Текст книги "Времена Солнцелуния. Книга 1: Златоглазка"

– Неужто мы никогда не отыщем несчастную сестру!

Отчаянный вопль девушки заставил вздрогнуть остальных от неожиданности. А Златоглазка в который раз перевела взгляд на пустующее возле правителей место.

– Гвардейцы днями и ночами разыскивают наследницу, – решительно заявил король Маний. – И обязательно найдут.

– А если нет? Что станет с нашим королевством? – в ужасе продолжила Лучезара.

– С ним всё будет в порядке, – не растерялась правительница Аврора.

– Но разве возможно его дальнейшее процветание без наследницы? – недоумевала девушка, озвучив вслух тягостные мысли всех сестёр.

– В таких случаях место преемницы обычно занимает другая поцелованная солнцем принцесса, – призналась Аврора, глянув на Златоглазку, совершенно не ожидавшую настолько крутого поворота событий.

– Согласен! И в данных обстоятельствах долг служения дневному светилу переходит к Аурелии, – подтвердил опасения сестёр король.

– Не переживайте, изменения не сильно отразится на всех нас, – попыталась успокоить всполошившихся дочерей правительница.

– Конечно, Аурелии до совершеннолетия теперь придётся воздержаться от поездок из дворца, – но следующие слова Мания ещё больше встревожили девушек. – Повременить с выходом в свет потребуется и остальным принцессам. И не беспокойтесь, полтора года пройдут незаметно…

В то же мгновенье из дрожащих рук старшей сестры Селесты выскользнула вилка, но и звону её удара о тарелку не удалось заглушить пронёсшееся по залу причитание шокированных барышень.

– Значит, мы не сможем пока видеться с нашими новыми знакомыми? – уточнила побледневшая Роксана.

Тогда как на лицах большинства принцесс отразилось разочарование, Златоглазку охватила настоящая паника.

– Ничего не поделаешь, таковы правила, – замялся король, разведя руками. – Надеюсь, они вам ясны, как свет, ибо их нарушение – путь во тьму.

Обращаясь с наставлениями к девушкам, Маний особо пристально посмотрел на Аурелию, точно предупреждая солнечную принцессу держаться подальше от наследника ночи. Видимо, до правителя всё-таки дошли слухи о симпатиях лунного юноши в отношении одной из его лучезарных дочерей. Между тем скверные новости о предстоящем затворничестве на ближайшие годы лишили старших сестёр остатков самообладания. Перед Селестой сразу возникла нерадужная картина, как наследник грома Тюррин не дождётся её и женится на другой, а она уже в своём возрасте никому будет не нужна, и её глаза наполнились слезами.

Грустные эмоции барышни также разделила Роксана, считающая столь длительный срок непреодолимым препятствием для их счастья с принцем ветра Ойвиндом. Следом зашмыгала носом и Гелия, неспособная повлиять на крах своих планов, связанных с преемником тумана Нуада. И хотя пессимистические размышления сестёр основывались на предрассудках, ведь серьёзным привязанностям были не страшны подобные помехи, впечатлительным девушкам всё происходящее привиделось именно в таком мрачном свете.

Когда же не совладавшие со своими чувствами сёстры попытались скрыть охватившее их отчаянье, ужин превратился в ещё более удручающее зрелище. Приличия требовали сдержанного поведения за столом, поэтому старшие барышни постарались сделать вид, будто им соринка попала в глаз, всем троим разом, и они вовсе и не плачут. Но получилось не очень достоверно, и предательские слёзы потекли по щекам принцесс, закапав прямо в тарелку. Ситуация вышла из-под контроля, и Аврора поспешила объявить об окончании трапезы.

Сама не своя покинула ужин и Аурелия. Пребывая в глубоком потрясении, принцесса направилась в парк, привести мысли в порядок. Мало того что она переживала за Люцию, так теперь и перед старшими сёстрами чувствовала себя виноватой. Но у неё ни разу не возникало намерений заменить наследницу на престоле. Да и официально считаясь запасной преемницей, из-за каменной болезни девушка в действительности не рассматривалась в качестве настоящей кандидатуры на солнечный трон.

