Текст книги "Времена Солнцелуния. Книга 1: Златоглазка"

– Дозвольте мне разделить с вами победу, – с пламенной речью обратился к ней юноша.

А Златоглазка решила отойти к дереву, чтобы дать сестре возможность пообщаться с кавалером наедине, оставаясь поблизости для соблюдения приличий. И в тот же момент туда подъехал лунный принц на Ночном страннике. Лихо спрыгнув на землю, Эребус любезно поклонился девушке:

– Как вы находите сегодняшний турнир?

– Это первые соревнования, на которых мне довелось побывать, – сделав реверанс, ответила Аурелия. – Мне не с чем сравнивать, но забег показался очень захватывающим.

– Король ветра с каждым разом старается всё сильнее удивить участников и гостей состязаний, – согласился Эребус. – Даже не знаю, чего от него ожидать в следующем году: землетрясения, огненной лавины или наводнения?

Златоглазка улыбнулась, и появившийся в её янтарных глазах солнечный блеск мгновенно разогнал сгустившуюся под тенью дерева темноту.

– Разве вы не расстроились, что не удалось обойти скакуна принца ветра? – послышался вопрос со стороны.

Тогда Аурелия увидела подходящих к ним сестёр Киру и Клару. Прямолинейные близняшки желали немедленно выяснить причину свалившейся на лунного принца неудачи, помешавшей ему урвать выигрыш.

– Признаться честно, отчасти, – не стал отрицать наследник ночи. – Все участники турнира мечтают победить.

– Зачем же вы дали фору своему сопернику? – бесхитростно полюбопытствовала Клара.

– Открою вам большую тайну, но прошу о ней никому не рассказывать, – загадочно поведал принц сёстрам, посмотрев на Аурелию. – Во всём виноват этот разбойник.

Потом Эребус ко всеобщему удивлению достал из-за пазухи маленького котёнка. Узрев белоснежный шерстяной комок с голубыми глазами, близняшки принялись умиляться животному.

– Могу я просить вас, унести безобразника подальше от площадки, чтобы его не затоптали лошади, – настоял Эребус.

С удовольствием взяв из рук юноши котёнка, Кира и Клара направились назад на обзорную площадку.

– Надеюсь, принцессы не забудут о моей просьбе? – уточнил Эребус у Златоглазки. – Иначе надо мной станут потешаться во всех королевствах.

Юноша засмеялся своей шутке, на самом деле совершенно не беспокоясь потерять репутацию сурового наследника. А Златоглазка пришла в смятение, не понимая, неужели перед ней предстал тот же принц, описанный на лунном балу собственными сёстрами горделивой и бессердечной фигурой. «Но почему Эребус, вопреки всему, пожертвовал победой в состязании ради простого котёнка?» Ведь не подбери наездник тощее существо тогда на дороге, оно бы точно попало под копыта соперников.

Например, у принца ветра Ойвинда, когда юноша перепрыгивал через беззащитного пройдоху, и мысли не возникло помочь животному, ибо лишь выигрыш занимал всадника. А вот наследник ночи, даже преодолев сложные испытания в виде стремящихся по склону потоков воды, тумана в ущелье, драконов-призраков и огненного коридора, прервал свой путь к успеху из-за щуплого котёнка. Златоглазка восприняла неожиданное появление мохнатого создания на дороге очередным испытанием на доброту, но уже по воле провидения. И принц его прошёл. Только сердечный поступок абсолютно не вязался с холодным и расчётливым юношей, каким его обрисовали лунные сёстры Мона и Лилит.

– Вероятно, вы осуждаете мои действия? – поинтересовался Эребус, сощурив серебристые, как у лунного света глаза. – И теперь уж точно совсем не жалеете, что по завершении танца на балу не передали мне букет?

– Напротив, – тряхнув головой, возразила Златоглазка, и золотистые локоны рассыпались по её плечам. – Сейчас я бы с огромным удовольствием подарила вам его.

Наконец, у солнечной девушки полностью сложилось мнение о лунном принце и не с чужих слов, а благодаря собственным ощущениям, чему она осталась рада.

