Текст книги "Убийство на дуэли"

– Почему ты такой веселый, папенька? – заинтересовалась Софья. – Я вижу, настроение у тебя замечательное.

– Верно ты заметила, дочка, – отвечал Федор Степанович. – Спешу обрадовать тебя приятной новостью. Нынче строительство конюшни было закончено. Мало того, – поспешил добавить он, заметив, что дочь хочет о чем-то сказать. – Через два дня я собираюсь устроить охоту. И гости уже приглашены. Завтра прибудут.

– Ах, папенька, – всплеснула руками Софья Федоровна. – Как же замечательно. И хотя я не буду участвовать в охоте, но у нас ведь будут гости. Спасибо тебе, – дочь поднялась и поцеловала отца в морщинистую щеку.

– Дядя, тебе не следовало радоваться так сильно. Ты уже не молод, – внезапно подал голос Алексей Долинский и в упор посмотрел на своего дядьку.

Лицо Долинского-старшего приняло какое-то затравленное выражение. Между племянником и дядей явно назревал конфликт, хотя причины его я еще не знала.

– Как же вы меня обрадовали, – те временем тараторила Соня. – Нужно немедленно же начинать приготовления к приему гостей. Я думаю, Катерина Алексеевна и Александра Саввишна не откажутся помочь мне.

Мы с Шурочкой согласно кивнули и заверили девушку, что непременно окажем посильную помощь во всем, чтобы приготовить дом, пока мужчины будут заниматься лошадьми и собаками для охоты.

Честно говоря, устав от практически бесполезного времяпрепровождения, я была рада немного развлечься, поэтому намечающаяся охота оказалась как нельзя кстати.

А сейчас я позволю себе сделать небольшое отступление. Дело в том, что мне хотелось бы объяснить читателям, как в былые времена в барской усадьбе устраивалась охота. Нынче такого попросту нигде не встретишь, и иногда я с большим сожалением думаю об этом.

Ну так вот, перейдем к непосредственному описанию. В дворянских кругах охота не являлась средством достижения и убийства какого-то несчастного животного. Вовсе нет. Прежде всего это было развлечение, или, если угодно, скорее своего рода увеселительная прогулка, где важен сам процесс, а не окончательная его цель.

Обычно хозяева за день до назначенной охоты приказывали лесничему, или попросту крестьянину, который отвечал за барский лес, выставить животное для охоты. В наших краях обычно охотились на кабанов или косуль. Егерь выставлял кабана, выбирал место гонки. А в кустах прятались крепостные, которые должны были криками и возгласами пугать животное и выгонять его из укрытия. Когда же кабан выбегал, тут уж за дело принимались борзые. Они неистовым лаем гнали свою жертву, настигали ее и начинали терзать до тех пор, пока не поспевали им на помощь охотники, сидя на лошадях.

Проходила охота всегда очень весело. Недаром она считалась лучшим развлечением высшего общества.

Теперь вы понимаете, почему я была настолько удивлена новостью об устраиваемой Долинским охоте. Все ранее обозначенные мною действия для устройства подобного увеселения стоили довольно много денег, коими, насколько мне было известно, Федор Степанович никак не обладал. Но, как говорится, хозяину решать, чем веселить своих гостей, особенно когда гости эти не против.

Нам была оказана большая честь вечером перед самым прибытием гостей лицезреть новую конюшню с большими, сколоченными из свежесрубленных дубов стойлами и просторными яслями для корма. Софья Федоровна, которая тоже пошла с нами, показала мне свою лошадку. Кобыла действительно была превосходна, и я сумела оценить это по достоинству, чем привела Соню в неописуемый восторг. Я подошла к лошади и мягко погладила ее по лохматой холке.

– Здравствуй милая, – ласково проговорила я, на что кобыла фыркнула и отвернула коричневую морду.

– Пойдемте, уважаемая Катерина Алексеевна, – тронул меня за руку Федор Степанович. – Выберете себе лошадку по вкусу. И Александра Саввишна пускай не отстает, – он улыбнулся стоящей здесь же Сашеньке.

