Текст книги "Времена Солнцелуния. Книга 1: Златоглазка"

– Неужели стихии выходят из-под контроля? – всполошилась солнечная наследница, переглянувшись с младшим принцем луны.

Златовласая барышня оказалась права, и в следующую минуту неведомая сила вышвырнула из вращающейся воронки одно из деревьев. В полёте ствол столкнулся с шаровой молнией, и она сразу взорвалась ослепительной вспышкой. А ударная волна не только заставила содрогнуться стены Красного дворца, но и осыпала участников игры горячими искрами, мгновенно вызвав их возмущённый ропот.

– Эй, осторожнее!

– Так вы камня на камне тут не оставите!

– Позвольте, поблагодарить всех участников за незабываемое зрелище, но я вынужден прервать игру! – немедля взял слово король вулкана, и ему пришлось почти кричать, иначе бы его голос потонул в рёве стихий.

Правда, некоторые игроки отнеслись к распоряжению хозяина Красного дворца без должного энтузиазма. И самыми недовольными вышли братья бури, привыкшие все свои тёмные дела доводить до конца, чиня максимальные разрушения. Но к мнению правителя вулкана требовалось прислушиваться, поэтому вскоре зловещая воронка по воле принцев оторвалась от поверхности земли, и, поднявшись высоко в небо, растворилась в мрачном облаке. Затем вышли из игры представители дождя с грозой, и следом закончился косой ливень, стих оглушительный гром, пропала с небосвода сверкающая молния, и начали рассеиваться хмурые тучи.

Разочарование отразилось и на лицах северных гостей, ибо сёстры семейства метели так любили смотреть на непогоду, что могли заниматься этим целый день. И с ними оказались солидарны южные принцессы песчаной и пыльной мглы, отличающиеся красивым тёмным цветом кожи. Посетовала на окончание игры и их королева, тоже не успевшая присоединиться ко всеобщему хаосу, хотя ей было какие чудеса продемонстрировать.

Между тем большинство гостей заявили об успехе проведённой игры, и лишь королева света с ужасом взирала на последствия их действий. Если участники увлеклись обсуждением самых эффектных моментов состязаний, отмечая мастерство отдельных семейств, солнечная правительница не сводила взгляда с истерзанной долины. Территории вокруг вулкана представлялись ей выжженными землями, заваленными стволами сломанных деревьев и испещрёнными глубокими бороздами с вырванной пластами травой. Складывалось впечатление, будто здесь подрались каменные гиганты, рассыпавшиеся в итоге на мелкие обломки.

Причём никто из гостей пока даже не догадывался, что им удалось поучаствовать в последнем Стихийном совете в своём роде, ведь в дальнейшем его отменят из-за возмущения местных жителей. Так как разбушевавшиеся сегодня в игре стихии не только чуть не стёрли с лица долину близ вулкана, но причинили масштабный урон и за её пределами. В результате приливная волна в реке затопила часть берегов, уничтожив урожай нескольких поселений, шквальный ветер и мощные ливни повредили постройки, наводнив поля с посевами, а содержимое торнадо разбросало на сотни километров.

– Разрешите мне внести вклад под завершение игры! – неожиданно обратилась к правителю вулкана королева света, и тот не посмел отказать очаровательной даме с причёской огромной золочёной розы.

Не теряя времени, солнечная властительница взглянула наверх, и в тот же миг яркий свет залил измученную долину, разогнав оставшиеся грозовые тучи на небе и чёрные тени на земле. И в потоке ослепительного сияния златовласая королева в белоснежном атласном платье сама стала походить на ангела, излучающего невероятную энергию.

Но засмотревшись на удивительное видение, представитель вулкана не сразу заметил произошедшие преобразования. Вместе с тем территории вокруг не просто так вдруг поменяли окрас – на почве взошла растительность. Солнце вернуло жизнь в долину, и именно чудесное возрождение оказалось величайшим проявлением силы. Хотя действия лучезарной королевы не сопровождались сотрясанием земли, громовыми раскатами и небесными вспышками, она превзошла всех участников игры, потому как её способности несли не разрушение, а служили восстановлению жизненного баланса.

