Текст книги "Год полнолуний"

У черных всадников оставался только один шанс – пока река не стала слишком глубокой, перейти ее, разбить легкий заслон, организованный старейшиной, и удрать через земли селян. Чтобы лишить их этой возможности, воинов пришлось гнать по пыльной дороге без всякой жалости. Передышка настала только с приходом ночи.

Олег сел в постели, посмотрел на часы, потом на мирно посапывающую Танечку. Стал быстро одеваться. Часов пять на отдых хватит. После этого он должен опять попасть к отряду.

Создатель принял душ, поел. Потом неторопливо, прогулочным шагом направился в сторону Большого проспекта и добрался до ломбарда точно к открытию. На этот раз пришлось стоять в небольшой очереди, но довольно скоро он благополучно сдал серебряную пирамидку и получил деньги. В аптеку Олег помчался уже бегом. Показал пустую упаковку из-под лекарства, купил точно такую же новую и часа через три благополучно вернулся домой. Таня куда-то ушла, но это было к лучшему. Создатель налил себе чашку чая и запил им две капсулы снотворного.

– Вы что сюда, спать пришли? Подъем, подъем, вперед, время уходит.

Хабреки поднимались без ропота, хотя радости не выражали, лениво выстраивались в походную колонну. Селяне тоже проснулись и кучковались в хвосте отряда.

– Вперед!

Создатель шел первым, показывая пример выносливости. Дорога, хорошо различимая при свете звезд, начала чавкать под ногами, редкие крупные деревья сменились островами высокого кустарника. Когда заросли станут сплошными, воинам можно будет дать более длительный отдых.

Впереди, над ветвями ввысь взметнулось ослепительное солнце, потом еще одно, еще. Мир вокруг начал наполняться теплом.

– Ну все, скоро отдохнем, – послышался сзади усталый шепоток. Создатель упрямо покачал головой и только ускорил шаг.

Он не смог сдержать нетерпения и гнал отряд четверо суток почти без отдыха, не отвлекаясь ни на что, обходя встречные селения и не обращая внимания на торопливо отплывающих от берега рыбаков. Уже на третий день среди свободолюбивых и непривычных к таким тяготам хабреков поднялся ропот. Открыто не выполнять приказы Создателя никто из них пока еще не решался, однако и приветственных криков Олег больше не слышал.

«Еще немного, – думал пробирающийся по чавкающей тропинке Господь, – и они начнут просто разбегаться. Потихоньку отставать от колонны и поворачивать в свои родные дома».

Горцам требовалось выделить подачку. Не столько отдых, сколько какой-то стимул, способный снова побудить у них готовность к войне и радость от предчувствия сражений. И одними словами о борьбе Добра со Злом здесь уже не отделаться.

– Данила молодец! Данила герой! – сделал несколько кругов над головой радостный вампиреныш, и спикировал вниз. – Данила всех нашел! Данила победитель, – малыш вцепился в плечо крепкими коготками и деловито закончил: – Дай лизнуть?

– Кого ты нашел? – проигнорировал последние слова кровососа Создатель.

– Всех нашел! – гордо сообщил вампир, складывая перепончатые крылья. – Данила нашел всадников. Данила нашел Создателя.

– Где они, пиявка болтливая? – начал злиться Олег.

– Создатель под Данилой, – начал перечислять крылатый разведчик. – Черные всадники впереди. День пути отсюда.

– Хорошо, – с облегчением перевел дух Создатель. – Значит, у нас есть примерно день и ночь, чтобы отдохнуть перед схваткой. Набраться сил.

Он оглянулся на выдохшихся за время изнурительного перехода горцев и покачал головой. Взбодрить их нужно хорошенько. Поднять настроение, раззадорить…

– Данила, поблизости есть рыбацкие деревни?

– Данила знает, Данила видел, – гордо кивнул зверек. – Тропинка налево повернет, там большая деревня совсем рядом. Много домов. Как когтей у меня на лапах.

Создатель покосился на лапы кровососа. Когтей было восемь. Если семьи в среднем человек по пять-шесть, добычи должно хватить почти всем.