Присев у фонтана в тени статуи, Златоглазка вспомнила последнее посещение королевства ночи, и перед ней, словно луна на чёрном небе предстало лицо принца Эребуса. Девушка бы сумела пережить годы разлуки с ним, но если Люция не вернётся, согласно устоям, ей с юношей никогда не стать парой. Ибо солнечной принцессе в дальнейшем надлежало править светлым периодом суток, а лунному наследнику повелевать – тёмным. А день и ночь не могли быть одновременно. Только не померкнет ли свет в душе Златоглазки, раз она будет несчастна?

А на следующий день в женских покоях Аурелия оказалась свидетелем интересной беседы сестёр.

– Как вы думаете, а может, Люция сама сбежала? – задалась вопросом Силия.

– Ты что? Наша сестра так ждала дня церемонии! – не согласилась с ней близняшка Клара.

– Говорят, гвардейцы даже следов никаких не нашли, точно наследница сквозь землю провалилась, – отметила Злата.

Златоглазка уже хотела покинуть сестёр, отправившись на прогулку в парк, как вдруг её остановили слова Роксаны.

– Между прочим, в королевстве тумана есть одна отшельница-волшебница, способная помочь с поисками Люции. Её зовут Гаруа.

– Давайте попросим королеву к ней обратиться за советом! – спохватилась Гелия.

– И я слышала про неё. Многие называют Гаруа – злой ведьмой, – воспротивилась Селеста. – У неё плохая репутация, поэтому правительница не рискнёт ей довериться.

– Тогда мы могли бы сами с ней поговорить, – не унималась Роксана.

– Нам запрещено выезжать из дворца, забыла? – вмешалась Лучезара.

Вскоре сёстры оставили безнадёжную затею, а Златоглазка, наоборот, задумалась, и по дороге на пристань к Лебединому пруду всё рассуждала о подвернувшемся случае. Аурелия решила встретиться с волшебницей Гаруа. Если имелся хотя бы один шанс, узнать, где сейчас сестра, она желала им воспользоваться. Правда, для воплощения своего плана в действие ей пришлось бы нарушить правило и покинуть дворец, но девушка всё больше склонялась пойти на этот шаг ради сестры и возможности в будущем видеть лунного принца.

– Нужно съездить в королевство тумана и попросить Гаруа помочь найти Люцию, – высказалась вслух о своих планах Аурелия. А, не обнаружив на поверхности озера ни души, девушка удивилась: – Куда подевались все лебеди?

– Очень странно, но птицы пропали в тот же день, что и наследница, – послышался голос из-за кустов.

– Кто здесь? – вздрогнув от неожиданности, спросила девушка.

– Извините, принцесса Аурелия, я не хотел вас напугать.

Из-за зелёной растительности показался мальчик, одетый в простую одежду. Он сидел на земле за кустом у самой кромки воды, потому Златоглазка не сразу его заметила.

– Меня зовут Фабиан. В скором времени я стану гвардейцем при дворе, – резво ответил мальчик, с виду одного возраста с младшей принцессой Лучезарой. – А пока я помогаю на пристани и иногда в парке.

– Ты говорил про день, когда исчезла моя сестра? – уточнила Златоглазка.

– Именно, – подтвердил Фабиан, блеснув смышлёными чёрными глазами из-под густой чёлки. – В тот же период улетели все лебеди. Я доложил о происшествии главному садовнику.

– А кроме этого, ты не находил ничего подозрительного? – насторожилась принцесса.

– К сожалению, нет. Но я случайно услышал про вашу поездку в королевство тумана.

– Да, я планировала там кое с кем увидеться, но я понятия не имею, как туда добраться, – призналась Аурелия.

– Мне известно, где оно находится. До него меньше полдня пути, и до вечера можно вернуться, – сообщил Фабиан. – Одна из прогулочных ладей отлично подходит для короткого путешествия. Я умею ею управлять и готов отвезти вас в пункт назначения.

