Текст книги "Времена Солнцелуния. Книга 1: Златоглазка"

4 часть. Турнир на острове Спящего дракона

На следующий день в женских покоях оказалось шумнее обычного, и все разговоры велись в основном о прошедшем бале. Отчего Златоглазке сразу захотелось сбежать подальше от излишней суеты, но её в дверях перехватила младшая сестра Лучезара, пришедшая вместе с наследницей узнать все подробности ночного мероприятия.

– Лунный замок совсем не уступает нашему Янтарному дворцу по красоте, – поделилась впечатлениями близняшка Кира. – Он просто огромный, а внутри так всё изыскано и необычно.

– Правда, мне становилось немного не по себе от притаившихся в тёмных углах скульптур царства сновидений, – поёжившись, добавила Клара.

– Причём нам довелось побывать лишь в летнем крыле, – заметила Силия. – Но я бы всё на свете отдала, чтобы попасть в загадочную башню из лунного камня. Говорят, там даже пол и стены прозрачные!

– И сколько на балу присутствовало знатных персон из разных королевств: ветра, тумана, дождя, грозы, миража, мглы и метели! – продолжила Силия.

– Ещё нас представили королю ночи, – сообщила Гелия.

– А вы видели лунного принца? – воскликнула младшая сестра Лучезара. – И кому-нибудь из вас удалось с ним потанцевать?

– Очень красивый и эффектный юноша, – ответила Селеста.

– Учтивый принц покорил нас своими образцовыми манерами, – согласилась Роксана.

– Да и в танце ему нет равных, – вступила в беседу Злата, сделав изящный реверанс.

– Но об этом вам лучше всего расскажет Златоглазка, ведь она единственная кто из нас с ним танцевала, – таинственным голосом доложила Кира, заговорщически переглянувшись с сёстрами. А потом добавила: – Причём целых два раза!

– И один из них котильон! – подчеркнула Клара, наблюдая за округлившимися от удивления глазами Лучезары и Люции.

– Ну, и какое мнение у тебя сложилось о принце? – поспешила узнать подробности младшая сестра.

Златоглазка же, напротив, хотела стереть из своей памяти красочные детали встречи с Эребусом, и никогда больше не вспоминать обходительные манеры юноши и его приятную внешность с оттенком загадочности.

– Наследник ночи не любит кошек, – вдруг вырвалось у девушки.

– Что? – переспросила Лучезара, никак не ожидая подобного ответа.

– Он терпеть не может животных, – повторила Аурелия.

– А при чём здесь животные? – возразила нахмурившаяся наследница Люция.

– Для меня важно, как человек относится к братьям нашим меньшим. Если он чуток с ними, то обладает добротой, – постаралась объяснить Златоглазка.

– У принца масса других достоинств, – отмахнулась Люция. – Вы упоминали, наследник хорош собой, галантен и отлично танцует. К тому же он будущий правитель королевства ночи. По-моему, этого уже более чем достаточно!

– И похожим же образом наверняка рассудили вчера все барышни на балу. Чего они только не предпринимали для привлечения его внимания! – подтвердила Роксана. – А Златоглазка у нас особенная…

– Странная, ты хотела сказать, – поправила Люция.

– Но мы любим сестру именно такой! – выкрутилась из щекотливого положения девушка, не желая спорить с наследницей.

Затем Лучезара заметила на запястье Аурелии красивый браслет из лунных камней в серебряной оправе.

– Ах! Его наследник ночи подарил тебе? Значит, ты на самом деле ему понравилась!

Если младшая сестра кинулась рассматривать украшение, наследница, наоборот, приняла безразличный вид. Хотя настроение у Люции всё-таки испортилось, ибо она не любила, когда кому-то, кроме неё, доставалось чрезмерное внимание. Да и Златоглазка уставилась на браслет в недоумении, не припоминая, как успела сегодня надеть его на руку.

– Подарки получили на балу все девушки, с кем танцевал лунный принц, – вспомнила Роксана.

