Текст книги "Времена Солнцелуния. Книга 1: Златоглазка"

Кроме журчания фонтана, по саду разносился гул водопада, а среди местных деревьев встречались в основном плакучие виды лиственных пород. Свисающие вниз к земле по дуге ветви ив и орешников окружали и крупную чашу со скульптурой кобры, из пасти которой сродни яду вытекала холодная струя воды. И не зря Неху часто замечали именно здесь. Сама ёмкость фонтана была разделена на два круга, и если во внутреннем – скапливалась вода, во внешнем – ползали и барахтались змеи. Как раз к шипению скользких созданий и прислушивалась королева Неха, одновременно любуясь роскошным садом.

– Вы посылали за мной? – спросила принцесса Зерия, сделав реверанс.

– Мои чешуйчатые доносчики передали любопытные вести, – поведала правительница.

Не ожидая хороших новостей, нахмурившаяся Зерия глянула на стоящую неподалёку каменную стену, являющуюся частью скалы, с диковинным барельефом на поверхности. Рука искусного мастера высекла на вертикальной плоскости дивную идиллию дождя и сыплющихся с неба змей.

– Твой план оказался под угрозой, – предупредила королева. – Принцесса Аурелия выяснила местонахождение пропавшей сестры и отправилась её вызволять из плена. Но к счастью, девушка никому не успела рассказать о своём открытии и плывёт туда без охраны в сопровождении тощего мальчишки. Мне также известно, что барышня постарается наняться служанкой в Перевёрнутый замок, надеясь вскоре сбежать оттуда вместе с наследницей.

– Не вижу никакой проблемы, – ухмыльнулась Зерия. – Раз Аурелии не сиделось взаперти в золотой клетке Солнечного королевства, значит, ей придётся составить компанию наследнице. А позже Люцию можно будет отпустить. Итак, из-за путаницы с сёстрами возникло слишком много шума по всему свету.

– Не всё так просто, – возразила Неха. – Наследник ночи поспешно покинул Лунный замок, желая помочь Аурелии с поисками сестры.

– Неужели? – принялась кусать губы Зерия.

Пока опустившая взор принцесса размышляла, как ей теперь поступить, королева молча наблюдала и не вмешивалась, ожидая её решения. Неха стремилась предоставлять дочерям больше свободы действий в выборе коварных планов. Лишь так они могли преуспеть в плетении интриг. Но ход мысли Зерии вдруг нарушил объявившийся слуга, торопящийся сообщить о прибытии к девушке гостей из дружественного королевства миража.

– Передай, я сейчас подойду, – ответила Зерия, неожиданно повеселев. А перед уходом она загадочно добавила, обратившись к королеве-матери: – Ох уж эти прекрасные принцы… Всё им не сидится на месте, постоянно тянет сражаться с чудовищами и кого-то спасать. Но не беспокойтесь, если мои подруги будут не прочь оказать мне услугу, я разберусь с этим недоразумением наилучшим образом. Ибо никто другой не умеет так виртуозно управляться с иллюзиями, как они. Пришло время прибегнуть к обману чувств с помощью миражей!

Выслушав объяснения принцессы, правительница Неха не только осталась довольна дочерью, но и в очередной раз убедилась, что подлость в виде отличительной черты представителей их пасмурного рода действительно передавалась по наследству.

6 часть. Башня сновидений

До нужного поселения у долины вулкана Аурелии и Фабиану пришлось плыть несколько дней. В пути барышня с восхищением и тревогой следила за чередованием времени суток. В течение светлого дня златовласая принцесса испытывала сильное воодушевление, точно за спиной росли крылья, но едва под вечер солнце приобретало красный оттенок и скрывалось за горизонт – её накрывала грусть, в сиянии серебристой луны тёмной ночью – она с непривычки испытывала страх и пугалась собственной тени, а в момент возрождения покровителя на восходе – все кошмары улетучивались прочь. Также Златоглазка с любопытством отмечала, как жизнь на земных территориях отличается от привычных устоев родного королевства.