– Ты действительно меня сопроводишь в туманное королевство? – обрадовалась Златоглазка.

– Для меня честь сослужить вам службу, ваше золотовысочество, – подтвердил мальчик.

– Тогда встретимся завтра после завтрака на пристани! – осмелела Аурелия. – Только прошу тебя не распространяться о нашем плавании.

Златоглазка посчитала следующее утро самым удачным для совершения поездки, ведь правители уезжали на целый день из королевства с визитом. Договорившись с мальчиком, девушка поспешила обратно во дворец. Принцесса решила заранее не посвящать сестёр в свои замыслы, стремясь обезопасить их от обвинений в соучастие её безумному плану. Но сокрытая тайна не давала ей покоя весь ужин, потому она не смогла проглотить ни кусочка.

Да и на утреннем завтраке Златоглазка выглядела растерянной. И девушка даже чуть не попала впросак, приступив к трапезе, не дождавшись подачи традиционного яйца, но вовремя спохватилась. Выйдя же из-за стола, Аурелия поспешила на пристань, взяв приготовленный для поездки узелок и оставив записку для сестёр. Фабиан ждал её в деревянной ладье, и едва спутница ступила на борт, развернул парус.

Немного погодя младшая сестра Лучезара прочитала записку от Златоглазки: «Я отправилась на поиски Люции. Простите, что не сказала лично». Переданные девушкой новости всполошили остальных принцесс, но ничего предпринять они уже не могли, ладья с Аурелией давно покинула территорию Солнечного королевства, взяв курс на север.

Златоглазка по дороге поведала Фабиану о цели своего путешествия, и тот одобрил её план. А несколько часов спустя судно свернуло в устье реки, поплыв вглубь суши. По пути им попадались разные поселения, и в каждом из них люди приветствовали путников, узнавая герб на парусе. Солнечные представители пользовались уважением населения, ведь именно их золотой покровитель не только дарил всем свет и тепло – незаменимые источники жизни на земле, но и обеспечивал предсказуемую смену времён года. И более того, встреча с членом лучезарного семейства считалось огромным счастьем и везением.

Вскоре ладья достигла королевства тумана, и местные рельефы приобрели горные формы, а небо заволокло густыми облаками. Мгновенно левый берег затянуло плотной дымкой, и выступающие из пелены части скал с растущими на них деревьями и кустарниками приобрели зловещие очертания. Мистический пар заклубился и у поверхности воды, точно обволакивающая корпус судна стихия имела намерение пробраться на борт. И в памяти Златоглазки тотчас же всплыли воспоминания о том, как на турнире в царстве ветра участникам пришлось искать выход из окутанного призрачным маревом ущелья при плохой видимости. Теперь и они попали во власть царившего здесь тумана.

– Сейчас главное – не пропустить нужный поворот, уводящий вглубь королевства, – доложил Фабиан.

Мальчик скрутил парус и взял в руки весла, но проигнорировал два попавшихся им по пути прохода.

– Почему ты не свернул? – поинтересовалась Златоглазка

– Это не те повороты.

– А как определить тот самый?

– Вход в королевство обозначен статуями правителей, высеченными прямо в скалах, – объяснил мальчик, высматривая указатели в тумане.

И вот из дымчатой завесы на высоте не менее десяти метров сначала показалась одна голова, потом вторая. Когда же ладья подплыла ближе, из пелены выступили остальные части неподвижных фигур истуканов, облачённые в парадные мундиры. Клубящийся туман забился в складки каменной одежды величественных скульптур, создавая впечатление, словно ткани развиваются на ветру, оголяя повреждения горной породы на нижних ярусах.

Всмотревшись в суровые лица каменных статуй, изображающих царственных особ, Златоглазка воскликнула:

– Они очень похожи на короля и принца Науда.

– Невозможно. Самим изваяниям не меньше тысячи лет! Тогда были другие правители, – недоумённо возразил мальчик.

– Просто тебе не известно, что у всех королей тумана испокон веков рождаются первенцы, как две капли воды похожие на них. Отчего здешние властители всегда на одно лицо. И неважно, сколько лет пройдёт, статуи всё равно будут напоминать повелителя и наследника.