– Эй, хабреки! – повысил Олег голос. – Те, кому нужно вернуться домой с именами для детей, выдвигайтесь вперед и быстрым шагом за мной! Остальные могут не торопиться.

По рядам воинов словно пробежала волна: горцы встрепенулись, развернули плечи, подняли головы. Вперед заторопились сразу все. Олег усмехнулся, поправил перевязь меча, проверил, насколько легко выходит клинок из ножен.

Тропа раздвоилась – основная дорожка продолжала тянуться вдоль берега, а влево отвернула вдвое более узкая извилистая стежка.

– Тихо… – сквозь зубы предупредил Создатель, сворачивая туда. В лицо пахнуло тиной, перегнившими рыбными внутренностями. Похоже, туземцы ленились донести их до реки и бросали где придется. А может – просто запах здесь такой.

Олег шел вперед, не раздвигая ветви, а подныривая под них, не выдергивал ноги из слякоти, а медленно извлекал, и потому его приближения рыбаки так и не услышали. Когда подкравшийся отряд уже разглядывал их через заросли, люди безмятежно продолжали плести сети, развешивать выпотрошенную рыбу над костром. Женщины штопали сети, натянутые между домами и кустарником, мальчишки с визгом гонялись друг за другом, играя в пятнашки.

– Посмотрим, как вы теперь камушками покидаетесь, – прошептал Создатель, криво усмехнулся и повернулся к воинам: – Язычники отгородились сетями. Поэтому первым бежит десяток с копьями. Кладете копья на сеть, наступаете всем весом на древки. Заграждение опрокидывается, и мы все вместе врываемся на улицы. Вопросы есть? Вот и хорошо. Приготовились… Вперед!

Грозно заорав, горцы проломились сквозь кустарник – на узкой тропе все не поместились, вырвались на прогалину вокруг болотной деревни и, четко следуя приказу Господа, торопливо кинули копья кончиками на верх сетей, упирая тупыми концами на землю. Рыбаки замерли, в тупом недоумении глядя на невесть откуда появившихся врагов, а хабреки дружно, слитным порывом, прыгнули на середины древков. Два копья с сухим хрустом обломились, но остальные оказались достаточно прочны и, где разрывая подгнившие нити, где опрокидывая колья, легко уничтожили преграду.

– Создатель!!! – вопя во всю глотку, воины Света ринулись на туземцев, которые только сейчас догадались броситься врассыпную, но сидевшие на штопке девушки и игравшие в пятнашки мальчишки попались в плен, не успев сделать ни шагу.

– Имя! – молодой хабрек прижал к земле круглолицую девушку и занес над ней широкий нож. – Назови свое имя!

– Ни… Нина…

Нож тут же опустился ей на горло.

– Данила плохо видит, – встрепенулся вампиреныш. – Данила посмотрит ближе.

Кровосос спорхнул с плеча, а Олег, поняв, что дело вполне обойдется без него, вернул Драккар в ножны и, осторожно обходя кровавые лужи, сцепившихся людей, обрывки сетей, вошел в селение.

Здешние хижины тоже стояли на сваях. Но не на древесных пнях, а на собранных в кучки и скрепленных обожженной глиной камнях. Правда, в отличие от аккуратненьких домиков пахарей, пол был не из плотно подогнанных досок, а из жердей, заваленных сверху толстым слоем сухих ивовых ветвей. Да, впрочем, оно и понятно: откуда среди кустарника хорошего строевого леса набрать? Балки есть, и то хорошо. А вот стены изнутри были обшиты ровными квадратиками тонкой, полупрозрачной кожи. Наверное, рыбьей.

Из мебели имелись плетеные стол, высокая кровать на восьми ножках, два сундука, несколько низких лукошек – толи емкости такие, толи сидушки вроде банкеток.

– Естественно, – кивнул Олег. – Из чего тут еще можно что-то делать, кроме как из ивы плести? Знали бы эти нищие дикари, что подобная мебель в наших магазинах по полторы тысячи долларов стоит!

Он с размаху упал на кровать, перевернулся на спину. Мягко…

Снаружи доносились крики боли, жалобные восклицания, плач. Хабреки наводили порядок… Кто-то зашебуршал у входа, показался горец, волочащий за волосы уже голую девчонку лет четырнадцати:

– Твоя доля добычи, Создатель!

