Текст книги "Времена Солнцелуния. Книга 1: Златоглазка"

Наконец, проследовав в здание, Эребус вскоре появился на одном из высотных балконов. Оттуда он почти сразу увидел переходящую серебряный мост солнечную принцессу. Аурелия так торопилась в башню сновидений, что её распущенные золотые волосы развивались от быстрого движения, а сама девушка напоминала яркий луч, заблудившийся среди скопления теней.

Направляясь вглубь владений ночи, принцесса ступала легко и непринуждённо, совсем не опасаясь споткнуться, хотя землю под ногами покрывал плотный слой дымки, окрасом подражающий звёздному небу или являющийся его отражением. К тому же пелена постоянно перемещалась, сродни волнам на морской поверхности, и представлялось, девушка движется не по скрытым таинственным маревом территориям, а по воде, в которой дублировалась ночь.

Тем временем из туманной мглы то и дело показывались разные существа, обитающие в царстве сновидений, и следом поспешно исчезали, но Златоглазка их будто не замечала. Таким образом, по ходу её пути обнаружился гигантский хвост древнего чудовища, сундук с потерянными сокровищами, брошенные доспехи поверженного воина, обвитая щупальцами неведомого существа ладья, огромная спина кита, а также странствующий караван. Одновременно вокруг стояла неестественная тишина, и даже птицы, взмывающие из дымки в небо, не издавали ни звука. Не было слышно и взмаха крыльев облетающего башню сновидений дракона и спора гаргулий на водостоках.

Перед тем как зайти в ворота величественного сооружения, Златоглазка тоже не удержалась и посмотрела наверх. И на миг Эребусу показалось, словно девушка его заметила. Но юноша не стал придавать этому особого значения, зная наверняка, что маршрут до башни, её внешний вид и все сопутствующие события никому не суждено запомнить. Вот и Аурелии не удастся сохранить в памяти первую часть сна, и существование башни так и останется в секрете.

Воспользовавшись даром повелителей снов, преемник ночи легко определил преобладание грусти и тоски в настроении принцессы. «Значит, она пойдёт домой!» – рассудил Эребус. – «И мне следует её искать в копии Солнечного королевства». Между тем Аурелия шагнула в ворота на самом нижнем уровне башни, а вышла уже из арочного проёма на одном из этажей, ведь в сновидении не требовалось подниматься по наружной лестнице, опоясывающей строение. Чуть позже вслед за солнечной девушкой отправился и лунный принц.

Попав в видение королевства света, Эребус не обратил никакого внимания на его отличия от реального места, ибо он никогда не посещал ясных владений. На самом же деле копия была далека от совершенства: солнце здесь светило не так ярко, а предметы не отбрасывали тени. Наследник ночи нашёл Аурелию в парке Янтарного дворца у фонтана со скульптурами животных и птиц. Она сидела рядом с мраморной статуей девушки с позолоченными волосами, обнимающей черепаху.

– Принцесса Аурелия, куда вы пропали? – спросил юноша, растерянно гадая, почему барышня в одежде служанки.

В царстве грёз правила этикета не играли такой важной роли, как в светском обществе наяву, поэтому наследник ночи намеренно упустил приветствие. Принц спешил выведать у девушки необходимую информацию, прекрасно зная, что время во сне летело стремительно, и его течение считалось слишком непредсказуемым. Но Аурелия посмотрела на Эребуса с удивлением, точно первый раз видела, а потом снова развернулась к статуе.

– Вам известно, где ваша сестра? – повторил попытку наследник.

Только принцесса и во второй раз не отреагировала на голос Эребуса, слишком увлёкшись одной своей затеей. И в отличие от юноши, очутившись в копии Солнечного королевства, Аурелия сразу обратила внимание на часть несоответствий в окружающей действительности: Янтарный дворец был повёрнут не той стороной к зелёной аллее, в фонтане верхом на животных обнаружились неизвестные статуи, а мраморная барышня рядом с черепахой почему-то имела лицо её сестры Люции.