Вскоре Стихийный совет подошёл к концу, и гости начали рассаживаться по экипажам, которые должны были доставить их к ладьям у пристани в соседнем поселении. Но дамам в широких платьях пришлось сильно постараться, чтобы пролезть в узкие двери карет, а из-за своих высоких причёсок сесть и вовсе довелось на подстеленные прямо на пол подушки. Тогда же небо над вулканом внезапно озарили разноцветные огни. И благодаря смешению белых, голубых, зелёных и жёлтых оттенков, светящееся явление напомнило одним гостям северное сияние, другим – радугу.

– Значит, хозяин приготовил нам сюрприз! – одобрительно высказался властитель тумана.

– А это неопасно? – насторожилась королева дождя.

– О, не стоит переживать, – сдержанно заверил хозяин Красного дворца. – Пусть красочные огни вулкана развлекут вас в дороге до пристани.

Когда же последний экипаж скрылся из виду, правитель резко развернулся к старшему сыну, демонстрируя явное недовольство:

– Титус, возьми себя в руки. Не следует так расстраиваться из-за солнечной принцессы!

На самом же деле король немного слукавил, выставив вспышки над древним исполином безобидным развлечением. В действительности они стали свидетелями огней землетрясений – предвестников подземных толчков, а иногда и извержения вулкана.

– Забудь про наследницу света, мы подберём тебе кандидатуру получше, – король не оставлял попыток успокоить сына.

– Отец прав. Мало ли на свете красивых девиц благородного происхождения! – согласился младший принц, подливая масла в огонь.

Однако Титус помрачнел от тяжёлых мыслей и избегал смотреть в глаза отцу и брату. Ближе же к вечеру земля под дворцом задрожала, и король осознал: «А я недооценил ситуацию! Видимо, срыв помолвки с солнечной девушкой уязвило гордость сына несколько больше, чем мне показалось». Но теперь уже поздно было что-либо предпринимать, и правитель распорядился подать экипажи.

– Нужно как можно скорее убираться отсюда!

Да слуги и сами почувствовали неладное, едва пол и стены во дворце завибрировали, а предметы с грохотом посыпались со своих мест. Поэтому, как только толчки прекратились, они кинулись готовиться к отъезду.

А Титус тем временем вышел на террасу собственной спальни. Наконец, здесь в комнате, вдалеке от любопытных взоров он мог себе позволить перестать притворяться и более не сдерживать рвущиеся наружу эмоции. Хотя герой планировал провести сегодняшний день с пользой, объявив во всеуслышание о помолвке с солнечной принцессой, девушка отвергла его, отдав предпочтение лунному юноше, и наследнику вулкана пришлось испытать настоящие страдания. Ни разу ещё Титус не ощущал себя таким оскорблённым и униженным.

Но златовласой барышне как будто и этого было мало, и она на протяжении всей игры продолжала обмениваться красноречивыми взглядами со своим новым избранником, совсем не щадя чувства брошенного поклонника. А у Титуса всё закипало внутри, и сейчас накопившаяся обида стремилась вырваться наружу. Юноше не терпелось освободиться от негативных мыслей, горечи и злости, отчего подземные толчки вдруг усилились.

Между тем землетрясением всё не ограничилось, и когда наследник сжал кулаки и закричал изо всех сил, давая выход яростным эмоциям, прогремел оглушительный взрыв, а вулкан выбросил в небо тёмный плотный столб дыма. Теперь уже солнечная принцесса могла догадаться, как сильно она расстроила Титуса, ведь звук от мощного извержения наверняка застал её семейство по дороге в королевство света.

Также из жерла вулкана полетели камни, и часть из них достигли Красного дворца, с грохотом обрушившись на его стены. От одного такого крупного булыжника ловко увернулся и сам Титус. «Вот бы солнечная девушка застыла, словно статуя», – глядя на каменный дождь, подумал принц, затрясшись от негодования. – «Тогда бы она поняла, что значит сердить будущего повелителя вулкана».