Из носа девицы текла кровь, один глаз заплыл. Она тихо и гнусно скулила на одной ноте и как-то неестественно скребла воздух скрюченными пальцами. Олег брезгливо поморщился:

– Не хочу. Забери себе.

– Благодарю, Создатель! А рыбы копченой принести? Ребята целых три сундука нашли. Жирная, аж лоснится!

– Я не нуждаюсь в пище, – со вздохом напомнил Олег. – Сами веселитесь. Но только грибами не увлекайтесь, завтра с утра новая битва. Понятно? Все, ступай. До утра: общий привал.

Минут двадцать Олег лежал в постели, глядя на чуть желтоватый потолок. Впервые за последние дни ему никуда не надо было спешить – странное ощущение. В конце концов он поднялся, оделся. Открыл коробочку со снотворным. Оставалось всего шесть капсул. Мало. Денег – всего червонец.

Тут очень вовремя вспомнилось, что дня три назад звонила Альбертовна, и сообщила об увольнении. Раз так – хозяйка должна рассчитаться за последний месяц. На снотворное наверняка хватит.

Олег сполоснулся под душем, заглянул в холодильник: там стояли две початые банки маслин и пустая кастрюля. Еще – кусок мороженого мяса в морозилке. Пришлось ехать на голодный желудок.

Альбертовна молча отслюнявила двести баксов, но в мастерскую, за вещами, не пустила. Олег для приличия немного поругался, но в конце концов плюнул на свои жженые спецовки и побежал менять валюту. Баксов хватило и на сытный обед в кафешке напротив дэка Ленсовета, и на лекарство. Еще Олег купил килограмм сосисок и отправился домой.

На кухне скворчало. Таня задумчиво посмотрела на мужа. Потом молча поставила на стол тарелку, положила жаренной картошки с луком и несколько кусочков тушеного мяса. Олег, после недолгих колебаний, сел и принялся за еду.

– Ты ничего не хочешь мне сказать? – не выдержала Таня.

– Да нет, – пожал плечами Олег.

– И тебя не интересует, куда пропал мишин попугай?

– А его что, нет? – удивился Олег. – Сдох, что ли?

– Ты даже не спрашиваешь, почему я два дня не ночевала дома?

– Да? – Олег перестал жевать и поднял глаза на жену. – А где ты была?

– Какое твое дело? – фыркнула Таня, выключила огонь под сковородкой и ушла из кухни, громко хлопнув дверью.

Некоторое время Олег крутил перед глазами вилку с нанизанным куском мяса, потом перевел взгляд на часы и принялся быстро доедать картошку. Есть дела поважнее, чем за взбалмошной бабой бегать.

Он поднялся первым. Хабреки, как и принято упоенным победой воинам, набаловавшись с девками и обожравшись до отвала, дрыхли кто где упал. Несколько человек – прямо на мокрой земле. Никаких мисок с грибами или, уж тем более, бутылок из-под вина не оказалось и в помине, но, видимо, эйфория праздника подействовала на умы ничуть не хуже какого-нибудь кокаина. Данила тоже куда-то пропал, и поднять «воздушного разведчика» было невозможно.

– Ладно, – махнул рукой Создатель. – Конные черные всадники, или пешие, а дневной переход за один час все равно одолеть не смогут. Подождем.

Он еще раз прошелся по поселку. Горцы не столько разграбили – а чего возьмешь у рыбака, кроме имени? – сколько разорили деревеньку. Раскидали среди вязкой жижи простенькие рубахи и платья, изящные плетеные сундучки, зачем-то разломали один из домов. Висящая над костром рыба упала в огонь и теперь наполовину обугленная темнела среди золы.

– Вот, чучмеки, – в сердцах выругался Олег. – Потом самим жрать будет нечего.

И он уже без всякой жалости начал пинать отважных воинов ногами:

– Поднимайтесь, смерть свою проспите! Войско Дьявола поблизости.

Просыпающиеся хабреки, увидев своего повелителя, тут же расплывались в радостных ухмылках:

– Слава Создателю! Долгих тебе лет!

