которых было по три бойца: двое натягивали штанины, третий, заряжающий, закладывал грязевое ядро и производил выстрел.

С этим грозным оружием они в боевом порядке осторожно вошли в дом и проследовали по коридору в первый зал, так никого и не встретив на пути.

– Отряд, стой! – негромко скомандовал капитан. – Теперь нужно ворваться в машинный зал, и там уж Герберт даст волю своему колотилу!

В орудийном расчете было по три бойца

В дверях стояло крошечное создание

Они приблизились к двери, Герберт занес молот, когда она вдруг приотворилась. Они замерли, однако никто оттуда не вышел – так показалось в первую минуту, но, когда опустили глаза и пригляделись, увидели, что в дверях стоит что-то очень маленькое, чем-то знакомое.

– Марджори! – крикнул Уиллбери.

– Да, это я, – грустно пропищала она. – Я знала, что вы придете, и ждала вас. А эти негодяи недавно ушли. Вместе со своим чудовищем.

– Как вы себя чувствуете? – спросил Артур. Что он мог еще спросить?

– Вообще-то ничего, – так же печально ответила она. – Если бы не мой рост. Я не привыкла к высоте в шесть дюймов. Даже при рождении я наверняка была больше.

– Мы исправим это, – заверил ее Уиллбери. – Но сейчас нужно остановить Хватсона и его банду. Куда они отправились, не знаете?

– Я слышала об их планах – они ужасны: захватить городскую управу, ограбить банк, разрушить фабрики…

– Мы не дадим сделать это! – воскликнул капитан.

– Но как? – с сомнением пискнула Марджори. – У вас рогатки и кувалда, а у них – бронированная крыса с настоящими пушками, а в руках – настоящие ружья.

Ее слова повергли всех в молчаливое раздумье. Через какое-то время Артур неуверенно проговорил, обращаясь к Марджори:

– Вы сказали, она «вся в железе»?

– Да, мой мальчик. А что?

– В таком железе, как башмаки у Герберта?

– Конечно. Почему ты спрашиваешь?

– Не знаю, правильно ли я подумал, – смущенно заговорил Артур, – но вот что…

– Говори, мальчик, – подбодрила его Марджори.

И Артур продолжил:

– Над камерой, где сидел Герберт, он мне говорил, установлен очень сильный электромагнит. Такой сильный, что, когда его включали, башмаки Герберта, вместе с ним самим, притягивало к потолку. Если бы достать оттуда этот магнит и как-то применить его…

У Артура возникла идея использовать электромагнит

Глаза у Марджори загорелись.

– Ты прав, Артур! Если мощность у него достаточная, можно кое-что придумать.

– Что именно? – спросил Уиллбери. – Увы, я в технике совсем не разбираюсь.

– Ну как же, – с готовностью заговорил Артур, – очень просто! Дедушка мне объяснял законы физики. Мы наставляем магнит на это чудище, включаем катушку индуктивности – понимаете? – создаем магнитное поле и заставляем железную крысу делать то, что прикажем.

– Ох, это было бы так окейно! – воскликнул Весельчак, и все его поддержали.

Марджори, обратившись к Герберту, попросила поднять ее с пола и поднести к тому месту в машинном зале, под которым могла находиться его тюремная камера.

– Так я и думала, – пискнула она, когда он остановился в некоторой нерешительности возле одной из паровых машин. – Смотрите!

Крошечной ручонкой она указала на повозку, в которой лежал огромный моток проволоки.

На повозке лежал огромный моток проволоки

– То самое, что вы хотели найти, Марджори? – спросил Уиллбери, и она с удовлетворением кивнула.

– Осталось только пропустить через эту катушку электрический ток, – сказала она, – и мы сможем очень удивить Хватсона и его «сырников».