Затем в комнату принца забежал обеспокоенный слуга и одновременно с тем последовал выброс огненной лавы из жерла вулкана. Работник усмотрел с террасы сход раскалённой лавины, и его лицо побледнело ещё больше.

– Огнедышащий дракон в горе проснулся! – затараторил прислужник. – Но экипажи готовы, и король с принцем ждут вас, чтобы отправиться в путь.

– Передай им, я скоро буду, – ответил Титус.

А только слуга вышел, юноша развернулся к вулкану и заворожённо уставился на потоки стекающей с вершины лавы. В лучах заходящего солнца они выглядели подобно расплавленному золоту, поэтому тотчас же напомнили наследнику прекрасные локоны принцессы света. Зря разгневанный Титус дал волю своей ярости, легче ему не стало, а охватившее его безумие потребовало принесения жертвы, и преемник решился пойти на крайние меры.

– Данной мне при рождении властью я призываю духа вулкана, – проговорил дрожащим от гнева голосом Титус, постукивая тростью по каменному полу. – И прошу его наслать заклятие на златовласую наследницу Солнечного королевства света. Раз она не захотела остаться со мной, пусть не достанется никому. Преврати её в каменную статую, и проси за услугу всё, чего не пожелаешь.

Позже Титус сел в экипаж уже с довольной улыбкой на губах, прокручивая в голове одну и ту же мысль: «Я всего лишь хотел любви, а значит, имею право быть жестоким!» И король вулкана не счёл нужным сделать замечание сыну, хотя тот и спровоцировал извержение древнего исполина. Но вспыльчивость и взрывной нрав считалась отличительными чертами характера, свойственными всем его сыновьям. Ну а младший брат сразу заметил изменения, произошедшие с тростью наследника, теперь смахивающей на посох с загнутым концом.

Когда же лава достигла основания Красного дворца, экипаж с Титусом и его семейством ещё ехали по долине. На улице успело стемнеть, и в сумерках вулкан смотрелся полыхающей огненной горой, из недр которой вытекали лавовые потоки по цвету напоминающие золотую лавину. Провожая взглядом очередное брошенное ими жилище, король протяжно вздохнул, предполагая, точно это не первый и не последний их переезд на новое место. Да и сейчас они направлялись в другой дворец, расположенный также на склоне спящего исполина.

Но повелитель даже не догадывался, что несколько лет спустя его старший сын вернётся сюда к вулкану с застывшей лавой. Обнаружив в жерле пустоты и камеры, Титус создаст запутанный лабиринт с тайным ходом, ведущим до ворот в подземный мир. Юноша поселится под землёй, став хранителем самого мрачного места на свете. И такова будет расплата преемника за посланное заклятье. Ведь на следующий день, после того как он заключил сделку с духом вулкана, в парке королевства света солнечная наследница превратилась в прекрасную каменную статую в момент принятия предложения о помолвке от принца луны.

10 часть. Безвременье

Возвращение Аурелии домой в родное королевство света осталось почти незамеченным, ибо при дворе никак не унималась суматоха после появления наследницы. Фабиану не только удалось доставить Люцию целой и невредимой в Янтарный дворец, но и направить на подмогу Златоглазке встретившихся по пути гвардейцев. Правда, вскоре преемнице надоела компания шумных сестёр, и она прогнала их прочь. Тогда барышни вспомнили про Аурелию, но девушка опять куда-то запропастилась.

А Златоглазка первым делом отправилась на поиски Фабиана, и, найдя его на пристани у большой ладьи с таинственной крылатой птицей, горячо поблагодарила за помощь. Мальчик же попросить девушку рассказать, как ей удалось сбежать из Перевёрнутого замка. И героиня поведала ему обо всём, что с ней приключилось, но едва речь зашла о лунном принце и янтарном кулоне, собеседник засмущался.