Мы прошли дальше. Лошадей, как оказалось, было в конюшне не больше десятка, все превосходно ухоженные, здоровые и сытые. У меня сложилось впечатление, которое впоследствии оказалось вполне верным, что большинство доходов со своего бедного имения помещик Долинский тратит только на лошадей.

Осмотрев животных, я выбрала для себя большого вороного жеребца, который, судя по словам Долинского-старшего, имел спокойный нрав и был быстр в беге. Сашенька же избрала для охоты резвую, но веселую кобылку, серую в белых яблочках по бокам.

После конюшни Федор Степанович предложил пройти на псарню, чтобы посмотреть борзых для охоты. Однако сделать мы это не успели, так как прибежал Гаврила и доложил, что прибыл помещик Лансков со своей супругой. Услыхав эту новость, Долинский-старший поспешил встретить гостей. Нам же больше ничего не оставалось, как отправиться вслед за хозяином дома.

Савелий Антонович Лансков оказался худощавым, но крепким мужчиной с огромной гривой белых, как снег, волос. Он постоянно весело хохотал, радуясь каждой шутке, словно ребенок новой игрушке. Его супруга была полной противоположностью своему мужу. Полная, низенькая чопорная барыня, беспрестанно покрикивающая на приехавшую вместе с ней девку, она являла собой довольно неприятное зрелище. Звали ее Анастасией Михайловной.

К тому времени, когда мы подоспели к барскому крыльцу, супруги Лансковы уже выбрались из своей кареты.

– Савелий Антонович! – воскликнул Федор Степанович, приближаясь к гостю и протягивая ему руку для рукопожатия.

Однако Лансков, по всей видимости, был приверженцем истинно русских обычаев. Полностью проигнорировав рукопожатие на европейский манер, он лихо сжал Долинского-старшего в дружеских объятиях и три раза расцеловал его обе в щеки.

– Эх, Федор Степанович, а я вижу, ты все так же по-хранцузски, да по-аглицки здороваешься, – усмехнулся Савелий Антонович, намеренно коверкая слова.

– А ты все также по-медвежьи обнимаешься, – со смехом отмахнулся от него Долинский. – Давненько не виделись мы с тобой. Приветствую вас, милейшая Анастасия Михайловна, – проговорил он, поворачиваясь к Ланской и целуя ей руку.

– Здравствуйте, – отвечала Анастасия Михайловна. – Не представите ли гостей ваших?

Федор Степанович познакомил нас с гостями, но не успели мы войти в дом, как на дороге вновь показалась карета, запряженная двумя гнедыми кобылами.

– А это наверняка Евгений Александрович, собственной персоной, – улыбнулся Долинский. – Только он способен гнать лошадей так, что по всей карете ветер свищет.

Лошади действительно неслись во весь опор, как будто тот, кто сидел в карете, очень спешил. Сидящий на козлах извозчик погонял лошадей громкими криками. Вскоре карета резко остановилась возле самого крыльца, так что колеса ее жалобно скрипнули. Однако дверь очень долго не открывалась, хотя в карете и слышался какой-то шорох. Наконец, створка распахнулась, и показалась красная голова мужчины с огромным орлиным носом.

– Чертов Кузька, чуть не убился из-за него, – заругался мужчина, вылезая из кареты.

Евгений Александрович был приблизительно ровесником Долинского, судя по изрезанному морщинами лицу. Тщедушное телосложение, едкий взгляд. Единственным достоинством во всей его внешности, как я уже ранее упомянула, был необыкновенно большой тонкий нос с синими прожилками по бокам. Федор Степанович подошел к гостю.

– А, господин Долинский, – ехидно улыбнулся Евгений Александрович, вытаскивая из нагрудного кармана пенсне и надевая его на горбатый нос. – Рад приветствовать.

Приветствие ограничилось лишь легкими поклонами между хозяином и гостем. После этого Федор Степанович отдал распоряжение Гавриле позаботиться о лошадях и каретах, а мы все отправились в дом.