Аурелия снова надела кулон из янтаря, и ей даже на мгновение показалось, будто тот полон живой воды, но то было заблуждением, ведь девушка опустошила сосуд без остатка, спасая своего спутника от воздействия яда. И с тех пор благодаря чудотворному средству Фабиан чувствовал себя превосходно. Ещё в туманном царстве мальчик сдёрнул эмблему солнечной династии с паруса, стараясь сделать их ладью неприметной, и теперь они причаливали к берегу лишь из необходимости и для пополнения запасов провизии, стремясь меньше попадаться на глаза чужакам.

На одной такой остановке Фабиан раздобыл для принцессы простую одежду, и девушка поспешила переодеться в неё задолго до прибытия в назначенное место. Но и в белой рубашке, зашнурованным спереди угольным корсажем, тёмно-голубой юбке, чёрном фартуке и поношенных башмаках, Аурелия совершенно не походила на крестьянку. Её выдавала благородная осанка, утончённые движения, ровный цвет лица и в целом чересчур величественный внешний вид. И если золотистые волосы она могла спрятать под платком, то сияющие веснушки никуда бы не делись. Мальчик долго не знал, как сообщить Златоглазке о том, что только слепой способен принять её за служанку, а когда всё-таки набрался смелости, со стороны вдруг раздался громкий крик.

– По-о-огите!

Призыв о помощи шёл от накренившейся ладьи, дрейфовавшей посредине реки, туда Фабиан и погрёб, не мешкая ни секунды.

– Судно королевства миража? – предположил мальчик, рассмотрев герб на парусе терпящей бедствие ладьи. – Держитесь, сейчас подплывём поближе.

– Что у них случилось? – разволновалась Аурелия.

– Не знаю, но на палубе никого не видно, – насторожился мальчик. – Я слышал, представители миража не имеют собственных лиц… Интересно, это правда?

Златоглазка попыталась вспомнить, как выглядело загадочное семейство на лунном бале и на турнире в королевстве ветра, но в памяти всплыли лишь лица правителей. По рассказам Авроры и сестёр, до определённого возраста все члены их династии увлекались сменой внешности, кроме короля, лишённого такой возможности. И подобно истинным мастерам перевоплощений они по своему усмотрению умели принимать различный облик, и останавливались на одной внешности, когда им надоедали перемены. За исключением королевы, ей приходилось делать окончательный выбор сразу после коронации, дабы быть узнаваемой слугами и народом.

– Можно сказать, они располагают множеством лиц, – рассудила Златоглазка.

Подплыв к ладье поближе, Аурелия и Фабиан разглядели в её корпусе пробоину, а на палубе барышню в придворном платье. В любой момент потерпевшее крушение судно готовилось пойти ко дну, поэтому Фабиан помог незнакомке перебраться к ним на борт.

– О, благодарю вас за спасение, – пробормотала девушка, смущённо потупив взор.

Незнакомка оказалась похожего с Аурелией возраста, но поразила она Фабиана вовсе не образцовыми манерами или вкрадчивым голосом, а своей необычной наружностью. С одной стороны, девица являлась обладательницей приятной, но совершенно незапоминающейся внешности, и стоило на мгновенье отвести от неё взгляд, как уже непросто было вспомнить её лицо. С другой стороны, мальчик раньше ещё не наблюдал настолько изменчивого облика. Черты лица барышни постоянно преображались, включая форму носа, подбородка, губ и бровей. Не удавалось определить и точный оттенок глаз девушки, ибо они беспрерывно чередовали цвет, становясь светло-голубыми, синими, серыми, зелёными или карими. Тоже происходило и с её волосами, тон которых колебался от пшеничного, русого, медового, до каштанового и даже чёрного.

Не оставалось сомнений, они столкнулись с принцессой миража собственной персоной, ведь именно члены её семейства выделялись выдающими способностями к трансформации.

– Аурелия, как я рада тебя видеть, – девушка тотчас же узнала Златоглазку, несмотря на её скромную одежду.