– Откуда в нём появилась живая вода? У тебя есть объяснение этому чуду? – поинтересовалась Златоглазка.

– Вообще-то, да, – виновато заявил мальчик и признался в своём участии, смотря на волны, находящие на пристань.

– О-о-о! Позволь мне теперь быть твоим другом, – разоткровенничалась златовласая принцесса. – Мы так много всего пережили вместе…

– Сочту за честь, – засмущался Фабиан, поражаясь, как же смех барышни напоминает ему звон колокольчиков. – Знайте, вы всегда можете на меня положиться.

Затем Аурелия упомянула об отправленном послании для Миражаны, и Фабиан сразу поспешил выразить свои сомнения в искренности намерений принцессы миража.

– Я не уверен, придерживалась ли она полностью нашей стороны? – осторожно заметил Фабиан, тщательно подбирая слова. Но лишь у Аурелии на лице промелькнуло удивление, поторопился объясниться: – По прибытии в Перевёрнутый замок я ни разу не встречал принцессу за работой.

– Но ты забыл, Фабиан, как она вызвалась бежать вместе со мной, несмотря на опасность? – возразила Златоглазка. – Миражана выиграла нам время, направив погоню по ложному следу моего двойника, а потом держалась рядом в долине, полной ужасных скорпионов. У меня нет причин не доверять ей!

Мальчик не взялся переубеждать Аурелию, но сам остался при собственном мнении. К тому же солнечная девушка вдруг поменяла тему:

– Ещё я не успела поблагодарить за своё спасение лунного принца Эребуса. И теперь теряюсь в догадках, уместно ли будет отправить ему письмо, или всё может быть неверно истолковано…

– Разрешите мне на правах вашего друга выразиться откровенно, – смело отозвался Фабиан. – Я не силён в светском этикете… Вот у нас, обычных людей, всё довольно просто. Мы стараемся говорить то, что думаем, и не боимся оказаться непонятыми. Но раз вас одолевают сомнения, поблагодарите его при личной встрече.

– Я не знаю, когда обстоятельства позволят нам увидеться снова, – вздохнула принцесса.

– Как насчёт завтра? – уверенно спросил Фабиан. А следом напомнил: – Или вы забыли про день равноденствия?

– Конечно, нет! Но при чём тут наследник ночи? – пришла в замешательство девушка.

– Разве каждый год представители королевств солнца и луны не встречаются на мосту, где день соседствует с ночью? – уточнил Фабиан. – Внутреннее чутьё мне подсказывает, что от лунного семейства завтра прибудет именно наследник…

«…в надежде увидеться с вами», – мысленно добавил мальчик, опираясь на сплетни служанок. Сегодня утром ему довелось присутствовать при разговоре горничных, пересказывающих слова солнечных сестёр. Так вот, по их мнению, лунный принц неслучайно танцевал последний танец на балу в королевстве ночи с Аурелией, а затем и объявился в долине вулкана. Скорее всего, Златоглазка была ему небезразлична.

– Не исключено! – согласилась девушка. – Только сейчас очередь Силии участвовать в обряде, а моя лишь на следующий год. Но я поговорю с сестрой, попрошу её поменяться со мной местами.

Со встречи с Фабианом Златоглазка вернулась окрылённой, и сразу после ужина обратилась к Силии с просьбой.

– Поменяться? Зачем тебе это? – с любопытством уточнила сестра. – Хотя какая разница. Раньше я хотела попасть на мост, поглядеть на ночь. Но на балу в Лунном королевстве она не произвела на меня особого впечатления. А ты, смотрю, осталась в восторге? Или подожди… Неужели у тебя там назначено свидание с лунным принцем?

– Не совсем так… – смутилась Аурелия. – Просто я не поблагодарила его за своё спасение в долине вулкана.

– Если вы не договорились заранее, то ты зря надеешься обнаружить на мосту принца. Насколько мне известно, обычно в день равноденствия приходит кто-то из его сестёр, – предупредила Силия. – Но я желаю тебе удачи. Обязательно потом расскажи, как всё прошло! А мне придётся сильно постараться для сохранения нашей общей тайны…

– Но это не тайна, – замялась златовласая девушка.