Фабиан устремил ладью в проход между монументальными изваяниями, продолжив путь уже в недра туманного королевства. Там видимость оказалась ещё хуже, и Аурелии стало непонятно, каким образом здесь вообще можно жить.

– Я посещал однажды местное поселение с отцом. Для здешних людей такие условия вполне привычны, – пояснил Фабиан, будто прочитав мысли спутницы. – Хотя Туманный замок самого королевства располагается чуть на возвышении у границы серой дымки.

А через полчаса, длившихся в мглистом царстве целую вечность, мальчик повернул ладью к берегу, и едва она причалила, засобирался на сушу.

– Вам лучше подождать меня тут, – извиняющимся тоном посоветовал Фабиан. – Золотые волосы и броская одежда сразу выдадут в вас важную особу. Я сейчас загляну в местное поселение, выясню местонахождение Гаруа и вернусь.

Ловко спрыгнув на траву, мальчик направился по тропинке в деревню, а Аурелия осталась у реки. Но ожидание нелегко далось девушке, ей постоянно мерещилось, точно за ней кто-то наблюдает. Да и туман воображался ей живым существом, цепляющим подол её платья и запутывающимся в солнечных волосах. Хорошо, вскоре возвратился её спутник, торопясь рассказать принцессе последние новости.

– Я встретил по дороге местного жителя, и мне не пришлось идти в поселение. По его словам, волшебница проживает у озера неподалёку отсюда. И левая тропинка должна привести нас к водоёму в обход деревни.

Закрепив ладью у берега, путники заспешили на дорожке, ведущей на гору. Петляя среди растительности и то и дело скрываясь в густой пелене, тропинка вывела их к озеру в ущелье. Небольших размеров водоём окружали хвойные деревья, выше которых мистическое марево уже не поднималось, поэтому отсюда отлично просматривалось расположенное чуть в отдалении на возвышенности величественное строение Туманного замка.

– Гаруа живёт на противоположной стороне озера, – заверил Фабиан. – Но житель советовал не соваться на её территорию, а дождаться волшебницу на поляне. Отшельница не любит чужаков.

– Смотри! А это не она? – всполошилась Златоглазка, указывая вперёд.

Теперь и мальчик разглядел прямо посередине водоёма размытую женскую фигуру. Представлялось, она брела по поверхности воды, опираясь на деревянную палку.

– Возможно, – подтвердил мальчик. – Только как ей удаётся передвигаться по озеру, ведь там глубоко.

Тем временем, обнаружив присутствие незнакомцев, девушка направилась в их сторону. Несмотря на достаточно молодой вид, Гаруа перемещалась урывками, опираясь на тонкую палку-шест, будто прощупывая дно озера, и каждый её шаг сопровождался тихим всплеском воды. Пышная воздушная юбка серого платья отшельницы показалась Златоглазке сотканной из туманной дымки. Но волшебный образ диве обеспечивал совсем не экстравагантный наряд, длинные каштановые волосы, заплетённые в толстую косу или контраст тёмных глаз с бледной кожей. Загадочная взвесь обволакивала её хрупкую фигуру, переплетаясь с браслетами на руках и бусами на шее, превращая их в красивые сумеречные украшения с крупными дымчатыми драгоценными камнями.

Правда, фантастический облик Гаруа не шёл ни в какое сравнение с эффектным убранством таинственной пелены, считающейся на этой земле полноправной хозяйкой. Да и по магическим свойствам диковинное марево не способно было обойти даже самое сильное зелье колдуньи. По собственному усмотрению оно могло принимать любой вид. И сейчас, играя с воображением путешественников, туман собирался на деревьях с другой стороны озера, придавая насаждениям форму замысловатых стен неизвестного города со множеством башен и куполов.

– Приветствую вас путники. Зачем пожаловали? – наконец, спросила дива.

Отшельница остановилась на некотором расстоянии от незнакомцев и явно не собиралась выходить на берег.

