Текст книги "Времена Солнцелуния. Книга 1: Златоглазка"

– Хорошо, передашь через моего камердинера, если возникнут сложности, – ответил владелец замка, прежде чем служанка Грейс вернулась в комнаты узницы.

Когда же хозяин направился обратно, Аурелия вжалась в колонну с ещё большим усердием. А едва его шаги смолкли, возвратилась на прежнее место и принялась за уборку. Собственно за исправным натиранием полов её и застала воротившаяся служанка. Потом за час до ужина подошло время сделать перерыв в работе, и девушки поспешили в комнаты для прислуги, откуда в период отдыха выходить строго-настрого запрещалось. Там Златоглазка пересеклась с Фабианом, и им даже удалось поговорить у окна.

– Я тут разузнал, что к хозяину в замок приехали важные гости – один принц с сестрой, – доложил Фабиан.

– А я попала в восточное крыло, – в свою очередь, прошептала Златоглазка. – И никакого ремонта в нём не заметила. Мне кажется, там держат мою несчастную сестру. Весь день с Люцией одна из служанок, а ночью за ней присматривает экономка.

– И как нам теперь быть? – всполошился Фабиан.

– Завтра, пока Грейс будет здесь на обеде, я попробую повторно пробраться в восточное крыло и повидаться с Люцией.

Следом кухарка позвала работников на ужин, и все собрались за столом. А через несколько минут к ним присоединилась и Грейс. В отличие от других служанок, девушка вела себя тихо и скрытно, будто являлась хранителей некой тайны. Между тем трапеза неспроста выдалась очень плотной, вечером слуг ждало много работы.

По окончании ужина к Златоглазке подоспела Нора, сообщить на ушко, как ей тоже, наконец, повезло с работой. Экономка поручила девушке прислуживать прибывшей в замок гостье, и сейчас она торопилась помочь той переодеться к поздней трапезе, а после ухода барышни, планировала перейти к уборке её комнат. Нора вся светилась от счастья, и искренне порадовавшаяся за неё Аурелия не поскупилась на слова одобрения.

Но вот настал момент господского ужина, и все кругом засуетились. Камердинер отлучился к хозяину, посодействовать ему с одеванием, предполагая также успеть заскочить к гостю. А дворецкий и лакей отправились накрывать на стол. Повар приготовил пять смен блюд для видных персон, и чтобы унести их в зал, пришлось постараться всем работникам. На кухне Златоглазка надеялась застать Миражану, но девушки там не оказалось. Зато она натолкнулась на Грейс, несущую большой поднос для её сестры в восточное крыло. Когда же начался ужин, Вильма, Грейс и Нора захлопотали в спальных комнатах хозяина, гостей и узницы, проверяя огонь в камине, застилая кровати для сна и запасая необходимые предметы для умывания.

А Златоглазке с другой служанкой, как и прежде, предстояло вернуться к уборке основных залов. И хотя к ночи Аурелия валилась с ног от усталости, завтра она решила во что бы то ни стало встретиться с Люцией. И от мыслей о сестре принцессе удалось отвлечься лишь к приходу Норы, которая с гордостью заявила:

– Утром я не стану мести с тобой двор. Мне опять поручили прислуживать гостье.

– Ну-ка рассказывай, – полюбопытствовала ещё одна работница, услышавшая их беседу. – Наверное, барышня – просто красавица?

Но на удивление Аурелии Нора смутилась, словно не могла вспомнить внешность гостьи.

– Она… она… без сомнений, очень хороша собой, – в итоге выдала девушка.

Следующий день начался, точно так же, как и предыдущий. И Златоглазка еле дождалась обеда, стремясь увидеться с сестрой. Затем быстро перекусив со всеми работниками в общей столовой, она отлучилась в комнаты для прислуги, а оттуда добралась до восточного крыла. Аурелия была ограничена во времени, и к тому же надеялась остаться незамеченной, ведь она нарушала правила, покинув на трапезе зону, отведённую для слуг.

