Текст книги "Времена Солнцелуния. Книга 1: Златоглазка"

9 часть. Игры правителей  – состязание стихий

Между прочим, на землях близ вулкана не всегда царила мрачная атмосфера. В давние времена невысокую гору конической формы покрывала довольно пышная растительность, а местные жители совсем не опасались древнего исполина, полагая, что он крепко спит, и сон его может длиться тысячу лет. Тогда же на одном из его склонов, но чуть выше точки, где в дальнейшем возник Перевёрнутый замок, стоял дворец из красного камня, в котором жил повелитель вулкана.

В ту пору Красный дворец в долине считался популярным местом среди правителей разных королевств, и именно там раз в сотню лет по традиции устраивали Стихийный совет. На нём повелители не только вели переговоры и заключали соглашения, но и принимали участие в показательной части встречи. А проходила она всегда в виде игры – состязаний стихий, где властители демонстрировали силы в управлении природными явлениями, напоминая остальным гостям, на что они способны, и, конечно, теша самолюбие собственным могуществом. Однако довольно часто подобные развлечения оказывались слишком разрушительными, поэтому просторные территории долины подходили для игр как нельзя лучше.

И особенно знаковым вышел последний Стихийный совет, о чём в то временя, естественно, и не подозревали съехавшиеся в Красный дворец правители из королевств со всего света. Зато ту встречу проводили в торжественной обстановке с исключительным размахом и с вычурной помпезностью. Один лишь обед занял несколько часов, и стол ломился от изобилия праздничных блюд, ведь щедрой трапезой хозяин выражал важным гостям великую честь, похваляясь вместе с тем выставленным напоказ благосостоянием. Приглашённых особ угощали супом из куропаток, паштетами, свиной колбасой, бараньими языками, фрикасе из птицы, рябчиками и перепёлками, телятиной и олениной, а к десерту помимо пирогов и пирожных, подали сыры, творог и фрукты.

Да и сами гости не прочь были посоревноваться богатыми нарядами. К тому же в те века правители испытывали чрезмерную привязанность к блеску и роскоши, отчего на совет все разрядились в свои самые броские одежды. В результате антураж торжественного зала наполнился блеском и запестрил яркими красками, благодаря мелькающим в нём церемониальным одеяниям, пошитым из бархата, шёлка или парчи, в избытке дополненным оборками, дорогой вышивкой, драгоценными камнями и сверкающим золотом.

Притом мужская половина гостей щеголяла в узких штанах чуть ниже колена, светлых чулках, изысканных жюстокорах или длинных кафтанах, расписных жилетах и белоснежных рубашках с пышными кружевами на манжетах и воротником жабо, ниспадающим на шею и грудь волнами. Громко цокали по паркету и каблуки парадных туфель модников с пряжками.

В свою очередь женщины и девицы состязались в красоте и благолепии нарядных платьев. Их обтянутые корсетами талии казались неестественно тонкими, декольте – чересчур глубокими, а обвешанные бантами лифы – неимоверно вычурными. Но наибольший эффект создавали их юбки, обшитые по краям кружевом и лентами. И такую необычную форму – сильно растянутую по бокам и приплюснутую спереди и сзади, им позволяли держать специальные приспособления под названием фижмы. Именно они придавали юбкам безмерной пышности, отчего королевам в подобных одеяниях приходилось идти за правителями немного сзади.

Под стать громадным юбкам являлись и недавно введённые в моду женские причёски, пришедшие на смену белым парикам. Если короли и принцы всё ещё продолжали по привычке обильно припудривать свои зачёсанные назад завитые волосы, то дамы и барышни отныне предпочитали сооружать на голове диковинные строения, поднимающиеся в высоту иногда до полуметра. В качестве секретного средства для их возведения использовались каркасы, на которые и закреплялись закрученные и напудренные локоны, прихваченные для надёжности шпильками и украшенные чудаковатым декором. В итоге причёски преображались в замысловатые произведения искусства, ведь на головы королев и принцесс прилаживали целые декорации: фонтаны перьев, вазочки с фруктами, корзины с цветами, миниатюрные ладьи, сундучки с драгоценностями, макеты садов и городов, а также чучела животных.