– Мы ищем Гаруа, – после приветствия ответила Аурелия.

– Это я! – проговорила девушка ухмыльнувшись, – А ко мне, смотрю, пожаловала одна из солнечных принцесс.

– Меня зовут Аурелия, – представилась Златоглазка, – а моего сопровождающего – Фабиан. Я разыскиваю вас, чтобы…

– Несложно понять причину вашего приезда, и для того вовсе не обязательно быть прорицательницей, – перебила её Гаруа. – Все вокруг рыскают в поисках наследницы королевства света.

– А вам известно, где она? – раз не требовались пояснения, Златоглазка перешла к самой сути визита.

– Конечно, только моё знание дорого стоит, – уклончиво отозвалась местная чародейка.

Но заметив, как солнечная принцесса полезла в узелок, Гаруа запротестовала.

– Да не нужно мне вашей награды. Я и так расскажу, где искать сестру, – пообещала волшебница или ведьма. – Тем более возвращение принцессы мне будет лишь на пользу.

Аурелия замерла в ожидании, она и не предполагала, что необходимые сведения окажется так просто достать.

– Сейчас златовласая сестрица – пленница в Перевёрнутом замке долины вулкана Логове скорпионов, – сообщила Гаруа. – Слышали о нём?

– Никогда, – покачала головой Златоглазка.

– Странное место, скажу я вам, – доложила девушка из тумана. – В той долине как будто неправильно действуют силы тяжести. Никому не известно, кто возвёл там замок, и кто в нём живёт, но строение стоит верх дном, с крышей, подпёртой в самую землю. Поговаривают, его обитатели бродят по нему, перевернувшись вверх ногами. Но я не очень верю в подобные бредни.

– Где мне найти тот вулкан и сам замок? – решительно вопросила принцесса.

– Я объясню, как туда добраться – поведала Гаруа. – Хотя вулкан давно уже неактивный, про него слывёт много легенд. Не знаю, что из них – правда, а что – вымысел. Говорят, в жерле исполина есть тайный ход-лабиринт, ведущий далеко за пределы долины. А люди избегают приближаться к проклятым землям, опасаясь обитающих там жутких скорпионов, превышающих размером обычную лошадь. Запомните, их нужно остерегаться. Едва такое существо вас ужалит, потеряете память навсегда!

Широко распахнув от удивления глаза, Златоглазка слушала Гаруа не перебивая. А вот Фабиан посматривал на отшельницу с недоверием.

– Если хотите ещё раз увидеться с сестрой, принцесса Аурелия, вам придётся отправиться туда в одиночестве, – внезапно заявила волшебница или ведьма, застав девушку врасплох. – Советую доплыть до поселения на границе с долиной вулкана, затем переодеться в скромную одежду и пойти к Перевёрнутому замку. Там постоянного требуются слуги, ведь желающих у них служить мало. Скажите им, хотите наняться на работу, а позже отыщите в замке сестру, и вместе сообразите, как убежать.

– Принцесса, не стоит одной ходить в Логово скорпионов, – выразил своё сомнение Фабиан. – Давайте, вернёмся в Солнечное королевство, расскажем правительнице, что узнали. И она пошлёт туда гвардейцев вызволить наследницу.

– Можно и так поступить, – покладисто согласилась с мальчиком Гаруа. А потом, зловеще сощурив глаза, добавила: – Но тогда вы больше никогда не увидите пропавшую принцессу.

– Почему? – возмутился Фабиан, с вызовом глянув на волшебницу.

– Земли вокруг вулкана хорошо просматриваются из окон Перевёрнутого замка, – предупредила колдунья. – Служанка не привлечёт к себе внимание, а гвардейцев обязательно заметят. И к тому моменту, как они доберутся до ворот, пленницу уведут в лабиринт вулкана через тайный ход, и найти её будет уже невозможно.

Слова отшельницы заставили Аурелию задуматься лишь на мгновенье. И в результате она приняла единственно правильное решение, не колеблясь, ибо у девушки не только волосы были золотыми, но и сердце.