– Ах, нет? – почти подпрыгнула обрадовавшаяся Силия и заспешила в женские покои. – Тогда я немедленно должна поделиться новостью с сёстрами. Твоя романтическая история обеспечит им бессонное время сна!

На следующее утро в Янтарном дворце воцарилась волшебная атмосфера, ведь слуги успели украсить основные залы в период сна хозяев. Правда, работы у них не убавилось, раз через два дня после празднования равноденствия намечалась церемония Посвящения, ранее сорвавшаяся из-за пропажи наследницы. Тем не менее по дороге в женские покои Аурелия столкнулась лишь с одной служанкой и то не удивилась, ибо теперь прекрасно понимала, как работникам удаётся делать так много, не попадаясь господам на глаза. А девушка тотчас же замерла, и, прижавшись спиной к стене, опустила взгляд.

– Приветствую тебя, Гретта, – Златоглазка назвала девушку настоящим именем, и та в ответ смущённо улыбнулась.

Затем объявилась главная распорядительница, выполняющая функции экономки при лучезарном дворе, и служанка мгновенно испарилась. Принцесса же воспользовалась случаем, заговорив с женщиной:

– Я знаю, сейчас полно работы из-за предстоящих торжеств. Но не могли бы вы не сокращать время отдыха служанок, отведённое им перед ужином?

– Как скажете, ваше золотовысочество, – изрекла экономка, в очередной раз убедившись, что Златоглазка среди сестёр самая внимательная и добрая.

А в женских покоях в тот момент творился сплошной хаос. Причём над преображением одной лишь наследницы Люции трудились не покладая рук три служанки: первая занималась платьем, две другие – украшали причёску девушки живыми цветами. Оставшиеся три работницы собирали старших солнечных принцесс – Селесту, Гелию и Роксану.

– Златоглазка, с чего вдруг ты попросилась провести сегодня этот скучный обряд на мосту, где день встречается с ночью? – поинтересовалась наследница, подозрительно сузив глаза.

– Заунывная церемония обещает вылиться в свидание, если туда явится лунный принц! – опередила Аурелию с ответом близняшка Кира, хотя вчера они с сёстрами договорились не упоминать наследника ночи при Люции.

Настороженно переглянувшись, старшие сёстры тут же поменяли тему, стараясь загладить оплошность девушки.

– Жалко, Златоглазка пропустит праздник равноденствия в земном королевстве, – протараторила Роксана, следя за напряжённым лицом преемницы.

– Да, там всегда так весело! – воскликнула Гелия.

Слова сестёр слегка успокоили Люцию, ведь в отсутствии на торжестве равноденствия её главной соперницы, всё внимание должно было достаться именно ей.

– Ничего, посетит его в следующем году, – добавила Селеста. – После возвращения сестёр домой в добром здравии нас ждёт ещё много совместных праздников!

– А я до сих пор не могу понять, Златоглазка, как ты сумела притвориться служанкой в Перевёрнутом замке и остаться нераскрытой, – заметила Силия. – У меня бы не получилось.

– Согласна, – присоединилась к обсуждению наследница Люция. – Я вот даже не догадываюсь, каким образом себя необходимо вести, чтобы сойти за прислугу. Для этого нужно иметь элементарное представление об их работе.

Барышни не в первый раз заводили тему возвращения принцесс, но обычно им удавалось деликатно обходить неловкие моменты в присутствии служанок. Однако Люция всё же забылась и вышла за грани дозволенного. Не остановили наследницу и предупреждающие взгляды сестёр.

– Нет, я, конечно, ежедневно наблюдаю, как вы помогаете одеваться и делаете причёски, подаёте обед и выполняете поручения, – натянуто улыбнувшись, наследница обратилась уже напрямую к работницам. – Но чем вы заняты всё остальное время? Простите мою неосведомлённость. Вероятно, ведёте беседы на кухне?