Открывшееся обстоятельство несколько успокоило Люцию, а едва Гелия проговорилась, как с юношей удостоились танцевать дважды многие барышни, и вовсе решила перейти на другую тему:

– А братьев грома вы там видели?

– Да, они сопровождали свою сестру принцессу молнии, – поведала Селеста.

– Бронт спрашивал про меня? – уточнила Люция, и её глаза загорелись надеждой.

Солнечные девушки переглянулись, выясняя, кто возьмётся ответить наследнице на деликатный вопрос. В результате самой смелой оказалась старшая сестра Селеста.

– Юноша интересовался, находиться ли несравненная принцесса Люция в добром здравии, и передавал пожелания скорой встречи.

Глядя на улыбнувшуюся наследницу, Златоглазка подивилась мудрости Селесты. Она же всегда плохо разбиралась в дворцовых интригах, говоря чаще всего то, что чувствует и думает на самом деле. Правда, Люция её честность называла бесхитростностью, добавляя, будто подобная откровенность не пойдёт на пользу.

Так, в шумной компании время до полудня пролетело незаметно, а на обеде Аврора обнадёжила дочерей новостью о скором участии их семейства в ежегодном турнире королевства ветра. Причём больше всех известиям обрадовался правитель Маний, стремящийся в очередной раз выставить своего коня против лучших скакунов света и может даже победить.

– В этом году представят сразу две новые лошади семейства ветра и ночи, – разошёлся король, – И наездниками выступят их наследники.

Услышав об участии в соревнованиях лунного принца, Златоглазка испытала невольное волнение, после чего уже с трудом следила за продолжением разговора на обеденной трапезе. Ведь разочаровавшись в личных качествах наследника ночи, девушка всё равно не могла без трепета вспоминать об их знакомстве. А во второй половине дня сёстры позвали Аурелию с собой на прогулку в парк. И так как наследницу задержали дела в тронном зале, у принцесс появилась возможность признаться в зародившихся на вчерашнем бале симпатиях, не опасаясь уязвить гордость и достоинство пропустившей торжество Люции.

– Мне кажется, я раньше не встречала никого загадочнее принца тумана Нуада, – призналась Гелия. – Я так и не сумела понять его мысли или намерения, верно, их надёжно скрывала плотная завеса. Но как он эксцентричен и непредсказуем в танце!

– А что вы скажите про наследника ветра Ойвинда? – полюбопытствовала Роксана. – Таких стремительных и решительных юношей мне ещё не доводилось видеть.

– Преемник грома Тюррин пригласил меня на три танца, – вспоминая громоподобный голос юноши, вдохновенно сообщила старшая сестра Селеста то, о чём и так знали остальные. – И я бы дала согласие на четвёртый, если бы не строгие правила.

– Жалко, мне не удастся понаблюдать за соревнованием ваших кавалеров на турнире в королевстве ветра, – вздохнула младшая девушка Лучезара. – Мы с Люцией снова останемся во дворце.

– Но скоро состоится церемония Посвящения, где сестру уже официально назовут наследницей королевства света, – напомнила Силия.

– И с того дня мы должны будем обращаться к ней не просто по имени, а добавлять позолоченная солнцем? – уточнила близняшка Клара.

– Именно, – согласилась Гелия. – Думаю, Люции это понравится.

– Обычно в течение полугода вследствие важного события позолоченной солнцем преемнице начинают поступать предложения руки и сердца, – продолжила старшая сестра Селеста. – Ну а после помолвки наследнице дозволят выезжать за пределы королевства.

А Златоглазка сразу вспомнила разговор с наставницей по тому же случаю. Когда девушка спросила у неё, почему к старшим сёстрам не сватаются, няня ответила:

– Выбор жениха всегда предоставляется первой делать наследнице.

– Но разве Селеста, Гелия, Роксана и Злата не старше Люции? Отчего они вынуждены дожидаться решения преемницы?