– Я нашла тебя! – обрадовалась Аурелия, и, потянувшись к статуе девушки, принялась открывать висящий на своей шее кулон.

– Принцесса, ответьте же мне! – продолжал настаивать наследник, чувствуя необходимость поторопиться. – Где сейчас вы и ваша сестра?

Наконец, усилия юноши привели к нужному результату, и девушка всё-таки расслышала его вопрос.

– Перевёрнутый замок слишком мрачен, на мой взгляд, – пробормотала Аурелия не поворачиваясь. – Интересно, какие тайны он скрывает?

Затем девушка вылила содержимое кулона-сосуда на скульптуру, и в то же мгновение мраморная статуя с лицом Люции ожила, и, схватив сестру за руку, заклинающим тоном взмолилась:

– Златоглазка, помоги мне!

Почувствовав колебание Аурелии, наследник ночи напрягся. Сны являлись чересчур непредсказуемыми и скоротечными видениями, чтобы он мог их полностью контролировать. И вот через миг солнечная принцесса исчезла, проснувшись от неожиданного поворота событий. Но как бы Эребусу ни хотелось продолжить с ней разговор, вернуть девушку лунный принц не осмелился. Хорошо ещё юноша вовремя сумел выяснить её местонахождение.

Следом за принцессой в реальный мир вернулся и пробудившийся Эребус. Пока он спал, место на небосклоне успел занять золотой диск солнца, потеснив серебристый месяц луны, и лес вокруг начал оживать. Обнаружив неподалёку Ночного странника, наследник ночи удовлетворённо кивнул, а вспомнив про упомянутый во сне Аурелией Перевёрнутый замок, задумался. Принц никогда раньше не слышал о нём, но теперь, по крайней мере, его поиски обрели некую определённость.

– Отчего статуя назвала её Златоглазкой? – вдруг опомнился Эребус, и графитового оттенка волосы свесились ему на лоб, прикрыв серебристые глаза от яркого света. – Наверное, так девушку называют во дворце родные из-за необычных радужек цвета солнечного янтаря.

Но внезапно рассуждения юноши прервало раздавшееся в траве шипение. Только змеи редко нападали первыми, поэтому лунный принц не стал доставать из ножен меч. Поднявшись с земли, герой пошёл к своему скакуну, по дороге отряхивая плащ. Наследнику не терпелось отправиться в путь на поиски Перевёрнутого замка. Когда же всадник на чёрном, как ночь коне с посеребрённой лунным светом гривой выехал на лесную тропу, поскакав на юго-запад, из кустов выползла гадюка. Со стороны, казалось, словно она злобно извивалась всем телом, на самом деле та радовалась, что первая выследила именитого преемника ночи и вскоре выслужиться перед хозяйкой – королевой дождя.

Если в ближайших двух поселениях никто не знал о Перевёрнутом замке, то в третьем юноше повезло. Один из жителей встречал девушку с золотыми волосами недалеко от семи холмов и указал направление путнику. А едва принц скрылся из виду, человек растворился в воздухе подобно миражу. Тем не менее в обозначенной стороне наследнику ночи в действительности удалось обнаружить удивительной красоты сооружение.

– Как называется это место? – спросил Эребус у пастуха, пасшего поблизости овец.

– Замок Сотни башен.

Лунный принц не взялся пересчитывать, но, представлялось башен у здания и вправду великое множество. Притом Эребус раньше слышал о знаменитом сооружении, но почему-то полагал, точно оно давно разрушено. «Получается, я ошибался», – решил юноша, ведь строение явилось сейчас перед его взором во всей красе. Архитектор хорошо постарался, возведя величественный замок из светлого кирпича со скоплением отличающихся по размеру башен, размещённых на разных уровнях, и местами одних выходящих из других. Помимо узких арочных окон, все они имели заострённые крыши с пятиконечными звёздами на флюгерах, создающих иллюзию собственного звёздного неба над строением. И хотя среди светил наследник разглядел фигурки солнца и луны, он не смог скрыть разочарования:

– Совсем не то, что я искал. И не похож на Перевёрнутый замок!