Тем временем, покончив с обедом, гости перешли в зал приёмов с огромной террасой, откуда открывался панорамный вид на долину. Настал момент вспомнить о запланированных делах, и все участники совета засуетились, собираясь в группы для проведения переговоров с целью достижения полезных договорённостей. Только вот старший принц вулкана не выразил желания присоединиться к отцу, ибо все его мысли сегодня были совершенно о другом. Но едва король примкнул к солнечной властительнице, юноша напрягся.

И неслучайно наследник вулкана ждал этого дня с явным нетерпением. Ещё на прошлом балу во дворце Миражей он увлёкся самой обворожительной, по его мнению, принцессой на свете. А уже через неделю Титус сообщил отцу о намерении жениться на златовласой девушке. Посчитав кандидатуру достаточно выгодной партией, правитель поддержал решение сына, немедля отправив в королевство прекрасной особы представителей для переговоров. Когда же встреча прошла удачно, король поспешил обнадёжить сына, что добро на помолвку с его претенденткой на руку и сердце получено.

Между тем тщеславный Титус и мысли не допускал, точно кто-то способен его отвергнуть, хотя юноша и не являлся обладателем выдающихся талантов, сильного характера или яркой харизмы. Не мог он похвастаться и примечательной наружностью, в отличие от младшего брата, имеющего завидное сложение и напоминающего отца в молодости. Даже сейчас брат подражал королю во всём, в том числе отрастил длинные волосы и щедро припудривал завитые локоны, тогда как Титус предпочитал короткую причёску под горшок с закрученными на концах прядями. Однако невысокий рост и несовершенство внешности наследник вулкана компенсировал каблуками, богатым одеянием и самоуверенным поведением. И в дополнение принц не пользовался особым расположением среди советников и знати при дворе, слывя персоной эгоистичной, брезгливой и дотошной во всех отношениях, на чьём лице слишком часто замирало выражение пренебрежения к своему окружению.

Вот и на сегодняшнем приёме Титус продвигался по залу с чрезмерно самодовольным видом, преисполняясь чувством гордости и собственного достоинства. Правда, одновременно с тем, разодетый в пух и прах юноша походил на очень упитанного золотого фазана, едва ли не лопавшегося от осознания собственной значимости.

Но потом наследник вулкана завидел среди гостей свою избранницу, разговаривающую с другим принцем, и сразу насупился, позабыв про правила хорошего тона. Тем не менее быстро взяв себя в руки, Титус нарочито громко покашлял, привлекая внимание девушки, продолжая стоять неподалёку. А златовласая красавица в нарядном светло-зелёном шёлковом платье так и не соизволила повернуться и лишь тряхнула головой, приведя в движение композицию из павлиньих перьев в высокой причёске. И наоборот, барышня начала проявлять ещё большее расположение к собеседнику напротив, выказывая к его рассказу повышенный интерес и поощряя шутки весёлым смехом.

А Титус на приёме рассчитывал всё свободное время посвятить солнечной гостье и был неприятно удивлён, что барышня не ощущала той же необходимости. Только замысел юноши провалился, отчего он испытал чувство глубокого унижения, и его лицо и шея мгновенно покрылись красными пятнами.

Затем юношу окликнул король-отец, и он поплёлся в его сторону с поверженным видом, постукивая тростью по каменному полу. Правитель вулкана же находился в приподнятом настроении, ибо отлично организованный приём шёл по плану и обещал запомниться гостям надолго своим размахом, а сам хозяин – прославиться оказанным гостеприимством. «Ну, или почти по плану», – посмотрев на кислое лицо подошедшего сына, спохватился король, тут же вспомнив важную новость, о которой должен поведать принцу.

– Постарайся изобразить радость, у нас гости! – отдёрнул юношу король, проведя рукой по усам. А следом, глянув на появившуюся гримасу на лице сына, по мнению того выражающую счастье, но на самом деле производящую крайне печальное зрелище, добавил: – Тебе придётся поискать новую кандидатуру на роль невесты. Сегодня правительница королевства света с сожалением сообщила о вынужденном расторжении твоей помолвки с её старшей дочерью.

– Как это понимать? – ощетинился Титус.

– Сдаётся мне, солнечная наследница чересчур избалована, – попытался замять скандал отец. – Так бывает, когда дети растут в атмосфере вседозволенности. Барышня заявила правителям о намерении самостоятельно выбирать себе избранника. И никак иначе! К тому же сейчас девушка благоволит к младшему принцу лунного королевства, и поговаривают, они вскоре готовы объявить о помолвке.