– Тогда вы не должны посчитать меня бестактным, если признаюсь, как всё-таки заполучил его, – покаялся Эребус. – Ведь вы оставили его на пристани.

Аурелия в изумлении подняла взгляд, но ничего не успела ответить. Сначала послышались голоса, а следом на нижний ярус площадки высыпали гости, спустившиеся с амфитеатра. Потом подъехали и остальные участники турнира.

– Какую интригу вы нынче разыграли перед нами, в последний момент появившись на летающем скакуне, – обратилась к Эребусу принцесса дождя, самой первой очутившись возле их пары. – Я наблюдала за вами, Ночной странник спокойно мог обогнать огнедышащего коня королевства ветра. Всем интересно, что вам помешало?

– Лучше сказать, мне не хватило везения, – парировал юноша.

Зерия ещё с террасы амфитеатра заметила этих двоих, беседующих вместе в отдалении, и теперь с трудом сдерживала недовольство. «А солнечная девчонка не такая простушка, как кажется», – лихорадочно рассуждала пасмурная представительница. – «Умело воспользовалась моментом, сразу отправившись поздравлять лунного всадника. Но разве наследник может интересоваться ею всерьёз? Несмотря на свою привлекательную внешность и солидное положение принцессы влиятельной династии, девушка обладает весьма существенным недостатком. Её болезнь лишает её права на счастье!»

Только увлечённо смотрящий на девушку юноша был иного мнения. Аурелия понравилась лунному принцу с первого взгляда. Выделив красавицу среди всех разряженных барышень на балу в королевстве ночи, Эребус не хотел танцевать более ни с кем другим, но, пребывая в роли хозяина торжества, не дерзнул нарушить установленные правила. А после совместного танца наследнику показалось, будто его симпатия взаимна.

Мысли о загадочной гостье с блестящими, точно расплавленное золото волосами, сверкающими веснушками и невероятно глубокими янтарными глазами затем занимали принца весь вечер. Никогда ещё в царстве беспросветной темноты не появлялось столь прекрасной солнечной посланницы, разгоняющей вокруг себя все тени. Идущий от Златоглазки свет представился преемнику ярче потока горящих свечей в серебряных канделябрах бального зала. Тогда же юноша попросил сестёр помочь ему разобраться с характером барышни.

– Дорогие Мона и Лилит, не откажите мне в просьбе, – с мольбой обратился к ним брат. – Мне очень понравилась девушка, с которой я танцевал. Но все гостьи на балу выглядят красивыми и нарядными. А следуя правилам, принцессы и демонстрируют себя исключительно с лучшей стороны: обаятельными, скромными и жизнерадостными. Как же мне разобраться, какие они на самом деле? И узнать достаточно ли в них доброты и ласки.

– Но сегодня здесь собрались самые достойные принцессы со всего света, – заверила юношу Мона.

– В выборе спутницы по жизни я отдаю предпочтение не столько титулам, сколько добродетелям. Поговорите с принцессой в непринуждённой обстановке, узнайте, о чём она думает в действительности.

– Хорошо, брат, ты можешь на нас положиться, – обещала ему Лилит.

Когда же Эребус направился вглубь зала, она поинтересовалась у Моны:

– А про которую принцессу брат вёл речь?

Но и Лилит затруднилась с ответом. Эребус не назвал точного имени девушки, хотя танцевал со многими представительницами прекрасного пола.

– Придётся поговорить со всеми, кого он приглашал на танец. Это принцессы дождя, ветра, молнии, тумана и, конечно, солнца, – решила Мона.

Правда, преследуя желаемую цель, лунные сёстры на беседе с девушками перестарались, слишком приукрасив реальное положение дел. А чуть позже они поведали брату о своих умозаключениях.

– Все девушки готовы подстраиваться под любые твои прихоти и терпеть даже самые нелепые выходки, кроме Аурелии. Она никогда не согласится белое называть чёрным, и наоборот, – первой доложила Мона.