До полудня горцы успели не только собраться, но и поесть обнаруженной в незамеченных вчера тайниках рыбы. А когда за кустами послышался быстрый, частый плеск стучащих по грязи копыт, они быстро и споро выстроились в фалангу. Три ровных ряда копейщиков перекрывали все пространство между сохнущими на кольях сетями и сплошной стеной ивового кустарника. Создатель стоял сзади, готовый, если понадобится, вместе с селянами прикрыть фалангу от предательского нападения рыбаков с тыла. Данила тоже занял свою любимую позицию – отсиживался где-то в кустах.

Чавканье копыт раздавалось ближе и ближе, пока первый черный всадник не выехал на приболоченную поляну. Увидев фалангу, он недоуменно остановился, с силой натянув узду. Конь заржал, попятился.

Рядом с первым всадником появились еще двое. Они переглянулись, громко завопили и помчались в самый центр фаланги.

Хабреки дружно опустили копья. Конники тут же отвернули и неторопливой трусцою вернулись на исходную позицию.

Тем временем тропинка выпускала по одному все новых и новых всадников. В длинных черных плащах, черных округлых шлемах со свисающими на спину конскими хвостами, с длинными острыми пиками и кривыми мечами на боках, они не высказывали ни малейшего испуга. А зря.

Пожалуй, один только Олег точно знал, чем кончится эта схватка. Черным слугам Дьявола придется на своей шкуре опробовать истину, ценой огромной крови отрытую персами две с половиной тысячи лет назад, в битве при Марафоне: легкая конница не имеет никаких шансов в схватке с тяжелой пехотой.

– Во имя Господа! – заорали три десятка черных всадников, опустили пики и ринулись в самоубийственную атаку.

Разбрасывая комья грязи, лошади преодолели свободное пространство, с ходу напоролись на безжалостные наконечники копий и отхлынули обратно. На грязи осталось биться в агонии несколько несчастных животных. Оказавшиеся пешими прислужники Дьявола тоже побежали со всех ног, испуганно оглядываясь через плечо. Но на этот раз хабреки не разрушили строя, соблазнившись беззащитными спинами.

Черные всадники ненадолго успокоились, негромко что-то обсуждая, громко завопили и дружно ринулись в новую атаку. Но на этот раз конница ударила не в центр, а в правый фланг, разгоняясь вдоль самой границы кустарника. Треск пик, тяжелые выдохи пехотинцев, жалобное ржание лошадей – сражение все больше напоминало конскую бойню, а не схватку людей.

Всадники отхлынули в сторону, а вместо них нанес удар свежий отряд, потом еще один.

– На что они рассчитывают? – недоуменно спросил Создатель, оглядываясь на ближних селян. Никто не ответил, а черные всадники, не жалея коней, нанесли новый удар по сомкнутому строю щитов.

Конному поразить тяжелого пехотинца практически невозможно – высокий щит закрывает все тело, шлем спасает голову. Единственное уязвимое место: глаза. Не изобрели пока в этом мире ударостойких стекол.

Но в глаза еще нужно попасть, на скаку, уворачиваясь от множества копий, нацеленных на ничем не прикрытое тело, на обнаженного коня. Безнадежное занятие. И тем не менее всадники разгонялись в новую атаку.

– Копья выше поднимите! – заорал Создатель. – В животы им цельтесь, с коней ссаживайте!

Впервые за день схватку увенчало не лошадиное ржание, а жалобные людские крики. Больше десятка коней, мотая мордами, побежали обратно налегке, с пустыми седлами.

– Ну как, нравится? – негромко спросил Господь.

– Во имя Господа! – понеслись всадники в новую атаку.

– Совсем сбрендили, – покачал головой Создатель.

Удар! Стук пик о щиты. Крики раненых. Потные спины немного попятившихся хабреков.

«Да они же нас поворачивают!» – внезапно сообразил Олег.

Черные всадники раз за разом бились в правый край фаланги, словно бараны в брошенный поперек дороги бетонный блок, и под тяжелыми, кровавыми ударами, правый фланг отступал, ровный строй поворачивался, между хабреками и кустарником появлялась узкая щель. Еще немного, два – три наскока, и всадники вырвутся из капкана, проскочат в образовавшийся проход, уйдут, заплатив за спасение всего лишь десятком – другим жизней!