Едва служанки скромно опустили глаза, Аурелия взялась просветить Люцию:

– Девушки встают раньше всех во дворце, и ложатся спать только после нас. Кроме того, что они нам прислуживают и занимаются одеждой, много времени у них уходит на наведение порядка в Янтарном дворце. И в течение дня им выдаётся отдохнуть не более часа.

Если солнечные принцессы оказались сильно впечатлены рассказом Златоглазки о сложной работе девушек, а служанки засмущались повышенным вниманием к их скромным персонам, то Люция лишь пожала плечами. Наследницу совершенно не растрогали чужие трудности, ведь она считала великой честью работать в Янтарном дворце и прислуживать ей.

– Кстати, забыла поделиться с вами новостями, – опомнилась Люция. – Гвардейцы в тот же день обыскали Перевёрнутый замок, но никого не нашли. А поднявшись к кратеру вулкана, наткнулись на вход, заваленный огромным камнем. Поэтому нам всё ещё не известно, кто и с какой целью затеял моё похищение.

Златоглазка поблагодарила сестру за известия, а когда девушки, наконец, собрались, то вышли на крыльцо, откуда вместе с родителями отправились на пристань. Тогда как Аврора с королём облачились в парадные одежды, сёстры в день равноденствия по традиции нарядились в одинаковые платья и сделали похожие причёски.

– Вот, скажите, почему мы называем наш сад королевским, раз ни один цветок там не может сравниться красотой с моими дочерями? – заявил Маний, любуясь по дороге дивными образами принцесс.

И действительно, юбки колокольчиками и пышные рукава с буфами придали обликам солнечных сестёр непревзойдённой грации, а нежные цветки в волосах – добавили их персонам лёгкости и женственности. Притом у всех принцесс лифы пудровых одеяний были стянуты на груди светлыми шнурами, а белое платье наследницы отличалось золотистой связкой. Также Люции удалось выделиться бриллиантовым ожерельем и тиарой, в противовес ниткам жемчуга на шеях её сестёр и янтарному кулону Аурелии.

На пристани процессии пришлось разделиться: ладья со Златоглазкой на борту поплыла в сторону границы дня с ночью, а судно с повелителями и остальными сёстрами направилось в одно из земных королевств на празднование дня равноденствия. И всю дорогу до назначенного места, сначала по морю, потом – по звёздному маршруту, Аурелия испытывала сильное волнение. Не помогало героине расслабиться и лицезрение морских просторов. Обеспокоенно накручивая золотистый локон на палец, барышня переводила взгляд с белоснежных парусов ладьи с ликом дневного светила на их таинственную тень на палубе, где уже хозяйствовала чернота, и представляла там фигуру лунного принца. «Так придёт Эребус на мост или нет?» – терялась в догадках девушка.

Несомненно, Златоглазка очень любила пору равноденствия. Именно тогда день становился равным ночи, и на легендарном мосту явственно обнаруживалась граница между светлыми и тёмными сутками. В тот же волшебный период можно было ощутить и аномалию безвременья, когда природа и время замирали на некоторый промежуток, балансируя между светом и темнотой, днём и ночью, реальностью и сном, сезонами года и в точке невозврата встречались прошлое и будущее. Наряду с этим появлялось чувство, словно всё вокруг застыло, но готово вот-вот пробудиться.

И до мистического места сосредоточения древней силы быстроходная ладья Аурелии добралась всего за несколько часов. Хотя саму зону затемнения принцесса разглядела ещё издали, изумившись представшему её взору контрасту. Если сейчас девушка пребывала на стороне белого дня, и над её головой сияло солнце, то в приближающейся области царила чёрная ночь. Там же на границе света и темноты прямо на звёздном пути виднелся длинный каменный мост, и одна его половина озарялась золотыми лучами, а вторая – потонула во мгле, слабо посеребрённой мерцанием молодой луны.