Дойдя до намеченного места, девушка ловко преодолела ступени на второй этаж, прошла по коридору среди колонн, и, поднявшись по очередному пролёту, остановилась у заветной двери. Она оказалась не заперта, и Аурелия вошла внутрь. Там её ждала сеть коридоров с множеством изысканно оформленных залов. «Видно, сестру содержат тут, как настоящую принцессу!» – рассудила Златоглазка.

Аурелия нашла Люцию в зале с роскошными настенными росписями, изображающими райский сад. Сестра сидела у миниатюрного фонтанчика и любовалась своим отражением в воде. В иной раз внешним видом принцессы восхитилась бы и Златоглазка. В нарядном платье и сверкающей короне из драгоценных камней наследница действительно походила на ангельское создание. Правда, в неволе вычурная одежда и громоздкое украшение смотрелись на пленнице некстати.

Люция мельком глянула на сестру, как на пустое место, и вернулась к самолюбованию. «Да она меня не узнала в форме служанки и с изменённым цветом волос», – догадалась принцесса.

– Сестра, это я Аурелия, – обратилась девушка к Люции. – Пришла освободить тебя.

– Златоглазка? – изумилась наследница. – Как ты нашла меня?

– Долго рассказывать, а у меня совсем нет времени, – прервала её Аурелия. – Давай убежим отсюда, двери не заперты.

– Невозможно! – воспротивилась Люция, с опаской обернувшись в сторону долины, виднеющейся в окне. – Посмотри наружу. Едва меня хватятся, тотчас же пошлют за нами в погоню ужасных скорпионов.

Златоглазка поняла, сестра говорит о каменных глыбах с устрашающими формами, замеченных ею по дороге в Перевёрнутый замок.

– Может, страхи породили домыслы? По мне так изваяния похожи на обычные камни, – настаивала Аурелия.

– Не буду испытывать судьбу, – отмахнулась сестра. А потом горделиво выпрямила спину и с вызовом напомнила Златоглазке: – Я всё-таки наследница Солнечного королевства света, или ты забыла? И отчего не привела сюда гвардейцев, чтобы они вызволить меня из плена?

– Я не стала рисковать и прибыла одна, – призналась Аурелия. – Но не переживай, теперь мы вместе сообразим, как выбраться из замка.

– Удивлена, увидев тебя здесь, – выказала сомнения Люция. – Мне доложили, ты заняла место наследницы. Наверняка и моего жениха – принца грома решила к своим рукам прибрать?

– Неправда! Я никогда не стремилась заполучить титул преемницы, – возразила ей Златоглазка. – И больше всего на свете мечтаю о твоём возвращении. Поэтому я сейчас тут! А, принц грома, вероятно, места себе не находит в связи с твоим исчезновением.

– Но зачем ты переоделась прислугой? И почему твои волосы утратили золотой цвет? – неодобрительно отозвалась Люция.

– Мне пришлось выдать себя за служанку. Со мной мальчик Фабиан из нашего королевства и младшая принцесса миража. Именно Миражана сделала мои волосы и веснушки менее заметными. Они вызвались мне помогать.

– Не очень-то я доверяю семейству миража, – запротестовала наследница. – Ну да ладно.

– Люция, а что случилось? Тебе известно, кто и с какой целью похитил тебя? – спросила Златоглазка.

– Прогуливаясь у Лебединого пруда, я попала в центр урагана, – ответила наследница, стыдливо опустив глаза, и так и не найдя смелости упомянуть о сокрытии от Аурелии письма лунного принца и подарка, оказавшегося ненастоящим. – Тогда воздушная воронка унесла меня в Перевёрнутый замок. В нём живёт последний потомок короля скорпионов – повелителя вулкана. Но здешний владелец скрывается под маской, и я ещё и не видела его лица. Хотя он назвал всё это недоразумением. Мне сказано, я тут не пленница, а гостья. И скоро принц обещает отправить меня домой, а пока посоветовал не покидать стены замка, ибо в долине вулкана небезопасно.