– Возможно, принцессы и наделены добротой, но к животным проявляют безразличное отношение все, за исключением солнечной девушки, – отметила Лилит.

– Большинство наших гостий немаловажным считают положение в обществе. И если бы ты не являлся наследником могущественной династии, то с тобой согласилась танцевать одна Аурелия, – добавила Мона.

Эребус был неимоверно счастлив услышать об истинных взглядах солнечной девушки, ибо его избранница оказалась прекрасна снаружи и внутри. Также наследник ночи выяснил, что принцесса страдает от каменной болезни, но данное обстоятельство никак не повлияло на выбор юноши. Не догадывался герой лишь о том, как переусердствовали сёстры в погоне за истиной, представив преемника в неприглядном свете. Между тем чрезмерные старания Моны и Лилит охладили пыл Аурелии. Златоглазка не могла поверить, точно понравившийся ей кавалер со слов сестёр эгоистичен и бессердечен, и сегодня на турнире нашла доказательства обратному. Тогда как наследник ночи с того вечера и по сей день, не переставал вспоминать о золотом видении, посетившем королевство темноты.

И Зерии довелось стать невольным свидетелем обоюдной симпатии между солнечной девушкой и лунным принцем. А ведь барышня сама имела грандиозные планы в отношении наследника ночи и уже давно спала и видела себя в роли его невесты, мечтая в будущем повелевать ещё и тёмным временем суток. И теперь, наблюдая за зарождением чужих чувств, она сгорала от ревности и зависти. Но в высшем обществе не полагалось выставлять напоказ столь противоречивые эмоции, поэтому представительнице дождливого ненастья пришлось приложить невероятные усилия, чтобы выглядеть дружелюбно со стороны.

Едва же соревнование подошло к концу, и гости отправились в обратный путь, принцесса дождя, наконец, сбросила с себя благодушную маску, явив под ней нахмуренное недовольное лицо. Всю дорогу Зерия отмалчиваясь, становясь всё угрюмее от мрачных мыслей. И когда их ладья причалила к пристани королевства дождя неподалёку от замка, частично высеченного в горе со стекающим с неё водопадом, брови девушки почти сошлись на переносице от тягостных раздумий.

Зловещий Дождливый замок считался самым мокрым местом на пасмурных территориях. Его центральное строение преграждало путь водопаду, но вода отыскала выход через овальные проёмы в двух боковых высоких башнях, с шумом устремляясь вниз. А середину здания украшала выступающая над пропастью терраса, часто сокрытая от взглядов туманным покровом брызг текучей стихии. Издали чётко просматривалась основная задумка неизвестного архитектора: замок напоминал каменное лицо великанши, и терраса в нём служила носом, а овальные окошки – глазницами, из которых беспрестанно лился поток слёз.

И хотя небо над замком на горе затянуло серыми тучами, моросящий дождь здесь был обычным явлением. Так же как и вечно всем недовольная королева и две её язвительные дочери со скверными характерами. Правительница Неха ещё на борту ладьи заметила обеспокоенность Зерии. Да и за ужином принцесса сидела мрачнее тучи и не разговаривала даже со старшей сестрой Малиндой. А после трапезы девушка предпочла уединиться на террасе, желая выпустить пар негодования.

Вспомнив представшую перед её взором сегодня на турнире картину милой беседы лунного принца с солнечной девушкой на нижнем ярусе смотровой площадки, Зерия сильнее насупилась, сжав кулаки от охватившего её гнева. «Я должна находиться на её месте! Аурелия вознамерилась украсть у меня жениха, мечтая захватить власть не только в светлое, но и тёмное время суток!» – со злостью размышляла она.

В тот момент, как Зерия вся покраснела от досады, сощурив глаза, небо над Дождливым замком уже заняли чёрные тучи. Когда же в памяти девушки всплыли воспоминания, с каким интересом Эребус глядел на Аурелию, а та улыбалась в ответ, лицо представительницы ненастья и само принялось темнеть от ярости. Причём с каждой минутой угрюмый вид барышни становился всё более удручающим. А ведь наследник ночи едва обратил на неё внимание, постоянно поворачиваясь в сторону златовласой соперницы. И вскоре героиня настолько помрачнела от негативных мыслей, что сама уподобилась опасной грозовой туче.