И тотчас же глаза пастуха задумчиво сузились под широкими полями шляпы, будто он лихорадочно размышлял над словами принца. Но уже через минуту мужчина нашёлся с ответом, и его губы расплылись в угождающей улыбке:

– Нет, всё правильно. Местные называют так замок за его отражение в озере. Посмотрите в воду и тоже найдёте его перевёрнутым.

– Но я не наблюдаю никакого водоёма, – возразил принц оглядываясь.

– Вам просто нужно подъехать поближе. Его скрывает холм.

– А кто живёт в том замке? – уточнил принц.

– Живёт? Ну, можно и так сказать, – согласился пастух. – Между прочим, в центр Просвещения благородных девиц принимают лишь избранных.

– Значит, в его стенах находится академия? – удивился наследник ночи.

– Верно! И они каждый год принимают по сто барышень из лучших семей, потому замок и получил такое название, – заверил собеседник, довольно ухмыляясь.

– Ладно, разберёмся, – направив коня вперёд, с сомнением в голосе проговорил Эребус.

Как и утверждал пастух, за холмом лунный принц наткнулся на круглое озеро, и отражающийся в нём замок Сотни башен действительно показался ему перевёрнутым. Едва же наследник подъехал ближе, массивные дубовые ворота здания отворились, и к нему выбежал слуга. Работник помог Эребусу спешиться и обещал присмотреть за конём, совсем не смутившись тому, что Ночной странник протестующе заржал и поднялся на дыбы.

Внутри замка Эребуса встретила женщина средних лет, облачённая в невероятно пышное платье, щедро декорированное рюшами, лентами и бантами оттенка лунного серебра. Пока она склонялась в реверансе, взгляд юноши задержался на её короне, вершину которой увенчивали расположенные по кругу три крупных белых камня с очертаниями женских лиц.

– Простите, у нас редко бывают гости, – изрекла незнакомка, демонстрируя излишнюю строгость. – А значит, нам придётся представиться самостоятельно. Позвольте мне на правах хозяйки замка сделать это первой. Здесь все называют меня госпожой Медеа.

– Принц Эребус из Лунного королевства. Весьма рад нашей встречи и знакомству, – ответил ей юноша, поцеловав протянутую новой знакомой руку.

– Выходит, мы имеем честь принимать у себя наследника ночи? Но какие дела привели вас в женскую академию? – удивилась хозяйка.

– Я разыскиваю двух пропавших солнечных принцесс из королевства света, – прямо заявил Эребус. – А их видели как раз неподалёку.

– Вы так говорите, словно их похитили, – засмеялась женщина, но улыбка быстро пропала с её лица, едва она заметила меч в ножнах гостя. – Я не собираюсь скрывать от вас тот факт, что обе принцессы находятся в моём центре просвещения.

– Да будет вам известно, их разыскивают по всему свету, – предупредил принц.

– Это досадное недоразумение! – спокойно отозвалась госпожа Медеа. – У академии давняя договорённость с солнечным семейством. К тому же для их дочерей действует исключение из правил, и принцесс зачисляют за год до совершеннолетия, или ещё раньше, чтобы к положенному сроку выдать подтверждения их высшей степени образованности. Правда, нынче наследница Люция запоздала с поступлением, хотя я своевременно отправила приглашение, и мне пришлось посылать за ней. А позже к ней присоединилась её сестра.

– Вы утверждаете, королева Аврора знает об обучения её дочерей в вашем центре? – засомневался наследник ночи, ведь хозяйка академии была чересчур убедительна.

«Ничего не понимаю! Так принцессы пропали или нет?» – запутавшийся юноша осмотрелся по сторонам. Со стен круглого зала на него взирали образы разных добродетелей в обличье учениц центра, играющих на музыкальных инструментах, танцующих, читающих и поющих. И у всех на груди виднелся значок в форме маски – эмблемы центра просвещения. Тот же символ покрывал и напольную плитку в середине зала. Затем лунный принц окинул взором балкон, оформленный по периметру башни, и наследнику даже показалось, будто за колоннами двигаются тени, точно кто-то наблюдал за их беседой с хозяйкой, стараясь притом остаться незамеченным.

