Текст книги "Времена Солнцелуния. Книга 1: Златоглазка"

Но Аурелия вдруг заметила, как наследник ночи спрыгнул с коня, и, отдав повод подошедшему слуге, быстро удалился с площадки. Сам работник не последовал за юношей, переместившись с лошадью поближе к животному с огненной гривой, продолжающего неистово рыть копытами землю и нетерпеливо гарцуя под седлом принца ветра Ойвинда.

– У неудержимых коней королевства бури невероятно сумасшедший нрав, – с ноткой восхищения отозвался король Маний. – А такие породы лошадей, как у лунного принца обычно выводят на турнир в качестве сопровождения соревнующихся скакунов, чтобы они своим невозмутимым видом успокаивали разнервничавшихся животных перед началом состязаний. Но этот метод совершенно не подействовал на коня Ойвинда!

– Просто он подобен порыву ветра, стремящемуся вырваться и улететь, – вздохнув, воскликнула Роксана.

Но вот мимо солнечного семейства проследовал лунный король с двумя дочерями. Они подъехали на смотровую площадку позже всех и теперь направлялись к обустроенному для них месту под навесом.

– Рад видеть вас, – важно, но вполне доброжелательно обратился Навплий к лучезарным правителям.

– Мы тоже, – ответила Аврора.

– Выставленный вами скакун выше всяких похвал, – признался король ночи, – поэтому борьба сегодня обещает выдаться захватывающей.

– И ваш выбор весьма… оригинален, – слукавил Маний.

– Вы про вороного? – переспросил правитель Навплий ухмыльнувшись. – Ну вас-то Ворон не должен был ввести в заблуждение. Его порода никогда не годилась для участия в турнире.

– Естественно, – спохватился Маний. – Но кто будет представлять королевство ночи?

– Мы планировали до последнего держать его в секрете, – провозгласил лунный правитель, заговорщически подмигнув дочерям. – Но думаю, уже можно приоткрыть завесу тайны. А вон, кстати, и наш Ночной странник!

В тот же момент на нижнюю площадку выехал принц Эребус верхом на коне вороной масти, присоединившись к остальным участникам турнира. Появление наследника привлекло всеобщее внимание неспроста, его высокий фантастической красоты и грации скакун своим глубоким чёрным окрасом шерсти с мелкими светлыми пятнами уподоблялся звёздной ночи, тогда как серебристо-белые грива и хвост животного шелковистыми переливами напоминали мерцание лунного светила.

– Ночной странник являлся нашей мечтой, – разоткровенничался правитель Навплий. – И недавно нам удалось найти представителей древней породы высоко в скалистых горах. Их называют летающими лошадьми! Хотя, конечно, у них нет крыльев, а животных прозвали, таким образом, за сумасшедшую скорость, которую они умудряются развивать. Ещё скакуны видят в полной темноте так же хорошо, как и при свете. Лишь вообразите себе, породе странника несколько тысяч лет! Последние годы мы занимались приумножением их рода, и вот сегодня готовы показать всему свету летающего коня.

У Навплия всё-таки получилось впечатлить солнечное семейство, потому как у Мания загорелись глаза, а его дочери даже привстали со своих мест, желая лучше разглядеть чудо-коня. Да и Аурелия не отрываясь уставилась на лунного принца, объезжающего площадку верхом на Ночном страннике. Одновременно проворная и плавная походка выдавала в нём идеального скакуна. К тому же животное излучало сильную энергетику, и другие лошади в его присутствии замирали на миг, втягивая носом воздух, а потом предпочитали сторониться, не понимая, чего от него следует ожидать. Странник походил на гепарда, спокойно прогуливавшегося или стоящего неподвижно на месте, но в любой момент готового броситься вперёд, устремившись за горизонт.

– Я слышал про породу летающих лошадей, – добавил король Маний. – Эти горные скакуны выносливы, быстры, способны адаптироваться к любой погоде, обладают горячим нравом и не дюжим умом.