– Ну уж нет! Или я буду принцессой ночи, или никто! – в отчаянии топнув ножкой, пронзительно закричала Зерия.

Потом из её глаз потоком хлынули слёзы, и в ту же секунду начался мощный ливень, а звуки водопада смешались с шумом дождя. Солёные потоки бежали по щекам пасмурной особы с такой силой, что одежда девушки быстро намокла, и под ногами образовалась лужа, скрывшая носы её туфель.

– Отлично, Зерия! – вдруг послышался голос королевы-матери за спиной девушки. – Но тебе нужно тренироваться вызывать дождь, не проливая при этом слёз.

– Простите, королева, – всхлипывая, ответила принцесса. – Но я слишком расстроилась и не смогла с собой совладать.

– Кто же так тебя огорчил сегодня на турнире? – снисходительно кивнув, спросила королева.

Вышедшая на террасу правительница мгновенно отобрала у дождя главенствующую роль. Голос Нехи перекрыл пасмурную песнь непогоды, а мрачная внешность обошла ненастную стихию по красоте, ибо длинные чёрные волосы суровой королевы, обрамляющие заострённое лицо, затмевали своим сиянием переливы дождевых потоков, а синие холодные глаза, в которых даже во время улыбки просматривался опасный блеск и затаившаяся угроза, превосходили по насыщенному цвету хмурый небосклон.

– Лунный принц уделяет больше внимания солнечной девушке, – словно змея, зло процедила Зерия.

– Но ты уверяла меня, что он поддался твоим чарами и никуда уже не денется! – каждое слово королевы уязвляло самолюбие темноволосой барышни сродни пощёчине.

– Так и было, пока не появилась эта позолоченная девица, – попыталась оправдаться принцесса.

– Она действительно опасна? – отойдя к краю террасы, уточнила Неха, и её глаза подозрительно сузились.

– Я надеялась, узнав о каменном недуге девушки, Эребус потеряет к ней интерес. Но, как ни странно…

– Лунный принц увлёкся запасной наследницей королевства света? – прошипела правительница, стремительно обернувшись, и Зерия отпрянула от неожиданности, так мать ей напомнила разъярённую кобру.

– Да, – подтвердила девушка, – именно к Аурелии Эребус тяготит сильнее всего.

– Ну, надо же, – отчеканила королева, и её взгляд устремился вдаль. – Тогда твоя соперница становится для нас огромной проблемой.

– Как я желаю, чтобы златовласая выскочка поскорее превратилась в каменную статую, убравшись с моего пути! – в отчаянии выпалила Зерия, и гнев придал её внешности отталкивающий вид.

– Кто знает, каким образом всё обернётся… Не следует слепо полагаться на судьбу, лучше творить историю своими руками. Раз девушка стала помехой для наших планов, мы примем меры, – решила Неха, недовольно сжав губы. – Пришло время попросить союзника из королевства бури об одолжении.

Найдя выход из затруднительного положения, правительница с дочерью улыбнулись, будто две змеи, показавшие друг другу длинные языки. А затем не сдержались и расхохотались. И едва злобный женский смех перемешался со звуком дождливого ненастья, на ближайшие земные королевства также обрушился ливень, не прекращающийся после этого целую неделю.

5 часть. Похищение

Наконец, пришло время церемонии Посвящения, когда главным светилом определялась истинная преемница Солнечного королевства. И больше всех наступления важного дня ожидала Люция, стремясь официально сменить свой титул принцессы на наследницу. С того же момента по традиции в обращение к девушке полагалось включать помимо «ваше золотовысочество» ещё и «позолоченная солнцем».