Софья отдала Феклуше приказание развести гостей по предназначенным для них комнатам, а сама спустилась в гостевую, где мы ее дожидались. Откуда-то из глубины дома еще долго доносился писклявый и громкий голос Анастасии Михайловны.

– Какая неприятная женщина, – прошептала мне на ухо Шурочка, имея в виду Ланскую.

Я незаметно кивнула, соглашаясь с подругой, и поспешила обратить свой взор на дверь, в проеме которой появился Евгений Александрович. Лицо его в тот момент казалось еще более красным, чем при первой нашей встрече. Пенсне на горбатом носу запотело, и весь вид мужчины говорил о том, что он сильно запыхался, как будто перед этим занимался тяжелой физической работой.

– Уф, запыхался я, – проговорил Евгений Александрович (фамилия его была, как доложил мне Федор Степанович, – Мохов). – А что, все ли готово к охоте, любезный мой друг? – он посмотрел на Долинского-старшего.

– Готово, готово, – весело откликнулся Федор Степанович. – Лошадь тебе выделим самую что ни на есть лучшую. Не изволь беспокоиться.

– Что, лошадь – это хорошо, – продолжал морщить лицо Мохов. – А вот как бы мне с нее не свалиться.

– Бог с тобой, Евгений Александрович, с чего бы тебе с нее сваливаться, – удивился хозяин дома.

– А с того. Вот был я в прошлом году на охоте у соседей своих. Лошадь мне дали хоть и спокойную, но уж больно пугливую. Скачу я на ней, впереди борзые несутся. Так получилось, что ото всех остальных я намного вырвался вперед. И тут из кустов морда волосатая длинная, пятак на ней так и вертится по сторонам. Кабан это был, уважаемые мои, – Мохов поправил на носу свое неизменное пенсне и с важным видом обвел всех присутствующих взглядом. – Все его совсем в другой стороне ищут, а он вот голубчик, перед самым моим носом выглядывает.

– А что же дальше? – глаза Софьи Федоровны стали как плошки.

– Сейчас расскажу, милая барышня. Лошадь моя так испугалась, что на дыбы встала, а я, естественно, самым неподобающим образом упал на землю, да так сильно, что чуть было не расшибся насмерть. С тех пор я стараюсь на охоте всегда быть осторожным и держаться поближе к своим друзьям, – закончил свою поучительную историю Евгений Александрович.

– Эх, друг ты мой, – Федор Степанович фамильярно похлопал Мохова по плечу. – Как говориться, волков бояться – в лес не ходить. Какая же это будет охота, ежели все гуськом друг за другом не спеша ехать будут?

– Папенька, – вмешалась Софья Федоровна. – Евгений Александрович правильно говорит. Опасно этак безо всех по лесу-то скакать.

– Благодарствую, милая барышня, за согласие со мною, – с поклоном произнес Евгений Александрович. – А вы, Федор Степанович, делайте, как вам сердце прикажет. На то ваша воля.

Долинский-старший только усмехнулся в ответ. Однако я заметила, что после этого разговора настроение Федора Степановича сильно поменялось. Он стал задумчив и молчалив.

Но вскоре к Долинскому-старшему вернулось его прежнее доброжелательное расположение духа, и он вновь обратил все свое внимание на гостей. За ужином царило полное веселье. В предвкушении ожидаемой охоты хозяин дома много смеялся, шутил и своим прекрасным настроением заражал всех вокруг себя. Даже княгиня Ланская не удержалась и улыбнулась несколько раз в ответ на остроумные реплики Федора Степановича.

Никто и подумать бы не смог, что все это хорошее настроение было не более чем фарсом и притворством. И я опять сумела выяснить все это совершенно случайно.

Да, уважаемый читатель, вы уже, наверное, успели заметить интересную особенность повествования моей любимой бабушки. А особенность эта заключается в следующем. Катенька Арсаньева сильно кривит душой, когда сообщает, что вся информация доставалась ей совершенно случайно. Но, позвольте, можно услышать что-то один или два раза совершенно внезапно, но не может такого быть, чтобы это повторялось постоянно!