Пока правители общались между собой, лунные принцессы решили поделиться с солнечными девушками и собственными умозаключениями.

– Не знаю, кто в итоге победит, – доложила Мона. – Но я желаю удачи и попутного ветра принцу Ойвинду. Правда, как бы его огненный скакун ни спалил всё на своём пути.

После заявления лунной принцессы Роксана опустила глаза, так ей было неприятно выслушивать восторженные отзывы о симпатичном ей юноше. Но следом, наконец, прозвучал горн, сообщающий о скором начале состязания. И тут же среди зрителей и участников прошло оживление, первые – поспешили занять ступени обзорной площадки, а вторые – выстроить своих коней в шеренгу у линии старта. Причём принцу ветра Ойвинду еле удавалось удержать скакуна на месте, так ему не терпелось перейти на бег, тогда как замерший Ночной странник Эребуса, наоборот, с виду не проявлял никакой тревоги.

Наблюдая за юношами, обменивающимися последними наставлениями друг к другу, солнечные принцессы не на шутку разволновались. Да и у Златоглазки едва сердце не выскочило из груди от переживаний, сродни встрепенувшейся маленькой птичке, точно это ей предстояло преодолевать дистанцию. И сколько бы девушка ни пыталась отводить взгляд от наследника ночи, он всё равно возвращался к нему, выделяя Эребуса даже в толпе.

Когда же Златоглазка в очередной раз заставила себя отвернуться, то обнаружила рядом с правителями королевства ветра незнакомца в строгом тёмном одеянии. Девушке хватило мгновения, чтобы отметить хищные черты лица юноши, утончённую бородку и строгий взгляд, а затем таинственный гость посмотрел в её сторону, почувствовав повышенное внимание к своей персоне, и принцесса поспешила отвести взор, между тем успев уловить неприятную усмешку на губах неизвестного.

Но вот прозвучал сигнал, и скакуны рванули с места. Из пятнадцати участников сразу вышли вперёд всадники пяти королевств. Стремительный бег для огненного коня принца Ойвинда являлся родной стихией, и представлялось, он мчится быстрее ветра, высекая угольными копытами пламенные искры из земли. Наездник прилегал к животному, словно вторая кожа, а его волнистые волосы развивались в потоках воздуха. И именно в этот момент, поддавшись восхищению, Роксана поняла, более прекрасного юноши она раньше не встречала.

Ночной странник лунного принца Эребуса подобно тени шёл следом, и складывалось впечатление, будто скакун именно летит, так его бег был грациозен и порывист, а колышущийся позади всадника тёмный плащ создавал иллюзию размашистых крыльев у лошади. И от сходства коня с мифическим существом из древних легенд, у наблюдавшей за захватывающей погоней Златоглазки перехватывало дыхание.

Немного отстав, за фаворитами бежала Золотая жемчужина, похожая своей переливающейся в дневных лучах шерстью на блуждающий по траве солнечный блик. Наравне со скакуном королевства света держался и конь принца грома Бронта, мощью и размером напоминающий богатырского. И, казалось, могучему животному не страшны никакие преграды на пути, ведь он их просто сметёт и растопчет в пыль. За ними вдогонку неслись две гнедые чистокровные верховые, они считались самыми быстрыми лошадьми на земных территориях, и в стихийном королевстве не желали уступать лидерство. Другие участники остались далеко позади, и расстояние между ними с каждой минутой всё больше увеличивалось.

Забег проходил по холмам, и дорога, то устремлялась вверх, то шла под уклон. А вскоре началась серия препятствий с разными перепадами высоты. И когда Вихрь с принцем ветра на скорости преодолел на одном промежутке дистанции разом несколько живых изгородей из кустарника, Роксана прикрыла глаза, а Златоглазке на мгновение почудилось, точно преграды загорелись.

– Ну и огненный нрав у безудержных коней! – восхитился соперниками король Маний.