Пока в Янтарном дворце все с самого утра занимались торжественными приготовлениями, солнечные сёстры, как всегда, собрались в женских покоях. Там принцесса Люция в последний раз могла одеваться рядом с девушками, ведь со дня объявления её преемницей, она получала в личное пользование целое крыло дворца, где вольна была распоряжаться всем по собственному усмотрению.

– Ах, как непросто исполнять роль наследницы, – сетовала Люция, принимая за должное, что её волосы укладывали сразу три служанки.

Притом над причёсками Селесты и Роксаны трудилось лишь по одной прислужнице, а остальные сёстры и вовсе ждали своей очереди.

– Но ты будешь с нами разделять трапезу, став позолоченной солнцем? – обратилась к Люции младшая сестра Лучезара.

– Думаю, время от времени я сумею себе это позволить, – с наигранным сожалением изрекла Люция.

– А разрешат ли тебе гулять с нами вместе в парке? – уточнила близняшка Кира.

– Да мне уже не потребуется спрашивать разрешение по любому поводу, – надменно заявила Люция.

– И мы сможем приходить к тебе в гости, хоть иногда? – взволнованно поинтересовалась Клара.

– Конечно! – согласилась наследница. Но потом добавила, спохватившись: – Только сначала посылайте ко мне служанку, справиться, есть ли у меня возможность вас принять… Знаете ли, у наследницы всегда так много неотложных дел!

– Каких же? – наивный вопрос Лучезары поставил Люцию в тупик.

Наследница приоткрыла рот, желая поведать о своей важной миссии, но в результате так и не нашлась с ответом.

– Послушайте, Люция же переезжает не в соседнее королевство, – закатив глаза, прервала расспрос сестёр Силия. – А остаётся жить с нами во дворце.

Любуясь муаровым платьем виновницы торжества жемчужно-белого цвета с перламутровым отливом, сёстры испытывали разные чувства. Одни – позавидовали его величественному образу, ибо расписанный шёлковыми нитями и украшенный жемчугом наряд выглядел по-королевски, другие – засмотрелись на накинутую поверх него ажурную накидку с длинным шлейфом, тканную рисунком золотых роз. В отличие от наследницы девушек облачили в более скромные одеяния из парчового сатина светлых оттенков с розами из жемчуга на рукавах и подоле.

Между тем старшая сестра Селеста думала совсем не о праздничном убранстве, лелея надежду, что за церемонией Посвящения последует помолвка Люции со средним принцем грома, и перед ней, наконец, откроется перспектива устроить и свою личную жизнь. У девушки

– Златоглазка, как тебе мой наряд? – окликнула девушку наследница.

Но увлечённая романтическими мыслями Аурелия не расслышала вопроса, продолжив выглядывать во двор. Вдохновлённое лицо сестры насторожило наследницу, никогда прежде она не наблюдала в сияющих глазах девушки столь восторженного блеска.

– Что с ней случилось? – недовольно спросила у сестёр Люция.

– А она такая со дня турнира в королевстве ветра, – захихикала Кира.

– Мы полагаем, она влюблена! – раскрыла секрет Клара.

– И в кого же? – итак зная ответ, гаркнула Люция, с вызовом обернувшись к близняшкам.

– В прекрасного лунного принца! – выпалила Лучезара.

У наследницы мгновенно испортилось настроение. Настоящий день должен был принадлежать лишь ей, и всё внимание направлено исключительно на её персону. Девушка надеялась сегодня оказаться самой счастливой, а Златоглазка опять всё испортила. Несмотря на скромный наряд, своим цветущим видом сестра не только умудрилась превзойти Люцию по красоте, но и жениха решила заполучить более знатного происхождения.

– Ещё не известно, испытывает ли принц ответные чувства, – неосознанно сжав кулаки, спрятанные в складках платья, резко возразила Люция, успокаивая в первую очередь себя.

– Если бы ты видела, как наследник ночи смотрел на Златоглазку, то поняла бы, сестра покорила его сердце, – воодушевлённо сообщила Роксана.

– А я больше скажу, возможно, сразу после твоей помолвки, он сделает ей предложение! – никак не желала угомониться Кира.