– Не верь, – возмутилась Златоглазка. – Тебя держат в замке против воли, а значит, твоё положение мало отличается от участи пленницы. Но не расстраивайся, я что-нибудь придумаю… Ты пыталась заручиться поддержкой служанки? Вдруг она поможет?

– У меня даже мысли не возникало говорить с прислугой, – с сомнением высказалась наследница. – Да и годны они лишь для выполнения своих обязанностей.

Люция никогда не воспринимала служанок всерьёз, но у Златоглазки не было времени убеждать её в обратном.

– Мне пора возвращаться, – забеспокоилась Аурелия. – Я постараюсь разузнать всё про скорпионов, притаившихся снаружи, а затем мы вернёмся к разговору о побеге.

– А если слухи правдивы, и злобные чудовища на самом деле существуют? Тогда нам придётся задержаться здесь надолго? – расстроилась наследница.

Грусть в глазах сестры выдала Златоглазке её отчаявшееся состояние, и у той не осталось иного выхода, как прибегнуть к наставлениям волшебницы Гаруа из королевства тумана.

– Послушай, у нас нет выбора, – твёрдо заявила Аурелия. – Я предлагаю тебе не откладывать и бежать утром. А я отвлеку внимание на себя.

– Что ты имеешь в виду?

– Я займу твоё место, – решилась девушка.

– Да как ты смеешь! – вскрикнула насторожившаяся Люция, подумав в первую очередь о своём титуле наследницы, ведь она всегда подсознательно боялась потерять солнечный трон из-за сестры.

– Я займу твоё место здесь, – пояснила Аурелия.

– А-а-а… И ты согласна пожертвовать ради меня собственной свободой, превратившись в затворницу? – уточнила Люция.

– Конечно! – подтвердила Златоглазка, обхватив руки сестры. – Готовься завтра покинуть замок. Лучше это сделать рано утром до завтрака. Я предупрежу Фабиана, он встретит тебя на конюшне. А также расскажу о нашем замысле принцессе Миражане.

Наследница Люция спокойно восприняла готовность сестры пожертвовать собой ради её счастья. С рождения в девушке взращивали чувство превосходства над остальными сёстрами, и соответствующее воспитание принесло спорные результаты – барышня выросла капризной и эгоистичной особой.

– Мне стоит попросить новую служанку, – сообразила Люция. – Тогда точно никто не заподозрит подмены.

– Решено! Как только экономка уйдёт утром из восточного крыла, я возьмусь играть твою роль, – повторила Златоглазка. – Фабиан и Миражана будут ждать тебя на конюшне. Вместе вы перейдёте долину.

– Хорошо! А я потом пришлю за тобой гвардейцев, – пообещала Люция.

Но Златоглазка уже обдумывала другой план: «Я предоставлю им возможность беспрепятственно покинуть долину, а когда служанка отлучится на обед, последую за ними». Девушка не забыла предупреждения Гаруа про тайный ход в вулкане и понимала, что гвардейцы ей помочь не сумеют. Принцессе полагалось позаботиться о собственной безопасности самостоятельно и выбраться из замка необходимо было до того момента, как на горизонте появится подмога.

Сёстры расстались на позитивной ноте, и Аурелия поспешила в комнаты для прислуги. Девушке удалось вернуться вовремя, и оставшуюся половину дня она работала не покладая рук. А перед ужином Златоглазке посчастливилось побеседовать с Фабианом в отведённый промежуток для отдыха. Барышня посвятила его в свои планы, но мальчик не выразил воодушевления.

– Выходит, нет иного варианта, и вам надлежит стать двойником сестры? – посетовал Фабиан. – Но вы же отлично знаете, гвардейцев дожидаться рискованно. Помните про тайный ход в вулкане?

– Фабиан, постарайтесь с Люцией до обеда пересечь долину. И дальше как можно быстрее плывите в Солнечное королевство, – прошептала Златоглазка. – А завтра в полдень, пока слуги едят в столовой, я отправлюсь за вами. Но не смейте меня дожидаться, иначе подвергнетесь опасности!