Ещё сильнее раскрасневшись, Титус перевёл растерянный взор в направлении солнечной девушки, продолжающей разговор с принцем луны. Златовласая наследница развернулась в его сторону, и юноша смог рассмотреть её довольное лицо. Румянец на щеках прелестницы контрастно сочетался со светящимися веснушками, а голубые глаза так блестели от волнения, что невооружённым взглядом было видно – она находится под большим впечатлением.

В то же время брови преемника вулкана от возмущения сошлись на переносице, и тот поменял своё сходство с фазана на индюка. Нервно растирая золотую пуговицу на жюстокоре, Титус запыхтел от злости, отчего пышные кружева на его рукавах и воротник жабо пошли волнами. Между тем младший принц луны на приёме выглядел достаточно скромно и вёл себя подобающим образом, но Титус всё равно не нашёл в нём достоинств, способных впечатлить солнечную наследницу.

– Неужели нельзя обязать девушку выполнить обещание, ранее данное её матерью? – прохрипел принц вулкана, не желая сдаваться.

– Невозможно, – отмахнулся король. – Но ты вправе выбрать себе в качестве невесты одну из её сестёр. Кстати, они тоже считаются очень выгодными партиями, и притом весьма миловидны.

Наследник вулкана обиженно зыркнул в сторону, где, проводя время за лёгкой беседой, расположились кругом на некотором расстоянии друг от друга из-за широких юбок нарядных платьев четыре солнечные принцессы. И хотя пшеничного оттенка волосы барышень не отливали золотом, их причёски смотрелись не менее занимательно, чем у сестры-преемницы, и изображали карету, корзину с фруктами, цветочную клумбу и гнездо сказочной птицы с ней самой и пока невылупившимися птенцами. Действительно, девушки имели крайне приятную внешность, но уступали в красоте сестре, и, конечно, не претендовали на престол королевства света. Поэтому Титус почувствовал себя обманутым, словно ему вместо заветного персика из чистого золота подсунули корзину бронзовых яблок.

– А хочешь, я договорюсь для тебя о союзе с представительницей тумана? – желая разрядить накалённую обстановку, предложил правитель вулкана. – В отсутствие наследных принцев она является главной претенденткой на трон в туманном королевстве и явно недурна собой.

Засомневавшись в здравомыслии поступившего совета, Титус всё же обвёл взглядом зал. И найти принцессу тумана в толпе оказалось совсем несложно, ведь она была выше всех присутствующих в зале дам и многих мужчин. А причиной тому служила вовсе не её громоздкая причёска с каркасом ладьи, просто барышня отличалась высоким ростом и плотным сложением, как и все принцессы в её роду, будто в их венах текла кровь могучих воинов. На балу во дворце Миражей наследнику вулкана даже посчастливилось вальсировать с ней в паре, тогда девушка постоянно перехватывала инициативу, пыталась вести в танце вместо него.

Вдобавок ко всему наследник успел свыкнуться с мыслью, как он поселится на солнечных территориях ясного королевства, откуда будет управлять собственным вулканическим царством, пока его суженная повелевает своим. И после такой светлой мечты Титус не мог себя представить живущим на туманной земле, где всё кругом окутано непроглядной дымкой, а в самом замке хмуро и заунывно.

– Запомни, в вопросах выгодной партии все симпатии, как водится, отходят на второй план, – выдал очередной совет король вулкана, заметив замешательство на лице сына.

Но Титус не желал ничего слушать. И вот когда он уже был готов затопать ногами от досады или переломить пополам свою трость, закончилась официальная часть приёма, о чём король поспешил объявить гостям, и все засобирались на террасу. Подошло время для увлекательного мероприятия – игры стихий. Причём правители всегда с особым энтузиазмом принимали в нём участие, стремясь себя показать, и на других посмотреть, отчего нередко состязания выходили из-под контроля, превращаясь в непредсказуемые игрища.

Сегодня первым надумал выступить король тумана, и едва он повернул крупный камень на кольце, долину у вулкана заволокло густой клубящейся дымкой. Туманная стихия явилась перед взорами гостей во многообразии небесной палитры: белой – в местах большой плотности, и молочной с голубыми или фиолетовыми отливами – в облачной тени. Мистическая пелена быстро скрыла под своим покровом всю растительность, разительно изменив очертания рельефа местности.