– За мной!

Создатель побежал направо, увлекая за собой селян, навалился на спины хабреков, слыша улюлюканье мчащейся конницы. Х-ха! Всадники один за другим вылетают из седел, но разогнавшиеся кони все равно бьют всей массой в прочные щиты, фаланга пятится еще на пару шагов, и Создатель видит прямо над головой перекошенную морду. Конь валится на трещащие кусты, а всадник мечет вперед свою пику.

Олег пригнулся – сзади послышался крик боли – выхватил меч. Противник неуклюже выбирался из спутанных ветвей, раздирая их руками.

– Не торопись, – предложил Создатель, сделал красивый, почти киношный выпад и вонзил клинок врагу под ребра. Тут же страшный удар сбоку свалил его на чавкающую землю.

Конское копыто опустилось рядом с ухом. Олег шарахнулся в сторону, вскочил. Увидел прикрытую холщовой рубахой спину селянина, потом из этой спины вылезла пика, мышцы спины обмякли, селянин осел.

– О, Дьявол, – выругался всадник, пытаясь выдернуть оружие, встретил взгляд Создателя, бросил пику, схватился за рукоять меча, но не успел – клинок разрубил его руку и глубоко вошел в живот.

– Пошел! – Олег плашмя ударил мечом по крупу коня, перехватил Драккар двумя руками и слегка пригнулся, ожидая нового врага.

Всадник приближался медленно – лошадь осторожно ступала по окровавленным, вздрагивающим телам – и крепко сжимал в кулаке кривой меч.

– Давай, – поторопил его Олег.

– Во имя Господа! – замахнулся конник мечом.

Создатель слегка присел, держа Драккар над головой.

– Х-ха! Х-ха! Х-ха! – старательно рубил «черный» своим клинком по широкому лезвию прямого меча.

Олег сделал два шага вперед, оказавшись за спиной врага и от души, с оттяжкой полоснул поперек позвоночника. Как всадник не изворачивался, но парировать удара не смог, и медленно сполз на землю.

Создатель наконец получил возможность оглядеться. Успех всадников, пробивших щель между фалангой и кустарником, похоронил сам себя: груда мертвых тел делала эту щель непроходимой для конницы. Черные всадники, похоже, попытались повторить свой фокус с прорывом на левом фланге, вдоль берега, и теперь своей участи дожидалось несколько запутавшихся в сетях лошадей.

Черная, слякотная земля перед хабреками постепенно становилась бурой, но фаланга стояла на своем месте, целая и несокрушимая. Азарт изрядно поредевших всадников поутих. Они топтались на краю поляны, не решаясь ни атаковать, ни рассеяться на узких тропах.

– Ох, устал я на сегодня, – во всеуслышание объявил Создатель и коротко скомандовал: – Вперед!

Фаланга дрогнула, медленно сдвинулась с места, угрожая насадить конников на длинные пики и затолкать их в кустарник. Черные всадники не стали дожидаться конца неторопливой атаки и стали быстро всасываться в затоптанную воронку тропы.

– Держи! – хабреки рассыпали строй и кинулись вдогонку.

– Во имя Господа! – полтора десятка не успевших уйти конников воспользовались шансом и ринулись в бой.

Хелены быстро сомкнулись в три отряда, ощетинились копьями, но всадники и не собирались на них нападать. Слуги Дьявола промчались между непобедимыми каре, потеряв четырех крайних бойцов, сбитых копьями, проигнорировали обнажившего меч Создателя и пятерых прикрывающих его селян, и скрылись за поднятыми на сваях домами.

– Ушли, – сплюнул Господь. – Десять всадников спасли шкуры. Но уж остальных мы не упустим!

Создатель широким шагом приблизился к крайнему отряду.

– Слушай приказ: пересекаете кустарник, пока не уткнетесь в следующую реку и идете вниз по течению, по тропе вдоль реки. Задача: не позволить всадникам удрать по берегу. Их и так спаслось слишком много. Связь через Данилу. Выполняйте. Остальные – за мной. В погоню.