– Вероятно, и ваши свадьбы состоятся в один день! – поддержала её Клара. – Представляешь, как это будет чудесно?

Старшие сёстры неодобрительно покосились на болтливых близняшек, выступивших с громкими заявлениями в присутствии наследницы. А у Люции от новости даже потемнело в глазах. «Этого мне ещё не хватало! Чтобы в свадебный день стать не единственной, а очередной невестой! Неслыханно!»

– Катастрофа! – тихо пробормотала наследница.

И в тот же момент Златоглазка обнаружила присутствие сестры. И хотя её лучезарная улыбка придала ей вид ангела, спустившегося с небес, перед наследницей она предстала скорее в образе сущей дьяволицы.

– Прости, Люция, что ты сказала? – уточнила Аурелия, и мягкий тон её голоса лишь сильнее раззадорил сестру.

– Помню, в прошлый раз ты была не в восторге от личных качеств лунного принца, – предъявила ей девушка.

– Я заблуждалась, – призналась Златоглазка. – На самом деле Эребус обладает смелостью и добротой. И он любит животных!

– К тому же юноша – единственный наследник влиятельной династии! – добавила Злата.

– Когда наша Люция будет править солнечным днём, Златоглазка станет повелевать лунной ночью! – продолжила угнетать напряжённую атмосферу Кира.

Судьбоносные пророчества сестёр заставили Люцию перемениться в лице. Испытывая одновременно раздражение и зависть, девушка не могла больше оставаться в покоях рядом с окрылённой Златоглазкой и поспешила прочь на улицу. Наследнице требовалось выпустить пар, и прогулка по парку обещала ей помочь собраться с мыслями до церемонии. Но по дороге она встретила торопящуюся в женские комнаты служанку, сжимающую в руках конверт.

– Куда ты так бежишь? – остановила работницу наследница.

– Гонец принёс послание для принцессы Злато… Аурелии, – доложила девушка.

И только Люция вздумала пройти мимо, как её внимание привлекла печать на конверте в виде серебристого полумесяца. Девушка сразу смекнула, златовласой сестре пришло сообщение от наследника ночи, и её мысли снова затуманило.

– Я сама отдам его Аурелии, а ты ступай, – приказала Люция, в нетерпении протянув руку.

У служанки не осталось другого выбора, как отдать весточку наследнице. Люция же подождала, пока девушка скроется, затем вместе с конвертом направилась в парк. А оказавшись вдалеке от посторонних глаз, она нетерпеливо вскрыла чужое послание и начала его читать.

«Принцесса Аурелия, прошу принять от меня комплимент, отлично подходящий к вашему браслету из лунных камней. Посланник оставит его для вас на пристани Лебединого пруда. После знакомства с вами мне так и не удалось найти на ночном небе звезду, превосходящую вас по красоте. Эребус».

Люции смяла листок бумаги в руках. Полученные вести переполнили чашу терпения девушки.

– Не видать тебе подарка от наследника ночи, – прошептала Люция.

Преемница вознамерилась спрятать от сестры сообщение, но потом её вдруг охватил жгучий интерес. И ей так сильно захотелось посмотреть на присланный лунным принцем подарок, что она решила дойти до пристани на Лебедином пруду, утолить своё любопытство, и столь же быстро вернуться на Посвящение.

А чуть позже в старом парке все собрались для проведения церемонии. Златоглазка испытывала чувство сильного благоговения каждый раз, когда оказывалась на площади Солнечного света. Ведь именно в стоящем там храме среди двух рядов расположенных по кругу колонн испокон веков проходили Посвящение лучезарные преемницы. У святилища полностью отсутствовала крыша, и купол ему заменяло торжественное голубое небо с солнцем на почётном месте – главным участником действия. И если первый внешний ряд храма состоял из столбов и поддерживаемых ими горизонтальных перекрытий и фризов, украшенных рельефами сцен проводимых обрядов, то второй – включал в себя кариатид – высоких каменных женщин, суровые лица которых строго следили за соблюдением правил.