– Считаю, мне лучше пойти одной, – промолвила Аурелия.

Фабиан вздохнул, но переубеждать принцессу не стал, обратившись вместо этого к Гаруа:

– А какую выгоду вы преследуете, помогая нам?

– Всё просто, – ответила отшельница. – Если возвратится наследница, то преемник тумана, вероятно, сделает предложение её солнечной сестре. В противном случае совершит ошибку, связавшись с принцессой миража. Я хочу продолжить жить на нашей земле в мире и гармонии, а не среди иллюзий и обмана.

После Гаруа объяснила, как добраться до поселения близ долины вулкана. Но едва Златоглазка отправилась обратно, не забыв поблагодарить волшебницу, она окликнула девушку:

– Вы очень похожи на наследницу золотыми волосами, и, не придумав ничего лучше, всегда сумеете сыграть роль сестры, дав ей возможность покинуть Перевёрнутый замок. Правда, заняв её место, в затворницу превратитесь уже вы.

Оглянувшись, Аурелия поразилась преображению отшельницы, чья фигура всё ещё виднелась на поверхности воды. Загадочная пелена переплелась с её косой, и теперь, казалось, будто девушка имеет необычайно длинные серебристо-серые волосы, покрывающие всю территорию водоёма. Да и сама волшебница или ведьма представлялась сотканным из тумана таинственным видением.

Но едва принцесса со своим сопровождающим скрылись в непроглядном мареве, Гаруа подняла шест и начала им махать, разгоняя сгустившийся вокруг сумрак. Призрачная дымка отступила, и пышная юбка отшельницы превратилась в скромное деревенское платье, разметавшиеся по плечам волосы – в растрёпанную косу, пропали восхитительные дымчатые камни с её браслетов и бус, а также обнажились стоптанные башмаки на ногах, стоящие на небольшом деревянном настиле, ранее скрытом от посторонних глаз. Волшебство развеялось, и туманная дива, расхаживающая босиком по водной глади, приняла вид обыкновенной девушки на плоту.

Тем временем Фабиан с Аурелией вернулись к месту, где оставили ладью. Мальчик помог принцессе забраться на борт, а сам вдруг вместо того, чтобы последовать за ней, топнул ногой, твёрдо заявив:

– Я поплыву с вами! Мы вместе доберёмся до долины вулкана Логово скорпионов и наймёмся там работниками в Перевёрнутый замок.

– Ты уверен, Фабиан? – уточнила Златоглазка. – Наша поездка претворяется в опасную авантюру! Я не хочу подвергать тебя риску.

– Не переживайте зря, я уже всё решил, – мальчик оказался непоколебим. – Тем более я будущий гвардеец, не забыли?

– Из тебя получится очень храбрый гвардеец, – согласилась девушка.

Но разговор путников внезапно прервало послышавшееся в траве шипение, после чего вскрикнувший Фабиан схватился за ногу. Златоглазка попросила мальчика быстро забираться в ладью, опасаясь змеи, разглядеть которую в тумане не представлялось возможным. Тогда он перебрался в судно и принялся грести, направляя его подальше от злосчастного места.

И только ладья отплыла на приличное расстояние, дымка на берегу зашевелилась, раскрыв положение притаившейся там змеи. Зловеще изогнувшись, она высунула длинный язык, а затем, грозно блеснув глазами, скрылась в беспросветной пелене.

– Кажется, меня укусила ядовитая змея, – вынужден был признаться Фабиан.

На лбу у мальчика выступила испарина, а сам он приник к борту ладьи, опустив вёсла. Златоглазка посмотрела на опухлость и покраснение на ноге спутника, и тут же вспомнила про живую воду в янтарном кулоне-сосуде, висящем на шее. Из-за непредсказуемости своей каменной болезни девушка никогда с ним не расставалась, и теперь он мог с пользой послужить и её сопровождающему.

– Держись, сейчас я помогу тебе.