Радоваться победе было рано. Сперва нужно добить уцелевших всадников – и Создатель еще три дня гнал людей, постоянно наступая врагу на пятки, не поддаваясь ни на мольбы воинов об отдыхе, ни на просьбы Тани о серьезном разговоре. Вперед и вперед, не давая слугам Дьявола ни малейшей передышки.

Погоня остановилась на морском берегу. К вечеру третьего дня колонна уставших хабреков выбралась из кустарника на неправдоподобно чистый, ярко-желтый песок, увидела перед собой мерно катящиеся к ослепительному горизонту волны, вдохнула солоноватую свежесть морского ветра.

Совсем недалеко Создатель увидел уходящих по пляжу всадников и неожиданно для всех поднял руку:

– Привал.

Воины попадали без сил там, где стояли, но кто-то из хабреков все же высказал свое недовольство:

– Столько гнались… А теперь отпускаем…

– Кто тебе сказал, что отпускаем? – холодно усмехнулся Олег. – Забыли, что по ту сторону долины идет другой отряд? Пусть побегают «черные» напоследок. А мы пока отдохнем.

Как он и ожидал, уйти с берега моря всадникам не удалось. Они доехали до устья дальней реки, наткнулись на второй отряд, повернули назад и остановились посередине между отрядами хабреков. Не больше четырех десятков человек. Все, что осталось от половины могучей армии Дьявола. Они стояли лагерем ввиду своей смерти и ничего не могли поделать.

Создатель позволил своим воинам отдохнуть один день, а потом выстроил фалангу поперек пляжа и медленно повел вперед.

Нужно отдать всадникам должное, они не позволили растоптать себя как сонных мух. Подпустив врагов метров на двести, слуги нечистого вскочили в седла и понеслись в свою последнюю атаку.

Примерно половина приспешников Дьявола полегла под ноги фаланги сразу, а остальных хабреки гнали вдоль всего пляжа, пока не утопили в устье реки.

– Данила молодец! Данила победил! – закружился кровосос над сомкнувшимися водами.

Нахальство малыша, явившегося похвастаться только после гибели последнего врага несказанно развеселило горцев, и они стали звать вампиреныша к себе, но тот предпочел отлететь к Создателю.

– Данила молодец! – напомнил он Олегу о своих заслугах.

– Все может быть, – кивнут тот в ответ.

– Дай лизнуть?

– Обожрешься, летать не сможешь, – покачал головой Создатель. – Отправляйся к Мертвому замку и попытайся узнать, что там замышляет Дьявол, пока я тут застрял. Может ловушку какую задумал? Короче, полетай там, проследи за ним, посмотри, куда ходит, с кем разговаривает. Может, узнаешь что интересное перед последним, главным ударом.

– Данила голодный!

– Лети, обжора! – снял его с плеча Олег и подбросил в воздух. – А то облопаешься, и опять летать не сможешь.

* * *

В главном зале дворца правительницы Страны Двенадцати Городов пахло лавандой, перемешанной с легким ароматом шиповника. Бирюзовые стены уходили высоко под потолок, но окна из отливающего голубизной стекла все равно отнимали у них почти половину пространства. Легкая, воздушная вязь изумрудных нитей свисала с балок далеко над головой. В центре зала стоял безупречно белый резной трон со спинкой в два человеческих роста, а перед ним замер ряд из десяти подтянутых телохранителей.

– Как прикажете, госпожа? – в почтении склонился перед хозяйкой закованный в толстую кожаную кирасу, обитую золотыми пластинами, бородатый воин.

Женщина тяжело вздохнула, ее лоб прорезала складка.

На вид властительнице было около сорока лет. Темно-зеленое платье из тяжелой парчи глухо застегивалось у шеи и опускалось до самых щиколоток, закрывая тело от нескромных взглядов, а потому невозможно было угадать – поднимает ли ткань на груди высокая грудь, или это всего лишь ухищрение портного, действительно ли настолько широки ее бедра, какими они казались, втянут ли живот правительницы, или это всего лишь старание тугого корсета. Из украшений хозяйка имела только рубиновые серьги, два перстня с крупными самоцветами и большую брошь, сверкающую между ключиц.

