Текст книги "Империя полураспада"

– Не вовремя прошлое вспоминаешь! – вернул в настоящее размечтавшегося майора низкий голос, к сожалению, уже не бархатный, а чуть-чуть скрипучий. – Я права, мою свадьбу вспомнил?

Краснов растерянно кивнул. Надо же, вот и говори что-то про женскую логику. Просчитала всё, как есть. Недаром майор всегда немного побаивался эту женщину. Правда, он усердно отмахивался от совсем излишней боязни, но она вылезала откуда-то снова и снова.

Пётр Петрович всегда старался выкарабкиваться из необычных ситуаций и это у него до сих пор успешно получалось. Он знал, что человека мучает чаще всего борьба с собственными комплексами, но не знал, что в борьбе с самим собой запросто можно погибнуть.

Татьяна придвинула к себе стоящую на столе тяжелую резную шкатулку из сандалового дерева и постучала по крышке костяшками пальцев.

– Ты знаешь, что здесь?

– Догадываюсь, – смекнул майор.

Ему ли было не знать, что хранится в старинном ларце, ведь совсем недавно он держал находящийся там предмет в своих руках, примерялся к нему, пытался привыкнуть, освоить. Кто ж знал, что на овладение такими дуэльными предметами требуется более основательная тренировка?

Воздух в обеденной зале тут же перемешался с терпким запахом сандалового дерева и свежей человеческой крови. Татьяна бесцветными немигающими глазами продолжала следить за Красновым, а у того опять в голове закрутилась мысль, что бесцветных глаз не бывает, тем более у женщин. Какого же цвета глаза Татьяны? Он столько раз встречался с ней наедине. Потом, эта женщина стала его прямой начальницей, но раньше такого пустого, лишённого всяких красок взгляда, он просто не замечал… Чертовщина какая-то.

– Тебе не мешало бы о другом подумать, – Татьяна открыла крышку ларца, и в руках у неё блеснул тусклым металлом ствол старинного дуэльного пистолета.

Петр Петрович знал, что спрятано в ларце, только всё ещё на что-то надеялся. Но лучшей защитой всегда считалось нападение, поэтому он снова вызывающе посмотрел на начальницу.

– Поскольку ты меня сама увлекла, фактически вынудила участвовать в этой авантюре, то хотя бы дала нормальное оружие, а не этот пугач, – разразился Краснов тирадой. – У меня по стрельбе всегда отличные оценки были, а тут из какого-то самопала, да всего лишь одной пулей! И без какой-либо тренировки!

Даже профессиональные киллеры всегда делают контрольный выстрел! А из чего мне стрелять было? Ведь твой муженёк не стал бы дожидаться, пока я пугач перезаряжу! И зачем понадобилось его убивать таким глупым способом? Или Родион в постели так хорош, что ты приревновала его к смазливой пигалице?

– Ма-а-алчать!! – крик Татьяны Клавдиевны прозвучал в зале как пушечный выстрел. – Я тебе, сучий потрох, всё припомню!

Краснов понял, что слишком перегнул палку. Выручила его природная сообразительность. Он шагнул вперёд и, пристально глядя в лицо вскочившей из-за стола Татьяны, негромко и раздельно произнёс:

– Я напортачил, я и исправлю. Сам! Только в этот раз оружие возьму другое. Но заряжу такими же серебряными пулями! Сам!

Судя по тому, что Татьяна плюхнулась снова на стул, сражение пока было выиграно. Однако победу всё-таки закрепить требовалось. Тем более майор вдруг учуял исходящий от Татьяны кисло-сладкий запах течки. От такого все псы в округе сходят с ума, даже если сука другой породы. Этот момент упускать не стоило.

Тем более, у его бывшей любовницы, обнаружились столь серьёзные связи, овладев которыми можно стать очень уважаемым и респектабельным господином, а не прозябать пожарником-огнетушителем, хоть и в высшем командном составе.