Легко дались препятствия Ночному страннику, и Аурелия поразилась, как он лихо и не сбавляя скорости, на невидимых крыльях перемахнул через все пять ограждений по очереди. Резво перепрыгнули помеху из зелёных насаждений Золотая жемчужина и две гнедых земных чистокровки, а вот вороной конь принца грома Бронта немного замешкался перед последними барьерами и отстал.

А едва летящие вровень скакуны с наследниками ветра и ночи достигли песчаной равнины, Златоглазка заметила засуетившихся людей у заводи. Они убрали преграды, и оттуда по широкому руслу потоком хлынула вода. Бушующая стихия устремилась вниз, перегораживая путь всадникам, и принцы Ойвинд и Эребус поспешили натянуть поводья, притормаживая коней. Но животные всё равно подняли большой столб брызг, залетев в бурлящее препятствие на ходу.

Ночной странник тенью скользнул по воде и уже также резво выбирался на противоположный берег. Плащ лунного принца намок, лишив его коня воображаемых крыльев, но не уверенности, и он снова принялся набирать скорость. Зато стихия, вероятно, охладила пыл фыркающего соперника с огненной гривой, потому как конь отстал на несколько корпусов от своего противника. Позже к бурному потоку почти одновременно подъехали ещё четыре участника. Осилив текучую преграду, Золотая жемчужина стала практически прозрачной, и король Маний даже потерял её из виду.

– Вон наш солнечный скакун идёт третьим, – успокоила его королева Аврора, показывая вдаль.

– Только вперёд! – тем временем проронила Кира, одна из близняшек, подбадривая устремившегося через водное препятствие земного принца на чистокровной верховой.

– Участники явно не ожидали такого подвоха на состязании в королевстве ветра, – решила близняшка Клара, усмотрев, как в смятении сбавила ход вторая гнедая лошадь с земным юношей.

Когда же задержкой соперников воспользовался принц грома Бронт, до гостей замка донеслись громоподобные слова, сгоряча вырвавшиеся у юноши. Его скакуну мятежная стихия едва достигала колен, и он с ловкостью её преодолел, при этом окрас коня вороной масти от брызг приобрёл фантастический бриллиантовый отлив.

Со смотровой площадки амфитеатра хорошо просматривался выбранный для состязания маршрут, проходящий посреди долины и меж холмов, поэтому гостям предоставлялась возможность следить сразу за всеми участниками гонки. Раньше всадников они обнаружили и новое испытание.

– Но что виднеется там в долине? – вдруг послышался встревоженный возглас одного из зрителей.

Следующим этапом соревнований являлся проезд по расселине между двумя холмов. И вот перед взором присутствующих предстала неожиданная картина: ущелье до самого верха наполнялось туманом, наступающим со стороны озера, в центре которого и располагался остров Спящего дракона.

– Уж не чары ли королевства тумана здесь замешаны? – громко поинтересовался король Маний, обращаясь к их правителю.

– Да, мы привезли с собой сюда немного марева, – сознался король тумана смеясь. – Но по просьбе правителей ветра для забега.

– Мы обещали, сегодняшний турнир запомнится вам надолго! – гордо провозгласил король ветра. А потом добавил интриги: – И самое интересное всех ждёт впереди!

Но увлекательно было лишь издали наблюдать за прохождением столь необычного препятствия.

– Как всадники и их скакуны справятся с непроглядной дымкой? Там же ничего не видно! – обеспокоенно произнесла Златоглазка.

– Определённо им придётся нелегко, – подтвердила королева Аврора.

И в тот же момент первые два всадника, лидирующие в течение всего соревнования, резво заехали на бесстрашных конях в белёсую завесу, скрывшись из виду. Ещё четыре лошади оказались на подходе, а все остальные прилично отстающие скакуны из королевств дождя, тумана и земных владений как раз начали преодолевать по очереди водную преграду. Приметив впереди туманное ущелье, они воспрянули духом, понимая, если кто-то из соперников замешкается в густой дымке, у них появится шанс вырваться вперёд. На состязаниях скорость решала далеко не всё, и немаловажными считались удача и выдержка.