– Вы хотите в одиночестве перейти долину? Но за вами могут выслать погоню! – ужаснулся собеседник.

– У меня нет выбора, – созналась солнечная принцесса. А заметив колебание на лице мальчика, добавила: – Тебя же прошу обеспечить безопасность наследницы.

– Но вдруг меня, принцессу Миражану и вас хватятся в замке? – опомнился Фабиан.

– Они просто посчитают, работа нам не подошла, и мы вернулись в поселение. Осталось лишь предупредить Миражану… Кстати, ты видел её?

Фабиан покачал головой, союзница не попадалась ему целый день. Между тем принцесса сама нашла Златоглазку вечером, подойдя к ней во время уборки в тронном зале.

– Миражана, как я рада встретить тебя, – воскликнула Златоглазка, совсем забыв про запрет вести беседу за пределами комнат для прислуги.

– Что-то случилось? Нора передала, ты меня искала, – спросила девушка.

– Завтра рано утром вам с Люцией и Фабианом нужно покинуть Перевёрнутый замок. Соберётесь на конюшне, – сообщила Аурелия. – И до ухода прошу тебя вернуть мой облик, ведь я планирую занять место сестры.

– Значит, убежать решили завтра? – растерявшись от неожиданного развития событий, пробормотала принцесса миража. – А как же ты?

– Я дам вам возможность спокойно миновать долину вулкана, а потом отправлюсь следом.

– Храбрый поступок, – заявила Миражана, и Аурелия обратила внимания на идеально чистый фартук девушки, словно она отлынивала от работы. – Только неразумный. Забыла про скорпионов в долине? Едва станет известно о твоей пропаже, их вышлют в погоню. В одиночку тебе с ними не справиться! И ускользнуть от них будет сложно.

– А я попытаюсь! – смело отозвалась Златоглазка, с вызовом посмотрев на принцессу миража.

– Тогда я, пожалуй, задержусь, – внезапно изрекла Миражана, пожав плечами. – Чтобы пойти с тобой.

– Ты уверена?

– Тебе может понадобиться помощь, – подтвердила принцесса миража.

Девушки договорились бежать, когда все слуги соберутся на обед. После чего Миражана ушла, а продолжившая уборку Златоглазка подняла настороженный взгляд на жала скорпионов, украшающие стена тронного зала. Как же девушка не хотела завтра пересечься с устрашающими существами, рождёнными в недрах вулкана.

А Миражана в тот момент направилась в трапезный зал, где её уже ожидали. Причём на ходу платье принцессы преобразилось в красивый вечерний наряд из синего бархата. Но на этом изменения не закончились, и карие глаза барышни приняли ярко-голубой оттенок, а тёмные волосы, собранные в пучок, посветлели до пшеничного тона и уложились в прелестную причёску. По дороге она встретила Нору.

– Вы не взяли ваши перчатки, принцесса, – доложила служанка, нескладно совершив реверанс.

Приняв протянутые девушкой вещи, Миражана не спеша прошла в зал через открытые дворецким двери. Там она заняла почётное место гостьи за столом, неподалёку от владельца замка, и, дождавшись ухода лакея, произнесла:

– Завтра принцесса Люция собирается сбежать.

Забыв про еду, хозяин нахмурился и посмотрел на Миражану, ожидая объяснений. И его рука неосознанно потянулась к трости, скорее походящей на посох с загнутым концом, имитирующим жало скорпиона. Подобно истинному представителю семейства бури средний принц Сквал выделялся весьма специфической внешностью: хищные черты лица, ястребиный нос и угольного оттенка глаза часто вызывали у собеседников юноши тревожные чувства, а густые брови, остроконечная бородка и длинные чёрные волосы добавляли таинственному образу владельца мрачности.

– Но её место займёт принцесса Аурелия, – снизила градус накала гостья.

– Тогда всё в порядке, – Сквал расслабился, и, отложив в сторону трость, снова взялся за вилку и ножик, принявшись резать мясо на тарелке. – Спрятать её на какой-то период и было моей основной целью. Принцессы дождя останутся довольны.