Едва же ладья остановилась у края моста, принцесса потянулась к сундучку, захваченному из Янтарного дворца, где лежали необходимые для проведения обряда предметы. Надев белую маску, закрывающую половину лица и украшенную изящными зубцами лучевидной формы, Аурелия извлекла со дна ларца также и золотой ключ – главный атрибут ритуала. Следом представительница дня поспешила к точке преломления, высматривая на тёмной части моста участника церемонии со стороны ночи.

Принцесса хорошо знала историю проводимого в равноденствие обряда. В давнюю пору королевства солнца и луны беспрестанно воевали между собой. И особенно затяжным вышло противостояние, когда во главе тёмного королевства пребывал алчный и жестокий властитель. Он воспротивился разделению суток на день и ночь, и, стремясь править непрерывно, развязал масштабный конфликт с ясным семейством. Тогда же к борьбе дня и ночи подключились другие стихийные династии, а против света на стороне темноты выступили чудовища из царства сновидений, в результате чего противоборство растянулось на сто лет. Но достичь перемирия участникам удалось лишь после того, как на лунный престол взошёл более уступчивый повелитель.

С тех пор представители света и темноты договорились встречаться на мосту в одно и то же время для участия в традиционном обряде, символизирующем равноденствие дня и ночи. И по негласному правилу считалось, что пока семейства солнца и луны неукоснительно соблюдают ритуал – на земле продолжат процветать мир и гармония. А уклонение или нарушение договорённостей любой из сторон будет восприниматься равносильно объявлению войны.

Таким образом, церемония играла важную роль в мироустройстве всего света, и ввиду огромной ответственности Златоглазка намеревалась осуществить её в соответствии со всеми правилами. Однако мост оказался длиннее, чем представляла себе Аурелия. Но зато в самом его центре на границе светлой и тёмной действительности она нашла легендарные часы, размещённые прямо на брусчатом покрытии. Конструкция имела форму дерева, и левая половина неподвижной кроны освещались ярким светом, а правая – потонула в темноте.

Затем на территории ночи солнечная девушка, наконец, рассмотрела сумеречную тень второго участника и, судя по размашистым плечам и высокому росту, она принадлежала не лунным принцессам.

– Не правда ли, странное время суток: ни день, и ни ночь… – почтительно поклонившись, проговорила тень.

Услышав знакомый голос с приятным бархатистым тембром, Аурелия на мгновенье потеряла дар речи. Когда же зрение девушки привыкло к темноте, она разглядела на стороне ночи лунного принца с маской на лице, чёрные одежды которого позволили его таинственной фигуре слиться с окружающим мраком. И лишь алебастровая кожа наследника, ниспадающие на лоб волосы графитового оттенка и серебристые глаза цвета лунного сияния выдали присутствие юноши.

– Да, равноденствие поистине волшебно, – придя в чувство, согласилась принцесса, приветствуя Эребуса реверансом.

К своему разочарованию Златоглазка нашла поведение собеседника сегодня немного отстранённым, точно юноша воспринимал участие в обряде скучной повинностью, тогда как она, наоборот, очень ждала церемонии и встречи с ним.

– Позвольте мне поблагодарить вас… – воспользовавшись случаем, начала барышня, но Эребус прервал её.

– Ну что вы, не стоит.

Ответ юноши показался Аурелии весьма странным.

– Но я многим вам обязана! – возразила принцесса, с вызовом посмотрев на преемника ночи.

– А я уверен, любой бы на моём месте поступил также, – рассудил юноша.

Наследнику удалось смутить златовласую барышню, ведь она замолчала и опустила взор. Но солнечная девушка совсем по-другому представляла встречу с лунным принцем. Аурелия увлеклась юношей ещё на романтическом бале и турнире в королевствах ночи и ветра, а после того как Эребус проявил себя сродни воинственному рыцарю в битве с обсидиановыми скорпионами, и вовсе прониклась к нему глубоким чувством. И поведение принца на их опасном свидании у вулкана подали героине надежду, будто её симпатии взаимны. Но почему теперь принц держался так холодно? «Неужели я заблуждалась?» – разочарованно подумала Златоглазка.