– Я тоже малость догадлив, – более спокойно произнёс Пётр Петрович. – Ты не предупредила, что дуэльный пистолет заряжен серебряной пулей, но я сам полюбопытствовал. И всё получилось бы неплохо, если бы у твоего муженька не появилась защитница. Тут не я промазал, а она кинулась под дуло! Если не веришь, спроси у шофёра. Он всё видел, соврать не даст. И уж поверь, я с удовольствием твоему благоверному пулю в лоб загоню. Никогда не прощу, как он меня обхамил в твоей квартире.

– Это его квартира, – голос у Татьяны снова стал глухим, утратив бархатность.

– Не всё ли равно! – сорвался в крик Краснов. – Я с ним в бирюльки играть не собираюсь! Я этому шакалу покажу, как надо вежливо разговаривать! Я ему припомню «осколок унитаза»! Такое прощать нельзя! Тем более, по службе – он мой подчинённый!

Майор в волнении ходил туда-сюда перед столом. Потом вынул из ведёрка со льдом бутылку, открыл её без разрешения, налил себе в свободный бокал вина, залпом выпил. Только допивая свой фужер, он снова почувствовал что-то неладное, будто откуда-то со стороны на него уставилось дуло оружия со взведённым курком.

Краснов скосил глаза. Так и есть! Татьяна сидела, по-прежнему рассматривая таким же не мигающим бесцветным взглядом расшалившегося мышонка, будто хотела сказать, что мстить надо было сразу, а не оставлять на «потом поймаю». У майора опять где-то возле позвоночника забегали противные колючие мурашки.

– Что ты на меня уставилась, как на врага народа?! – завопил Пётр Петрович. – Повторяю: напортачил, так сам исправлю! Твой муженёк никуда от меня не денется! Готовься, на днях будешь безутешной вдовой. И благодарить меня не надо. Я – настоящий мужчина!

– Благодарить тебя никто не собирается. Да и мужчинка ты – помоечный, – Татьяна Клавдиевна картинно плюнула на пол. – Мнишь себя половым гигантом, а ни одну женщину удовлетворить не можешь. И сам дурак, и дружок твой слабак, так что оба вы отгуляли, пора червей покормить. Мишель!..

Тут же дверь распахнулась, и на пороге возник «хранитель тела», а сзади виднелись ещё двое отморозков с квадратными челюстями. Троица застыла, ожидая дальнейшей команды.

– Ты забыл, любезный, что никакого взрыва на Останкинской телебашне не было, что Ретранслятор прекратил подачу сигналов на спутник, значит, был отключен. На последнем слове Татьяна Клавдиевна сделала ударение, и голос её снова утробно задрожал, как у рассвирепевшей пантеры.

– Я никогда не подумал бы, что этот долбаный Ретранслятор играет какую-то важную роль, – растерялся Краснов. – Там всё можно было взорвать к чёртовой бабушке. Даже саму башню.

– Однако ты не выполнил приказания! – в голосе Татьяны прозвучали стальные звуки взводимых курков расстрельным взводом. – Я лично не единожды повторяла, что нам необходим взрыв башни! Теперь не говори, что пьяный был – не помнишь. Мальчики, волоките его на задний двор, что делать – знаете.

Цепкие пальцы телохранителей впились майору в руки. Он, пытался что-то сказать в свою защиту, но голосовые связки отказались выполнить предназначенную им работу, а из горла Петра Петровича вылетел только сиплый хрип, как будто у только что вздёрнутого висельника.

Молодцы потащили его на задний двор, где на обширной ресторанной площадке разместились продуктовые склады, трансформаторная подстанция и рядом с ней – морозильная камера, в которой можно было упрятать готовую дневную продукцию целого мясоперерабатывающего комбината.

– Давай туда, – указал Мишель подручным на металлический морозильник. – Там – самый ништяк будет.

Последние слова прозвучали с таким предвкушением трупно-разделочной радости, что приговорённому стало не по себе. Он был согласен даже на расстрельный приговор за невыполнение приказа, но с мясниками ему явно знакомиться не хотелось.

Поэтому Краснов вдруг подтянул под себя ноги, выкинул их вперёд, увлекая за собой тащивших его под руки бандюгов, упёрся в железные, ещё не раскрытые двери морозильника, сделал кульбит назад и покатился по земле. А двое отморозков, не ожидая от него такой прыти, выпустили жертву. Но фигура высшего акробатического пилотажа не закончилась для них безнаказанно. Оба здорово приложились головой о железо и на какое-то время вырубились.