– Разумеется, – заверила госпожа Медеа. – Но если вы настаиваете, я отправлю в королевство света гонца, дополнительно известить о добром здравии солнечных сестёр.

– Также разрешите мне переговорить с принцессой Аурелией, – настоял Эребус.

Юношу до сих пор одолевали подозрения, и встреча с солнечной девушкой позволила бы ему разобраться окончательно со всеми спорными моментами. Только напористость гостя вызвала изумление у госпожи Медеа, не привыкшей, когда её утверждения ставят под сомнение.

– Но это противоречит нашим правилам! – наконец, нашла подходящие слова хозяйка.

– Разве? – не желал сдаваться гость.

– Именно, – дерзко вскинув подбородок, сообщила Медеа. – Центр просвещения ни какой-то второсортный пансион, а серьёзное заведение! И на обучение сюда попадают самые лучшие. Здесь мы закрепляем все ранее полученные принцессами знания в науках, светских дисциплинах, этикете, и даём подтверждение их высшей степени образованности!

– Нисколько не сомневаюсь, – кивнул Эребус.

Госпожа Медеа хотела бы нахмуриться, но приличия не позволяли. А ещё через мгновенье её глаза хитро сощурились, и на губах появилась подслащённая улыбка:

– Ну, хорошо. Предлагаю сделку. Я в качестве исключения из правил позволю вам встретиться с принцессой Аурелией. Но при одном условии: если вы подтвердите знакомство с девушкой, определив её среди остальных моих учениц. Правда, у вас будет единственная попытка, и в случае ошибки, вы откажетесь от своих планов и вернётесь обратно в королевство ночи.

Лунному принцу задача показалась слишком простой. А хозяйка замка Сотни башен тем временем торопливо переспросила, согласен ли он на сделку.

– Да, – не увидев подвоха, решился юноша.

В тот же миг госпожа Медеа хлопнула в ладоши, и в зал начали прибывать девушки. Все они были одеты в одинаковые белые шёлковые накидки, расшитые узорами красных роз, чьи глубокие капюшоны из полупрозрачного кружева наполовину закрывали лица. Вскоре ученицы окружили кольцом хозяйку замка с гостем, и Эребус смог убедиться, что тех на самом деле не менее сотни. Притом воспитанницы имели похожий рост и телосложение, а из-под их капюшонов выглядывали золотистые локоны. «Ну, точно колдовское наваждение!» – растерялся наследник ночи.

Между тем госпожа ударила в ладоши ещё трижды, и часть девушек, стоящих поодаль, исчезли, выпорхнув из помещения.

– Что здесь происходит? – потребовал объяснений наследник.

Но хлопки не прекращались, и с каждым из них девушек в зале становилось всё меньше.

– Простите, принц Эребус, но без этой детали ваше задание представлялось чересчур лёгким, – призналась хозяйка замка, и, победно улыбаясь, приподняла руку, демонстрируя в ней парик золотых волос. – К тому же воспитанницам не дозволяется снимать капюшоны и разговаривать.

Осмотревшись по сторонам, лунный принц, наконец, осознал: «А ведь со мной сыграли злую шутку!»

– У вас есть время до заката, – добавила довольная собой госпожа Медеа. – Поэтому советую вам, не терять зря ни минуты, ибо замок Сотни башен намного больше, чем кажется. И не забудьте, вы должны указать лишь на одну девушку.

Потом хозяйка опять хлопнула в ладоши, и последние десять воспитанниц кинулись врассыпную, а их весёлый смех эхом отразился от стен замка. Принцу ночи же осталось недоумённо смотреть вслед их колыхающимся накидкам, сощурив глаза от солнечных бликов, отбрасываемых золотистыми локонами. Прохождение запутанного испытания при свете ясного дня наследник ночи воспринял наихудшим вариантом развитий событий. Но юноша не желал проиграть и надеялся, что дружественные тени помогут ему распознать обман.