– Если мы не увидим его, то уже никогда не сможем узнать, зачем он приходил, и что мы потеряли из-за своей гордости, – наконец прозвучал чистый звонкий голос. – Впустите!

Воин, не оглядываясь на стражу, поднял руку и двери тотчас распахнулись. Тотчас в проеме, прямо из воздуха, соткался темный силуэт. По полу потянуло холодком, едко пахнуло серой. Звонко цокая шпорами при каждом шаге, Дьявол пересек зал, остановился, не доходя до охранников шагов пять и вежливо поклонился сидящей на троне женщине.

– Рад видеть тебя, хозяйка страны хеленов!

– А я предпочла бы никогда не встречаться с тобой, властитель темных сил. Зачем ты искал встречи?

– Я хотел просить о помощи, хозяйка, – с достоинством выпрямился гость.

– Ты? – женщина удивленно приподняла брови. – Дьявол просит помощи?

– Нет, хозяйка, я прошу тебя помочь себе.

– Вот как? – на этот раз женщина удивления не высказала. – Зачем мне нужна помощь?

– Срединные горы отделяют твою страну от дикарей, хозяйка. Но они не в силах оградить вас от войны. Если ты не решишься остановить ее по ту сторону, война зальет твою цветущую землю кровью здесь.

– Какое мне дело до жалких дикарей? – презрительно фыркнула женщина. – Чем они могут угрожать великой стране?

– Вы просто не знаете, что такое война, – медленно качнул из стороны в сторону головой гость.

– Драка кучки дикарей? – презрительно вскинула подбородок хозяйка. – Чтобы разогнать их, хватит караула блюстителей порядка. К тому же, они находятся по ту сторону гор, за Мертвым замком, принадлежащим Создателю. За Мертвым замком, который ты присвоил себе, властитель темных сил. Или ты боишься, что дикари выгонят тебя из украденного жилья? Правильно сделают.

– Сперва дикари выгонят меня из замка, потом они начнут выгонять хеленов из собственных домов. Мертвый замок единственное препятствие, которое защищает твою страну от них, хозяйка.

– Не беспокойся, – покачала головой женщина. – У нас хватит сил, чтобы разогнать эту шайку…

– Ты все еще не понимаешь, хозяйка, – повысил голос Дьявол. – Я тоже не слабый мышонок, моя конница вполне может соперничать с твоими блюстителями порядка, но и дикари уже не таковы, как раньше. Теперь это не жалкие шайки ищущих приключение молодых ребят.

– Да неужели? – женщина иронично склонила голову набок. – Они так сильны, что с ними не может справиться даже та великолепная конница, которую ты только что так красочно хвалил? Ведь она чуть ли не сильнее моих блюстителей! Что же тогда ты хочешь от меня?

– Я прошу прикрыть Мертвый замок твоим Щитом, хозяйка, – почтительно склонил голову Дьявол, – и закрыть от дикарей единственный проход в страну хеленов.

– Щит предназначен для защиты от потаенных чудовищ! – вскочила на ноги женщина. – Никогда в жизни я не позволю использовать его против людей!

– Когда отряды дикарей захватят Мертвый замок и разойдутся по твоей стране, защищать будет некого!

– Всего лишь семь месяцев назад про тебя ничего не было слышно, властитель темных сил, а сегодня ты уже пытаешься учить нас, что опасно, а что нет, – сурово ответила женщина, опустившись обратно на трон. – Наша цивилизация насчитывает тысячи лет, в течение которых мы обходились без твоих советов. Дикари слабы и неопасны, а если ты их боишься, то хеленов это совсем не беспокоит! Мы не собираемся применять гибельное оружие, предназначенное для уничтожения потусторонних тварей, против живых людей! Тебе ясен мой ответ, властитель темных сил?

Дьявол хлопнул в ладони и негромко приказал:

– Приведите его сюда.

Высокие двери за спиной нечистого отворились, в зал, в сопровождении двух одетых в черное воинов неуверенной походкой вошел паренек лет семнадцати – взлохмаченный, сплошь исцарапанный, в рваной тунике. Опасливо посмотрел на неподвижных телохранителей, приблизился к Дьяволу, встал рядом.