Солнечная принцесса поспешно открыла кулон и вылила несколько капель на рану мальчика. Опухлость сразу спала, но на месте укуса ещё сохранялось покраснение из-за попавшего в него змеиного яда. Взвесив в руке полупустой сосуд, Златоглазка поняла, что его дальнейшее использование оставит её без жизненно важного средства против каменной болезни до конца путешествия, ведь вернуться во дворец для пополнения запасов она не может. Тем не менее Аурелия потянулась к ноге Фабиана, стремясь применить спасительную жидкость для облегчения страданий спутника.

– А как же вы? – предупредил её Фабиан. – Разве вам самой это не понадобится?

– Всё в порядке, не волнуйся, – успокоила мальчика Златоглазка.

Аурелия просто не могла остаться безучастной к беде Фабиана. Выявив желание сопровождать принцессу, мальчик пошёл на осознанный риск, и когда ему самому потребовалась помощь, настала очередь Златоглазки его выручать. И девушка не ошиблась, живительное средство обезвредило действие яда, и рана полностью затянулась.

Вскоре силы вернулись к Фабиану, и он налёг на вёсла, направив ладью по течению. Принцесса же сняла свой янтарный кулон с шеи, положив его рядом на сиденье. Златоглазка надеялась, что её недуг не проявится в самый неподходящий момент, ведь у неё не осталось ни капли живой воды для его усмирения. Между тем в положенное время ночь сменила день, но такая притягательная ранее темнота, сегодня вселяла в сердце девушки лишь тревогу.

В ту же ночь в тронном зале Лунного королевства правителю Навплию доложили о переносе назначенной встречи с представителем солнечной стороны.

– Я требую объяснений! – возмутился король, гневно посмотрев на церемониймейстера.

Вести насторожили и лунного принца, сидевшего в кресле неподалёку. Эребус тотчас же отвлёкся от рассматривания каменных лиц статуй местных правителей, запечатлённых в настенной галерее, и тоже вопросительно глянул на распорядителя.

– Они передали свои самые искренние извинения, ваше серебровеличество, – заискивающе добавил церемониймейстер. – Но нынче все занимаются поисками двух солнечных принцесс.

– Как двух? Ты ничего не перепутал? – недоумённо возразил Навплий, приподнявшись на серебряном троне. – Пропала же только одна наследница.

– Мне сообщили, также исчезла вторая принцесса. Хотя её пропажа не столь таинственная. Отправившись на поиски сестры, она оставила записку.

После слов церемониймейстера наследник ночи изменился в лице. А затем и вовсе вмешался в разговор, нарушив установленные правила:

– Вам известно имя второй принцессы?

К счастью, Навплий не придал особого значения нетерпению сына.

– Раз речь шла о златовласой девушке, осмелюсь предположить, что принцессу зовут Аурелией, – рассудил церемониймейстер, как мастер своего дела, имеющий сведения обо всех членах стихийных династий.

Тогда уже наследник ночи повторно пренебрёг принятым порядком: извинившись, он покинул тронный зал, не дождавшись разрешения короля. И в другой раз ему бы очень дорого обошлась подобная дерзость. Но сегодня принцу повезло, свидетелем его непослушания оказался один распорядитель, поэтому Навплий лишь пожал плечами.

– Такой же горячий, как я в молодости! Наверное, вспомнил о назначенном свидании…

Король хрипло рассмеялся своей остроумной догадке, даже не подозревая об истинных намерениях сына. А лунный принц вышел на крыльцо замка, спустя какое-то время, поправляя меч в ножнах, подтверждающий, что он не на обычную прогулку собрался. В личных покоях юноша успел переодеться в дорожный костюм, накинуть на плечи плащ, и не забыл захватить перчатки. Потом слуга вынес ему холщовый мешок, и Эребус пошёл в сад у пристани, дожидаться, пока приведут его коня.

Там перед лунным принцем предстал обледенелый пейзаж, ведь в королевстве ночи уже сутки правила зима. Подняв взор на узкий серп молодой луны в небе, Эребус подумал о девушке с золотыми волосами и её солнечном семействе. Правитель Навплий упоминал, как однажды лучезарная властительница приезжала к ним с визитом в метель без тёплой верхней одежды, верно, она никогда не мёрзла. Но скорее всего, Аурелия ещё ни разу не наблюдала зимы, ибо у них в королевстве всегда преобладало лето. Хотя, вероятно, девушка читала о холодном времени года в книгах или успела застать его на земных территориях.