Затем к ущелью подъехала Золотая жемчужина, а следом за ней вороной конь принца грома и две чистокровные верховые, и все они, сбавив скорость и перейдя на рысь, тоже исчезли в беспросветной пелене между холмами. Златоглазка обратила внимание, как заметно занервничал король Маний. Никто не ожидал такого сложного испытания, а потому не имел возможности подготовиться заранее. Хотя девушка предположила, что у скакуна принца тумана наверняка будет преимущество в забеге по труднопроходимой области, ведь в его королевстве местность достаточно часто окутана дымкой.

Вскоре в таинственное ущелье проехали отставшие соперники, и едва последний скакун скрылся в плотном мареве, послышалось невольное восклицание зрителей, ибо туман поглотил всех участников состязания. Несколько минут на площадке амфитеатра все сидели в полной тишине. Златоглазка же не отрываясь, смотрела на конец туманного пути, где в любую секунду могли появиться члены состязания. Как бы она сейчас хотела, чтобы луч солнца осветил дорогу Эребусу. Но потом Аурелия себя одёрнула: «Лунный принц – будущий повелитель ночи, и темнота пребывает у него в союзниках. Значит, он обязательно найдёт выход, а мне лучше переживать за Золотую жемчужину…»

Наконец, из туманного плена, словно призрак, стремглав вылетел Ночной странник, и плащ за спиной наездника развернулся подобно победному знамени. Златоглазка не сводила взгляда с лунного принца, а юноша уже не пытался сдерживать скакуна, направляя его только вперёд к финишу. Тогда конь, похожий на звёздную ночь, освещаемую луной, размашистыми движениями мощной силы принялся набирать сумасшедшую скорость, и, казалось, ни у кого не осталось надежды угнаться за ним.

Вторым из ловушки выбрался опасный соперник – всадник на коне с огненно-рыжей гривой. Собравшиеся на обзорной площадке не наблюдали бешеных угольных глаз скакуна и расширенных ноздрей, будто испускающих огонь, но и то почувствовали его неукротимую энергию и нетерпение, когда он бросился в погоню за противником.

– Вполне предсказуемо, – рассудил тем временем король Маний. – Со слов правителя Навплия Ночной странник отлично видит в полной темноте, и думаю, туман не послужил животному сильной помехой. А конь принца ветра хорошо знает местность, и ему было легче ориентироваться в ущелье даже при плохой видимости.

– Получается, и у принца тумана Нуады имеется преимущество, – высказала королева Аврора мысли, посетившие ранее и Златоглазку.

Затем пришла пора нового испытания, поразившего всех очередной проверкой уже на смелость. В зелёной долине прямо из воздуха материализовалось сразу три дракона, огромных, как горные возвышенности. Поза устрашающего создания посередине с опущенной головой, свёрнутыми крыльями и вонзившимися в землю когтистыми лапами указывала на готовность броситься на подъезжающих к нему всадников и проглотить их в считанное мгновение. Чудовище раскрыло пасть с острыми кинжалами зубами, и у наблюдателей возникло ощущение, точно наездники на скакунах летели прямо в неё к неминуемой погибели.

Два других дракона расположились по бокам от первого, и все они переплелись, сродни клубку змей, отчего стало казаться, словно там не три существа, а одно трёхголовое чудище. Зловещее зрелище спровоцировало панику среди зрителей на смотровой площадке, и многие молодые принцессы не сдержали бурных эмоций, разразившись криками ужаса.

– Сохраняйте спокойствие! – громко предупредил всех король ветра. – Чудовища не настоящее, они представляют испытание на храбрость.

Тогда все заметили, что чешуя драконов соткана из дымки, и они сами являются лишь миражом, очень похожим на реальных существ. Хотя напуганное сознание собравшихся уже вообразило, как чудища двигают хвостами и клацают зубами, а часть и вовсе услышали злобный рык.