– Я решил преобразить долину, добавив туманное озеро! – провозгласил правитель, неуклюже размахивая руками, так что вышитые птицы на его жюстокоре чуть не взмыли в небо.

И вправду, состоящий из мельчайших капелек воды туман хорошо имитировал озёрную гладь, держась близко к поверхности земли. Хотя часть гостей и посчитали целенаправленное перемещение дымки слишком странным. Однако эксцентричным поведением в светском обществе всегда отличались и повелители самой стихии. Мало того что представители тумана придерживались диковинных пристрастий в одежде, демонстрировали чудаковатые манеры, в беседах любили затрагивать непонятные темы и часто нарушали установленные правила, так они ещё по всем вопросам имели мнение, противоречащее общепринятой точке зрения, и не боялись его высказывать.

Следом к игре присоединилась королева миража, и туманный водоём, как по волшебству, наполнился прекрасными видениями. Впрочем, призрачные ладьи с путешественниками на борту не блуждали по поверхности озера, а замерли на месте и почти не двигались, но зато пребывали в натуральную величину и выглядели точно настоящие.

Потом обнаружился дивный остров, словно всплывший со дна водоёма, и участники стихийной игры начали всматриваться в линию его берегов, гадая, где могли раньше лицезреть стоящую там крепость в окружении пышного сада. Никто не знал, иллюзия приняла вид реального строения или она исключительно плод фантазии правительницы, обычно славившейся невероятными трюками. Или может быть воображение присутствующих гостей и вовсе охватили массовые галлюцинации? А королева миража лишь улыбалась, наблюдая за возникшей смутой. На самом же деле её творения только казались подлинными и осязаемыми, но по сути, приходились оптическими явлениями.

– А не Стеклянный ли остров перед нами? – вдруг поинтересовался принц миража.

– Не думаю, – ответила его сестра.

Между тем гости сразу отвлеклись на эту парочку, ибо преображение внешности брата и сестры миража приятно разнообразило выступление их матери. За последние несколько минут юноша с девушкой умудрились сменить наружность неоднократно, но за счёт чересчур заурядных образов никому так и не удалось запомнить их черты. Ничем примечательным не отличалось и лицо правительницы – мастерицы иллюзий. А ведь она имела возможность создать себе божественно неповторимый лик, чтобы слава о её красоте ходила по свету, но в день восхождения на престол властительница сделала иной выбор. Правда, сегодня ситуацию поправляла причёска королевы, и именно макет целого города, закреплённый на голове, выделял свою хозяйку из общей толпы.

Но вот пришла очередь влиться в стихийное действо властителю ветра.

– Нашему пейзажу не хватает живости, вам не кажется? – заметил король, и едва он тряхнул головой, по долине пронёсся порывистый ветровой поток.

Дамы тотчас же схватилась руками за причёски, опасаясь, что конструкции на головах снесёт, будто крыши у башен. Но ни один их локон и не вздумал пошевелиться, тогда как длинные волосы короля ветра и не переставали развеваться в воздухе. Причём его волнистая шевелюра и в безветренную погоду всегда чудесным образом колыхалась за спиной, даже в помещении с закрытыми окнами, словно их хозяин со своей стихией были неразделимы. Также правитель напоминал ветер переменчивым настроением, и мог предстать перед собеседником приятным и лёгким в общении, а потом вдруг стать нетерпеливым и язвительным, или совсем поменять собственное мнение на противоположное.

Тем временем объявившийся в долине ветерок образовал волнение на поверхности туманного озера, оживив картину местности. Теперь у гостей создалось впечатление, точно ладьи плывут по воде, а волны омывают берега таинственного острова. И лишь южный король горячего ветра остался недоволен сложившейся идиллией, и уже хотел подключить к игре свою знойную стихию, как его опередил правитель Лунного королевства.

– Не спорю, прелестный получился водоём, – слишком воодушевлённо сообщил король ночи, насторожив принцев луны. – Но он не настоящий!

– Конечно! Откуда здесь взяться реальному озеру? – засмеялся властитель вулкана.

– Нет ничего невозможного! – многозначительно возразил собеседник.