Но студёная пора, захватившая королевство ночи, отличалась от царившей на земле стихии. Холод объявлялся здесь молниеносно и действовал так стремительно, что за несколько часов преображал до неузнаваемости всё вокруг. И сейчас чёрная крылатая статуя демона из кошмарных снов в центральном фонтане благодаря обледенению превратилась в ангела, словно выточенного из лунного камня. А окружающие его потоки воды застыли в форме колонн, точно божественный дух располагался внутри разрушенного храма. Но к нему сложно было пробраться по траве, обернувшемуся слоем белых иголок. Да и мощёные дорожки отныне вели в неизвестность, раз холод застал врасплох даже находящийся в парке туман, заморозив его на неделю в виде стен ледяного лабиринта. Правда, в отличие от рукотворной системы ходов, стихийная западня часто заканчивалась тупиком.

Эребус помнил о такой особенности морозного лабиринта, поэтому предпочёл проследовать к фонтану напрямую, круша тонкие замершие пласты туманных образований плечом и мечом. По дороге лунному принцу попалась серебристая ель, но проведя пальцами по её покрытым инеем хвоинкам, он почувствовал, будто засунул руку в зубастую пасть чудовища. А затем наследник ночи чертыхнулся, случайно наступив на цветы из клумбы, уподобившиеся стеклянным шедеврам с мёрзлыми лепестками в прозрачных сферах, напоминающие ледяные полнолуния. И, наконец, добравшись до ангела в фонтане, юноша подивился магическим способностям холодной зимы. Каждый раз она меняла внешний вид статуи и никогда не повторялась. Жалко только весной от её творений не оставалось ни следа.

Вдруг заметив у ног скульптуры скопление в форме ледяной розы, наследник ночи согнулся в подобии поклона. А едва поднёс находку ближе к глазам, губы юноши недовольно изогнулись. На самом деле Эребус очень злился на себя. После пропажи солнечной преемницы он просил короля-отца разрешения поехать вместе с гвардейцами на её поиски. Лунный принц посчитал своим долгом лично участвовать в розыске сестры Аурелии, но Навплий нашёл его предложение неуместным.

– Тебе не следует забывать о правилах! – заявил тогда король. – Наследникам династий солнца и луны нельзя встречаться до помолвки хотя бы одного из них.

Но узнав об исчезновении Аурелии, отправившейся на поиски сестры, лунный принц уже не мог бездействовать. «Наверное, у девушки появились мысли о местоположении Люции, и ей наверняка понадобится помощь!» – предположил Эребус. А в следующий момент послышалось фырканье Ночного странника, и юноша поспешил обратно к крыльцу Лунного замка. Передав слуге сообщение для сестёр и отца, наследник ловко забрался в седло, и, твёрдо взявшись за поводья, направил скакуна в сторону Солнечного королевства коротким маршрутом по звёздному пути.

Проезжая мимо заснеженных насаждений, животное попало копытом по ледяной камере с замороженной в ней змеёй. Холод поймал гадюку в ловушку, когда она ползла в парк – излюбленное место королевских особ, но теперь высвободившись из мёрзлого плена, шипя и извиваясь, существо заскользило в обратную сторону к лесу. Обычно чешуйчатые создания редко наведывались в лунное королевство, но всё изменилось с тех пор, как принцесса дождя положила глаз на наследника ночи. Отныне гремучие змеи наводнили местные земли, точно уже принимали их за свои территории.

Принцессе дождя доложили, что её хочет видеть правительница. В это время Неха часто любила гулять в саду, там Зерия и нашла её сидящей у фонтана. В ненастном королевстве пасмурная погода и моросящий дождь считались распространёнными явлениями, но сейчас, как ни странно, осадков не наблюдалось, хотя зловещая серая туча и нависла над замком.