Миражана кивнула и тоже увлеклась поданными блюдами. И без тщательного контроля её внешность опять начала претерпевать изменения: голубой цвет глаз перешёл в серый, пшеничные локоны выбились из причёски, потемнев до тёмно-русого тона, а черты лица заострились. Принц бури наблюдал за развернувшимся перед его взором представлением с явным интересом. Находясь в обществе членов династии миража, скучать никогда не доводилось, их компания сама по себе являлась диковинным развлечением, процесс сменяемости образов вызывал сумасшедший восторг, а непредсказуемость действий граничила с безумием.

Но вот дворецкий открыл дверь, запустив в зал принца миража, одетого во всё чёрное. Поприветствовав хозяина замка и сестру, гость со скучающим видом расположился за столом. Сквал же в очередной раз смог убедиться, что Мирадж не имел никаких общих черт с девушкой, потому как сложно походить на того, чья внешность непостоянна. Да и сам юноша принятой наружностью напоминал сразу всех и одновременно никого.

– На мой взгляд, в Перевёрнутом замке чересчур зловещая атмосфера, – пожаловался принц миража. – Сестра, как долго мы будем гостить тут?

– Позволь поблагодарить тебя брат за то, что нашёл время составить мне компанию! Я думаю, уже послезавтра мы отправимся назад в королевство миража, – ответила ему сестра.

На самом деле Мирадж прибыл в Перевёрнутый замок для соблюдения условностей. Юноше даже не раскрыли детали игры, затеянной королевством дождя в отношении солнечного. И по сути, подлая интрига не касалась семейства миража, но его принцессам пришлось невольно поучаствовать в планах пасмурных представителей, возвращая должок за недавно оказанную услугу. Только внезапно всё зашло слишком далеко, и теперь Миражане хотелось скорее самоустраниться во избежание больших неприятностей.

Сёстры миража ступали по тонкой грани: с одной стороны, они содействовали принцессе дождя в её корыстных целях, с другой – Миражана прикидывалась союзницей солнечной девушки, ибо наживать врага в лице могущественного семейства света считалось неразумным действием. Да и Моргана в дальнейшем планировала сослаться на неудачную шутку с наследником ночи, не несущей злого умысла. А всё потому, что мастерицы иллюзий являлись противоречивыми личностями. Девушки не желали ни с кем открыто конфликтовать, об истинной дружбе имели искажённое представление и помимо изменчивых внешностей, обладали также непостоянными характерами.

Принц бури Сквал же в отличие от сестёр миража принял участие в коварном замысле и взял на себя главную роль злодея, похитившего солнечную девушку, вовсе не по причине стать полезным своей невесте – наследнице дождя. Не зря о его семействе ходила дурная слава среди остальных стихийных королевств. Встреча с братьями бури всегда сулила сплошные неприятности, так как жестокость, лицемерие и хитрость была у них в крови. Юноши находились в зависимости от зверских проявлений, сродни разрушительной буре, и не могли прожить без злодеяний ни дня.

– Хочешь развлечения ради пробраться завтра со мной на потухший вулкан? – с ехидной ухмылкой обратился Сквал к Мираджу.

– Нет уж! Не проси меня об этом. Отчаянное геройство не для меня, – нервно рассмеялся принц миража. – Я видел по дороге к замку каменные изваяния ваших стражников. Выглядят они устрашающе, и столкнуться с ними в жерле вулкана я не хочу.

– Да то лишь камни, а не настоящие скорпионы, – возразила ему сестра, ожидая поддержки хозяина замка.

– Правда и заблуждения так тесно переплелись в местных легендах, что ничего уже нельзя утверждать наверняка, – лукаво сощурившись, поведал принц Сквал. – Но именно сложившийся хаос придаёт здешним местам таинственной атмосферы, захватывающей дух.