Внутри святилища на плитах с диковинными орнаментами по окружности размещались потёртые временем каменные троны, на них и заняли места принцессы в ожидании начала церемонии, как обязывали традиции. А королевская чета и немногочисленные гости из числа обитателей дворца устроились за границей основной площадки в качестве наблюдателей. И взоры всех присутствующих сошлись на центральном постаменте и лежащей на нём золотой тиаре с необычными солнечными камнями. Златоглазке даже почудилось, будто зубцы ритуального украшения, символизирующие лучи дневного светила, указывают на престолы с участницами. Правда, одно из мест всё ещё пустовало, и королева Аврора послала Смотрею поторопить главную претендентку на роль лучезарной преемницы.

Как раз в этот момент Люция дошла до пруда. Девушке показалось странным то обстоятельство, что сегодня на гладкой поверхности водоёма не плавали лебеди, но её внимание быстро переключилось на свёрток, обёрнутый в бархатную ткань и перевязанный шелковой лентой. Взобравшись на каменную пристань, наследница поспешно взяла его в руки, и, избавившись от красивой оболочки, нетерпеливо заглянула внутрь. Не зря подарок представился ей чересчур лёгким – он был пуст.

– Ничего не понимаю! – запротестовала девушка, оглядываясь по сторонам.

Но пока наследница высматривала заметную фигуру посланника, к ней подкрался невидимый взору ветреной порыв. Сначала он легонько потрепал подол платья принцессы, нежным прикосновением погладив её по золотым волосам. А затем у стихии испортилось настроение, и, превратившись уже в яростный поток, она принялась тянуть Люцию за праздничную накидку. Барышня в удивлении посмотрела наверх, ожидая стать свидетелем испортившейся погоды, но обнаружила лишь небольшую серую тучку над прудом, совершенно не мешающая солнцу на небосводе также ярко светить.

Тогда Люция развернулась, с явным намерением убраться прочь, но в ту же секунду на неё набросился шквалистый ветер. Преобразовавшись в стремительный вихрь, он оторвал принцессу от каменной пристани и закружил. Воронка свирепой стихии заточила жертву в своих недрах, обмотав шлейф нарядной накидки вокруг тела несчастной узницы. Девушка закричала, но порывы ветра заглушили её мольбы о помощи. Одновременно с этим частично облетела листва с ближайших кустарников и деревьев, а затянутая потоком воздуха в вихрь зелень завращалась вместе с преемницей. И только на миг магическое действие напомнило быстрый танец стихийного ветра с солнечной наследницей, в другое мгновенье воронка взмыла вверх, унося с собой Люцию.

Принцессу так и не удалось отыскать до начала церемонии Посвящения.

– Наследницы нигде нет, ваше золотовеличество, – вскоре сообщила королеве Авроре встревоженная главная Смотрея. – Но я отправила на её поиски всех гвардейцев и большинство слуг.

– Куда она подевалась? – в замешательстве воскликнула правительница.

Все участники торжества немедленно сорвались с мест и, покинув храм на площади Солнечного света, направились на подмогу. Розыск Люции продолжался бесконечно долго, и гвардейцы успели осмотреть Янтарный дворец, парк и прилегающие территории, но исчезнувшей девушки не нашли. Наследница будто провалилась сквозь землю.

На следующий день границы поисков расширили, однако, желаемого результата так и не добились. Между тем лучезарное семейство не смирилось с пропажей наследницы. Исчезновение Люции воспринялось настоящей трагедией, и во дворце поселилась печаль. Когда же новость о тяжёлых временах в одной из самых могущественных династий на свете достигла соседних земель и дальних королевств, их правители посчитали своим долгом выслать пострадавшим гвардейцев для оказания помощи.

И королевство дождя не стало исключением. Правительница Неха выразила глубокую обеспокоенность пропажей наследницы в ясном государстве. Близко к сердцу волнующее известие приняла даже принцесса Зерия. Хотя совсем по иной причине.

– Как вы могли совершить подобную ошибку! – в сотый раз возмутилась девушка, обсуждая произошедшую историю с королевой-матерью, сестрой Малиндой и её женихом в тронном зале Дождливого замка.