Выходит, что моя тетушка частенько попросту шпионила за тем, кого подозревала в убийстве. Хотя писать об этом она не хотела, или из-за стеснения, или по какой-то другой причине. Но, тем не менее, другого объяснения я этому найти не могу. Поэтому читателю следует иметь в виду, что моя тетушка не всегда описывала свои действия правдиво, а иногда переиначивала их, чтобы избегать нравственного падения в глазах своих читателей.

После ужина и кофе уставшие с дороги гости начали расходиться по своим покоям. К зале оставались только я, Шурочка, Софья да мужчины Долинские. Правда, вскоре Софья удалилась, мы же с Шурочкой вышли подышать свежим воздухом на веранду. К слову сказать, во время нашего пребывания в Воскресенском веранда стала излюбленным нашим местом для долгих вечерних бесед.

Совершив вечерний моцион, Шурочка пожелала отправиться спать. Я же решила вернуться в гостевую. Спать мне не хотелось, поэтому я предпочла еще немного поболтать с хозяином дома.

Я быстро прошла вдоль коридора и распахнула дверь в гостевую. Именно в этот момент моему взору представилась возмутительная картина, которая поразила меня до глубины души. Когда я зашла в залу, Алексей Долинский в это время замахнулся на своего дядю, по всей видимости, намереваясь ударить его. Так как дверь я открыла бесшумно, то никто из участников этой сцены сначала не заметил моего появления.

– Только посмей, и я прокляну тебя навеки вечные, – прошипел Федор Степанович, глядя на племянника взглядом, преисполненным ненависти.

Я решила срочно разрядить обстановку, пока не случилось чего-то страшного. Я громко кашлянула. Алексей отпрянул от Долинского-старшего, словно неожиданный удар. Некоторое время они оба смотрели на меня, как на привидение. Затем Федор Степанович, наконец, пришел в себя, откашлялся и обратился ко мне.

– Что это вы, Катерина Алексеевна, спать не идете?

– Шурочка ушла, а я решила еще немного посидеть в гостевой. Что-то не спится мне, – откликнулась я как можно безразличнее, делая вид, что не заметила произошедшей перед моими глазами неприятной сцены.

– Сожалею, Катерина Алексеевна, – услышала я со стороны вкрадчивый голос Алексея Долинского, – но мы тоже собирались отправляться по своим комнатам, время уже позднее.

Проговорив это, Долинский-младший жеманно поклонился мне и крадучись вышел из комнаты. Наступило неловкое молчание. Я не знала, признаться ли мне, что я видела ссору между племянником и дядей, или промолчать. Именно поэтому я сначала замялась в нерешительности. Федор Степанович тоже молчал. Мало-помалу проснувшееся во мне любопытство оказалось сильнее вежливости и воспитания, которые подсказывали, что не стоит лезть в чужие семейные дела.

– Федор Степанович, что здесь произошло? – тихо спросила я, в упор посмотрев на Долинского.

– Что вы имеете в виду? – Федор Степанович сделал непонимающие глаза.

– Перестаньте, я все видела и слышала. Почему вы все время ссоритесь с Алексеем?

Долинский поднялся и нервно начал мерить шагами комнату. Наконец, он остановился и повернулся ко мне.

– Я мог бы сказать, что все это не ваше дело. Но знаю, вы женщина умная и настойчивая. Однако вам все равно этого не понять, Катенька, – произнес он, и голос его погрустнел. – Даже если бы я захотел вам рассказать, то все равно не смог. Нет, не потому, что не хочу. Я просто не имею права.

– Почему? – я все больше и больше удивлялась, слушая совершенно непонятные мне фразы.

– Не спрашивайте. Это может привести к беде, – он помрачнел и снова уселся в кресло.

– Алексей имеет к этому какое-то отношение? – не унималась я.

– Нет, нет, – моментально откликнулся Долинский. – Алексей здесь совершенно ни при чем. Не надо его трогать, он мой племянник. Плох он или хорош, не нам судить.

Меня совершенно не устроил подобный ответ. Наоборот, все больше и больше складывалось впечатление, что Федор Степанович в чем-то покрывает Алексея, или может быть, просто боится его. Я стояла и ждала продолжения разговора. Однако Долинский молчал.