Оставался третий – Мишель. С ним Пётр Петрович вообще не хотел связываться, потому что такого обезвредить не сможет даже асфальтовый каток. Этот «шкаф» необходимо тоже было отключить хотя бы на короткое время. И Краснов выкинул такое, чего и сам от себя не ожидал.

С юношеских лет у него в памяти остались прилежно заученные, только не освоенные приёмы какого-то «Айки-до» или «Айки-после», и майор совершил прыжок прямо с земли. Ноги автоматически сомкнулись ножницами на бычьей шее отморозка, и раздался короткий хруст – то ли ноги, то ли шеи, в этом беглец разобрался не сразу.

Однако, приземлившись на ноги, он никакой боли не почувствовал и тут же прыгнул в сторону. Если бы Краснов промедлил, то Мишель тут же задавил бы его своим телом, поскольку сам рухнул со сломанной шеей именно туда, где только что стоял майор.

Краснову некогда было рассматривать, жив Мишель или ему не повезло. До кирпичного забора было всего-то несколько метров. В два прыжка преодолев это расстояние, беглец перемахнул через кромку забора, украшенную заточенными наконечниками стрел, свалился по другую сторону в кусты крапивы и рванул вниз, к Москва-реке.

Ему казалось, что именно там он найдёт спасение.

Сумерки успели опуститься на Подмосковье, заботливо укутывая и настраивая его на сон грядущий. Это было как раз на руку, потому как у Татьяны наверняка вокруг «Царской охоты» рассыпано несколько десятков охотников. Они уж точно церемониться не будут.

А если повезёт незамеченным пробраться к Москва-реке, то запросто можно из подвернувшихся досок, которых хватало в здешних огородах, собрать небольшой плотик и спуститься вниз по течению в Серебряный бор. Это уже территория города и тогда лови ветра в поле.

Краснов притаился в кустах. До реки оставалось совсем недалеко. Он заметил на склоне высокого бугорка деревянную дверь. Скорее всего, кто-то смастерил себе здесь погреб. А возле него, как по заказу, свалена небольшая кучка досок, из которых вполне можно сконструировать плотик. Тем более, рядом лежала бухта тонкой металлической проволоки.

Майор, пригибаясь, пересёк чистое пространство и упал в траву рядом со штабелем дров. Травы здесь благоухали резедой и мальвой, что было несколько странно, поскольку только что в кустах не пахло даже репейником, а трава у штабеля старых досок благоухала! Или сам штабель? Разбираться с этим было некогда. Краснов принялся вытаскивать доски покрепче, и связывать их проволокой. Это было довольно неудобно, но удаче нельзя не порадоваться.

Когда нечто похожее на плот было готово к спуску на воду, майор прокрался к двери погреба и осторожно выглянул: берег оказался пустым. Никого из «пямоходящих» сейчас не наблюдалось, даже рыбаков. Пора сматываться.

Краснов вернулся к плоту, зачем-то перекрестился и принялся, кряхтя, перетаскивать конструкцию к воде. Но, когда он поравнялся с погребом, дверь неожиданно распахнулась, и в чёрном проёме появилась громадная тёмная живая масса. «Человек?..», – это оказалось последней осязаемой мыслью, мелькнувшей в мозгу Краснова, ибо в следующее мгновенье увесистая дубина обрушилась ему на голову. Пётр Петрович беззвучно свалился к ногам нападавшего.

– Отцепи его, Фофан, – просипел ударивший майора оглоблей. – Ишь, вцепился. Прям как в своё.

Пока Фофан разжимал вцепившиеся в самодельный плот пальцы беглеца, его напарник, так и не выпустивший из рук оглоблю, вдруг смачно чихнул, потом ещё и ещё.

– Слышь, чё это от тебя сёдни вонь на три версты, – спросил он, отчихавшись.