– Откуда же мы возьмем ток? – опять задал вопрос Уиллбери, и Марджори терпеливо, но очень коротко, потому что время поджимало, попробовала ему растолковать, что сейчас они должны запустить паровую машину – это раз. Она будет вращать маховик, который приведет в действие генератор. Это два. Генератор, как вы, наверное, знаете, превратит механическую энергию в электрический ток. Это три. Он пойдет в катушку и создаст там магнитное поле. Это четыре. На это поле и нужно будет затащить всех бандитов вместе с их незаконным оружием…

– Прекрасный план, Марджори! – с воодушевлением вскричал Уиллбери под общее одобрение, после чего все стали наперебой предлагать свою помощь.

В результате недолгого совещания было решено: бывшие пираты займутся наладкой и пуском паровой машины, а бокс-тролли тем временем отмотают часть провода от катушки, поставят выключатель и подведут, куда скажет Марджори и откуда будет сподручней управлять всем процессом. Артуру поручили следить за бесперебойной работой генератора, напряжением и силой тока…

Остался, пожалуй, самый важный вопрос: где расположить магнит и куда направить действие его лучей?

Марджори сказала, что, по ее мнению, не магнитные частицы должны тянуться к бандитам (много чести!), а бандиты должны силой притягиваться туда, куда им будет велено. Следовательно, нужно расположить магнит таким образом, чтобы его волны могли действовать непосредственно на противника. А поскольку Хватсон повел свой отряд к городской управе, то есть на север от нас, – пришла к заключению Марджори, – мы поставим магнит к северной стене этого зала.

После ее слов все кинулись к повозке с катушкой и передвинули в нужное место.

Паровую машину запустили быстро, маховик начал вращаться, генератор – накапливать ток и рассылать по проводам туда, где должно создаваться магнитное поле.

Марджори попросила Уиллбери отнести ее в будку, где находится контрольный пульт, и позвать туда Артура. Когда они вошли, Артур сразу увидел свои крылья, лежавшие на скамейке, и порадовался, что они целы, даже не разобраны на детали, как в первый раз. А рядом с ними было какое-то совсем непонятное приспособление с двумя небольшими воронками на одном конце.

– Это, случайно, не вы сделали? – спросил он у Марджори, и та немного смущенно ответила:

– Ну… вообще-то, да… – И поспешно добавила: – Поднимите меня, пожалуйста, к пульту, мистер Ниббл… Спасибо.

Некоторое время она изучала там кнопки, обозначения и потом обратилась к Артуру:

– Смотри сюда, мальчик. Вот это – давление в паровом котле машины. Этот рычаг ведает генератором. На этой шкале все его показатели, видишь? Поставь рычаг в вертикальное положение.

А рядом с его крыльями было какое-то непонятное приспособление

Артур повернул его, и легкий гул превратился в грозный шум, стрелка на одной из панелей задрожала и метнулась вправо.

– Ничего плохого не случится? – встревоженно спросил Уиллбери.

– Надеюсь, нет, – ответила Марджори. – Я проверяю, можно ли намного увеличить напряжение и тем самым силу магнитного поля. Она должна быть достаточной для того, что мы задумали. Иначе ничего не получится.

Уиллбери через силу улыбнулся.

– Но, если мы все взлетим на воздух, дорогая, – сказал он, – Хватсон, безусловно, отпразднует победу.

Марджори ответила тоже улыбкой, которую, правда, почти невозможно было различить на ее крошечном лице, и произнесла, обращаясь к Артуру:

– Выйди из будки, мальчик, и предупреди, пожалуйста, всех до одного, что сейчас будет пробное включение магнита. Пускай они покинут помещение. А сам возвращайся.

Когда он вернулся, Марджори коротко сказала, указывая на выключатель, который поставили бокс-тролли:

– Нажимай!

Артур колебался: было страшновато. Марджори повторила:

– Включай!

И Артур выполнил распоряжение…

То, что произошло потом, описать почти невозможно!.. Но попробуем… Все, что было в машинном зале металлического, все ринулось в сторону магнитного сердечника: различные инструменты, болты, гайки, куски цепей, дверные ручки, ведра, кружки – все они стремительно летели к магниту, прилеплялись к нему и не желали с ним расставаться. На что после этого стала похожа электромагнитная катушка, попробуйте представить сами!

– Что ж, мне нравится, как наш магнит работает, – произнесла Марджори. – А вам?..

Пробное включение электромагнита