7 часть. Центр просвещения знатных девиц

Солнечная принцесса плохо спала на новом месте. После мягкой перины на кровати в родном королевстве света, набитые соломой тюфяки, выполняющие роль постели для слуг в Перевёрнутом замке, воспринялись девушкой сущим кошмаром. К тому же во время сна ей привиделась сестра Люция, зовущая на помощь, отчего она сразу пробудилась и потом уже так и не сомкнула век. В результате выспаться героине не удалось, ведь работникам полагалось вставать на рассвете.

Ещё вчера вечером вновь прибывшую прислугу распределили по местам. Миражану отправили помощницей на кухню, Златоглазке доверили хлопоты служанки, а Фабиана назначили мальчиком для выполнения разных поручений. А позже Аурелии вместе с четырьмя другими девушками довелось выслушать короткие наставления экономки, из которых она поняла, что в их обязанности по поддержанию порядка в замке, помимо уборки, входила также глажка, полировка мебели и розжиг каминов.

Притом немногословная экономка средних лет, обладающая весьма суровой внешностью, не забыла поинтересоваться именем новенькой. Но едва та назвалась, заявила:

– Теперь будешь Марией. Здесь так зовут всех служанок.

Когда же принцесса переоделась в хлопковое платье с узором и фартук – униформу служанок, экономка подозрительно покосилась на её чересчур ровную осанку, но вслух произнесла:

– Старайтесь добросовестно выполнять свою работу и при этом не попадаться хозяину на глаза.

В тот момент Златоглазка вспомнила о детской дружбе с одной из служанок в Янтарном дворце. Аурелия часто расспрашивала её о работе, а той, наоборот, хотелось послушать о сказочной жизни королевских особ. Тогда подруги любили посмеяться над тем, как их обучали себя вести при встрече. Служанкам полагалось оставаться неприметными, а при случайном столкновении с хозяевами, требовалось отойти в сторонку, смиренно опустив взор. Солнечным принцессам же надлежало в данном случае пройти мимо, не замечая их присутствия.

Раньше девочки мечтали поменяться ролями хотя бы на денёк, и вот сейчас фантазия Златоглазки неожиданно осуществилась. Жалко, её подруга вскоре уехала, но зато благодаря ей принцесса разобралась в обязанностях служанок, о чём, разумеется, не рассказывали на занятиях по домоводству.

Тем временем экономка, прежде чем распустить девушек, дала им последние указания:

– Напоминаю, вам разрешено пользоваться только лестницей для работников. И не вздумайте разговаривать за пределами помещений для прислуги, обращаться к хозяину или открывать перед ним двери. Также не забывайте о запрете заходить в восточное крыло на период ремонта.

И вот рано утром Златоглазка вместе с другими двумя служанками приступила к выполнению своих обязанностей. Они торопились до завтрака убраться в основных комнатах, протереть пол и пыль, почистить щёткой ковры, расставить вещи по местам и разжечь камин в главном зале приёмов. Аурелия ни на минуту не забывала, зачем она здесь, и должность служанки идеально подходила для её цели – проверить весь замок на предмет следов пребывания сестры, не вызывая при этом подозрений.

А внутреннее убранство Перевёрнутого замка отличалось от того, к чему привыкла принцесса в Янтарном дворце. Узкие окна каменного сооружения почти не пропускали внутрь света, и в его залах было темно и холодно, а по коридорам блуждали сквозняки, подвывающие сродни стае голодных волков. И хотя в изысканном интерьере встречались собрания редких картин, роскошные гобелены и старинная мебель, все они выдерживались в тёмных тонах и давали приют загадочным теням. Однако никто вокруг не ходил вверх ногами, а значит, самые безумные слухи не подтвердились, что не могло не порадовать девушку.