– Так я тебе который раз предлагаю: резеда, мальва, репейное масло, и всё это на две трети приправлено цветочным спиртом, – поучительно принялся объяснять Фофан. – Исключительно для желудка и опохмеловки.

– Эт чё, Тройнуха?

– Да ты попробуй, – Фофан вытащил из внутреннего кармана телогрейки ополовиненный пузырёк Тройного одеколона, отвинтил бледно-жёлтую пробку и усердно стал вытрясать содержимое в пластмассовый стакан. Затем достал из другого кармана минералку, разбавил одеколон и протянул стакан приятелю.

– На, помяни этого грешника, – кивнул Фофан на распростёртое тело майора. – Второй раз тебе ударять уж не придётся. Татьяна Клавдиевна знает, кому поручать работу.

Его напарник прислонил к земляной стенке оглоблю, взял стаканчик, понюхал и вернул Фофану.

– Не-е, – сомнительно промычал он. – Татьяна Клавдиевна сразу ущучит. А нам светиться нельзя.

– Перед кем светиться? – заурчал Фофан. – Ты же знаешь, она чужая. Чё нам с ней – детей крестить?

– Крестить – не крестить, чужая – не чужая, а она нам «бабло» отстёгивает. Так что допивай свою Тройнуху и айда тащить этого мертвяка, надо же отчитаться.

Фофан не заставил себя упрашивать, проглотил пойло, подхватил под руки обмякшее тело майора и взглянул на напарника. Тот вернулся к двери, пошарил по стене, щёлкнул выключателем и в погребе загорелся электрический свет, озаривший коридор, уходящий вглубь пригорка куда-то в сторону ресторана.

Затем оба исполнителя снова подошли к своей жертве, не показывающей никаких признаков жизни, взяли тело за ноги, и, отчаянно сопя, потащили прибитую ими дичь для отчёта и получения вознаграждения.

Глава 12

Мерный звук летящих с большой высоты капель, ударяющихся о камень, привёл в сознанье Александра Викторовича. Более того, зудящий водяной звук разбудил уснувшую на время боль. Она пылала всюду, отдаваясь эхом даже в сокровенных, казалось бы, недоступных для боли районах человеческого организма.

Знатнов понятия не имел, какие органы кроме нервной системы отвечают за распространение боли, и есть ли от неё «заглушки». Во всяком случае, если эти заглушки существуют в человеческом организме, то именно сейчас они все до единой были сняты, спрятаны, уничтожены.

Всё тело представлялось единой саднящей раной, где каждую его клетку методично долбили капли, падающие с какой-то неоглядной высоты и рассыпались сотнями звуковых осколков, пробирающихся до самой сердцевины костей своим надсадным дребезжащим звуком.

Это было невыносимо. Знатнов постарался привести разбежавшиеся чувства в порядок, а за одно – память. Это пока не удавалось, поскольку он просто не мог открыть глаз и осмотреться: где он, что с ним, как здесь оказался, и в реальном ли он сейчас мире?

Разрешение даже одного вопроса заставило бы сознание сбросить с себя сеть смятения, вынырнуть из пучины хаоса, где оно до сих пор пребывало. Только глаза отказывались подчиняться, тело тоже. Удалось лишь чуть-чуть пошевелить пальцами правой руки. А это уже была пусть небольшая, но победа.

Почувствовалась резь в кистях обеих рук. Значит, они связаны и стянуты верёвками за спиной. Но почему же до сих пор он ничего не различает?! Откуда неведомая пелена темноты? Тут пришёл на помощь нос. Он учуял острый запах грязных тряпок. Так могли пахнуть только солдатские портянки. Этот удушающий отвратительный смрад ни с чем спутать нельзя. Похоже, что головою Знатнова уткнули в кучу видавших виды клочков человеческой одежды.

Александр Викторович попробовал повернуть свою ещё туго соображающую голову в сторону. Получилось! Надо же. Значит, не всё ещё потеряно. Может, он просто долго лежал без движения?

Знатнов попытался перекатиться с места на место. Опять получилось! Правда, ядовитый запах портянок так и не исчез, но выяснилось, что способность передвигаться, ещё не утеряна. Так перекатываясь с боку на бок, он упёрся в отвесную шершавую стену, имевшую выпуклый угол. Александр Викторович после нескольких попыток всё же поднялся по стене на ноги и прислонился к выступу спиной так, что верёвки, стягивающие руки, оказались на шершавой базальтовой грани. Теперь уже дело было только за временем. Если успеет перетереть верёвки до того, как враги вернутся, то можно будет попробовать одолеть эту пещерную нечисть. В сущности, справиться с нападавшими даже в темноте, не составило бы труда, благо, что чутьё и сила ещё никуда не исчезли.

Знатнов принялся медленно и мерно, как падали откуда-то капли, приседать возле надёжного каменного выступа. Надёжного ещё и потому, что базальтовый гребень вольно-невольно помогал перетирать путы. И вскоре – О, Боже! – это удалось!

Пленник судорожно вытащил правую руку из ослабленных верёвочных пут и сразу же ощупал лицо: так и есть! Голова была обмотана солдатской портянкой!

Александр Викторович остервенело сорвал вонючее отрепье и тут же принялся обеими руками растирать задеревеневшие щёки. Это помогло. Кровь снова принялась медленно, но верно пульсировать по капиллярам, возвращая коже чувствительность. Только темнота не отступила.

Правда, она приняла совершенно другой вид: тёмные пятна теней клубились по небольшому, судя по всему, помещению без окон, без дверей. Хотя нет, было всё-таки какое-то маленькое зарешеченное отверстие на высоте примерно пяти метров от пола каземата.

Эта своеобразная цилиндрическая камера имела всё же откуда-то приток воздуха. Вскоре Александр Викторович начал различать запахи смазочных или нефтеперегонных материалов. Значит, этот каменный каземат – не тюремная камера. Да и с какой стати похитители станут прятать Знатнова в тюрьму? в какую? для чего?

Он тут же вспомнил до мельчайших деталей недавнее пещерное приключение. На него напали прямо в нескольких метрах от выхода из пещеры. Знатнов ещё успел одному из них крепко врезать. Оставалось надеяться, что тому мало не показалось. Правда, он позвал на помощь какого-то Хабибуллина – это Александр Викторович помнил точно. Именно татарин и огрел его сзади чем-то по голове. А после – уже этот цилиндрический Барак Усиленного Режима или, как его в Уральских лагерях называют – БУРяк.

Почему Уральских? Просто вся местность с крутым предгорьем, с таёжной речкой, забитой доверху топяком, с раскинувшимися за ней сопками с кедрачём, сосной и лиственницей смахивала на древние Уральские, то есть Рипейские горы.

Особенно это чувствовалось в притаившихся среди хвойной знати белых колках берёзок и примкнувшей к ним ольхи.

Тем более, что Константин Константинович не однажды уже упоминал про царство старообрядцев, обосновавшихся здесь много сотен лет назад, в пору гражданской войны, устроенной на Руси «православным» патриархом Никоном. Но целью этого новоявленного «святителя» было создание обновлённой религии, хотя давно известно, что религия разъединяет людей, и лишь вера объединяет. Нельзя утверждать, будто только старообрядцы остались истинно русской нацией, только они всё-таки не сломались перед религиозными изобретениями «новоделов». Княгини царских кровей Морозова, Урусова, Данилова, умершие от голода в яме Боровского монастыря, и святитель Аввакум, сожжённый живём, никогда не забудутся потомками.

Конечно, в то далёкое время ничего о вере и безверии нельзя было втолковать, а тем более доказать будущему патриарху всея Руси, использовавшего жену и детей, как подопытных кроликов в познании борьбы с чумой. Сам он остался жив, научился худо-бедно бороться с чумной проказой, но упорно рвался к власти и умудрился попасть в милость к Алексею Михайловичу Тишайшему. Вот отсюда и произошло на Руси принятие двоевластия. Может быть, Никон научил русский народ бороться с чумой, но насадил вместо этого чувство ненависти к ближнему, а это страшнее всякой чумы. Кстати, известный всему миру Нострадамус тоже прославился борьбой с чумными эпидемиями, но никогда не стравливал французов, не подстрекал их к гражданской войне.

До сих пор никто не может вразумительно объяснить возникновение нового «насильственного православия» на основе старообрядчества, которое числится с 1666 года. Вам ничего эта цифра не напоминает?

Патриарх Никон никогда не соглашался с тем, что распятие возносит человека на небывалую высоту. Этим ставится человек в центре бытия, а не наоборот, как постоянно преподносит нам рогатый. И Никон, объявив войну Кресту Господню, откровенно изнасильничал православную Россию, на радость чужим. Даже православный Крестный ход на Пасху совершается у новоделов противусолонь, то есть против Солнца, против природы.

Нам, зачастую, бывает необычайно трудно сделать правильный выбор, найти нужное слово. И лишь тот достигает совершенства и постигает Слово, кто стремится поступать так, как ему кажется правильным на данный момент в соответствии с интуицией, совестью и возможностями.

Поэтому и не смог сломить патриарх истинно верующих, то есть старообрядцев. Ведь поступать против совести, против дарования любви к ближнему и всё ради послушания человеконенавистнику – это не для настоящего русского. Поэтому в России появились новые царства в царстве. Поэтому до сих пор ещё обнаруживаются то на Урале, то на Алтае неизвестные селения и многочисленные племена совершенно другой, неизвестной цивилизации, хотя это те же русы.

Впрочем, нынешним властям пока ещё наплевать на уральских и алтайских переселенцев, как наплевать было на тот же Аркаим – столицу страны Десяти Городов. А ведь там жили предки ариев, эскимосов, аримастов, ратарей, хижан, любушан, венедов, охраняемых свирепыми грифонами – львами с головой орла. Звали этот народ Чудью белоглазой.

Когда человек забывает свою историю, своих предков, своё происхождение, он начинает интенсивно деградировать. А ведь только на это направлены старания чужих во все времена. Чужакам важно, чтобы русские, именно русские считали свою страну пропащей, неурожайной, несродившейся и никому не нужной частью света.

Никому не нужной? Во имя чего на протяжении всей многовековой истории наша страна потерпела стольких завоевателей, каких ни одному народу не снилось? Почему чужеземцы по-прежнему мечтают превратить Россию в склад полезных ископаемых, а население сократить до минимума, лишь бы хватало людишек на работу в рудниках и на погрузочно-разгрузочные работы? Не Европа ли до наступления реалистического материализма стояла на цыпочках, ожидая, какой же валютный курс на текущий год установит Нижегородская ярмарка?

И сейчас ещё эти караульщики охотятся на русичей. Ведь недаром же кто-то ожидал старца при входе в пещеру! Отец Смарагд, вероятно, сумел проскочить, а вот шедшему за ним Знатнову не повезло, не выгорело. Но ничего, из каждого самого безвыходного положения есть, как минимум, два выхода. Надо только суметь найти правильное решение.

Стоп! Если нападавшие скрутили Знатнова верёвками, значит, из этого каземата должен быть выход. Ведь если бы его не было, то и верёвки не нужны.

Пленник принялся скрупулезно ощупывать стены, надеясь наткнуться на какую-нибудь щель или же трещину. Но стена была на удивление гладкой и круглой. Лишь в одном месте прощупывалась какая-то ниша, об угол которой Александру Викторовичу и удалось перетереть верёвки. Обследование ниши не принесло ничего, будто в базальте она была выбита только для того, чтобы замуровать туда живого человека.

– Стоп! – ещё раз скомандовал себе Знатнов. – Может быть, это место действительно для него заготовлено? Но за что?! За какие грехи?!

«Было бы за что – давно бы уже замурован был», – ответил ему внутренний голос.

Неожиданно вверху раздались звуки шагов. Впрочем, шагов не было бы слышно, если бы на каблуках не звякали металлические подковки. Такие обычно подбивают себе на кирзачи солдаты, потому как сапоги выдаются однажды, и до окончания срока службы надо в чём-то ходить. А, может, геологи тоже переняли солдатскую привычку? Только бандиты мало походили на геологов, и, конечно же, это никакие не таёжники – у тех совершенно другие повадки.

Тем временем характер звуков изменился, словно подковки ударяли по металлу, как если бы под сапогами шагающих были постелены металлические листы, и звук шагов нескольких человек отдавался в подземелье пушечными выстрелами. Шаги стихли. Противно заскрипело железо. Кто-то отдраивал люк в подземную камеру.

Знатнов тут же плюхнулся на пол, намотал себе на голову вонючие портянки и затих. Если повезёт, то можно будет вырубить того, кто к нему сейчас надумает спуститься и поменяться с ним местами. Но ведь там шагали несколько человек? Вдруг спустятся все? Всё равно, надо использовать шанс, иначе отсюда уже никогда не выбраться.

На Знатнова вдруг упал свет сильного фонаря. Его явно осматривали.

– Ещё не очухался. Хабибуллин, ты его не мочканул на глушняк?

– Да не, – ответил кто-то, наверное, Хабибуллин. – Он просто в отключке, щас оклемается.

– Вот и слазь туда, прицепи ему к поясу крюк тельфера. А то шеф его видеть желает.

Сверху упала верёвочная лестница и по ней, матерясь на ходу, стал спускаться татарин. Видимо, второй, пришедший с ним, был старше званием, потому как Хабибуллин послушался, хоть и выражал явное неудовольствие вполне недвусмысленно.

Знатнов увидел появившееся на лестнице яловые сапоги, которые никак нельзя было назвать армейскими. У солдат кроме кирзача ничего не бывает. А на этом сапожки были хорошего покроя и весьма дорогостоящие для этих краёв.

«Ничего, – подумал Александр Викторович. – Пусть только спустится. Я ему припомню подлый удар сзади».

Наконец, татарин спрыгнул на дно каменного мешка, повернулся и тут же получил флэш.[25]25
  Удар в Айки-до: ногой по голени и ребром ладони по носу.


[Закрыть] От неожиданности, или же от точно нанесённого удара бандит беззвучно рухнул на каменный пол. Знатнов, уже не обращая на него внимания, с быстротою обезьяны кинулся по ступенькам верёвочной лестницы вверх.

Там его заметили, поскольку раздался тот же благозвучный матерок. Только подняться и выскочить из каменного колодца всё же не удалось. Когда до края оставалось всего несколько метров, навстречу Знатнову скинули рукав брандспойта, из которого тут же хлынули клубы слезоточивого газа. Пленник не выдержал, закашлялся, снова потерял сознанье, и всё дальнейшее для него было уже как длинный кошмарный сон.

Его опять связали, подцепили крюком тельфера за ремень брюк и подняли куда-то вверх. Там было посвежее, но Знатнов был ещё слаб. Он так много проглотил газовой отравы, что висел на крюке, словно мешок с человеческим мясом.

Кто-то рядом суетился, слышались чьи-то приказания и топот, но сознание пленника отказывалось адекватно оценить происходящее. Фиксировалось лишь: вокруг живые люди, много живых людей и сбежать не удастся.

Потом из ведра в лицо ему плеснули обжигающей ключевой водой. И ещё. И ещё. Наконец подвешенный дёрнулся, как дождевой червяк на рыболовном крючке, распрямился и снова согнулся пополам.

– Ага, очухался-таки, – услышал он чей-то насмешливый голос.

Знатнов попытался открыть глаза и осмотреться. Вокруг в мутной сумеречной полосе тумана маячили смутные тени людей. Особенное внимание привлекал один из них, потому что в отличие от остальных этот сидел на раскладном походном кресле или стуле, но восседал как цезарь на троне.

– Суньте ему под нос нашатырь, это поможет, – приказал начальник кому-то из подчинённых.

Тут же воздух пронзили летучие запахи острой нашатырной настойки. Знатнов ещё издали учуял ядовитые испарения. Тело его опять непроизвольно дёрнулось, и он окончательно открыл глаза. Но тюремщикам этого было явно мало, и кто-то из них сунул тряпку, густо смоченную нашатырём прямо в нос пленнику, пока тот снова не стал дёргаться.