– Взаимно, Миражана, – ответила златовласая принцесса, прежде чем представить своего сопровождающего.

Едва же взор нежданной гостьи переметнулся на Фабиана, Аурелия решила приглядеться к ней самой. Тогда солнечная девушка пришла к выводу, что никто из художников, вероятно, никогда не возьмётся нарисовать портрет юной принцессы Миражаны, потому как невозможно уловить и перенести на холст её изменчивый облик. Вот и сейчас, любительница иллюзий с любопытством смотрела на мальчика, и предельный интерес отражался в её голубых глазах, пока она накручивала на палец прядь пшеничных волос. Но уже через миг радужки стали серыми, локоны приобрели медовый оттенок, с носа исчезла горбинка, а широкие брови обернулись тонкими полумесяцами.

– Какая неприятность с вами произошла? – уточнил Фабиан.

– При возвращении домой моя прогулочная ладья на что-то натолкнулась, и вода через повреждённый корпус начала просачиваться на палубу, – вздохнула младшая принцесса миража. – Вы очень вовремя пришли на помощь, ведь я не умею плавать.

Но если Златоглазка сочувственно улыбнулась Миражане, Фабиан с подозрением покосился на отдаляющееся судно. На самом деле у мальчика накопилось множество вопросов к их гостье: «Почему девушка путешествовала одна? Отчего, зная о пробоине, она не попыталась подгрести к берегу?» Случайная встреча с принцессой миража представилась герою странным стечением обстоятельств.

– Мы довезём тебя до ближайшего города, – между тем пообещала попутчице Златоглазка. – Там ты сможешь найти подходящее судно и вернуться на нём обратно в королевство.

– Как любезно с твоей стороны, – откликнулась девушка.

Гостья не поинтересовалась у Аурелии, куда они направляются, хотя и отметила её чересчур скромный внешний вид. Отказалась Миражана и от предложенной еды, похоже, посчитав её слишком простой. Вместо этого девушка расположилась на удобном сиденье, и, откинувшись на подушки, заснула.

– Что скажем принцессе, когда она спросит, о цели нашего путешествия? – спохватился Фабиан, уверенный, точно попутчица их не слышит.

– Правду, – настояла Аурелия, – о поисках сестры.

– Не советую вдаваться в подробности, – зашептал мальчик. – И не к чему принцессе знать о поездке в Перевёрнутый замок. Не стоит упоминать и о нашем замысле – выдать себя там за слуг, вызволяя наследницу из плена.

– Отличный план! – вдруг раздался голос за их спинами.

Обернувшись в сторону гостьи, Златоглазка и Фабиан застали Миражану бодрствующей, будто она и не засыпала вовсе. Только если Аурелия разглядела виноватую улыбку на губах спутницы, словно ей было неудобно за подслушанный разговор, мальчик приметил хитрый блеск в её глазах. «Может, девушка специально притворилась спящей, желая всё выведать?» – заподозрил неладное герой.

– Я хочу отблагодарить за своё спасение, отправившись с вами на поиски Люции, – внезапно заявила Миражана, застигнув героев врасплох.

Фабиан с Аурелией переглянулись, совершенно не ожидая подобной реакции.

– Но это опасно! – мальчик передал девушке слухи о Перевёрнутом замке, обитающих в долине скорпионах и лабиринте в жерле вулкана.

– Я не боюсь, – отмахнулась принцесса и не забыла уточнить, известна ли им личность похитителей.

Златоглазка покачала головой, и солнечные волосы рассыпались по её плечам, а веснушки на лице засияли ярче прежнего.

– Возьмите меня с собой! – потребовала Миражана, притронувшись рукой к золотистому локону Аурелии. – И я помогу вам с маскировкой. Иначе вас быстро раскроют.

– Вы знаете, как сделать внешность принцессы не такой… броской? – обрадовался Фабиан, тоже считая яркую наружность Златоглазки препятствием для претворения в жизнь их плана.