Потом работницы перешли в обеденный зал с длинным дубовым столом на почётном месте. Там служанки принялись протирать стоящие на поверхности серебряные подсвечники, пока Златоглазка замерла как вкопанная перед камином. Взгляд девушки притянула фреска с изображением действующего вулкана, из жерла которого вытекала огненная лава. Но если бы барышня присмотрелась внимательнее к висящим кругом гобеленам, то наверняка бы заметила горного исполина и на большинстве из них. Ведь и в тех сценах, где хозяева замка просто слушали музыку или танцевали, в открытом окне обязательно маячили узнаваемые очертания скалы, точно все здешние художники исповедовали культ вулкана. На его же фоне господа ездили на охоту, устраивали пикники или прогуливались.

А изюминкой замка, конечно, являлся тронный зал Тысячи жал, украшенный не только деревянной резьбой, потолочными арочными сводами и цветными витражными окнами с изображением фигур мистических существ, но и устрашающими наконечниками хвостов скорпионов. Внушительного размера жала грушевидной формы покрывали полностью все стены, и хотя с их остриёв сейчас не капал яд, казалось, даже стоять с ними рядом опасно.

Не решались в момент уборки притрагиваться к жалам и служанки, боясь уколоться и потерять память. О чём и рассказала шёпотом Златоглазке одна из девушек, нарушив правило молчания. Ещё она поведала о древней легенде, приоткрывающей тайну о постройке замка:

– Владелец здания явно обладал магическими способностями. С их помощью он призвал к себе на службу скорпионов из самого жерла вулкана. Но вскоре те восстали против хозяина, и ему пришлось лишить существ оружия, отрубив им жала.

– И все свои трофеи он развесил прямо здесь в тронном зале, – добавила вторая служанка. – Ты бы видела их ночью… В сиянии луны чёрные наконечники светятся зелёным цветом!

– А трон в темноте и вовсе смахивает на скорпиона, – пожаловалась первая девушка, указывая на высокую спинку сиденья с жалом на самой вершине.

Закончив уборку, служанки вернулись на завтрак в столовую для работников. Аурелия надеялась застать Миражану за столом, но той выдалось помогать повару с готовкой для хозяина замка. Зато напротив солнечной принцессы сел Фабиан. Пока Златоглазка с огромным аппетитом уплетала поданные кухаркой кашу, хлеб с маслом и чай, мальчик поспешил расспросить местных о владельце.

– Скажите, а большая ли семья живёт в замке?

Суровая экономка и дворецкий уже отправились по своим делам, и Фабиан рассчитывал разговорить работников в их отсутствие, но вопреки его ожиданиям служанки лишь переглянулись и тотчас же опустили глаза. Немногословным оказался и лакей:

– Сейчас в замке один хозяин.

В дальнейшем выяснилось, что собравшихся смущал старший работник, сидевший во главе стола. Он выполнял обязанности камердинера – личного слуги хозяина, и сразу после завтрака заторопился в его покои, помогать со сборами. Да и остальным пришлось вернуться к важным делам: лакей пошёл накрывать стол для господского завтрака, Фабиан отправился на конюшню, одна служанка принялась убираться в столовой для прислуги, две другие – занялись приборкой в помещениях для работников. А Златоглазка с четвёртой девушкой вышли подметать двор.

– Какая несправедливость! Меня постоянно отправляют мести, – пожаловалась Аурелии служанка по имени Нора. – В то время как Вильме и Грейс поручают более ответственную работу.

– И чем они заняты? – поинтересовалась Златоглазка.

– Вильма наводит порядок в хозяйских комнатах, пока владелец замка завтракает в зале, – доложила девушка. – А Грейс относит еду в восточное крыло, где затем остаётся прислуживать весь день таинственной гостье.

Златоглазка еле сдержала улыбку. На счастье, от работников нельзя было скрыть ничего из происходящего в замке. Благодаря чему у девушки, наконец, появилась догадка о местонахождении сестры.