Ответ участника вызвал недоумение не только у собравшихся гостей, в замешательстве переглянулись и его сыновья – принцы луны. Хотя король ночи никогда не прочь был выделиться вызывающим поведением и эффектным одеянием. Так и сейчас он стремился всех поразить своим могуществом, одновременно козыряя дорогим нарядом, соревнующимся по блеску драгоценностей в отделке со звёздной ночью. В отличие от него братья луны, наоборот, демонстрировали сдержанные манеры и скромный стиль в одежде. Да юношам и не требовалось особо привлекать к себе внимание, их мистически притягательная внешность, загадочные тёмные глаза и контрастное сочетание бледной кожи со смоляными волосами и без того не могли оставить равнодушными ни одну барышню.

Затем послышался странный шум, заставивший всех присутствующих, кроме братьев луны, оглядываться по сторонам. До принцев же сразу дошло, что повелитель ночи воспользовался властью распоряжаться приливами и отливами. И юноши оказались совершенно правы. Как раз в тот момент большая океанская волна зашла в устье реки неподалёку от долины вулкана, и едва тяжёлая морская вода встретилась с пресной, образовался мощный вал. После чего поток высотой в несколько метров на огромной скорости начал продвижение против течения реки, распадаясь на крутых берегах по пути пенистым шипящим гребнем.

Жители прибрежных земель и раньше становились свидетелями обильных приливов в устье, но настолько сильного на их памяти ещё не наблюдалось. В результате пришедшей волне удалось повернуть реку вспять, вынудив течение двигаться в обратную сторону. И так за короткий период времени бурный поток размыл береговую линию, подобравшись вплотную к местным поселениям.

А вскоре и столпившиеся на террасе в Красном дворце гости смогли, наконец, узреть силу короля ночи. Ведь прямо на их глазах вода в реке у границы земли вулкана внезапно вышла из берегов, стремительно захватив значительную часть долины. И высокие приливные волны быстро поглотили туманное наваждение, потопили таинственный чудо-остров миражей и утащили на дно иллюзорные ладьи, разлившись в настоящее озеро. Естественно, король ночи своим грандиозным выступлением затмил представителей других стихий, и повелителю тумана осталось лишь развести руками, а властительнице миражей – сдержанно улыбнуться.

Потом с позволения правителей в игре решили поучаствовать принцессы дождя и ветра. И не успела пасмурная девушка бровью повести, как с неба заморосило, а поверхность озера пошла рябью. Далее по воле барышни дождевые потоки явили взору гостей спины китов с изогнутыми плавниками. Разумеется, из недр водоёма выныривали нереальные морские млекопитающие, и их силуэты воспроизводили потоки осадков, но в целом любительница ненастной погоды добилась хорошего сходства.

Однако королева дождя ожидала от творений младшей дочери более впечатляющего зрелища, и поспешила указать ей об этом. Тогда нахмурившаяся барышня попыталась исправить положение, сформировав под потоками усилившегося дождя уже очертания военных фрегатов. Присоединившая же к представлению принцесса ветра вызвала лёгкий бриз, и расправленные на судах паруса затрепетали в стремительных потоках. Почувствовали на себе свежее дыхание стихии и гости. Одновременно с тем, движение воздуха раскачало маятник на часовой причёске пасмурной участницы, заставив стрелки вращаться в обратном направлении. Зазвенели и струны миниатюрной арфы, вплетённые в волосы второй девушки.

Когда же на террасу вышли в приподнятом настроении представители королевств бури и грозы, сползающие со всей округи тучи как раз закрыли последний просвет в небе, и долина приняла сумрачный вид.

– Ну-у-у, сейчас начнётся, – пробубнил себе под нос повелитель вулкана.

И не зря хозяин Красного дворца забил тревогу. Едва король бури с сыновьями объявили о желании подключиться к игре, воздух на террасе наэлектризовался от охватившего гостей напряжения. А виновники накалившейся обстановки лишь довольно переглянулись. Притом хитрые оскалы членов опасного семейства только людям непосвящённым могли напомнить безобидные ухмылки, сами же их владельцы хищными чертами лица, длинными чёрными волосами и дерзкими характерами скорее уподоблялись стае воронов.

– Отец, позвольте мне выступить первым, – обратился к королю бури младший сын. А получив разрешение, юноша поспешил наладить связь со своей стихией: – Ураган, призываю тебя!

И хотя во взгляде принца помимо азарта промелькнула жажда разрушений, правитель и бровью не повёл. Вспыльчивость в семействе бури считалась достоинством, а не недостатком, вот почему король никогда не пытался усмирять взрывной нрав сыновей.

Между тем мрачный небесный свод точно налился свинцовой тяжестью, и в долине ещё больше потемнело. Следом объявился шквальный ветер, и тотчас же принялся безобразничать: чертить зигзаги на воде, раскачивать редкие деревья и гнуть кустарники в долине. И с каждой минутой он становился всё сильнее, пока в итоге не превратился в разбушевавшийся ураган. Тогда уже заревевшая диким зверем мятежная стихия показала свой скверный характер во всей красе, вырывая из почвы насаждения и образовывая на водоёме высокие волны.

Затем к урагану добавились проливные осадки, стеной обрушившиеся на землю и озеро в долине. И королева дождя неслучайно вызвала ливень, ибо она всегда предпочитала присоединяться в игре к могущественным участникам. Её лицо при этом почернело сродни грозовой туче лишь на мгновенье, а потом опять вернуло безупречный облик. Правда, никто сегодня из гостей так и не посмел приблизиться к ней, опасаясь зловещего вида украшения пасмурной повелительницы, повесившей себе на шею вместо ожерелья из драгоценных камней изумрудную змею под цвет платья. Не удалось смягчить грозный образ дамы и её причёске из длинных страусовых перьев, имитирующих фонтан, когда на голове у наследницы дождя из начёсанных волос соорудили оригинальную чёрную тучу, оставив несколько спускающихся вдоль лица прядок для изображения осадков.

Тем временем союз бури и дождя изменил ранее возникшее на поверхности озера видение. Теперь очертания военных кораблей разбавились следами ядер, и перед взором гостей предстала морская битва, где в потоках неистового ливня и шторма хорошо просматривались летящие во все стороны щепки от повреждённых корпусов судов и порванные в клочья паруса, болтающиеся на ветру. И катастрофическое действо особенно впечатлило членов северных династий метели и града, хотя они и поторопились укутаться от пронизывающего до костей сквозняка в отороченные мехом накидки.

Едва же к буйству стихий вызвался примкнуть старший принц бури, участники процесса перестали чувствовать себя в безопасности, даже находясь на террасе Красного дворца на склоне вулкана.

– Настала моя очередь! – провозгласил юноша, оттолкнув брата локтем от края балкона. – Торнадо, покажем всем истинное могущество.

В тот же миг по воле наследника бури внутри кучевого облака зародилась ужасная сила. А дальше на глазах поражённых гостей и прямо из тучи над их головами вышла огромная воронка. Опустившись на озеро и не преминув захватить часть суши, вихрь с трубным гулом взялся засасывать в себя всё, что попадалось ему на пути, и поднимать наверх по спирали. Крайне впечатлительным персонам тут же захотелось покинуть террасу в поисках укрытия во дворце, но показывать страх на стихийных играх считалось недопустимой грубостью. Поэтому многие участники так и остались стоять на своих местах, сдерживая нервную дрожь, пока вращающийся на чрезвычайно высокой скорости торнадо подобно жуткому чудовищу жадно опустошал водоём, издавая звуки грохочущего водопада, и с корнем вырывал расположенные поблизости деревья.

Затянул в свои глубины торнадо и видения военных судов, ведь участники стихийной игры сначала разглядели их силуэты среди облака брызг, образованного в области контакта вихря с поверхностью долины, а потом усмотрели очертания фрегатов, кружащими уже в воздухе. Сама же водяная воронка сперва окрасилась в белый цвет, местами переходящий в насыщенный синий, но в дальнейшем потемнела до тёмно-серого оттенка из-за впитываемой в себя земли, грязи и камней.

Однако полностью осушив озеро, торнадо не успокоилось, а с громким рёвом направилось к вулкану, заставив собравшихся на террасе гостей занервничать ещё сильнее. Теперь у свидетелей оглушительного шума и мощной силы ветра не оставалось совершенно никаких сомнений – приближалась одна из самых опасных стихий этого света, беспощадная в своём проявлении. Только вот представители цунами от разворачивающейся перед их глазами катастрофической картины, наоборот, испытали дикий восторг, жалея лишь, что не имеют возможности принять участие в состязаниях.

Но когда гости решили, будто ничего более устрашающего, чем разыгравшаяся буря, быть не может, к апокалиптическому действию добавилась гроза. В глубине торнадо сверкнула молния, и видения вращающихся в воздухе фрегатов взорвались яркими вспышками. Затем послышался раскатистый звук грома, слившийся с оглушительным смехом правителя династии грозы и трёх его сыновей.

– На земле стало тесно, продолжим наши игры в небесах! – заявил король грома.

Принцы поддержали слова короля-отца одобрительными выкриками, и барышни на террасе залюбовались удивительным трио. А братья грома и вправду могли похвастаться эффектными внешностями: красивыми скульптурообразными лицами, кудрявыми каштановыми волосами, богатырскими фигурами и высоким ростом. И хотя великанов порой даже сравнивали с мифологическими божествами, их способности в управлении грозой нельзя было назвать выдающимися, а сами братья всегда создавали много шума, демонстрируя притом мало действия.

Вот и сейчас правитель с сыновьями расступились, пропуская вперёд принцессу молнии, сразу потерявшуюся на фоне своих внушительных родственников. Придерживая рукой причёску в виде высокого раскидистого дерева, миловидная девушка присела в реверансе перед отцом, помня о его наставлении – устроить грандиозное представление.

И тотчас же чернильные скопления туч осветились вспышками линейных молний, похожих на перевёрнутые вверх ногами деревья, точно на небесах вырос свой светящийся лес. А едва им на смену пришли горизонтальные разряды, взорам участников игры явились силуэты фантастических существ, двигающихся от одного облака к другому. Драконоподобные создания становились заметными лишь в момент проблесков, именно тогда они широко распахивали крылья, и каждое такое появление сопровождалось оглушительными громовыми раскатами, заменяющим истошный звериный рык. И чем больше изломов имели вспышки, тем неистовее звучал гром, выступая в роли небесного оркестра для главной знаменитости на концерте грозы – великолепной молнии.

Потом пришла очередь спрайт-молний, и в воздухе среди туч возникло множество вертикальных столбов, мерцающих красным цветом. Яркие вспышки напомнили гостям дворца гигантских медуз с горящими хвостами, отчего небесный свод на время уподобился морским глубинам.

Король грома остался доволен выступлением дочери, ведь принцессе молнии удалось отвлечь внимание участников от торнадо, и теперь все с чувством благоговения взирали на не менее опасное явление, порождённое могущественной грозой. В тот же момент в гуще туч вдруг обнаружилась цепь из светящихся шаров, соединённых между собой, и правитель поспешил блеснуть оригинальным чувством юмора:

– А знаете ли вы, почему моя дочь сегодня без ожерелья? Просто принцесса так и не сумела найти украшение, способное затмить жемчужную молнию.

Громче всех над шуткой короля рассмеялись, конечно, братья грома. Гости же сошлись во мнении, что шарообразная молния в действительности имитировала редкие по красоте бусы, растянувшиеся в воздухе, будто грозовые тучи решили принарядиться. Но и на том чудеса не закончились.

– Ну а сейчас позвольте показать вам нашу главную гордость! – похвастался король грома. – Королевство грозы тоже располагает собственным светилом. И наряду с солнцем и луной, мы называем его шаровой молнией!

Едва правитель завершил свою тираду, в небе, как по волшебству, объявился необычный сверкающий объект в форме круга. И хотя он достигал лишь несколько метров в диаметре, огненной пульсацией на самом деле отдалённо походил на уменьшенную копию солнца. Причём шаровая молния никак не отреагировала на шквальный ветер и воздушные потоки, закручиваемые торнадо. Вместо этого она сначала зависла в воздухе, затем плавно поплыла в сторону леса, а дальше резко изменила траекторию, устремившись к Красному дворцу.

– Не забывайте держать на дистанции стихии! – предупредил хозяин увлёкшихся участников.

Тем временем игра успела зайти слишком далеко, и природные явления у вулкана разбушевались не на шутку. Пока на долину великим потопом извергался ливень, меняя направление с каждым шквалистым порывом ветра, молнии и раскаты грома продолжали раздирать на части грозовые небеса и сотрясать землю. Да и опустошивший озеро торнадо всё ближе подбирался к склону горы и Красному дворцу, ревя притом сродни дикому зверю. И теперь уже гости без труда могли различить перемещающиеся в его воронке деревья, выделяющихся на фоне воды, земли, камней и клочьев растительности.