– В приоритете всегда интересы наследницы, и самая выгодная партия должна достаться именно ей. Другим придётся довольствоваться оставшимися претендентами, – пояснила Смотрея.

– Как несправедливо! – рассудила в прошлый раз Златоглазка.

А сегодня на прогулке похожим образом недоумевала младшая сестра Лучезара:

– Я считала, принц грома Бронт давно определился со своим выбором, так его очаровала наша Люция. Почему он не выступит с предложением сейчас, чего ждёт?

Старшие сёстры смущённо улыбнулись, а Силия взялась за объяснение:

– Он не случайно выжидает результатов церемонии. Юноша хочет удостовериться, что его предложение поступит будущей королеве, а не просто солнечной принцессе.

– Но я надеялась, им движут чувства, а не расчёт, – огорчилась Лучезара.

– Не переживай, нашу Люцию невозможно не любить, – утешила восприимчивую девушку Селеста, не вдаваясь в тонкости дворцовых интриг.

«Оказывается, жизнь наследницы короны непроста», – пришла к нерадостному выводу и Златоглазка. – «Вместе с даром солнца она получает и своеобразное проклятье».

Затем принцессы отвлеклись на весёлое развлеченье в зелёном лабиринте среди извилистых ходов из подстриженных живых растений, заменяющих стены. Между собой девушки называли забаву – погоней за короной, в которую полагалось играть исключительно в отсутствии Люции. Ведь участницы занимались преследованием барышни, закрепившей в волосах жёлтый цветок, олицетворяющий корону, в надежде его присвоить. Притом безобидная потеха вовсе не несла в себе дурных намерений. Никто из сестёр не рассматривал всерьёз вариант поменяться с наследницей местами, хотя порой, конечно, они немного завидовали её особенному положению.

Вот и сегодня сёстры бегали по запутанным переходам в погоне за символичной короной, проскальзывая под деревянными арками резной формы и сталкиваясь в тупиках с дивными статуями из белого мрамора, стремясь завладеть цветком и на время ощутить себя в непривычной роли наследницы. Так, вскоре Златоглазке посчастливилось в одном из закоулков наткнуться на Роксану, изображавшую коронованную особу. По правилам игры барышня вынуждена была расстаться с цветком и воображаемым статусом, но в этот раз заветный трофей успел принести Аурелии лишь мимолётную радость.

Едва девушка хотела броситься в другую сторону, опасаясь преследования соперниц, как вдруг замерла на месте. В считанное мгновенье тело принцессы сковал невидимыми оковами злой дух, так что она не смогла двинуть ни рукой, ни ногой. «О нет, действие каменной болезни!» – тотчас же осенило Златоглазку. У Аурелии периодически случались обострения недуга, и застывала рука или нога, а сейчас она первый раз точно вся окаменела, уподобившись неподвижной мраморной статуи.

Причём кулон-сосуд с живой водой висел на шее, но у девушки не хватило сил до него дотянуться. Солнечная принцесса остолбенела в беззащитной позе с руками, поднятыми к голове, будто именно прикосновение к короне-цветку привлекло к ней страшное несчастье. Когда же у Аурелии не получилось моргнуть, её охватил настоящий ужас, а в янтарных глазах застыл неподдельный страх. «Если я так и останусь стоять здесь в лабиринте, словно одна из мраморных статуй с золотистыми волосами?» – в отчаянии подумала барышня. И сразу вспомнила случай у фонтана, тогда даже сёстры приняли Златоглазку за скульптуру. «Неужели я затеряюсь в лабиринте на веки вечные?»

А в следующий миг принцесса услышала голоса сестёр, предупреждающих об окончании игры. «Значит, им надоело плутать в западне, или придумали занятие поинтереснее». Аурелия надеялась, они заметят её пропажу и пойдут на поиски, но судя по отдаляющемуся смеху, солнечные принцессы двигались прочь от лабиринта. В тот же момент Златоглазка пожалела о том, как часто она покидала сестёр без предупреждения. Бывало, девушка оставляла их посреди игры, уходя к озеру или в сад, и те привыкли к её беззаботному поведению.