Слушая рассуждения принца, Миражана вдруг почувствовала неприятные ощущения в височной доле. А ведь старшая сестра Моргана предупреждала о необычных способностях среднего брата бури. И сейчас юноша со свойственной ему наглостью пытался прочитать её мысли. «А ну, прекрати свои фокусы!» – подумала девушка, недовольно посмотрев на Сквала. – «И убирайся из моей головы!» Ощущение тяжести сразу пропало, и хозяин замка раздражённо отвёл взгляд в сторону.

Разговор за столом этим вечером совсем не клеился, собеседники имели мало общих интересов, и рано разошлись по спальням. Когда же темноту ночи разбавило серебристое сияние луны, осветив Перевёрнутый замок у подножия вулкана, замерцали зелёным цветом жала, украшающие стены тронного зала. И если прислушаться, можно было различить еле уловимый для восприятия скрежет, доносившийся с просторов долины. Большинство местных жителей не сомневались найти внутри каменных изваяний у древней горы личины заколдованных скорпионов. Но мало кто знал, как с помощью той же магии в своё время наслали заклятье на Солнечное королевство, в результате чего каменный недуг теперь поражал дочерей его семейства.

Наконец, до наследника ночи начало доходить истинное положение дел – его подло обманули, и найти Златоглазку среди воспитанниц замка Сотни башен будет непросто. Госпожа Медеа не зря попросила учениц облачиться в золотые парики, запретила снимать кружевные капюшоны, наполовину скрывающие лица, и разговаривать. Хозяйка желала сбить с толку лунного принца, и, несомненно, хитрость ей удалась. Девушки кинулись врассыпную, и у Эребуса даже зарябило в глазах, так красные розы на одинаковых развивающихся белых накидках барышень преобразили обстановку вокруг, разнообразив скучные мотивы центра просвещения цветочными орнаментами.

– Вам разрешено указать на девушку один раз, – напомнила хозяйка замка. – Значит, вы должны быть абсолютно уверены в своём выборе.

Девушки разбежались по замку, и принц поспешил за ними в следующий зал, помня про отведённое ему время, истекающее к закату. Оказавшись в мастерской, юноша насчитал в ней около семи учениц, под присмотром наставницы занимающихся рукоделием. Воспитанницы шили платья, подушки и скатерти, вышивали крестиком и бисером, вязали и плели кружево. Но все они не отличались друг от друга, верхние части девичьих лиц скрывали капюшоны, а на хрупких плечах возлежали аккуратно уложенные золотистые локоны.

«И каким образом я определю среди них принцессу Аурелию? Может, она мне подаст знак?» Только Эребусу не стоило рассчитывать на подсказку, за всеми действиями воспитанниц следила строгая наставница, ибо в обязанности женщины в синем платье-униформе помимо обучения девушек входила и организация дисциплины.

Кроме того, наследник ночи надеялся обнаружить на руке одной из барышень свой подарок – браслет из лунных камней в серебряной оправе. В противном случае юноше оставалось опираться на собственные ощущения, интуицию и чувства, которые вполне могли помочь ему с правильным выбором, ведь солнечная девушка была глубоко небезразлична лунному принцу. А ещё Эребус полагался на поддержку теней. Совершенно напрасно в обществе ходили предположения, точно им подвластно лишь сокрытие истины под покровом темноты, в действительности под влиянием осведомлённых лиц они способствовали и разоблачению чужих секретов.

Но в мастерской герой не почувствовал должного смятения, да и тени в ногах воспитанниц раскрыли ему незнакомые профили, поэтому он решил отправиться дальше, так и не заметив аккуратные рога на головах тёмных копий. И в тот же миг из соседнего помещения в очередной башне послышалась музыка. Там лунный принц попал в музыкальный зал, где обнаружил среди группы воспитанниц госпожу Медеа. Демонстрируя идеальную осанку, расположившиеся по кругу ученицы играли на резных арфах, напоминающих по форме крылья бабочек. Пока они тонкими пальцами перебирали позолоченные струны, словно солнечные лучики, подолы платьев волнами лежали у их ног, а сами девушки походили на фантастичных нимф.