– Если вы не хотите разговаривать, то не буду вас утруждать, – медленно проговорила я, все еще надеясь в душе, что Федор Степанович надумает мне хоть что-нибудь рассказать.

Но, к сожалению, мои слова просто повисли в воздухе. Я еще раз посмотрела на хозяина дома, но тот даже не поднял головы. Тогда я развернулась и направилась к двери.

– Катерина Алексеевна, – услышала я за спиной голос, пропитанный такой трогательной грустью, что я остановилась, как вкопанная.

– Что, Федор Степанович?

– Катенька, пообещайте мне, что больше не будете лезть в это дело. Подобные казусы не должны занимать голову молодой воспитанной дамы, поверьте, – это была даже не просьба, а скорее мольба.

– Хорошо, это ваша личная жизнь, и я не имею права в нее вмешиваться, – промолвила я, стараясь, чтобы тон мой был как можно белее бесстрастным.

– И еще одно, – задумчиво продолжал говорить Долинский. – Если со мной когда-нибудь что-нибудь случится, не бросайте Сонюшку хотя бы в первые дни, помогите ей пережить это.

– Бог с вами, Федор Степанович, что вы такое говорите? Что может с вами случиться? – я была крайне удивлена словами Долинского.

– Ну, знаете, человек я уже немолодой, старость не за горами. А Сонюшка все одна, – мужчина улыбнулся, но улыбка получилась вымученной.

– Позвольте, но ведь у Софьи есть жених, – вспомнила я про Бушкова.

После этих слов Долинский резко вскочил и, не глядя на меня, подошел к окну. Я заметила, как затряслись у него руки.

– Уйдите, Катерина Алексеевна, я вас очень об этом прошу, – не оборачиваясь, попросил Федор Степанович.

Я опешила от таких слов. Никто на протяжении всей моей жизни не позволял себе так бесцеремонно выгонять меня из комнаты, пусть даже из своей собственной. Чем больше я об этом думала, тем сильнее вскипала во мне волна ярости. Мне хотелось ответить что-нибудь резкое, но слова застревали в горле. И в этот момент Долинский обернулся, на глазах его блестели слезы.

– Катенька, ради бога, простите меня. Но мне нужно побыть одному, – хрипло произнес он и смахнул рукой непрошенную слезинку, которая потекла по морщинистой щеке.

Я была настолько ошарашена, сбита с толку, что совершенно не знала, как мне быть. Только большим усилием воли я сумела взять себя в руки и, тихонько скользнув за дверь, затворила ее за собой.

Проходя по коридору, я задумалась, и когда передо мной вдруг возник Алексей Долинский, заметно испугалась от неожиданности.

– Я думала, вы уже спите, – проговорила я, вглядываясь в лицо стоящего передо мною молодого человека.

– Вот решил прогуляться на сон грядущий, – с ехидной улыбочкой отозвался Долинский-младший. – А дяденька что, не спит ли?

– Нет, он в гостевой, – отвечала я. – Я, пожалуй, пойду.

– Доброй ночи, – пожелал мне Алексей, не меняя тона.

Во время этого разговора мне показалось, что Долинский все время старается спрятать какой-то предмет, который держал в руках. Однако тогда я была слишком расстроена разговором с Федором Степановичем, чтобы обращать внимание на такие мелочи. В конце концов, мне не было никакого дела до того, что таскает за собой этот неприятный человек.

В ту ночь я долго ворочалась в постели и не могла заснуть. Меня все мучил один вопрос. Я думала о том, что скрывал Долинский, и к чему все эти разговоры о смерти. Я рискнула предположить, что все это – результат ссоры с племянником. Тогда, как следствие этой цепочки, сразу возникал вопрос: а в чем причина ссоры? А на него ответа у меня не было, и найти его до поры до времени не представлялось никакой возможности.

Пожалуй, теперь следует перейти к следующей главе, особенно если учесть, что в ней произошли события, которые полностью изменили наше спокойное, даже безмятежное пребывание в Воскресенском.