Миражана кивнула и ещё пристальнее посмотрела на солнечную девушку. И вот уже через мгновенье Фабиан стал свидетелем волшебного действия с участием иллюзий. Золотые волосы Аурелии изменили оттенок на светло-русый, веснушки потускнели до тёмных пятнышек, а драгоценное украшение на голове превратилось в плетёный деревянный обруч.

– Чудеса! – не сдержал восторга мальчик.

– Значит, я еду с вами? – пожелала удостовериться Миражана.

Златоглазка кивнула:

– Только необходимо и для тебя найти другую одежду.

– Да и ваша внешность, принцесса Миражана, не менее заметная, чем у… – смело начал Фабиан, но представительница миража перебила его.

– И это легко поправимо!

Не успел мальчик опомниться, как принцесса поменяла обличье. Теперь на её месте очутилась девушка с тёмными волнистыми волосами, собранными в пучок, и почти чёрными выразительными глазами. Златоглазка сразу отметила внешнее сходство спутницы с Фабианом, верно, она прикинулась его старшей сестрой. Притом придворное платье Миражаны обернулось нарядом простолюдинки, сродни облачению Златоглазки, но с юбкой серого цвета.

– Так лучше? – ухмыльнувшись, Миражана повернулась кругом.

– Вполне, – сквозь зубы процедил Фабиан, явно оставшись недовольным новым обликом союзницы.

Но вскоре внимание мальчика переключилось на показавшийся вдалеке вулкан. С большого расстояния древний исполин выглядел совсем не устрашающе и походил на обычную гору. А ещё спустя полдня пути ладья с героями на борту прибыла к месту назначения. Там на пристани довольно колоритного поселения с каменными домиками, чересчур близко стоящими друг к другу и соприкасающимися черепичными крышами, Фабиан с принцессами, наконец, сошли на берег.

Не теряя времени путники отправились на рынок, купить поесть и порасспрашивать о замке в долине вулкана. Петляя по узеньким улочкам, они старались не привлекать внимание. Но если Фабиан чувствовал себя здесь уверенно, и, ловко перепрыгивая через канавы и маневрируя среди местных, ничем не отличался от деревенских мальчишек, барышни оказались меньше приспособленными к подобной прогулке.

И мало того что рядом с принцессами выплеснули помои, облив им башмаки, так они ещё столкнулись с несколькими прохожими и чуть не угодили под повозку. На рыночную площадь девицы уже вышли с растрёпанными причёсками и в заляпанных фартуках. Фабиану еле удавалось сдержать смех, глядя на спутниц, зато сейчас те больше напоминали работящих девушек.

На рынке у принцесс округлились глаза от разнообразия представленных там товаров. Следуя за Фабианом мимо мясных лавок и торговцев сезонными фруктами и овощами, девушки не переставали дивиться на попадающиеся им ряды с причудливыми предметами для ведения домашнего хозяйства, о назначении которых им приходилось лишь догадываться. Когда же Фабиана угораздило остановиться у прилавка с рыбой, барышни непроизвольно сморщили носы, почуяв нестерпимый запах сырого улова и завидев разбросанные по столу потроха.

– Мы слышали, требуются работники в Перевёрнутый замок, – обратился Фабиан к торговцу рыбой.

Мужик посмотрел на незнакомца, как на сумасшедшего, а в соседних лавках воцарилась неожиданная тишина. Теперь торговцы и покупатели продолжали заниматься своими делами, незаметно поглядывая в сторону странных чужаков и с любопытством прислушиваясь к их разговору.

– Правда, – признался рыбак. – Только желающих мало, хотя платят хорошо.

– А в чём подвох? – Фабиан прикинулся, словно ему ничего не известно.

Пока торговец раздумывал над ответом, одновременно продолжая потрошить улов, принцессы ощутили подкатывающую к горлу тошноту. А вот мальчика, наоборот, нисколько не впечатлили действия тучного рыбака, своими огромными ручищами практически выворачивающего чешуйчатое создание наизнанку.