Потом у девушки появилась надежда, что её всё равно хватятся во дворце и непременно отправятся разыскивать. Но тревожные мысли в голове твердили обратное: «Вдруг они не обнаружат моего отсутствия или опомнятся слишком поздно, и за ночь я успею обратиться в камень? А из-за упущенного времени уже ничего нельзя будет предпринять? Возможно, мне суждено превратиться в украшающую лабиринт статую!»

Затем Аурелия вспомнила лунного принца: «Я могу его никогда больше не увидеть!» А остановившись взглядом на подаренном Эребусом браслете, приметила приятное свечение, излучаемое лунными камнями. «И хотя он самовлюблённый и бесчувственный, я хочу ещё раз с ним встретиться. После чего забыть о нём навсегда», – призналась сама себе девушка. Тогда же камни на браслете засветились чуть сильнее, и одновременно с этим Златоглазка ощутила сначала холод на запястье, а следом покалывание.

Собрав всю волю в кулак, Аурелия всё-таки сумела пошевелить рукой, и, с трудом дотянувшись до кулона и сдёрнув с него колпачок ногтем, поднесла его к губам. Даже маленькой капельки живой воды хватило для свершения чуда: окаменелость отступила и девушка, наконец, вернула себе способность управлять телом. Присев на землю, принцесса принялась ощупывать руки и ноги, желая убедиться, точно они опять её слушаются.

Чуть позже Аурелия не просто возвращалась во дворец, а бежала во всю прыть. Так приятно было скинуть с себя каменные оковы и снова двигаться. Если раньше Златоглазка раздумывала, ехать ли ей на турнир в королевство ветра, то сейчас не сомневалась, теперь она ни за что не пропустит это событие и обязательно встретиться там с заносчивым наследником ночи.

А на выходе из парка Аурелия притормозила около одной из мраморных статуй, заточённой в нише и скованной путами зелёных насаждений. На территории королевства света находилось великое множество каменных скульптур, часть из которых изображали молоденьких принцесс с позолоченными волосами, но барышня в старомодном платье с лентами и бантами на юбке в форме овала, широкого с боков и уплощённого спереди и сзади, являлась её любимой фигурой. Чаровница выделялась высокой пышной причёской, украшенной драгоценностями и павлиньими перьями. Причём белая поверхность изваяния внезапно напомнила своим цветом Златоглазке алебастрового тона кожу лунного принца.

– Теперь я знаю, каково тебе, – обратилась к статуе девушка.

Аурелия отлично понимала, перед ней лишь скульптура, но из-за болезни она зачастую себя отождествляла именно со статуей. Также ей иногда представлялось, будто все мраморные девушки в солнечном королевстве – окаменевшие принцессы прошлых поколений.

Ну а позже в период сна Аурелии в очередной раз приснился лунный принц. Юноша шёл ей навстречу в парке и явно торопился. Златоглазка хотела поприветствовать его реверансом, но неожиданно осознала, она не может пошевелиться. «О нет! За что мне такое несчастье!» Девушка хотела попросить наследника ночи о помощи, но не смогла вымолвить ни слова, так и оставшись стоять подобно прекрасной мраморной статуе, и юноша прошёл мимо, не заметив её. И только проснувшись, барышне удалось сбросить с себя колдовское оцепенение.

На следующий день Аурелия всё же решилась рассказать сёстрам о своём неудачном приключении в зелёном лабиринте. История переполошила девушек не на шутку, а наследница Люция даже намерилась обсудить происшествие с королевой-матерью. Но Златоглазка знала, здесь ничего нельзя было поделать. Её каменная болезнь считалась неизлечимой, и ей предстояло с осознанием этого жить дальше.

– Мы не оставим тебя больше одну, – между тем пообещала Силия.