– Неужели монстр просто мираж? – в порыве воскликнула Кира.

– Призрак драконьего острова? – дополнила Клара.

– Да, страшные создания всего-навсего оптическая иллюзия – мираж, – подтвердил король Маний, который тоже повёлся вначале на обман. – И сотворили их представители королевства миража.

Солнечные принцессы обернулись в сторону уважаемого семейства, но мастера иллюзий вели себя сдержанно и не позволили ни тени самодовольной улыбки.

– Нет, обычному миражу такое не по силам, – возразила королева Аврора. – Это Фата-моргана – весьма редкое и сложное явление в атмосфере. Оно способно сочетать в себе одновременно несколько форм миражей, поэтому мы видим не одного дракона, а три, и все они с разными искажениями.

Действительно, присмотревшись, принцессы обнаружили странные детали: боковые драконы были спроецированы не полностью, у правого имелась только половина туловища с головой, у левого – не хватало крыльев и хвоста.

– А разве миражи возникают не в пустыне? – уточнила Злата.

– Фата-моргана может появляться где угодно, – ответила королева.

– Они так похожи на живых чудовищ, но созданы из очень плотной дымки, – решила поведать о своих ощущениях Златоглазка. – Я вижу даже полосы на их чешуе.

– И я начинаю догадываться отчего! – осенило Аврору. – Мне трёхголовое чудовище не зря показалось знакомым… Это иллюзорная проекция древней ладьи в форме дракона первого повелителя королевства ветра. Она потерпела крушение ещё в давние века, и сейчас находится на вершине высокой горы. Однажды, следуя по звёздному пути, мы пролетали рядом с тем местом.

– В самом деле, теперь и я примечаю ладью! – согласился король Маний. – Выходит, правители миража перенесли её изображение за тысячи километров сюда на остров? А два других чудовища – искажённые зеркальные отражения судна.

Златоглазка с волнением наблюдала за наездниками на быстрых скакунах, приближающихся к пасти дракона-призрака. Девушка не имела понятия, распознали ли принцы редкий мираж, и как поведут себя лошади, ведь они могут испугаться чудищ и скинуть всадников на землю. Но Ночной странник был самым смелым конём, которого когда-либо видел свет, и нёсся лишь вперёд, беспрекословно подчиняясь командам лунного принца.

– У летающих скакунов в крови заложено бесстрашие, – вдохновенно изрёк правитель Маний. – Именно верхом на них воевали предки королевства ночи в былые времена с настоящими драконами.

Тогда же Ночной странник вместе со всадником заскочил прямо в пасть к древнему чудовищу, а Эребус даже поднял руку, делая вид, точно в ней меч, разящий драконов.

– Только великим мастерам по силам сотворить такое реалистичное видение! – выдохнула Гелия.

– В семействе миража раз в несколько сотен лет рождается наследница, способная на создание подобных сложных иллюзий, – открыла тайну королева Аврора. – Ей всегда дают имя Моргана.

– Драконы – творения принцессы Морганы? – поразилась Селеста.

Сёстрам на балу представляли наследницу миража, но никому не удалось запомнить лицо девушки. Солнечные принцессы в тот раз решили, верно, причина в её многоликости.

– А почему королевство миража не выставило свою лошадь на скачках? – спросила Силия.

– Я не уверена, есть ли у них реальные скакуны, готовые к участию в соревнованиях, – призналась Аврора, поправив шлейф платья. – Всё в их королевстве построено на иллюзиях, а лошади-призраки к скачкам не допускаются.

Между тем настал момент скакуну с огненной гривой скользнуть в пасть дракона вслед за соперником. Принц ветра Ойвинд низко приник к спине животного, видимо, от испытания на храбрость ему всё-таки приходилось не по себе, и если бы не его бесстрашный конь, вероятно, юноша бы не рискнул связаться с ужасным чудовищем.