– Всё дело в скорпионах, – в итоге проговорил он, выпучив глазищи. – Этих чудовищ в долине полным-полно. И все размером с упитанную корову. Жуткие твари окружают жертву, потом взмахивают хвостом и жалят!

В бурном порыве мужик наотмашь ударил по рыбе на разделочном столе большим ножом с широким лезвием, заставив принцесс вздрогнуть. А следом и отделённая от туловища голова речного существа очертила в воздухе почётный круг, приземлившись к их ногам.

– В результате пострадавшие теряют память, – добавил торговец соседнего прилавка. – Но я слышал, даже их берут прислуживать в Перевёрнутый замок.

– К тому же раз в неделю его обитатели приезжают к нам на рынок за товарами на караване из повозок, – к беседе также присоединилась покупательница. – По их рассказам замок в долине просто огромный и работников там всегда не хватает.

– И когда они снова прибудут? – заинтересовался Фабиан.

У местных вытянулись лица от удивления. Обычно хватало поведать и о меньших ужасах, чтобы отбить у желающих всю охоту работать в замке, но мальчишка совсем не испугался услышанного, тогда как одна из сопровождающих его девушек побледнела, точно готовилась упасть в обморок.

– Кто его знает, – пожал плечами торговец рыбы.

– А кто живёт в замке? – не отставал с расспросами Фабиан.

– По словам работников, неизвестный принц в изгнании. Таинственный незнакомец не любит показываться на глаза. Ещё они утверждают, будто он бродит по зданию вверх ногами и умеет читать мысли.

Златоглазка скептически отнеслась к страшилкам местных о замке. Простые люди склонны были выдумывать небылицы и преувеличивать, в чём она уже не раз убедилась на примере собственных слуг. Но вдруг по рынку прошло оживление, и переполошившиеся торговцы принялись суетливо выкладывать на прилавки остатки товаров.

– Вам неслыханно повезло, – торопливо обронил хозяин рыбной лавки. – Глашатай объявил о приближении к нашему поселению каравана. Никак жильцы Перевёрнутого замка скоро заявятся на базар за покупками.

В противовес встревоженному взгляду Аурелии Фабиан отметил чересчур спокойный внешний вид Миражаны, точно новости не впечатлили её. Между тем у торговцев на рынке сегодня выдался удачный день, ибо прибывшие из замка работники скупили большую часть их товаров. Фабиан же зря времени не терял, и, найдя у одной из лавок расплачивающегося за покупки дворецкого, считающегося у приезжих за главного, поспешил с ним заговорить:

– Мы втроём хотим наняться работниками в замок.

Дворецкий взглянул на них лишь мельком, сверкнув суровыми глазами из-под лохматых бровей. А затем пошёл мимо, кинув на ходу:

– Тогда помогайте с погрузкой товара, поедете с караваном.

Аурелия и Фабиан даже не предполагали, что задуманный план так легко осуществим. Дворецкий не задал им ни единого вопроса. Его не интересовали их имена, откуда они и какую работу готовы выполнять. Не потребовались и рекомендации с прошлого места. «Видимо, слуг в замке действительно не хватает, раз они берут всех подряд», – рассудила Златоглазка.

Вновь нанятым работникам сразу же вручили поклажу. Солнечной принцессе пришлось вести корову на привязи, удерживая в другой руке курицу. И птица всю дорогу до повозок кудахтала и трепыхалась, вызывая у принцессы угрызения совести. Фабиану досталось тащить плетёную корзину с овощами, за ней он и спрятал свою расплывшуюся улыбку, едва увидел вручённую Миражане сетку с уловом. Девушка приняла её с неохотой, подозревая, точно тошнотворный запах выпотрошенной рыбы с этих пор будет преследовать её до конца жизни.

После того как работники погрузили весь товар на повозки, караван тронулся в обратный путь, захватив принцесс и Фабиана. Златоглазка насчитала с десяток бричек, запряжённых лошадьми, в которых сидело от трёх до пяти человек разных возрастов. По дороге люди принялись переговариваться между собой, косо посматривая на новеньких, но только караван миновал лес, выехав в долину вулкана, все разговоры стихли.

Там перед взором героев предстала отнюдь не живописная картина. Само подножие горного хребта покрывала трава, мелкие кустарники и редкие группы деревьев, а чуть выше по склону у скального выступа располагался Перевёрнутый замок. Но не он привлекал внимание путников. Вся территория долины была сплошь усеяна странными каменными изваяниями, напоминающими по цвету черноту самой преисподней, словно здесь творилась некая чертовщина.

И лишь издали бездвижные нагромождения воспринимались природными скоплениями, а при сближении приобретали формы окаменевших существ устрашающего внешнего вида. У неподвижных глыб просматривались пугающие очертания: мощный панцирь, восемь конечностей, две крупные клешни и поднятый кверху хвост с грозным жалом. Все они имели похожие размеры: большинство по величине не превышали лошадь, но попалось и одно изваяние высотой с дерево. Зловещие скорпионы выглядели так, будто давным-давно их накрыла лава извергающегося вулкана, и, затвердев, замуровала их внутри навсегда. Правда, в части мест слой застывшей магмы потрескался, отчего возникало гнетущее впечатление, что ужасающие создания в любой момент способны выбраться наружу.

– Не бойся, они на нас не набросятся, – заметив беспокойство Златоглазки, сидящий рядом в повозке юноша решил её успокоить. – Они запечатаны в камне навеки.

– Я бы на твоём месте не был так уверен, – возразил ему работник постарше, управляющий лошадью. – Поговаривают, они разом скинут с себя оковы в день, когда повелитель призовёт их на службу.

«Повелитель?» – насторожилась Аурелия, но вслух уже произнесла:

– Жутковатые существа. Интересно, скорпионы раньше считались ядовитыми?

– Весьма! Но почему раньше? Ходят слухи, часть чудовищ сумела выбраться наружу, и теперь дьявольские порождения бродят по долине. И столкнувшимся с ними путешественникам можно только посочувствовать, ведь все жертвы скорпионов после атаки ядовитого жала теряют память, – заверил извозчик.

– Не слушай его, – возразил ему юноша. – Он просто тебя пугает.

– Ошибаешься! Не пугаю, а предостерегаю, – усмехнулся собеседник. И потом обратился к юноше с вопросом: – Вот скажи мне, там, где ты родился и вырос, водились скорпионы?

– Да не знаю я… Чего привязался? – замялся парень. – Я не помню своего дома…

Если извозчик лишь многозначительно хмыкнул, то Аурелия внутренне содрогнулась: «Видно, часть слухов правдивы, и обитатели замка, как и территории вокруг него полны сюрпризов?» Девушка принялась напряжённо присматриваться к каменным изваяниям, и управляющий повозкой работник поспешил навести ещё большего ужаса на впечатлительную спутницу:

– Между прочим, глаза у скорпионов расположены прямо на панцире. Но они всё равно очень плохо видят, реагируя исключительно на движущиеся объекты. Причём днём чудища менее опасны, так как на охоту в основном выходят ночью. Под покровом темноты существа из кошмарных снов резко хватают жертву клешнями, а когда та пытается вырваться, парализуют её ядовитым жалом.

Страшилки попутчика заставили Аурелию занервничать, поэтому она взялась перевести беседу на другую тему. Тем более извозчик оказался человеком знающим, и представилась хорошая возможность выведать у него какие-нибудь секреты.

– Не рискованно ли было строить замок на огнедышащей горе? Вдруг она начнёт извергаться? – уточнила девушка.

– Нет. Вулкан давно молчит и считается потухшим, – ответил работник.

– К тому же в его жерле есть тайный ход! – но первым неожиданно проговорился именно юноша, стремившийся произвести впечатление на новенькую.

– Правда? – переспросила Златоглазка, изобразив удивление.

Извозчик нахмурился, но затем решил рассказать и об этом:

– По некому стечению обстоятельств лава в вулкане либо застыла на его стенах или провалилась в пустоты. В результате чего внутри образовалось внушительное пространство. Я сам не видел, но говорят, загадочный ход, действительно, имеется и ведёт далеко за пределы долины. Только даже если бы работникам не запрещалось приближаться к вершине горы, вряд ли кто-то по собственному желанию сунулся в то скверное место.

Тем временем караван подъехал к замку с каменными стенами из тёмно-серого базальта. И сооружение на самом деле представлялось перевёрнутым вверх дном, так как крыши основного строения и с десяток башен указывали не на белооблачный покров небес, а упирались в чёрный слой почвы. Причудливого вида крепость выглядела настолько необычно, что и местность вокруг воспринималась фантастическим образом. Златоглазка словно очутилась в совершенно другой реальности, где всё перепуталось. Тогда же девушка почувствовала лёгкое головокружение, ведь ей померещилось, будто это она заняла неподходящее положение, а не здание, и требуется немедленно всё исправить.

– Почему сооружение стоит вверх ногами? – пробормотала Аурелия, схватившись за попавшуюся под руку корзину с фруктами.

– По преданию, сначала замок воздвигли на самой вершине вулкана, – поведал о древней легенде извозчик, – но потом во время землетрясения он скатился с горы вниз. Владелец не хотел расставаться с собственностью и распорядился исправить повреждения, перестроив и часть здания. Вот с тех пор сооружение имеет странный вид.

Солнечной принцессе услышанная история совсем не показалась правдоподобной. А затем со стороны первого этажа, находящегося по непривычке сверху, Аурелия заметила покатую часть, выполняющую функции крыши. Неожиданное открытие позволило девушке предположить, что диковинный замок таким и задумывался при строительстве архитектором-чудаком, и никакая стихия его не опрокидывала. Но конечно, ничего нельзя было знать наверняка. Когда же караван заехал через ворота во двор каменного комплекса, Аурелия напоследок поинтересовалась:

– А кто владелец замка?

– Один достопочтенный господин, – уклонился от прямого ответа извозчик.

– Да вон он вышел на балкон, – приметил юноша.

Тогда на высоте двух этажей Златоглазка разглядела таинственную мужскую фигуру в тёмном плаще. И хотя лицо хозяина замка скрывал капюшон, незнакомец явно внимательно рассматривал груженные товаром телеги, покручивая трость в руке. Аурелия поспешно опустила голову, не желая привлекать его интерес, а потом вместе с остальными слугами принялась за разгрузку поклажи.

У чёрного входа барышню догнал новый знакомый. Только зря принцесса в роли служанки ждала, пока юноша откроет ей дверь или предложит нести тяжёлую корзину. Вместо этого он опередил её, обронив по дороге:

– Будь осторожна. Хозяин умеет читать мысли.

Стремительно передвигаясь по звёздному пути, Ночной странник напоминал скорее летучего скакуна, чем своего земного сородича. На самом деле крылья животному заменял развивающийся на ветру плащ всадника. Молодой месяц молчаливо следил за их путешествием, освещая дорогу серебристым светом. Сам же наездник благодаря тёмной одежде почти слился с чёрным покровом ночи, и лишь глаза оттенка лунного сияния выдавали его присутствие.

Конь мог скакать без устали несколько дней подряд, и принц даже позволил тому какой-то период бежать без остановок, но потом заставил свернуть на территорию земных владений. Там ещё не рассвело, и царившая ночь оказалась как нельзя кстати. Ехать в Солнечное королевство не имело смысла, раз наследница и её златовласая сестра давно покинули его. И теперь Эребусу требовалось определиться, куда направилась Аурелия, но не методом поиска следов или свидетелей, а использовав другой подходящий способ.

Остановив коня посреди леса, наследник ночи пустил его пастись, а сам кинул на траву плащ, прилёг сверху и постарался уснуть. Лунному принцу необходимо было попасть в царство сновидений, чтобы ночные грёзы стали проводником между ним и солнечной девушкой. Хотя светлое и тёмное время суток там действовало по собственным законам, и окружающая обстановка не поддавалась логическому объяснению.

А ведь таинственное царство ночных видений испокон веков будоражило умы людей. В загадочных грёзах они проживали совершенно иную жизнь, полную невероятных образов и захватывающих событий с непредсказуемыми поворотами. Если в реальном мире человека постоянно одолевали сомнения, и не на всё хватало решимости, то в параллельной действительности для него не существовало препятствий и ограничений. Правда, до сих пор понимание снов для многих обывателей так и оставалось на уровне догадок и предположений. Но в отличие от них лунный принц принадлежал к древнему роду королевства ночи, где все правители и наследники являлись истинными творцами сновидений. И своим способностям повелевать сплетением сладких грёз и жутких кошмаров они считались обязаны знаменитому предку.

Однажды один из королей ночи с помощью магии осмелился создать смежный с реальностью мир фантазий. Только гениальный предок проявил себя довольно деспотичной личностью. Открыв для людей вход в царство ночных видений, он получил взамен власть над их мыслями и чувствами. А в дальнейшем великое знание стало передаваться из поколения в поколение всем лунным наследникам. И сейчас Эребус как раз планировал положиться на свой необыкновенный дар. Юноше требовалось узнать о местонахождении принцессы Аурелии, а наиболее надёжным источником информации в данном случае выступала сама девушка.

Обычно Эребус попадал в царство сновидений через высокую круглую башню из лунного камня, находящуюся в центре замка его королевства. Для чего наследник поднимался на самый её верх по винтовой лестнице, любуясь по традиции сиянием ночного покровителя, пробивающимся сквозь полупрозрачные стены. Но до высшей точки ему добраться так ни разу и не посчастливилось, ибо сооружение плавно переходило в Башню сновидений, а вершина той и вовсе считалась недосягаемой.

Сегодня же лунному принцу пришлось воспользоваться способом, к которому инстинктивно прибегали все люди. Поддавшись дремоте, Эребус очутился на одном из серебряных мостов, символизирующих переход между сознательным состоянием и бессознательным. Миновав его, юноша решительно зашагал к башне сновидений. Наследник ночи старался преодолеть положенное расстояние как можно скорее, потому что, пользуясь этим путём, он всегда сталкивался с неким побочным эффектом.

Вот и теперь, устремившись до сакрального сооружения, лунный принц ощутил воздействие личностей своих предшественников. Ступая по заветным землям через туманную дымку, оживляющую любые фантазии, он уловил в голове чужие мысли. Пока навязчивые идеи, принадлежащие предыдущим наследникам ночи, влияли на его сознание, менялись и одежды юноши, по старой памяти принимая былой вид. Чувствуя на собственных плечах тяжёлую ношу доспехов, королевской мантии и обвешанного наградами мундира, Эребус добрался до башни так быстро, как только мог. Лишь там ему удалось вернуть индивидуальность, избавившись от бредовых рассуждений предков, способных свести с ума кого угодно.

Но прежде чем зайти внутрь, наследник взглянул снизу вверх на башню сновидений. Притягивая взоры своим величием, она тянулась к небесам, словно желая достать до серпообразного месяца. Притом сооружение освещало тёмную ночь, так как с большинства его балконов и террас шёл дневной свет. Да и сами полупрозрачные стены из лунного камня сияли под воздействием царившего здесь светила. Их поверхность отливала одновременно жёлтым оттенком и голубым, имитируя мерцание луны и красоту небесного свода, и, казалось, мир грёз просвечивает сквозь них, проявляя сокровенные тайны.

Никто из потомков создателя никогда не брался предсказать или подсчитать точное количество ярусов самого грандиозного сооружения царства грёз, потому как высота его была бесконечна. И на каждом этаже башни располагались копии мест из настоящего мира, называемыми Отражающими территориями. А в дальних чертогах находились уже менее известные и практически непосещаемые простыми людьми владения, где наблюдалась полная ирреальность, и фантазии в своих воплощениях не знали границ.