Глава седьмая

До сих пор, когда я вспоминаю события того дня, на который была назначена Федором Долинским охота, то меня до самых костей пробирает какое-то жуткое чувство пустоты и холода. А ведь все начиналось так замечательно.

С самого утра во дворе усадьбы стояла невообразимая кутерьма. Крестьянская ребятня с визгом и хохотом гонялась за стремительными и стройными борзыми и гончими, которых только выпустили со псарни. Конюхи уже выводили на двор лошадей, начищенных, с заплетенными в косы гривами и с кожаными седлами на гладких холеных спинах.

Я в это время находилась в своей комнате, занятая последними приготовлениями. Из окна я увидела, как во двор вышел Федор Степанович. Судя по его лицу, настроение у него было прекрасное, что составляло резкий контраст его вчерашнему состоянию. Он с видом знатока осмотрел лошадей, что-то сказал конюху. Тот в ответ улыбнулся и поклонился барину, из чего я поняла, что Долинский-старший остался вполне доволен осмотром.

К тому времени я закончила с туалетом и поспешила вниз, по моим предположениям, гости уже должны были собраться во дворе. На выходе из дома меня окликнула Шурочка. Подруга выбрала для охоты темно-коричневое платье и такого же цвета маленькую шляпку, которую кокетливо надвинула на лоб. Мы вместе вышли из усадьбы.

– Доброе утро, барышни, – поздоровался Федор Степанович. – День сегодня отличный. Спешу сообщить, с утра мои крепостные выставили для нас прекрасного кабана. Говорят, настоящий великан.

– Где великан? – раздался за нашими спинами громовой бас.

Все обернулись. Из дома выходил Ланской. Супруга его в последний момент не пожелала участвовать в травле кабана и решила остаться дома вместе с Софьей Федоровной, которая по причине своего, так сказать, интересного положения тоже не могла охотиться вместе со всеми, хотя очень этого хотела.

– Гаврила, – окликнул Федор Степанович стоящего на крыльце слугу. – Пойди позови Евгения Александровича, да и Алексея тоже, пожалуй, звать надо. Что-то уж больно долго они собираются.

Последнюю фразу Долинский-старший, как мне показалось, произнес как бы с неохотой. Гаврила молча поклонился и отправился в дом. Через некоторое время он вновь появился в сопровождении только одного Алексея. Мохова с ними не было.

– А где же Евгений Александрович? – поспешил к ним Федор Степанович. – Неужели еще не готов?

И тут все заметили, что Алексей с удивленным видом держит в руках небольшой лист бумаги.

– Вот это мы нашли в комнате Евгения Александровича, – объяснил Алексей, протягивая тонкий листок. – Ничего не понимаю.

Федор Степанович взял из рук племянника бумагу и принялся читать ее. А содержания записка была следующего:

«Покорнейше благодарю вас за гостеприимство, уважаемый Федор Степанович. Прошу простить мой поступок, но по некоторым обстоятельствам, о коих доложить вам не имею права, я должен уехать в свое имение. Прошу не гневаться за столь бестактный поступок.

Всегда ваш покорный слуга Евгений Мохов.»

– Эх, так я и знал, – в сердцах воскликнул Долинский-старший. – Мохов еще по молодости был чудной, а к старости, видно стал еще чуднее. И куда его вдруг понесло? Ну да делать нечего, будем начинать без него. Прошу всех на коней.

Все участники охоты взобрались каждый на своего коня.

– Вперед, – скомандовал Федор Степанович и первым пустился вскачь.

За последние годы я совсем разучилась ездить в дамском седле, поскольку с моим покойным мужем, когда мы частенько отправлялись на конные прогулки, я всегда сидела в мужском. Однако другого выбора у меня не было, и пришлось мириться с тем, что есть. А вот, в отличие от меня, Шурочка чувствовала себя просто великолепно. Ей даже удалось разговорить Алексея Долинского, который обычно был молчалив и необщителен. Теперь же молодые люди скакали бок о бок, весело переговариваясь и смеясь.