У первых двух наездников Эребуса и Ойвинда сохранялся совсем небольшой разрыв в дистанции, они оба преодолели оптическую иллюзию дракона, и теперь мчались к новому месту испытания. Тогда слуги подпалили приготовленные на их дороге вертикальные преграды, сделанные из веток и брёвен, и ветер в долине помог разгореться пламени. Мгновенно на пути участников состязаний вспыхнули огненные столбы, а Златоглазке и вовсе привиделось, будто один из драконов поджог препятствия. По этому горящему коридору и предстояло проехать соревнующимся.

Хотя проход являлся достаточно широким, требовалось обладать не дюжей отвагой, чтобы приблизиться к опасности. Пока дым от огня чёрным смогом поднимался в небо, пламя угрожающе шипело и извергалось сверкающими искрами, тем самым подтверждая, сейчас испытание настоящее, а не мираж.

Но пылающая стихия нисколько не смутила сильного духом Ночного странника, он опрометью летел вперёд, не боясь опалить невидимые крылья. И когда неустрашимое животное Эребуса заскочило в горящий коридор, сложилось впечатление, словно огонь осветил сумрачную ночь. Златоглазка задержала дыхание, опасаясь, что яркое пламя не оставит и следа от темноты, ассоциирующейся у неё с чёрным окрасом скакуна, разбавленного мелкими светлыми пятнами, подобно звёздам на тёмном небосклоне. И тотчас же разыгралось необычное противостояние света и темноты, чью роль выполняли пламенные столбы и легендарный конь – порождение тени, несущий на себе принца – будущего повелителя ночи. Огонь наступал, а сумрак не сдавал своих позиций.

– Такие чистокровные скакуны отличаются устойчивой нервной системой, – поведал король Маний. – И они хорошо подчиняются приказам наездника.

Вдогонку за Ночным странником в пылающий коридор устремилась лошадь королевства ветра.

– Смотрите, неудержимый конь принца Ойвинда совершенно не испугался пламени, – воскликнула Роксана, – потому как он и сам порождение огненной стихии!

– А вон из ущелья выбрался принц тумана Нуада на курчавом скакуне! – обрадовалась сестра Гелия.

Следом из плена непроницаемой завесы вырвались Золотая жемчужина, вороной конь с принцем грома Бронтом и один из чистокровных скакунов с земным юношей. Участники притормозили перед испытанием миражом, и в результате по пути дракона поехали все, кроме гнедой верховой, вставшей на дыбы и отказавшейся даже близко подъезжать к страшному чудовищу. А в горящий коридор и вовсе проследовали лишь представители королевств солнца и грозы. Кучерявая лошадь принца тумана же не стала подступать к огню, видимо, опасаясь лишиться кудряшек.

Только большинство взглядов гостей на смотровой площадке в настоящий момент сосредоточилось на первых двух участниках, стремительно приближающихся к финишу. Ночной странник лидировал, но за ним прямо по пятам мчался скакун с огненной гривой представителя ветра. Чуть дальше, преодолев горящее препятствие, неслись Золотая жемчужина и вороной конь принца грома.

Златоглазка зачарованно следила за увлекательным бегом, предполагая, верно, ничто уже не сможет остановить наследника ночи. Но вдруг лунный принц подал команду, и странник совершил прыжок, перепрыгивая невысокое невидимое препятствие. Правда, никто из зрителей на площадке амфитеатра не разглядел никакой преграды на пути участников. А после того как тёмный, словно ночь конь продолжил движение вперёд, Эребус оглянулся. Он и остальные наблюдатели убедились, скакун с принцем ветра беспрепятственно промчался по тому месту, где ранее первый конь перемахнул через незримый барьер.

Едва же лунный принц сначала придержал Ночного странника, а дальше развернул его, направив в противоположном направлении, Златоглазка впала в ступор. Да и среди наблюдателей послышались изумлённые возгласы:

– Что он делает?

– Победа была почти у него в руках!

– Зачем принц Эребус возвращается?

– Наверное, наследник обронил нечто важное?

Теперь Ночной странник двигался навстречу сопернику. На мгновение в глазах принца ветра Ойвинда мелькнуло удивление, но затем их лошади разминулись, и животное с огненной наружностью устремилось вперёд к победе. Между тем лунный принц сбавил скорость коня, быстро спрыгнул на траву, нагнулся к земле, а потом опять сел в седло. Юноша направил Ночного странника вдогонку за соперником, но резвого огненного скакуна настичь уже было крайне сложно.

– Скорее всего, принц потерял важную вещь, раз ради неё уступил выигрыш, – рассудила королева Аврора.

И вот по тому же злосчастному месту промчались другие два скакуна. Когда Золотая жемчужина пронеслась легко и грациозно, из-под копыт тяжеловесного вороного коня принца грома полетели клочья земли, и попадись ему что-то на дороге, он бы просто растоптал и не заметил. Но как бы ни старались участники сравняться с Ночным странником, им это оказалось не по силам. Конь Эребуса чёрной тенью ринулся в погоню за победой, и со стороны все усмотрели, он развил сумасшедшую скорость, намного превышающую ту, с которой бежал конь с огненной гривой. И, возможно, если бы конец пути располагался чуть дальше, ему бы удалось догнать соперника. Только финиш находился рядом, и первым его преодолела лошадь наследника ветра.

Остановив норовистого коня, победитель радостно помахал гостям на площадке амфитеатра. А скакун Ойвинда точно вовсе не испытывал усталости, он снова начал стучать копытами и изгибать изящную шею, выявляя желание продолжить бег. Вторым в соревновании пришёл Эребус на Ночном страннике, третьей – гордость Солнечного королевства света – Золотая жемчужина, а далее подоспел принц грома Бронт на вороном.

Собравшиеся у финиша участники повернули лошадей назад к смотровой площадке. Поднялись со своих мест и гости в амфитеатре. Правители пошли поздравлять короля ветра, чей конь выиграл в скачках, остальные поспешили за накрытый стол не столько подкрепиться, хотя от пережитых эмоций появился аппетит, сколько обсудить прошедшие соревнования. К угощениям выдвинулись и солнечные принцессы, а Златоглазка решила присоединиться к сёстрам чуть позже, оставшись стоять у балюстрады, огораживающей смотровую площадку со стороны обрыва.

Аурелия обратила внимание на собравшихся вместе правителей. Они чествовали короля ветра, а тот весело смеялся, точно и не сомневался никогда в победе. Затем барышня перевела взгляд на короля тумана, незаметно покрутившего огромный камень на перстне, тем самым призывая к действию свою стихию. Но все вокруг итак знали, именно кольцо владыки позволяет ему повелевать густым маревом. В чём убедилась и Златоглазка, оглянувшись на ущелье, совсем недавно полное непроглядной дымки. Пелена понемногу принялась рассеиваться, и из неё начинали выезжать заплутавшие участники. Ещё девушка поразилась, как сильно принц тумана Нуада напоминает собственного короля-отца. У них было практически одно лицо, отличающееся лишь по возрасту. А потом Аурелия вспомнила, что согласно слухам в туманном королевстве наследник всегда рождался внешне схожим с властителем, словно его отражение.

Следом к управлению стихиями подключилась королева миража. Подозвав к себе старшую дочь, она о чём-то зашептала ей на ухо. Кивнув в ответ, принцесса Моргана проворно повернулась вокруг своей оси, отчего подол её молочного платья приподнялся, но до допустимого приличиями уровня. И тотчас же иллюзия в виде драконов пропала из долины бесследно, а на лице девушки появилось самодовольное выражение. После успешно выполненной задачи принцесса вернулась к стоящей у стола младшей сестре Миражане и брату Мираджу.