Пройдя по окружности, наследник ночи встал у одной из воспитанниц, заинтересовавшись её тенью. Тогда госпожа Медеа подала знак ученице, и она принялась быстро перебирать струны пальцами, используя глиссандо. И беспрерывный каскад завораживающих звуков тотчас же превратил музыку в искрящийся водопад чувств. Хозяйка замка неслучайно выбрала неземные арфы, их игра никого не могла оставить равнодушным, и лунный принц заслушался на время мягким чарующим звучанием. К тому же манера исполнения юной артистки и её музыкальная одарённость оказались выше всяких похвал.

С гордостью взирала на воспитанницу, искусно управляющуюся с музыкальным инструментом, и стоящая неподалёку наставница. Но попав под влияние благозвучного гипноза, заворожённая женщина упустила из внимания лунного принца, больше увлёкшегося тенью девушки, скинувшей капюшон и поправившей кудрявые волосы. В результате чего Эребус убедился – она не Златоглазка. Вместе с тем герой усмотрел высунувшийся изо рта её сумеречной копии длинный змеиный язык, но то совершенно не означало, будто ученица являлась неземным существом, просто тени любили самовыражаться с помощью загадок.

Затем юноша заметил, как госпожа Медеа с довольной улыбкой поглядывает в окно, и вспомнил, что у него совсем мало времени, и до восхода солнца требуется успеть сделать выбор. И хотя дивная музыка, без сомнений, ласкала слух, она не затронула сердечных струн в душе наследника ночи, и тот предпочёл продолжить поиски.

Проходя мимо хозяйки замка, Эребус мельком взглянул на три белых камня в её короне, теперь они не только уподоблялись женским лицам, но и представлялись нахмурившимися. Ещё юноше бросились в глаза множество декоративных элементов на платье женщины. Рюши, ленты и банты радовали взор золотистыми переливами, тогда как принц был уверен, при встрече они отдавали ледяным серебром. «И почему госпожа Медеа не отбрасывает тени?» – в довершение удивился герой.

В следующей башне преемник ночи очутился в художественном салоне. Здесь юные воспитанницы пробовали себя в качестве художников. На стенах зала в изобилии висели истинные произведения искусства, которыми хозяйка замка пыталась ввести в заблуждение посетителей, выдавая те за работы своих выпускниц, но часть картин являлись слишком известными, чтобы их с чем-то спутать.

Наставница же взмахом руки просила гостя пройтись и оценить талант воспитанниц. Сидящие у мольбертов девушки в этот момент как раз душевно водили кисточками по холстам. Когда капюшоны скрывали от чужих взоров их профили, они сами прекрасно видели сквозь кружева, имея возможность наблюдать за действиями знаменитого наследника. Правда, не стоило им с таким увлечением засматриваться на бледную кожу его необычайно привлекательного лица. Поражаясь непривычному цвету серебристых глаз лунного принца, барышням сразу захотелось добавить на полотно изобилие холодных оттенков и перемешать их с тёмными тонами, уж больно эффектно Эребус смотрелся в своём чёрном дорожном сюртуке. Но отклоняясь от намеченной цветовой гаммы, ученицы рисковали получить неодобрение госпожи Медеа, всегда полагающейся на идеальное сочетание.

Следуя по залу, лунный принц ловил взглядом лёгкие движения рук художниц и всматривался в их творения, стремясь найти малейшую связь с Аурелией. И не успел Эребус миновать и половины круга, как его острый ум отметил ряд странностей. Одной юной художнице с хвостатой тенью удалось перенести на холст с натюрмортом не только форму и оттенок разных ягод, фруктов и цветов, красиво разложенных на фарфоровом блюде, но и передать сочный и аппетитный вид всех яств. Но отчего герой не чувствовал запаха от оригинального блюда, служившего образцом для рисования, хотя наследник находился возле столика и даже лицезрел капельки сока на фигурно порезанном апельсине, для него осталось загадкой.