Когда же наступил долгожданный день турнира, чета света вместе с восемью из десяти дочерей отправилась в королевство ветра. На сей раз лучезарное семейство воспользовалось быстроходной ладьёй в форме белого лебедя с изящно изогнутой длинной шеей и позолоченным парусом в виде крыльев. Всю дорогу дочери дивились бесподобному образу Авроры. Её белое платье со шлейфом смотрелось светлее и ярче самого дня, а уложенные волнами золотые волосы, благолепно обрамляющие прекрасное лицо, состязались по красоте с солнечными лучами. Сёстры болтали без устали почти всю поездку, поэтому время в пути пролетело незаметно. Но едва на горизонте показалось королевство ветра, окружённое водой, Златоглазка потеряла дар речи, а Роксана, наоборот, громко воскликнула:

– Остров Спящего дракона!

Перед взором солнечной семьи предстала холмистая территория, покрытая зелёной растительностью и смахивающая очертаниями местности на древнее существо. Самый высокий холм разделял остров пополам, напоминая гребень на спине огнедышащего создания, где словно множество шипов на нём размещались оголённые одиночные скалы. А правый вытянутый берег уподоблялся хвосту, закручивающемуся к носу дракона. Именно в промежуток между ним и головой на полном ходу зашла ладья, и, проплыв по узкому коридору, попала в спокойную гавань королевства ветра. Златоглазка на мгновенье затаила дыхание, поражённо взирая на морду островного монстра, украшенную множеством роговых наростов. Девушке действительно привиделось, точно настоящий изумрудный дракон заснул в центре озера, поджав к бокам огромные крылья. Тем временем судно уже причаливало к пристани, занимая место рядом с ладьями других гостей и участников турнира.

– Смотрите, вон за нами в гавань заходит судно королевства ночи! – подметила Селеста.

Оглянувшаяся Златоглазка разглядела великолепную ладью с серебристым напылением в форме полумесяца. У плавательного средства имелся круглый парус, в развёрнутом состоянии превращающий судно в лунный диск в момент полнолуния. Но лучезарное семейство поспешило сойти на берег, и девушка побрела за ними, с неохотой оторвавшись от видения ночи посреди белого дня.

Самым последним с борта вывели скакуна в сопровождении наездника в нарядном сюртуке, и солнечные сёстры залюбовалась сокровищем их конюшни. Чистокровный конь обладал невероятно гармоничным строением тела и приковывал к себе восхищённые взгляды прямым профилем, красивым изгибом шеи, чувственными миндалевидными глазами и длинными ушами. У существа с редким жемчужным окрасом даже густые грива и хвост выделялись перламутровым оттенком, а само животное сочетало в себе грациозность, изящество, силу и выносливость.

Не меньше эффектного скакуна внимание притягивали и столпившиеся на причале лучезарные сёстры. Барышни в светло-розовых платьях, различающиеся по фасону, походили на нежные розы, развернувшие лепестки в сторону солнца, и могли спокойно соревноваться красотой не только друг с другом, но и с ангелами на небесах, русалками в морских глубинах и лесными фейри.

На пристани ясным гостям довелось повстречать королеву дождя Неху с принцессой Зерией. Пока главы семейства обменивались любезностями, Златоглазка отошла в сторону. Подойдя к скакуну, девушка ласково обратилась к животному:

– Золотая жемчужина, король-отец на тебя сегодня возлагает особые надежды.

Погладив коня по шее, девушка припомнила, что своё имя он получил как раз за блестящий на солнце покров, сродни отполированной жемчужине.

– Приветствую вас принцесса Аурелия, – вдруг послышался знакомый голос за спиной барышни. – А я всё гадал, увижу ли вас на турнире.

Обернувшись, Златоглазка обнаружила наследника ночи, подъехавшего на своём вороном коне. И Эребус поторопился спешиться, так как считалось невежливым разговаривать с барышней, сидя верхом на лошади. Притом лунный принц сразу отметил, насколько очаровательный образ выбрала Аурелия для турнира. Длинное воздушное платье цвета нюд с открытыми плечами выглядело изысканно и романтично, добавляя девичьему облику ещё больший оттенок нежности, а золотистые волосы, заплетённые сзади в косу-водопад с частью ниспадающих на спину волнистых локонов, слишком гармонично смотрелись рядом с пышной гривой её жемчужного скакуна.