– Я пыталась узнать у Грейс, кто скрывается в восточном крыле, – обиженно продолжила Нора. – Но она заявляет, будто никто там не гостит и не прячется. А ей наказано преподносить еду в качестве пожертвования скорпионам, сбрасывая её с балкона. Якобы дары задабривают живущих в недрах вулкана существ, отбивая охоту нападать на обитателей замка. Только меня не провести! Грейс специально так говорит, желая напугать и отвадить от восточного крыла. Я же отлично разглядела её поднос, где всё сервировано в лучших традициях. Никто не станет изысканно украшать поданные блюда, класть фарфоровый сервиз и серебряные столовые приборы, чтобы потом всё выкинуть в окно.

Обида сделала девушку слишком болтливой. Златоглазка же с большим вниманием выслушала обо всех её подозрениях. Но когда Нора дошла до обсуждения Миражаны, принцесса замерла, гадая, не выдала ли представительница миража их своим поведением.

– А прибывшая с тобой подруга не отличается трудолюбием, да?

– Почему ты так подумала?

– Я слышала, как она заявила вчера экономике, что не собирается заниматься уборкой. И та не только не выгнала её прочь из замка, но даже не отчитала. Вместо этого экономка предложила ей работать на кухне, помогая повару с готовкой для хозяина.

«Да у стен замка, действительно, имеются глаза и уши!» – рассудила Аурелия, глядя на Нору, рьяно ворочавшую метёлкой по каменной мостовой. Служанке не терпелось посплетничать, и принцесса рассчитывала выведать много интересного.

– Но что за человек – хозяин замка? – спросила Златоглазка.

– Я не знаю его имени, и кто он такой, – пожала плечами Нора. – Но господин не живёт здесь постоянно. И вообще, я тут сама недавно. Мой дом находится в поселении неподалёку. Мне передали о наборе в замок прислуги, и я решила наняться. Когда сюда приезжает хозяин с гостями, дворецкий приглашает работников, а после их отъезда – почти всех распускает. Тем не менее желающих всегда недостаточно, потому меня взяли без рекомендаций. Раскрою тебе секрет: все опасаются здешних мест и не хотят идти работать ни за какие деньги.

Принцесса прекрасно поняла, чем вызваны страхи местных жителей, ведь по дороге в замок ей попалось несколько десятков каменных изваяний, похожих на спящих скорпионов. Но сильнее всего ей хотелось развеять слухи о владельце перевёрнутого строения.

– А хозяин и вправду умеет читать мысли?

– Так утверждают работники, – призналась Нора. – Поэтому и я в его присутствии стараюсь не думать.

Златоглазка не стала переспрашивать, как подобное возможно. К тому же её собеседница вдруг выпалила:

– Да будет тебе известно, владелец замка предупредил дворецкого о вашем появлении ещё вчера утром!

– Ты ничего не перепутала? – удивилась Аурелия.

– Он говорил о прибытии двух девушек и мальчика, – заверила Нора. – Просил вас взять на работу, не задавая вопросов.

Неожиданные новости заставили Аурелию насторожиться. Между тем девушки закончили уборку во дворе, переодели фартуки и вернулись в комнаты для прислуги. И хотя там оказалось многолюдно, Златоглазке так и не удалось увидеться с Миражаной. Зато сбором работников сразу воспользовались экономка и дворецкий, принявшись раздавать указания направо и налево.

Златоглазка раньше и не подозревала, как за работой стремительно летит время. А чуть позже все слуги заняли места за обеденным столом. Тогда же девушка встретилась взглядом с Фабианом. Ей столько всего хотелось ему рассказать, но момент был неподходящим. Да и экономка начала торопить собравшихся, напоминая о хозяйской трапезе через час.

После еды слугам предстояло вернуться к своим обязанностям. Дворецкий и лакей отправились прислуживать хозяину за столом, и Златоглазка прикинула, что его обед наверняка состоял из перемены трёх или четырёх блюд. Вильма удалилась наводить порядок в комнатах господина в его отсутствие. А затем незаметно исчезла и Грейс, неся поднос в восточное крыло, где задержалась до вечера.