Потом юноша обратил внимание уже на пейзажи с местными природными мотивами. Масляные краски придавали работам объёмное изображение, оживляя каждую травинку и листочек, позволяя ощутить дуновение ветерка и наделяя духом свободы и умиротворённости. Но почему же на одном из холстов рядом с замком Сотни башен, воссозданном на семи холмах, художница с крылатой тенью забыла отразить озеро, где строение отражалось перевёрнутым. «Вероятно, водоём планируется дорисовать позже», – рассудил наследник ночи, помня, как вязкие масляные краски не застывают на холсте в течение многих часов после нанесения, позволяя вносить изменения в картины.

Едва же на очередном пейзаже Эребус натолкнулся на явление магии ночи под воздействием таинственного полнолуния, то на мгновение задержал дыхание. Юноше показалось, он перенёсся в прошлое, когда на балу познакомился с солнечной принцессой. «Неужели долгожданная подсказка? И Аурелия нарисовала это в память о нашей встрече?» – размечтался наследник, пристально глянув на художницу, сидящую у ночного пейзажа. Но тут выяснилось, произведение живописи вызвало в нём больше чувств, чем его создательница. А узрев у тени девушки несколько пар рук, преемник и вовсе решил не торопиться с выбором.

Следом Эребус добрался до портретов и не поверил собственным глазам, ибо с дальнего на него смотрела Златоглазка. Причём юная портретистка явно хорошо постаралась, работая над изображением солнечной принцессы. Их общая муза выглядела по-настоящему живой, и представлялось, будто она дышит и вот-вот моргнёт. Конечно, волосы девушки с холста были скорее позолоченными, нежели золотыми, как у оригинала, а веснушки не блестели словно звёзды, но в целом сходство поражало, ведь исполнительнице удалось поймать и отразить чувства и даже мысли своего персонажа. И ко всему прочему наследник ночи обнаружил на руке заветной копии браслет с лунными камнями, получив дополнительное подтверждение, что рисовали с подлинной модели.

Тогда наследный принц перевёл взор на натурщицу. Сидящая на стуле в скромной позе девушка приняла вид, точно читает книгу, а может, на самом деле увлеклась произведением. На её руке Эребус приметил браслет из лунных камней, и сердце юноши забилось быстрее. Воспитанница заплела золотые волосы в косу, и герой сразу вообразил, верно, видит свечение, идущее от веснушек под кружевным капюшоном.

«Наконец, я отыскал тебя!» – лунному принцу вздумалось немедленно сообщить о своём выборе. Эребус подошёл к девушке ближе и уже хотел попросить её снять капюшон, как вдруг его насторожило поведение госпожи Медеа, тоже объявившейся в салоне. Хозяйка замка Сотни башен совсем не производила впечатление огорчённой особы, а белые лица на диковинной короне вообще довольно улыбались. Наследник ночи в полном недоумении повернулся к тени избранницы, и тотчас же из-под платья чёрной копии появились призрачные щупальца, готовые схватить незадачливую жертву.

Затем Эребус присмотрелся к драгоценностям в украшении ученицы, и его глаза недоверчиво сузились. Все члены семейства ночи являлись истинными ценителями лунных камней, и настоящий минерал отличался необычной способностью к внутреннему свечению, а его наполовину прозрачная поверхность переливалась при вращении и имела голубой стеклянный блеск. Подозрения юноши подтвердились, маячивший перед ним браслет, без всяких сомнений, приходился подделкой. «Какой подлый обман!» – возмутился герой.

Лунный принц осознал свою ошибку: не стоило ему недооценивать хозяйку замка Сотни башен. Мадам Медеа оказалась хитра и опасна. Эребусу же осталось лишь галантно кивнуть, отдав дань уважения присутствующим, и быстро покинуть художественный салон на удивление хозяйки и наставницы.

А в нескольких других залах воспитанницы изучали математику, архитектуру и иностранные языки. Там принц не стал надолго задерживаться, присматриваясь к девушкам, так как никто из них не вызвал отклика в его сердце, а представленные тенями девичьи образы выглядели чересчур шокирующими. Первую группу учениц они запечатлели с хвостами и жалами скорпионов, вторую – многоголовой, а третью – с длинным рогом во лбу.