Наконец, показалась та самая полянка, откуда и должна была начаться травля кабана. Собаки практически моментально почувствовали след и ринулись вперед. Отвыкшая от такого резкого перехода, я, тем не менее, не растерялась и резко пришпорила свою лошадку. Не прошло и нескольких минут, как бешеный ритм погони полностью завладел моим сознанием.

Я неслась вперед быстрее ветра. Сбоку, как я мельком успела заметить, скакали Шурочка и Алексей. Федор Степанович и Ланской летели на своих лошадях впереди.

И вот, наконец, я увидела цель нашей погони. Впереди виднелась темная взъерошенная шкура огромного кабана, бегущего среди деревьев. Вскоре, продолжая гнать почти настигнутое собаками животное, мы выехали на большую поляну, которую со всех сторон окружали густые заросли. По всей видимости, кабан стремился пересечь поляну и скрыться за деревьями.

Собаки ускорили ритм бега. Но, несмотря на всю их прыть, кабан оказался хитрее и проворнее. Резко свернув в сторону, он кинулся в чащу. Борзые бросились за ним. Когда мы проскакали полянку, то увидели, что собаки крутятся на месте, нюхают землю и повизгивают, то ли от разочарования, то ли от нетерпения поскорее снова найти след своей жертвы.

– Эх, – воскликнул Федор Степанович, лицо которого было красным от погони. – Потеряли след. Ну же, ребятки, ищите, ищите, – обратился он к собакам.

Животные, как будто поняв приказ своего хозяина, принялись еще быстрее крутиться вокруг себя. Наконец, одна из борзых подняла морду, потянула воздух, и тут же стремглав бросилась в сторону, пробираясь через заросли кустов.

– Нашла, ей-богу, нашла, – обрадовался Федор Степанович.

– Только, черт возьми, куда же они побежали? Лошадям здесь ни за что не пробраться, – он с трудом сдерживал гарцующую на месте лошадь.

– Ой, а может, нам лучше наперерез скакать, – воскликнула Шурочка. – Вон там даже тропинка есть, – она указала на небольшую тропку через виднеющуюся справа полянку. Тут все равно через кусты не проедем.

– И то верно, – согласился Федор Степанович и, пришпорив лошадь, бросился вслед за борзыми.

Долинский-старший уже почти пересекал поляну, когда внезапно произошло что-то невероятное. Никто из нас даже не смог понять в первый момент весь ужас происшедшего. До сих пор по ночам мне снится эта ужасная картина, отчего я просыпаюсь в холодном поту.

Долинский-старший несся во весь опор. Вдруг его лошадь, чего-то испугавшись, резко остановилась, и находящийся на ее спине всадник, словно натянутая, а затем отпущенная пружина, вылетел из седла, отлетел далеко в сторону и с глухим стуком упал на землю. Лошадка же, почувствовав на спине облегчение, развернулась и снова понеслась в чащу.

– Господи! – в ужасе вскрикнула Шурочка. – Федор Степанович!

– Дядя! – таким же испуганным голосом вторил ей Алексей, изо всех сил пытаясь остановить свою испуганно загарцевавшую на месте лошадь.

Мы, все четверо, не сговариваясь, спешились и бегом бросились к месту трагедии.

Федор Долинский ничком лежал на земле, голова его была окровавлена, так как при падении он сильно ударился о торчащий из земли корень. Рядом валялось седло, выброшенное вместе со всадником.

Лошади, почуяв запах крови, начали недовольно храпеть и все порывались ускакать подальше, благо что мы даже в спешке не забыли их привязать.

– Дяденька, – Алексей склонился над бесчувственным Федором Степановичем, перевернул его и приложил ухо груди. – Слава богу, он дышит.

При этих словах у всех нас одновременно из груди вырвался облегченный вздох.

– Его немедленно нужно отвезти в усадьбу, – приказным тоном заправского лекаря проговорил Лансков.

Впоследствии я узнала, что Лансков действительно был местным лекарем. Он осмотрел пострадавшего, затем сделал знак Алексею, и они вместе, осторожно подняв Долинского-старшего, начали усаживать его на одну из лошадей. Однако сделать это оказалось не так-то просто. Испуганное животное дергалось из стороны в сторону.