Остальных трёх служанок, вместе с Аурелией ждала уборка в мрачных коридорах и залах замка. Несколько часов девушки мели полы, чистили ковры, вытирали пыль с мебели и картинных рам, пока у Златоглазки с непривычки не разболелись руки и спина. Поэтому когда в очередном помещении принцесса натолкнулась на живописное полотно со знатной женщиной в нарядном платье, она протяжно вздохнула, вспоминая о своей прошлой беззаботной жизни. А через мгновенье у произведения столпились и другие работницы.

– Смотрите, я чём-то на неё похожа, вам не кажется? – спросила Нора, неуклюже совершив поклон.

– Конечно, – ответила ей усмехнувшаяся прислужница. – У тебя тоже две руки, ноги, и голова. Но на том, пожалуй, сходство заканчивается.

Увлёкшись лицезрением красавицы с портрета, служанки совершенно забыли о правилах. Задорно хихикая, они принялись упражняться в реверансах, и не сразу обнаружили появившуюся в зале экономку. А женщина как раз пришла просить одну из них помочь с сортировкой белья для починки одежды, и перед уходом, поспешила со всей строгостью отчитать нарушительниц порядка:

– Хозяин не должен слышать ваш голос. Слуги обязаны быть невидимыми!

А солнечной принцессе уже к вечеру довелось прибираться в коридоре рядом с восточным крылом замка. И только вторая девушка отошла проверить, как горит огонь в каминах, она решила пробраться туда, осмотреться. Златоглазка надеялась остаться незамеченной, но попавшись на глаза, готовилась на правах новенькой оправдывать нарушение запрета тем, что заблудилась.

Поднявшись на второй этаж, барышня очутилась в длинном коридоре с колоннами и арками. Он заканчивался ещё одной высокой лестницей, и пробираясь к ней, Златоглазка задумалась: «Если Люция на самом деле находится в замке и ей прислуживает Грейс, почему сестра не попросит её помочь? С виду девушка кажется доброй и отзывчивой». Добравшись до ступеней, солнечная принцесса хотела идти выше, как вдруг позади неё донёсся звук шагов. Кто-то начал взбираться по пролёту в восточное крыло, и Аурелия быстро спряталась за колонной.

Следом тяжёлая поступь послышалась в коридоре, и Златоглазка вжалась в каменную поверхность опоры. Но холодок пробежал по спине принцессы совсем не по вине сквозняка, она боялась быть обнаруженной. Потом мимо девушки промелькнула высокая мужская фигура в чёрном плаще с тростью в руке. «Хозяин замка?» – пронеслось в голове Аурелии.

А незнакомец тем временем приступил к подъёму, но сделав с десяток шагов, внезапно остановился, словно услышал шум или рассуждения притаившейся принцессы. И Златоглазка даже задержала дыхание, вспомнив рассказы работников о том, как хозяин умеет читать мысли. «Неужели он забрался мне в голову?» – встревожилась Аурелия, сию минуту почувствовав тяжесть в висках. – «Нужно перестать думать!» И хотя выполнить намеченное оказалось непросто, девушка принялась прогонять мысли прочь, обрывая их с момента образования.

Хозяин замка обернулся, но никого не увидел, ибо Златоглазку надёжно скрывала колонна. Тогда он продолжил подъём, и у Аурелии сразу пропали неприятные ощущения в голове, а мысли стали ясными. Правда, на вершине лестницы незнакомец опять притормозил. И в следующий миг дверь наверху открылась, а к нему кто-то вышел навстречу.

– Простите за задержку, – голос принадлежал служанке Грейс. – Принцесса снова сегодня не в настроении, но в хорошем здравии.

Затем девушка упомянула в разговоре экономку. Только Златоглазка итак уже не сомневалась, что именно её сестра Люция томилась в восточном крыле замка. Днём за пленницей следила служанка, а ночью по приказу хозяина в коморке для прислуги спала экономка, остерегаясь побега затворницы.