Между тем Эребус вдруг решил преодолеть границу дня и ночи, вытянув руку в чёрной перчатке навстречу палящим лучам.

– Интересно, каково это – постоянно жить при свете яркого солнца?

– В нашем дворце часто звучит радостный смех, а мои сёстры в большинстве случаев пребывают в хорошем настроении, – попыталась объяснить Аурелия. – Но что за атмосфера царит у вас под покровом темноты?

Эребус никогда не бывал в Янтарном дворе и на землях ясного королевства, но застывшая сейчас перед ним златовласая красавица явно олицетворяла собой солнечный свет. И в её прекрасных глазах невероятного янтарного оттенка не иначе как сосредоточилось сияние всего мира.

– Хотя лунные принцессы и любят помечтать, восторгаясь звёздной ночью, – с ноткой романтики поведал Эребус, – членов моей семьи нередко одолевает грусть, а в замке с нами в основном соседствует тишина.

И солнечная девушка тотчас же вспомнила своё первое посещение Лунного королевства. Парящий в воздухе замок с чёрными камнями в фундаменте ей тогда представился совершенно мистическим местом, а именитый наследник воплощением самой ночи, ведь как она прятала под плотным покровом мрачные тайны, так и принц под маской невозмутимости скрывал собственные мысли. Одновременно с этим Аурелия видела в Эребусе отражение луны, и не только из-за серебристых глаз, ибо его персона могла соревноваться загадочностью с полнолунием.

– Любопытно, сумела бы я жить на территории бесконечной темноты? – рассудила вслух Златоглазка.

Закусив губу, барышня задумчиво всмотрелась во мрак за спиной Эребуса, и ей даже померещилась в конце моста фигура Ночного странника – скакуна наследника. А лунный принц по-другому расценил слова и взгляд солнечной девушки, и, неожиданно взяв её за руки, совершил плавный разворот, поменяв их местами.

Очутившись на стороне ночи, Златоглазка сразу растерялась и мгновенно ощутила на себе давление тьмы. Звенящая тишина и зловещая темень подействовали на девушку слишком угнетающим образом, отчего героиня принялась оглядываться и прислушиваться. А едва из-за туч вышла луна, впечатлительной принцессе почудилось, словно её кошмарный сон обернулся явью и она наблюдает моргающий глаз огромного дракона.

Тем временем Эребус стал свидетелем необычной метаморфозы. В сиянии луны золотые волосы солнечной девушки воссоздали эффект тысячи свечей, в результате чего их хозяйке удалось осветить сумрак сродни яркому проводнику. И вмиг все крылатые, рогатые и хвостатые тени вокруг Аурелии растворились в светящемся ореоле, а сама барышня в прелестном платье превратилась в дивную фантазию. Тогда уже лунный принц окончательно убедился, что представительнице дня никогда не суждено заблудиться на тёмных землях ночи.

– Почему мне кажется, будто ваша тьма умеет кусаться точно дикий зверь? – смущённо спросила девушка.

– Никто вас не тронет, – заверил принцессу наследник.

«Тем более если вы не разогнали все тени возле себя, то явно покорили их, заставив припасть к своим ногам», – мысленно дополнил юноша и сам не заметил, как засмеялся. – «Ну вот, меня не обманули, и ослепляющее солнце на самом деле способно вызвать приступ смеха».

Усмотрев улыбку на лице юноши, Златоглазка немного расслабилась. Как же непривычно было девушке лицезреть лунного принца не в сумраке ночи, а при свете золотистых лучей. Хотя Эребус в своём сумеречном облачении и в сиянии дня всё равно выглядел ирреально. Потому складывалось впечатление, верно, он, пользуясь собственной властью, повелевать темнотой, или в силу природного дара, принёс в белый день частичку чёрной ночи. Да и напоминал он скорее объёмную тень на мосту, чем человека из плоти и крови.