В помещении было чересчур влажно, прохладно и сумеречно, но это обстоятельство нисколько не смущало гостя, ведь не менее мрачной обстановкой отличалось и его родное королевство бури. Правда, принца Сквала напрягал постоянный шум воды, так как одну стену строения полностью заменяла гора, по которой беспрерывно и стекала стихия, отделившись от основного потока водопада.

– Уму непостижимо! Почему вы похитили наследницу Люцию вместо Аурелии? – не унималась Зерия.

– Я всё объяснил ещё в самый первый раз, – дерзко высказался средний принц бури. – Как и предполагалось, на причал явилась девушка с золотистыми волосами, она и попалась в приготовленную мной ловушку. Но кто бы подумал, что на фальшивое послание от наследника ночи откликнется не ваша недоброжелательница, а её сестра.

Старшая принцесса Малинда согласно кивнула, благосклонно посмотрев на своего жениха. Неудачница-сестра в очередной раз вляпалась в неприятности, и сложившаяся абсурдная ситуация не могла не позабавить барышню. Зерия же нахмурилась, заметив насмешку на губах наследницы. Отношения девушек никогда не считались дружескими, ибо походя друг на друга внешне, они также обладали одинаково несносными характерами.

– Я не планировал похищать солнечную наследницу в день её Посвящения! – тем временем настаивал Сквал. – Просто так сложились обстоятельства, понятно?

– Но королева Аврора переполошила весь свет в поисках дочери, – разнервничалась Зерия. – Если бы пропала запасная принцесса, столько шуму бы не подняли. Вдруг они найдут Люцию?

– Исключено, – заверил принц бури, отбросив за спину длинные чёрные волосы. – Я надёжно её спрятал в одном из неприступных замков никому не известных земель. А раз она вам не нужна, давайте отпустим девицу, уж больно много от неё проблеем.

– Не стоит торопиться, – властным тоном оборвала юношу правительница Неха. – А ты, Зерия, в конце концов, добьёшься желаемого.

Какой-то период застывшая на каменном троне королева не участвовала в разговоре. На самом же деле она не переставала размышлять, одновременно наблюдая за барахтающимися змеями в воде громоздких дождевых чаш, расположенных по обе стороны от неё. Ничто так не успокаивало и не позволяло хорошо сконцентрироваться Нехе, как шипение ползучих созданий, переплетённых в зловещий дьявольский клубок.

– Что вы имеете в виду? – растерялась Зерия. – Мы убрали с дороги не ту девушку, поэтому воплотить в жизнь мой план совершенно невозможно.

– Ошибаешься! Солнечные принцессы – рабыни собственных обычаев, – пояснила королева дождя. – Теперь Аурелию закроют в золотой клетке, где она уже не будет представлять такую угрозу.

Сёстры переглянулись, недоумевая, о чём толкует королева, но в результате решили довериться её мудрости. Никто кроме Нехи не умел так искусно плести интриги. А принц бури не стал вдаваться в подробности, чем для пасмурных представительниц опасна солнечная девушка. Обнаружив под своими ногами мозаику с изображением герба семейства дождя в виде огромной кобры, расправившей капюшон в готовности нанести удар, Сквал неосознанно попятился, вызвав усмешку союзниц. Но инстинкт самосохранения подсказывал юноше не совать голову в пасть гигантской змее, даже если она находится в подчинении его избранницы.

Хотя с момента пропажи наследницы Люции прошла уже целая неделя, её поиски так и не увенчались успехом. После исчезновения девушки в Янтарном дворце будто растворилось часть ярких красок, свойственных ясному дню, и его залы захватили сумеречные тени, присущие скорее ночи. И расползающаяся по зданию чёрная пустота не могла не пугать солнечных принцесс. Особенно нашествие темноты будоражило сознание младших девушек, и у Лучезары первой не выдержали нервы, тогда она осмелилась нарушить гробовое молчание на вечерней трапезе: