Текст книги "Западня"

Керон выпрямившись встал, упер руки в бока и осмотрелся. В округе, кишевшей до этого народом, не наблюдалось ни малейшего движения. Видимо действительно, этот плюгавый умел навести шороху в округе. Не было ни одного постороннего шороха, на один побег кустарника не шелохнулся в противоположном ветру направлении. Надеяться, что кто-то поможет, было все равно, что надеяться на помощь придуманных людьми богов, вернее от богов помощи можно было дождаться быстрее. Насколько бы ни была жизнеспособна надежда, но даже это человеческое чувство, пасовало в данной ситуации.

– Ну что же, прийдется платить, – начал заговорил Керон непривычно разделяя каждое слово. – Как же можно не заплатить таким хорошим ребятам?

Напряжение спало. Давно не бритые рожи провожатых Сайлса Булта, расплылись в довольных собой ухмылках. Керон деланно глубоко вздохнул и расстегнув клапан своей куртки, сделал вид, что полез во внутренний карман за деньгами. Вдруг он вскинул быстрый, полный ужаса взгляд, верх по склону, как раз за спинами любителей золота, наличных и прочих приятных вещичек. Все было выполнено настолько правдоподобно и реалистично, что если бы рядом находился театральный лицедей, съевший все зубы на своей неблагодарной профессии, то он наверняка не удержался бы от зависти.

Только все три головы повернулись в сторону неизвестной неожиданности, не тратя зря драгоценный долей одной-единственной, вырванной им у судьбы секунды, Керон бросился на Роберта, стоящего возле самих кустов, сбил его с ног и они вдвоем, ломая ветки, покатились вниз по склону. Надо отдать должное выучке гостей. Выстрелы последовали почти сразу. Автоматные очереди полосовали непролазные заросли кустарника, пули с треском проходили сквозь них, не встречая на своем пути сколь нибудь заметного сопротивления и улетали прочь, гулкими хлопками разрываясь среди каменной осыпи значительно ниже по склону.

Роберт с трудом, ободранными, саднящими руками, включил свой плазмомет и стал стрелять на звук выстрелов. Плазмомет Керона работал где-то поблизости. Роберт старательно прочесывал предполагаемое место нахождение врагов. Сгустки синеватой, хорошо заметной даже в такой яркий день плазмы, в слепую подбирались к своей жертве, превращая в ничто, все на своем пути. В кустарнике, после первых же выстрелов, образовалось брешь приличных размеров, густых побегов, покрытых листьями до самой почвы как – не бывало. Сквозь это брешь испаренных зарослей, Роберт кое-как ориентировался, куда стрелять, но это было настолько приблизительно, что добиться своего можно было только числом, а не точностью. Сильно мешала повисшая перед зарослями каменная пыль, смешанная с гарью. После каждого прохода плазмомета, щебенка разных фракций градом сыпалась в низ, жар от испаряемого кустарника нестерпимо жег руки. Когда закончилась батарея, Роберт достал из поясного подсумка свежую и зарядив оружие, и принялся опять полосовать скрывавшуюся за растительностью, верхнюю терассу. Отвлек его от этого занятия только хлопок по плечу, которым Керон пытался утихомирить разбушевавшегося воина. Роберт с трудом расслабил побелевший на спуске, указательный палец. Канонада прекратилась.

– Ну и здоров ты стрелять, – изумился Керон.

Отдельные камешки, только что выбитые из своего исконного места выстрелами, продолжали тихо осыпаться. Это был единственный шум, который тревожил нахлынувшую вдруг со всех сторон тишину.

– Нам уже давно никто не отвечает, – сообщил он разгоряченному Роберту.

– Пойдем, посмотрим, что мы там с тобой навоевали.

Держа наготове оружие, они выбрались из-под прикрытия зарослей и обходя место стычки далеко стороной взобрались на верхнюю терассу. Увиденное ими никак не гармонировало с прекрасным, светлым днем, белоснежными, перистыми облачками и буйством изумрудной зелени. Изорванные в клочья тела, припорошенные каменной пылью, все еще висевшей призрачным пологом, вдоль отвесной каменной стены. И присыпанные выбитой со скалы щебенкой. Все вокруг было в крови. На ближайшем кустарнике висели развешенные, как на выставке, потроха недавнего сборщика налогов. Его кейс валялся тут же, правда его правый нижний угол отсутствовал, вроде его никогда и не было. Видимо прежде чем упасть, в него пришелся один из выстрелов, испаривший и металл корпуса, и содержимое, располагавшееся в этом месте.

– Посмотри, – закричал Роберт, – здесь нет третьего.

Действительно, одно тело отсутствовало. Они внимательно осмотрелись. На крошечном пятачке травы, четко просматривался широкий кровавый след.

– Его нужно найти, а то он сейчас приведет других и нам уже ничто не поможет, – крикнул Керон и первым пошел по следу. – Этого пса обязательно нужно найти.

Алая полоса петляла среди разбросанных по терассе валунов. Друзья шли по ней, готовые в любой момент открыть огонь, в ответ на поджидавшую их за каждым камнем смертельную опасность. Через метров пятьдесят, кровавый след кончался в узкой каменной щели, образованной двумя обрушившимися каменными плитами.

– Ну, этого уже можно не бояться, – сказал Керон, забрасывая оружие себе за спину. – Заполз в нору подыхать.

– Я ему сейчас сделаю, – прошипел Роберт засовывая форсунку своего плазмомета в узкую каменную щель.

– Оставь его в покое. Ты видел сколько он потерял крови. Как ты думаешь, сколько нужно ее разлить, чтобы получился такой широкий след, да к тому же такой длинный? Он наверняка уже давно и сам подох. Пошли лучше посмотрим, что же интересное этот индюк таскал с своем кейсе.

Роберт послушался и не стал стрелять. Вернулись. Замки чемоданчика были заперты и ожидали теперь только им одним известную комбинацию букв и цифр. Правда в этом случае, знание кода друзьям не потребовалось. Роберт поднял чемоданчик и развернул его вниз отсутствующим углом. Из него высыпалось несколько матовых, пластиковых мешочков, за ними последовали миниатюрные электронные весы и несколько помятых листков, исписанных мелким почерком на неизвестном друзьям языке. Роберт развязал шнуровку на одном из мешочков и высыпал его содержимое себе на ладонь. Это был золотой песок. В двух остальных мешочках было то же.

Роберт включил весы и принялся взвешивать неожиданную добычу.

– Вот бы здесь хватило золота заплатить за фрахт судна, – мечтательно произнес Керон.

Но исполнение его желания откладывалось на неопределенный срок – в мешочках было около семисот грамм.

– Это же надо, – возмутился Керон, узнав полученный результат.

– Почему же эти сволочи не подошли к нам в последнюю очередь?

Чуть меньше семисот граммов золота и малюсенькие весы – это были все их трофеи. Оружие мытарей превратились в куски оплавленного железа и больше никакой ценности не представляли.

– Вот и пожили в Вольном городе, – с досадой произнес Роберт. – Прийдется опять куда-то уходить.

– Это точно, – поддержал его Керон. – Этого они так не оставят. Будут грязь рыть носом, а докопаются до того, кто это сделал.

Кем были эти загадочные «эти», друзья не имели ни малейшего представления, но в их существовании ни один из них не сомневался. Если бы за этими парнями не стояло более могущественной силы, чем пара автоматов из захолустного мира, то они бы никогда не позволили бы себе такое наглое поведение.

– Что будем делать? – Спросил после паузы Роберт.

– Первым делом сходим в город, обменяем это паскудное золото на живые деньги и купим еды столько сколько, только сможем унести, а там видно будет. Надо действовать быстро, пока они ничего не узнали. Я думаю, несколько часов у нас в запасе имеется.

Истерзанные тела сборщиков налогов так о оставили лежать на месте. Глупо было бы их прятать. Забросив далеко в заросли свой золотоносный желоб, они быстро отправились в город. Пока они спускались по склону и пересекали каменистую долину, им встретилось несколько человек. Они даже взгляда не подняли на двух друзей, демонстративно занимаясь своими делами. Новости в этих местах, не смотря на полное отсутствие технических средств, распространялись молниеносно.

Город их встретил непременной дневной суетой. Ворота почему-то вообще не охранялись. Улицы-тропы были заполнены народом, праздно шатающимся на свежем воздухе. «Интересно, где же они берут деньги, для ведения такого спокойного образа жизни?» – подумал Роберт, но эта мысль на долго в его голове не задержалась, уступив место более насущным проблемам.

Первым делом они отправились в кварталы, прилегающие к рыночной площади, в гости к скупщикам золота. Поделив между собой презренный металл, чтобы не вызвать лишних вопросов, каждый из них обошел несколько скупщиков. Золото на наличные обменяли быстро и без приключений. Встретившись через пол часа в условленном месте, они пошли в руины Крастона, забрать свои рюкзаки, спальники и прочие мелочи, которые они оставляли в последнее время в городе, надеясь на внимательность и тяжелую руку соседа-кузнеца, который никогда не покидал своей кузницы, стоящей всего в нескольких метрах, через дорогу, от входа в жилище Крастона.

Хозяина дома не было. Сейчас он находился на склоне каменистой долины и мыл золото, стараясь заработать на оплату еды, боеприпасов, городского налога и как только что выяснилось, еще и на сбор лично с золотоискателей. Быстро собрав не ахти какие пожитки в свои рюкзаки, они вернулись на рыночную площадь и принялись скупать продукты. Выбирали только сублиматы – носить лишний вес никому не хотелось. Нужно было прихватить как можно больше продуктов и постараться при этом не взять ни капли воды. Проблем с товарами на рынке не ощущалось, только деньги давай, да и продавцы, не большие любители задавать вопросы. Людей стоящих за прилавками интересовали только наличные, запрошенные ими за товар. Другие вопросы мироздания и взаимоотношения между людьми их в данный момент не волновали.

Автоматическую винтовку, которую они таскали за собой уже третью неделю, пришлось продать. Продавец в оружейной лавке, даже не моргнув глазом предложил за нее четыреста кредитов – вдвое меньше, чем стоила точно такая же, стоящая в пирамиде, за его спиной.

– Это почему же так дешево, – возмутился Керон невиданной наглости. – Что хочешь на чужом горбу в рай въехать?

После недолгой словесной перепалки, он для себя уяснил, что продавец именно это и хочет сделать.

Только тогда, когда друзья вывалили на прилавок несколько комплектов боеприпасов к этому оружию, продавец неохотно повысил цену еще на сотню.

Вообще, надо сказать, что в противоположность всем рынкам, на которых ему довелось побывать за свою жизнь, Керон впервые был на рынке, на котором не было принято торговаться. Он несколько раз попробовал сбивать цены, но на него только смотрели, как на дурачка и даже не думали делать встречных предложений. Что касается Роберта, то рынок в Вольном городе, был первым подобным местом, в котором он побывал в своей жизни.

Прикинув, все ли они купили, друзья уже собрались было уходить, когда Керон вдруг вспомнил про походную аптечку, отсутствие которой значительно увеличивало риск путешествий в джунглях. Пришлось вернуться и купить. Торговец, отчаянно настаивал на своей цене на этот набор медикаментов, укомплектованным дешевым электронным прибором диагностики. Двести тридцать кредитов были большими деньгами, а поблизости больше никто не продавал подобной вещи, так что пришлось согласиться на это драконовское предложение. Сделав последнюю покупку, они кратчайшей дорогой направились к выходу из города.

На своем посту, неизменный, как само Время, стоял Карнул. Заметив прилично навьюченную парочку, он расплылся в своей неизменной, жизнерадостной улыбке и удивленно произнес:

– Это же надо, до какой степени бывают деятельные люди! Вы в городе всего несколько недель, а уже примелькались мне настолько, что кажется, я знаю вас уже много лет.

– Жизнь, – это движение, – отдуваясь объяснил ему Керон. – Как только перестал двигаться – считай умер.

Карнул задумался на мгновение над этим постулатом, в конце этого периода обдумывания, по его выражению лица было видно, что он так и не решил для себя, как к этому относиться.

– Вы знаете, – сказал он, – мне так кажется, что и находясь в движении можно сдохнуть. Вот вас, например, уже искала целая банда, человек в десять. Все злые, как сорвавшиеся с привязи псы.

– И что им было от нас нужно? – С деланной бодростью спросил Роберт.

– Наверняка ваши шкуры, – не моргнув глазом ответил страж.

– Давно это было? – Спросил Керон, внимательно всматриваясь в горожан и выискивая взглядом возможную опасность.

– Минут сорок назад, ну может час, не больше.

– Ты знаешь дружище, – заторопился Керон, – у нас еще очень много дел, так что поболтаем как-нибудь другим разом. И не вздумай никому говорить о том, что нас видел.

– Само собой, – расплылся в своей неизменной улыбке Карнул. Вдруг тишину полупустой площади порвал истерический крик:

– Вон они! Все сюда! Керон обернулся. Кричал сухонький мужчина, лет пятидесяти, с древней, затворной винтовкой в руках. Для убедительности, он размахивал руками, но не делал даже малейшей попытки приблизиться. Прохожие зеваки смотрели то на него, то в ту сторону, куда он указывал кривым, сухим пальцем и ничего не понимали. Как бравый воин не старался, но никто из соратников, его в данный момент не слышал. Все они очевидно рыскали по городу, а он был не маленький.

– Не обращай на него внимания, – посоветовал Керон, – он один никогда за нами не пойдет.

Действительно, отчаявшись докричаться до своих, мужчина взявшись за ствол своей винтовки, тяжело забросил ее себе на плечо и побежал к рыночной площади, в надежде найти подкрепление и понимание.

Роберт с Кероном направились в противоположном направлении. Не сговариваясь, они двигались прочь от города по той же самой тропе, которая привела их в это место.

– Нам нужно постараться убраться как можно дальше, пока этот стрелок не собрал свою команду. – Озвучил очевидное Роберт на одной из коротких остановок.

Керон даже не стал отвечать. Отдышавшись они помогли друг другу одеть на спины свою рюкзаки, вес каждого из которых был килограммов по тридцать и поплелись дальше, сгибаясь под своей ношей.

Пейзажи вдоль петляющей среди кустарников тропы разворачивались, как и несколько недель назад, когда Хедигер, со своими подручными вел их в город, только в обратном порядке. Частые поначалу, обработанные клочки земли, по мере продвижения, становились более редкими и не такими большими как у самого города. Да и земледельцев, чем дальше они отходили от городских стен, встречалось все меньше и меньше.

– Ты знаешь, – простонал под тяжестью своей ноши Керон, – мне кажется, что стоит нашим охотникам спросить Карнула о том, куда мы направились, как он тут же им все выложит.

– Я тоже об этом подумал. – Невесело поддержал тему Роберт. – В конце-концов не зря же его поставили на воротах.

Керон с Робертом уже входили в первые, еще редкие заросли, которые в отличие от расчищенных когда-то участков, уже можно было назвать джунглями, когда из городских ворот показался вооруженный до зубов отряд, состоящий из пятнадцати человек. Командовал Хедигер. Три здоровенных, черных пса, рвались со своих поводков, стараясь как можно быстрее доказать свою преданность хозяевам и продемонстрировать боевые качества. Огоньки охотничьего азарта вспыхивали и гасли как в глазах людей, так и собак. Рядом с Хедигером был Карнул. Он что-то втолковывал начальнику охраны, но из-за лая ничего не было слышно. Тот терпеливо его выслушивал. Входившие или выходившие горожане, с опаской глядя на вооруженных людей далеко их обходили, стараясь не поднимать вверх глаза.

Уяснив для себя положение вещей, Хедигер крикнул своим людям:

– Сейчас мы их поймаем! Они не могли далеко уйти, слишком уж много припасов они с собой прихватили. Запомните все, эти люди не простые беглецы, которых вам приходилось до этого ловить. Они хорошо вооружены и просто так их взять не получиться. Первому, кто их заметит – премия сто кредитов. Все, пошли! – Скомандовал он.

У ворот остался только страж. Карнул глядел вслед быстро удаляющемуся отряду, по его глазам и выражению лица, нельзя было определить, что он сейчас чувствует. Скорее всего это был обыкновенный день в его долгой службе, не лучше и не хуже, еще один долгий день, который уже клонился к закату, неся с собой усталость и надежды на скорый сон.

Под ногами у друзей, устланная ковром палых листьев и мелких веток, тропа уже едва различалась. Джунгли постепенно набирали силу. Деревья вздымались все выше и выше, заросли кустарника становились гуще и непролазней.

– Знаешь, а мы неплохо рванули, – обрадованно сообщил Керон осматриваясь по сторонам. Прошли уже километров пять, не меньше.

– Самое время сойти с тропы.

– Еще немного и сойдем, – пообещал Керон.

Действительно, не прошли они еще и двухсот метров, как он остановился и осмотревшись полез в заросли ничем не примечательного кустарника.

– Помнишь, мы же здесь кое-что оставляли и теперь нужно его забрать. – О! – Только и воскликнул Роберт. – Опять ты со своим ядерным ранцем. Я его не понесу. Если хочешь, то забирай, но даже не заикайся потом, чтобы я тебе помогал. Я так и не пойму, зачем ты таскаешь его за собой?

Керон тем временем, не обращая внимания на причитания Керона, достал припрятанный им ранец и очистив его от листьев, отбросил крышку и достал из гнезда пульт управления.

– Вот… – Ругательства которые последовали за этим из его уст, были способны повергнуть в изумление даже окончательно спившегося завсегдатая, самого последнего портового притона. – Ты представляешь, как же я раньше об этом не подумал. Не нужно нам было мыть никакого золота. Стоило только найти покупателя на эту штуку.

– Может еще не поздно все исправить? – С надеждой спросил Роберт. – Нет, уже слишком поздно. По нашему следу идет целая банда, и не стоит даже надеяться вернуться в город или на побережье. По крайней мере сейчас.

Повозившись еще немного со своим приспособлением, способным в мгновение широко отворить врата ада, Керон включил его и запустил тест. На откидной крышке ранца засветился крошечный экран. На нем стала отображаться последовательность тестируемых систем. Сообщения пробегали на языке, начертание символов которого и Керон, и Роберт видели в первый раз в своей жизни. Через несколько секунд тест закончился и устройство подтвердило свою исправность. Хотя друзья и не знали языка, но транспорант сообщения засветился ярким, зеленым цветом. Как и везде во Вселенной, для человека, красный и зеленый цвета, несли одинаковую психологическую нагрузку и воспринимались психикой человека абсолютно одинаково.

Преследователи тем временем углубились в джунгли. Рассредоточившись широкой цепью, но стараясь при этом не терять друг друга из виду, они осматривали каждый куст, каждое место, пригодное для того чтобы спрятаться. Шли молча, лишь изредка бросая друг другу короткие, резкие возгласы.

– Будьте внимательны, – опять выкрикнул Хедигер, – они должны быть где-то поблизости.

– Да ладно тебе, не переживай, – успокоил его бредущий рядом с ним, угрюмый мужчина. – Поймаем мы их. Подумаешь, и не таких ловили. Поймаем и этих.

Здоровяк авторитетно сплюнул в палую листву и перебросил с руки на руку свою винтовку.

Керон захлопнул крышку на изощренной адской машинке и осмотрелся. Несколько в стороне раздался истошный крик:

– Вон они! Я их увидел. До кричавшего было чуть меньше километра.

– Да быстро они делают свое дело. – Проворчал Керон, забрасывая далеко в кусты атомный ранец. – Рванули быстрее отсюда, если я все хорошо помню, то скоро будет глубокий овраг, или канава, помнишь, через которую мы еле перелезли, когда шли сюда.

Не говоря больше друг другу ни слова, они подхватили свою рюкзаки и тяжело побежали к обещанному Кероном оврагу. Лямки рюкзаков, хоть и были широкими, как шоссе, но все равно почему-то, до боли врезались в плечи, порождая при каждом толчке волну трудно переносимой боли.

Охотники оживились. Их цепь, растянутая до этого, собиралась в компактную, боевую группу, которая быстро шла в указанном крикуном направлении.

– Если они нас поймают, а с нашими мешками они точно нас поймают, – рассуждал на бегу Роберт едва поспевая за Кероном. – Как ты думаешь, они пристрелят нас прямо в лесу, или приведут в город и казнят публично?

– А вот ничего у них не получиться… – Зло огрызнулся тот, окончив свою фразу грубой, портовой лексикой. – Так просто они меня не получат.

Заросли, по непонятной причине, резко поредели и два бегущих человека прекрасно просматривались. Керон задыхался, но не смотря на это, у него даже хватало наглости и уверенности подбадривать немного отставшего Роберта.

– Ничего, – стонал он, – нужно только добраться до этого оврага. Вон, я его уже вижу. Давай! Самое главное не останавливайся.

Роберт с трудом ему верил, вернее хотел верить, но получалось плохо. Да и на скорость его бега это никак не влияло. Как это было не обидно, но сейчас от него уже ничего не зависело. Он старался бежать хоть немного быстрее, но ничего не получалось, скорее даже наоборот, ноги, с казалось забитыми ватой суставами, уже не слушались никаких приказов и были готовы в любой момент объявить лежачую забастовку. Из отрешенного состояния, Роберта вывели кусты, на которые указывал Керон. Он действительно вспомнил это место. Сразу за кустарником начинался почти отвесный обвал оврага. Сзади сухо захлопали винтовки. Им заливисто поддакнуло несколько автоматов и пару раз рявкнул плазмомет. Неизвестно почему, но Роберту вдруг остро захотелось жить. Желание было настолько сильным, что заставило парализующий страх ослабить свою хватку и притупило боль.

Когда заросли были совсем рядом, Роберт не останавливаясь пробежал сквозь кустарник, обдирая себе лицо и руки. Это в данный момент не имело ни какого значения. Самым главным сейчас было добраться до спасительного оврага. Почему именно, этого Роберт объяснить не смог бы, но он чувствовал, что так оно и есть. Съехав на своем рюкзаке по крутому откосу, он распластался на мягкой подушке намытого дождевой водой грунта и со счастливой улыбкой на лице уставился на только показавшегося из кустарника Керона, которого он обогнал.

– Ну ты и бегаешь, – удивился тот, сбрасывая вниз сначала свой заплечный мешок, а затем и плазмомет. – Я так понял, что сразу ты быстро бежать не можешь, но если разгонешся, то тебя уже ничто не остановит.

Ответом на его замечание была только счастливая улыбка Роберта.

Люди Хедигера выйдя на более свободное от растительности место, на удивление, стали вести себя еще осторожнее. Низко пригибаясь и прикрывая друг друга, они короткими перебежками от дерева к дереву, медленно продвигались вперед. Сам предводитель держался несколько сзади, стараясь особо не искушать возможного стрелка, ведь на этот раз их дичь была неплохо вооружена и могла запросить большую цену за азарт, который сейчас испытывали охотники.

Керон достал из нагрудного кармана пульт управления ядерным зарядом, протер его и нажал на кнопку включения. Прибор издал короткую трель писков, то же вероятно что-то обозначающую и живо отреагировал на проявленное к себе внимание заморгав разноцветными точечками, расставленными чуть ли не над каждой кнопкой.

– Давай, вали их всех, – подбодрил его Роберт. – Только теперь я понял, что ты собираешься делать. Как ты думаешь, достанет их или нет, ведь мы отбежали прилично от ранца.

– Сейчас проверим. Только бы удалось подорвать эту штуковину. И для какого только кретина здесь все надписано на этих паскудных иероглифах?

Он стал нажимать на все кнопки, но ничего не происходило. Над ними только загорались и гасли сигнализирующие огоньки, и все. Больше никакого эффекта не наблюдалось.

– Давайте быстрее! – Заорал Хедигер на своих подчиненных. – Не давайте им далеко уйти.

Его последняя фраза утонула в волне нахлынувшего вдруг воя. Такой звук могла издавать только маршевая установка челнока, включенная на форсированный режим. Даже Керон ненадолго оторвался от своего дела, стараясь высмотреть в промежутках между деревьями, что происходило в воздухе. Охотники то же, как по команде, дружно задрали вверх головы. В эти места редко кто залетал, а если и залетал, то это происходило по ошибке. Так что погоня откладывалась на время воздушного представления.

Вверху творилось что-то непонятное. Челнок сделав крутой разворот, опять низко прошелся над джунглями. Едва шум его двигателей слегка стих, к нему примешался еще один. Это были свистящие ракетные очереди. В просвете между кронами деревьев пронеслась пара штурмовиков. Рокот из силовых установок был намного ниже чем у их жертвы, и говорил о том, что до предела возможностей этих машин, специально сконструированных догонять и истреблять было еще далеко.

– Кому-то сильно не повезло, – прокомментировал происходящее Керон не отрываясь от своего занятия.

В чистом, без единого облачка, бирюзовом небе разворачивалась еще один акт бесконечной драмы под названием Жизнь.

Пилоты штурмовиков, со знанием дела, отрезали бедняге пути к отступлению, не переставая обстреливать его из своих ракетных установок. От частых попаданий, за бедолагой оставались штрихи белого дыма, которые размазывала по голубому фону неба маршевая установка корабля. На челноке почти не осталось целых теплоизоляционных панелей, которые выполняли сейчас совсем не свойственную для них функцию, предохраняя корпус машины не от плазмы при прохождении сквозь атмосферу на большой скорости, а от разрывов ракет.

Охота сама собой прекратилась. Все стояли и следили за стремительно развивающимся представлением. Хедигер бегал от одного своего подчиненного до другого, кричал и размахивал руками, но всем сейчас было не до него. Люди только отмахивались от своего командира, привлеченные небывалым представлением. Устав кричать, тем более, что перекричать работающую на форсаже двигательную установку человеку было просто не дано, он успокоился и стал ждать когда же все закончиться.

– Наверное чужака загоняют, – высказал свое мнение Керон не отрываясь от своего занятия. – Ты сядь ближе к откосу, а то взрыв может произойти в любой момент и туда где ты сидишь могут упасть вырванные деревья.

– Что, так сильно грохнет? – Не поверил Роберт, но к совету прислушался и оставив свой рюкзак, уселся рядом с Кероном. – Может я вылезу, посмотрю где Хедигер?

– Сиди и не рыпайся. Только бы мне удалось включить эту штуку. Челнок, тем временем предпринял еще одну безрезультатную попытку вырваться из клещей, сделав очередной разворот и пошел низко над джунглями, едва не касаясь брюхом верхушек деревьев. Штурмовики зашли сверху и дали залп по кабине пилота. То ли корпус не выдержал взрывов, то ли пилот получил контузию и потерял сознание, но корабль клюнул носом и по очень пологой дуге, ломая ветви верхнего яруса начал падать.