– Расскажи им, – кивнул нечистый в сторону хозяйки.

– Что рассказать? – не понял паренек.

– Все!

– Ну… – замялся парень. – Они пришли со стороны земледельцев… Их привел вампир…

Паренек оглянулся на сурового Дьявола, продолжил уже более громко:

– Мы были готовы. Но вампир увидел нас. Он летал сверху и увидел нашу засаду. И они стали убивать. У них длинные копья и высокие щиты. До них никто не смог даже дотянуться, а они кололи издалека и весело смеялись. Они убивали не сразу, они спрашивали имена, они отрубали мужчинам ноги, бросали детей в реку и не давали вылезти на берег, они… Они… Они окружили деревню и никого не выпустили… Смеялись… А девушек…

Рыбак рассказывал уже не хозяйке, он обращался к Дьяволу:

– Мою Танечку… Они засунули ее руки в огонь… Чтобы она не могла сопротивляться… А потом насиловали… А я… Я ничего не мог… Я прошу тебя… Возьми мою душу, возьми тело, возьми жизнь! Дай мне силу!

Паренек упал на колени, стал целовать козлиные копыта:

– Дай мне силу, Дьявол! Возьми все, но дай силу! Хоть на день, на миг!

– Он лжет! – выступил из-за трона один из советников. – Даже дикари не могут так обращаться с женщинами!

– Я видел!!! – вскочив, и повернувшись к нему изо все сил заорал мальчишка. – Я видел это сам! Это со мной было! Они насиловали ее весь вечер, а потом сунули головой в мутную воду и смеялись, видя, как она пытается вырваться! Они вспарывали животы детям, и еще живыми отдавали их матерям! Они заставляли стариков плясать в костре, пока те не падали в огонь! Они… А я… Я не хочу жить, Дьявол! Мне больше не нужна жизнь! Я хочу мести!!!

– Ты можешь выполнить его просьбу? – костяным голосом спросила Дьявола женщина.

– Он не понимает, о чем просит, – холодно ответил нечистый. – У него не будет обратного пути.

– Силу! Хоть на мгновение! – рыбак почувствовал поддержку, упал на колени и на них подполз к женщине. Крупные слезы капали с кончика носа на ступени трона, но рыбак, казалось, не замечал их.

– Ты хочешь, чтобы я приказала блюстителям рисковать жизнью ради твоего замка, а сам отказываешь в помощи слабым?

– Он не понимает, о чем просит, – повторил Дьявол. – Получив силу, он никогда не сможет снова стать человеком.

Хозяйка молчала, глядя нечистому прямо в глаза.

– Получив мою силу, он станет оборотнем! – Дьявол шумно втянул воздух черными ноздрями, нервно дернул рогатой головой. – Он будет охотиться на чужой ужас, как пантера на зайцев, он будет превращаться в бешеную тварь и сметать все на своем пути и никогда, никогда снова не станет обычным человеком! Неужели ты хочешь этого для него, хозяйка страны хеленов? Неужели он и так не пережил слишком много боли?!

– Я хочу убедиться, повелитель темных сил, что ты действительно готов на все для победы над дикарями, а не обманываешь нас в своих грязных целях.

Женщина говорила тихо и спокойно, но холодный взгляд ее говорил о непреклонности решения.

Несколько долгих минут двое повелителей планеты Тысячи Солнц сверлили друг друга глазами. Внезапно Дьявол вскинул левую руку. Пола плаща затрепетала, словно на сильном ветру, нежно-голубые стекла окон налились краснотой, в зале резко похолодало. Рыбак захрипел, откинулся на спину, схватился руками за горло. Глаза его выкатились из орбит, губы побелели и покрылись пеной.

Кто-то из телохранителей судорожно сглотнул.

Паренек судорожно бился на полу, вокруг него засверкали хрустально-белые кристаллики инея. Закинутая за спину голова втягивалась в плечи, руки слились с телом, а ноги быстро-быстро перебирали в воздухе, словно рыбак куда-то бежал.

Хозяйка резко поднялась с трона, отошла к потемневшему, словно пропитавшемуся кровью, окну. Двое советников немедленно появились рядом.

– Антон? – тихо спросила женщина, не поворачивая головы.