– Я не могла себе отказать в удовольствии наблюдать забег столь прекрасных созданий. Какой у вас статный конь, он тоже будет участвовать в турнире?

А лунный принц не спешил с ответом. Вместо этого юноша молча смотрел на Аурелию, словно о чём-то раздумывая, и взгляд его серебристых глаз пронизывал насквозь, не выдавая мыслей самого юноши. Златоглазка тотчас же вспомнила рассказ его сестёр о том, что Эребус привык, как все вокруг постоянно ему льстят и угождают. И наверняка именитый преемник посчитал её высказывание о своём скакуне недостаточно похвальным, но заискивать перед наследником ночи девушка не собиралась. А потом на них налетел неизвестно откуда взявшийся ветер. Вольный хозяин здешних мест потрепал лошадей за гривы, привёл в движение воланы на юбке барышни и попытался сдёрнуть плащ со спины её собеседника, показывая, кто здесь главный.

– Ворон, безусловно, отличный конь, но с местными неудержимыми скакунами ему не сравниться, – наконец, проговорил принц, поправляя манжеты своего тёмно-серого сюртука для верховой езды.

Но массивный скакун чёрной масти без примесей встал на дыбы, точно не соглашаясь с утверждением наездника, явив во всей красе мускулистое тело, густые гриву, хвост и фризы на нижних частях ног, придающих животному неповторимой грации. Затем с ладьи королевства ночи послышалось ржание ещё одной лошади, и если опустившийся на землю конь фыркнул в ответ, то Эребус не только никак не отреагировал на шум, но и немедленно откланялся.

По пути наследник ночи засвидетельствовал своё почтение представителям солнечного семейства и королеве дождя с дочерью. А Златоглазка замерла на месте, растерянно смотря вслед Эребусу и отчаянно борясь со смешанными чувствами. С одной стороны, юноша с загадочной внешностью, будто из фантастичного сновидения, заставлял её сердце биться чаще, с другой – разум подсказывал девушке держаться подальше от бессердечного наследника.

И короткая беседа солнечной соперницы с лунным принцем не осталась незамеченной Зерией. Глаза пасмурной представительницы подозрительно сузились, но уже через миг её лицо вновь приобрело невинное выражение. А ещё спустя мгновенье девушка приветствовала наследника ночи, склонившись в реверансе и вооружившись обворожительной улыбкой.

Всех прибывших гостей у пристани поджидали экипажи, они и доставили их на вершину холма к открытой площадке у Ветреного замка. Кроме наследника ночи, последовавшего за каретами на вороном скакуне. На возвышенности приезжих встретили правители королевства ветра и их дочь Вэра. Распущенные волосы очаровательной принцессы развивались в потоках воздуха, точно она являлась воплощением порывистой стихии в человеческом обличье, когда у солнечных девушек не шелохнулся ни единый локон.

После утомительной процедуры приветствия и обмена любезностями гости разбрелись по отведённым им местам. Тогда у Златоглазки с сёстрами появилась возможность хорошенько рассмотреть расположившийся чуть в стороне замок из серого камня, удачно встроенный в окружающий ландшафт, и обзорную площадку в форме амфитеатра, с которой отлично обозревалась основная часть острова. И для здешнего хозяина ветреного царства – своевольного воздушного потока не нашлось бы более подходящих территорий, где он мог с таким раздольем блуждать по равнинам и средь холмов, летать над вершинами деревьев смешанных лесов, оставляя тайные послания в виде ряби на зеркальной поверхности озера.

Но если взгляд Аурелии задержался на зелёных просторах, то её сёстры спешно переключились на гостей, приехавших на турнир с дальних концов света. Для всех уважаемых семейств на площадке оборудовали специальные навесы от солнца, разложив на ступенях амфитеатра удобные подушки для сидения. И к каждой династии приставили слуг, в чьи обязанности входило следить, чтобы они ни в чём не нуждались. А немного в отдалении накрыли щедрый стол с изысканными яствами.

Только вскоре всё внимание сосредоточилось на главных участниках сегодняшнего турнира. И ими оказались совсем не разодетые дамы и девушки, или подтянутые юноши и важные мужчины. На обустроенной площадке под амфитеатром начали собираться наездники со скакунами разных пород и мастей, представляющих все известные королевства.

Силия, Злата и близняшки среди собравшихся всадников тотчас же высмотрели земных принцев, вальсирующих с ними на лунном балу в королевстве ночи. Восхищаясь их конями, девушки стали делать предположения, у кого больше шансов на успех. И, безусловно, сёстры предвидели победу именно своему кавалеру. Затем к их обсуждению подключился король Маний, неплохо разбирающийся в конном спорте.

– Вон те превосходные резвые скакуны относятся к чистокровным верховым, – поведал король, указав на мускулистых гнедых красавцев с длинными ногами рядом с земными принцами. – И признаются самыми быстрыми лошадьми в земных королевствах вследствие того, что у них сердца в два раза крупнее, чем у остальных пород. Состязаться с ними будет весьма сложно.

Благодаря обнадёживающим словам правителя близняшки Кира и Клара сразу приободрились, посчитав победу уже в кармане одного из своих кавалеров.

– А там земной арабский скакун, – продолжил король, кивнув в сторону поджарого статного коня серого окраса с тонкими ногами и приподнятым кверху хвостом, восхитившись его невероятно эффектным внешним видом. – Очень выносливый.

Настала очередь улыбнуться Силии, тогда же девушка решила, точно прекраснее лошади и её наездника не найти на всём белом свете.

– Французская сель, – затем Маний заговорил о массивной длинноногой лошади рыжей масти. – Отличается резвостью и блестяще преодолевает высокие препятствия. К тому же среди любителей турниров и скачек бытует мнение, будто скакуны рыжего окраса располагают большей удачей для выигрыша.

Рыжеволосую Злату не могла не порадовать неожиданная новость, ведь это была лошадь кавалера, ухаживающего за ней на лунном балу. А её сёстры зашушукались между собой, обсуждая, что наездник французской сели явно тяготит не только к рыжим скакунам, но к девушкам.

– А тот гигант? – заинтересовалась Селеста лошадью, стоящей рядом с их Золотой жемчужиной.

– Рысак серой масти, одна из самых крупных пород на земле, – отметил Маний. – Особенно силён в рыси на короткие расстояния.

– Посмотрите, какой у лунного принца впечатляющий вороной конь, – вмешалась в беседу королева Аврора. – Если он ещё хорош в беге и неутомим, то цены ему нет.

– Да, моя королева, скакун выглядит величаво и, бесспорно, безмерно красив. Также у него много достоинств, среди которых можно выделить спокойный и дружелюбный характер, – нежно взяв правительницу за руку, проговорил Маний. – Но для соревнований на скорость и выносливость он мало подходит, да и рысь у него слабовата. Я, честно признаться, удивлён, почему принц его выбрал в качестве участника. Конь наследника скорее предназначен для верховой езды на спокойной прогулке. Поговаривали, на турнире от лунного королевства ночи представят интересный экземпляр, но, видимо, слухи оказались солидно преувеличены.

Известие позабавило солнечных принцесс, и лишь Аурелия не испытала злорадства.

– Какие же шансы победить у Золотой жемчужины?

– Достаточно неплохие! – гордо заявил Маний, и правительница Аврора снисходительно улыбнулась. – В королевстве света жемчужную породу вывели специально для участия в соревнованиях. Наш скакун способен тягаться с чистокровными верховыми!

– Значит, именно они для нас главные соперники? – уточнила Кира.

– Не совсем, – ответил король, позволив себе слегка нахмуриться. – Другие королевства выставляют довольно сильных противников. Но не забывайте, удача и сообразительность наездника тоже не последнее дело.

– Разве они состязаются не в быстром беге? – удивилась Гелия.

– Это непростые скачки, – взялся за объяснение Маний. – В турнирном забеге наездников на скакунах обычно ожидают сложные преграды: барьеры, вода, песок, вспаханная земля или вязкий грунт.

Но вдруг послышался громкий топот копыт, и вскоре на площадку выехали три скакуна со всадниками. В крайнем из них солнечное семейство признало наследника ветра Ойвинда.

– Невероятные лошади! – раздались поражённые возгласы гостей.

Кони каштановой масти с огненно-рыжими гривами и хвостами отличались мускулистой фигурой и длинными ногами. Лошади не могли и секунды устоять на месте, они постоянно пытались встать на дыбы, безудержно перебирая в воздухе передними конечностями, готовые в любой момент сорваться с места и сломя голову устремиться вперёд, обратив всё на своём пути в пепел могучими копытами. Их ноздри бешено расширяясь в ритм дыханию, а огненная шевелюра развивалась от буйных движений, точно скакуны являлись не простыми смертными созданиями, но пламенным порождением богов.

– Святые угодники! – не сдержался король Маний. – А вот и наши главные соперники. Испокон веков их разводят в королевстве бури и называют неудержимыми из-за стремительности и резвости. И часто можно услышать от местных, что соревноваться с ними по силам исключительно самому ветру. Но это мы ещё посмотрим…

– Все три скакуна будут участвовать в заезде? – запереживала королева Аврора.

– Их зовут Буря, Вихрь и Ураган. Но в турнире выступит только конь с принцем ветра, – рассудил король.

– А почему местные правители используют животных, выращенных в королевстве бури? – поинтересовалась Роксана, но Маний повёл плечами.

– Между прочим, принцесса ветра Вэра проговорилась про одного из братьев бури, объявившегося сегодня проездом в здешних краях, – заговорщицки доложила Селеста.

– Неприятная новость, – помрачнел король. – Хорошо, им не хватило наглости заявить о своём участии в турнире. Но где семейство бури – там всегда сплошные неприятности!

Сёстрам захотелось узнать подробнее о причинах всеобщей неприязни к всемогущей династии, но спросить у короля они не решились. Тем временем в присутствии огненных скакунов, под ногами которых, казалась, воспламенилась даже трава, между участниками соревнований зародилась волна беспокойства. Принц ветра Ойвинд же как ни в чём не бывало поднял руку для приветствия собравшихся гостей, а встретившись взором с Роксаной, снял шляпу, совершив беглый поклон. Более почтенным образом выразить своё уважение у наследника ветра не получилось, ибо Вихрь под ним ходил ходуном. И едва щёки девушки окрасились в цвет зари, Аврора с Манием довольно переглянулись.

Потом на площадку одновременно выехали скакуны, представляющие королевства грома, тумана и дождя. При виде наследника тумана Нуада, восседающего на кучерявой пегой лошади, мгновенно оживилась Гелия. Хотя животное юноши смотрелось чересчур милым, и сложно было представить его состязающимся на турнире с резвыми конями, это обстоятельство никак не смутило его тайную поклонницу.

А чёрный с бриллиантовым отливом скакун вышел как раз под стать могучей фигуре среднего принца грома Бронта. Конь с мощным корпусом, массивными ногами, выглядел настоящим тяжеловесом для истинного богатыря. И громче всех поддерживали юношу с террасы амфитеатра его братья Тюррин и Адад, тогда как скромная сестра молнии Молнезара потерялась в их тени.

Животное чубарой масти белого окраса с крупными серыми пятнами принадлежало королевству дождя. Причём сама лошадь с уздечкой в россыпи переливающихся на свету камней и её наездник в расписном сюртуке оказались самыми нарядными на соревновании.