– Его нужно перевязать, чтобы запах крови чувствовался не так явно. Иначе лошадь откажется нас везти, – Лансков повернулся к нам.

Я мгновенно поняла его молчаливый намек, попросила мужчин отвернуться, подняла платье, оторвала от нижней юбки длинную полоску ткани и передала ее доктору. Тот, не медля ни минуты, перевязал окровавленную голову Долинского-старшего, затем при помощи Алексея посадил его на лошадь и взобрался следом, придерживая раненого с обеих сторон руками. Лошадь немного успокоилась, но продолжала то и дело недовольно всхрапывать.

В полном молчании сели мы на своих коней и поехали следом. Безмолвие наше объяснялось шоком, который мы все испытали при виде страшного падения Долинского. Так мы и проехали всю дорогу до усадьбы.

Как только наша скорбная процессия приблизилась к дому, на крылечко тут же выбежала улыбающаяся Софья Федоровна.

– Что-то вы рано, – воскликнула она и тут же осеклась, увидев своего окровавленного отца впереди Ланского. – Папенька, что с тобой? – она кинулась к лошади.

– Осторожно барышня, – мгновенно остановил ее Савелий Антонович. – Позвольте нам перенести его в дом, а сами, пожалуйста, позаботьтесь о том, чтобы была горячая вода и чистые полотенца.

Софья опрометью кинулась в дом, и через минуту раздался ее душераздирающий крик:

– Феклуша! Воды согрей! Боже мой, что же ты спрашиваешь попусту! Папенька ранен!

С большим трудом Ланскову, Алексею и появившемуся на пороге Гавриле удалось снять все еще не приходящего в сознание Федора Степановича и перенести его в дом.

Через несколько минут Феклуша по приказанию Софьи принесла в залу, куда положили Долинского-старшего, таз с водой и несколько полотенец. Ланской сбегал в свою комнату и принес оттуда лекарский чемоданчик, который всегда и везде возил с собой. Затем он выгнал всех из комнаты и принялся отхаживать хозяина дома.

А мы тем временем все отправились в гостевую. Шурочка, обняв за плечи плачущую Соню, пыталась успокоить ее ласковыми словами. Однако Софья Федоровна еще пуще заливалась слезами.

– Шурочка, как же это произошло? – она с мольбой взглянула на мою подругу.

– Он вылетел из седла, Соня, – мягко проговорил Алексей Долинский. – Мы даже не смогли ничего понять. Он несся на полном скаку, когда вдруг лошадь его резко остановилась. Дядя не смог удержаться и полетел на землю.

Наступило тягостное молчание, прерываемое только тихими всхлипываниями Сони. Наконец, в коридоре раздались шаги. Все обратили взоры туда. Через мгновение на пороге залы появился Лансков. Лицо его было мокрым от пота и напряжения, он устало вытер шею носовым платком и обвел взглядом присутствующих.

– Что с папенькой? – наконец опомнилась Софья и кинулась к доктору.

– Крепитесь, милочка, – отвечал Савелий Антонович. – Вы уже не маленькая, поэтому нет смысла скрывать от вас истинное состояние Федора Степановича. Он очень плох. Пойдите к нему.

Софья судорожно всхлипнула, бросилась было к двери, но остановилась. Шурочка, увидев ее состояние, поспешила на помощь.

– Иди, Соня, – мягко подтолкнула она девушку.

– Сашенька, пойдем со мною. Боязно, – с мольбой в глазах прошептала Софья, обращаясь к стоящей перед ней женщине.

Шурочка нерешительно оглянулась на меня. Я в ответ ободряюще кивнула.

– Идите вдвоем, – вмешался Лансков. – Софье Федоровне так будет легче.

После этого Соня и Шурочка ушли, а Лансков с тяжким вздохом опустился в кресло. Алексей тут же принялся расспрашивать о состоянии дяди.

– Он умирает, – с тоской в глазах отвечал Савелий Антонович. – Падение было слишком сильным, да и организм у него уже давно не молодой. Да, печально. Но что поделаешь? На все воля божья.