Керон стал пробовать нажимать по две кнопки. Первый же вариант оказался удачным. На мгновенье, вспышка нереально-белого света, впитала в себя все яркие краски дня, превратив все в подобие недопроявленного негатива. Роберт только и успел что закрыть глаза, в которых еще надолго остались кроны деревьев, на которые он смотрел в то время. Затем последовал такой толчек почвы, что Роберта буквально подбросило на месте, а Керон свалился с мешка, на котором сидел. Грохот был настолько сильным, что казалось рушиться само мироздание. Сразу после толчка, в овраг посыпался вырванный с корнем кустарник и деревья, росшие сразу возле оврага. Прокатившаяся над оврагом ударная волна, только заполнила все пространство пылью и понеслась дальше. Если бы кто-то из друзей осмелился открыть глаза, то он бы увидел, сколько энергии хранилось в невзрачной металлической коробке, с двумя лямками для переноски.

Едва Роберт отнял ладошки от ушей, и открыл глаза, как все повторилось снова, только на этот раз мощность взрыва была в несколько раз больше больше. После вспышки содрогнулась почва и ударная волна опять швырнула в овраг то, что только что было деревьями и кустами, только в этот раз над скорчившимися в овраге людьми летели вырванные с корнем стволы деревьев. Самые большие стволы не долетали до другого края оврага, а с треском обрушивались в низ, падая, крошились в щепки от своего собственного веса. Через секунд пятнадцать все стихло.

Керон, лежавший ничком, со стоном приподнялся на локтях. Его глаза сильно слезились. Роберт сидел, закрыв руками голову и лишь слегка раскачивался из стороны в сторону. Сильно щурясь, Керон осмотрелся. В стороне был настоящий завал из бревен и выброшенной взрывами почвы. Чудом ни одно из бревен не упало в то место, где они находились.

– Ну как ты себя чувствуешь? – Спросил у Роберта Керон и почти не услышал собственного голоса.

Роберт, скорее не услышал, а почувствовал, что к нему обращаются и повернулся к Керону. В голове гудело и этот гул поглотил все остальные звуки мира. Голос друга звучал непривычно далеко и тихо, хотя говоривший сидел рядом.

– Как ты?! – Повторил свой вопрос Керон.

– Вроде живой! – Прокричал Роберт. Он едва услышал свой собственный ответ.

Керон вытряхнул из своих волос почву, которой его забросало, встал и сделал несколько неуверенных шагов к тому месту, где только что лежали их вещи. Теперь там возвышалась приличная куча бурого грунта, приложенная сверху для надежности толстенным бревном. Со стоном встал Роберт и шатаясь подошел к Керону.

– Слушай, а я и не думал, что грохнет так сильно. Это так и должно было быть?

– Ты про что? – Спросил Керон.

– Почему было два взрыва?

– Откуда я знаю? Может эта штука какого-то двойного действия, а может еще кто-то сделал такой же фейерверк? Но одно я знаю точно, так это то, что никакой погони за нами больше нет. Из-за трагической гибели загонщиков она прекратилась, – улыбнувшись пошутил Керон.

– Что будем делать вначале, вылезем и посмотрим, что мы натворили, или сначала отроем наши вещи?

– Пошли лучше посмотрим, – предложил Роберт. Его самочувствие постепенно улучшалось. Гул в голове становился тише, сознание прояснялось.

То, что они увидели, когда с трудом взобрались по крутой стенке оврага, поразило их обоих. Они оказались на полностью расчищенном от леса пространстве, посреди которого возвышался примерно на километр в высоту, обычный после такого мощного взрыва пылевой гриб. Он еще рос, подгоняемый вверх сильной тягой. Влажная почва тропического леса, мгновенно высохла после взрыва, превратившись в пыль, из которой и состояла широкая, все еще заворачивающуюся шляпка гриба. Несколько правее и гораздо дальше набирала силу его точная копия. Из-за разного расстояния, с которого их наблюдали Роберт с Кероном, они казались одинаковыми, хотя здравый смысл тихо подсказывал, что тот что дальше, должен быть гораздо больше.