– Позвольте мне помочь потушить пламенные столбы в долине, раз испытания уже закончились, – обратилась к владыке ветра и королева дождя Неха.

– Окажите нам такую услугу, – правитель ветра совершил изящный поклон, а его королева снисходительно улыбнулась, поправляя волнистые локоны, красиво распущенные по плечам.

Златоглазка никогда раньше не видела в деле правительницу дождя, но слышала о ней рассказы матери. Лицо королевы нахмурилось, и солнечной принцессе показалось, будто почернело сродни грозовому небу. И в тот же момент над ними прямо из воздуха возникла серая туча. Она скользнула мрачным призрачным пятном до места, и, нависнув над горящими столбами, пролилась дождём. Растеряв боевой запал и утратив зловещий вид, туча превратилась в белое облако, отправившись блуждать над островом Спящего дракона, а огонь с шипением отступил, напоследок выпустив пар недовольства.

Завершив показательное выступление с участием пасмурной стихии, королева дождя подняла взгляд и просияла, в её облике не осталось и тени непогоды. А Златоглазка отметила, как принцесса Зерия внешне походила на королеву-мать, и не только тонкими чертами лица и ярко-синими глазами, но и затаившейся в них угрозой.

Но громче всех разговаривал, конечно, правитель грома, выражая неподдельное удивление, с чего вдруг его вороной скакун пришёл не первым и даже не вторым. А его королева обсуждала с солнечным семейством и властителем ночи происшествие, по причине которого Эребус, находясь за шаг до триумфа, развернул коня в обратном направлении. Лунный правитель никак пока не мог объяснить поступка сына.

Также внимание Златоглазки привлёк расположившийся немного в отдалении черноволосый незнакомец в длинном тёмном плаще. Заметив его во время состязаний, девушка предположила, что это один из принцев королевства бури. Юноша держался стороной, а почувствовав внимание к своей персоне, обернулся. И едва встретившись с ним взглядом, Аурелия ощутила необъяснимую тревогу. Златовласая красавица поспешила отвести смущённый взор, но гнетущее напряжение ещё долго её не отпускало. Не зря всё советовали держаться подальше от братьев бури, встреча с ними и вправду лишала душевного равновесия.

Да и в целом стихийные повелители слишком напоминали подчинённые ими силы. Согласно слухам, принц бури провоцировал ссоры и вражду, где бы ни появлялся, как и его ненастье, несущее страшные разрушения. Высокомерный властитель грома из династии грозы неспроста громким голосом всегда перекрывал собеседника, подобно гулкому раскату он заглушал любое мнение, отличное от собственного. Правительница миража среди воздвигнутых ею иллюзий давно потеряла связь с реальностью, а двуличная и злопамятная представительница дождя умела одним циничным взглядом осадить оппонента, сродни сокрушительному ливню, вздумай тот нарушить границы дозволенного.

Чудаковатый король тумана в обществе чувствовал себя неуютно, поэтому старался не выделяться, выбрав пассивное поведение, точно завернувшись в пелену безучастности. Хозяин ветра метался между гостями, то исполняя роль миролюбца, то спорщика, меняя мнение на лету, как свойственно воздушному порыву. А представителей солнца и луны так и тянуло поговорить, но у приверженцев света и темноты находилось мало общих интересов и тем для беседы. И хотя в окружении повелителей династий с виду царила гармония и взаимопонимание, на самом деле каждый был себе на уме. Ведь управляя своими стихиями, они пребывали под их влиянием, больше чем полагали.

Но вот Златоглазку внезапно окликнула подошедшая к ней сестра Роксана:

– Аурелия, пойдём со мной, я хочу первой поздравить победителя.

Посчитав предложение вполне уместными, Златоглазка устремилась за сестрой по ступеням на нижнюю площадку, куда полагалось вернуться всадникам.

– Ваш скакун и впрямь неудержимый, – заявила Роксана наследнику ветра Ойвинду, пока он спешивался с коня, пожелав на одном уровне разговаривать с барышней.