– Хватит, хватит, Шумахер, – остановил его сидящий на стуле. – Этот старообрядец уже достаточно ожил и сможет выслушать нас, грешных.

«Старообрядец?! Выслушать?! Грешных?! – молнией пронеслось в ожившем и возвратившемся к жизни сознании. – Значит, его приняли за старообрядца! Значит, недаром Быструшкин предупреждал о чужих, давно охотящихся за жителями алтайского и уральского нагорья».

Уже несколько веков чужакам не удавалось проникнуть ни в одно царство, дороги перед ними как-будто исчезали, а тут сам житель одного из заповедных мест тёпленьким попался в руки! Естественно, они никогда не поверят, что Знатнов даже не бывал в гостях у старообрядцев, не знает туда дороги, а если бы и знал, то стоит ли показывать?

Ожившую голову посетила желанная подсказка: из всякого безвыходного положения есть, как минимум, два выхода. Один из них – протянуть время, постараться узнать, кто же эти чужие, и есть ли у них хоть какая-то родина? А там…

Что будет «там», Знатнов сообразить пока не мог, однако уверенность, что он непременно как-нибудь вывернется, прочно поселилась в голове.

– Эй ты, – обратился сидящий в кресле к пленнику, продолжавшему висеть на крюке тельфера. – Эй, ты по-русски разговориваешь?

– Шеф, когда мы его выловили, он несколько слов сказал на чистом русском, – раздалось услужливое пояснение одного из «охотников».

– Замолчи, – обернулся к нему шеф, – я уж как-нибудь сам разберусь.

Знатнов понял, что притворяться не умеющим говорить по-русски, просто глупо, поэтому он поднял голову и постарался внимательнее разглядеть своего собеседника.

В кресле сидел ничем не примечательный мужчина гладко выбритый, коротко постриженный и аккуратно одетый. Черный двубортный пиджак и такого же цвета брюки, заправленные в короткие голенища хромовых сапог, выглядели на нём как на корове седло, потому что одежда абсолютно не соответствовала обстановке. Сколько пришлось путешествовать по России московскому литературоведу в поисках фольклорных и старинных преданий не может точно сказать даже он сам. Однако нигде в стране, тем более в глубинке, не встречалось ему чистеньких и прилизанных «крестьян».

Это вовсе не означает, что простонародье ничем не отличается от привокзальных городских бомжей. Вовсе нет. Но в России чистенькую незалатанную одёжку одевают только на престольные праздники или на Пасху. А сейчас до Воскресения Христова было ой как далеко. И этот «деревенский крестьянин» был без бороды. Даже чисто русской небритости его щёки, похоже, никогда не знали. Единственно, что он по-русски разговаривал подчёркнуто правильно, можно сказать, литературно.

– Ты слышал, о чём тебя спрашивают? – подал голос сидящий в кресле. – Надеюсь, не придётся моим коллегам причинять тебе боль?

– Не придётся, – прохрипел Знатнов. – Опустите меня на землю.

– Зачем? – поинтересовался «крестьянин». – Ты, говорят, очень шустрый. Вдруг опять вздумаешь убегать? Тогда моим друзьям придётся прострелить тебе ногу. Или две. Согласен?

– Не придётся, – опять прохрипел Знатнов.

Тогда сидящий в кресле сделал знак, и пленника опустили на пол. Но Александр Викторович всё же на ногах стоять не смог и рухнул на землю. Боли в теле он не чувствовал, однако ноги не слушались совсем.

Напавшая на организм слабость была, вероятно, следствием отравления ядовитым газом. Знатнов, если бы и захотел, всё равно никуда не смог бы сейчас удрать. Это заметил его собеседник и удовлетворённо кивнул.

– Итак, – возобновил допрос «крестьянин». – Мне необходимо узнать, где вход в ваше царство. Что его нет, и не было – не утруждай себя, не поверю. Ты ведь не станешь утверждать, что вы пришли сюда только ради того, чтобы забраться в один из боковых входов знаменитой Кунгурской пещеры, ради интереса проползти по коридору, усеянному сталагмитами, чтобы в жуткой пещерной темноте откопать запрятанный кем-то клад?