Текст книги "Времена Солнцелуния. Книга 1: Златоглазка"

Потом с верхнего этажа Эрубус попал на круглый балкон одной из башен, откуда он увидел собравшихся внизу девушек в кружевных накидках с красными розами, окруживших наставницу.

– Здесь проходят занятия правилам этикета, – неожиданно послышался голос госпожи Медеа, показавшейся на том же балконе, но у противоположной стены башни. – Можете мне поверить, наш центр просвещения покидают девушки с идеальными манерами.

Только лунный принц больше не доверял хозяйке замка.

– А ваш король-отец планирует отдавать дочерей в заведение, подобное нашему? – между тем поинтересовалась госпожа Медеа.

– Правитель Навплий считает, принцессам достаточно знаний, получаемых в Лунном замке, – ответил Эребус. – Однажды он высказывался о том, как не всем барышням образование в центрах просвещения идёт на благо.

– О-о-о, я знаю, бытует некоторое мнение, будто девушки после учебных центров становятся чересчур изнеженными, инфантильными и неприспособленными к жизни. Но это далеко от истины! – отмахнулась хозяйка замка. – Просто обучение не гарантирует, что характер части принцесс изменится в лучшую сторону. К сожалению, не все воспитанницы готовы следовать строгим правилам, а на моём пути встречались и откровенные бунтарки! Правда, я их быстро вычисляю по неопрятной одежде или выбившемуся из причёски локону, и беру под личный контроль!

Тем временем снизу барышни принялись отрабатывать реверанс, совершая почтительный поклон с приседанием. Тогда же наследник ночи обратил внимание на их тени, где из-под укоротившихся девичьих платьев стали видны когтистые, точно у гарпий ноги. Эребус направился дальше, стараясь скрыться от кошмарного видения, а госпожа Медеа замешкалась. Наконец, хозяйка с высоты своего положения тоже заметила игру теней, и лица на её короне нахмурились. «Так вот кто подсказывает принцу!»

А наследник ночи уже заходил в библиотеку, где круглые стены башни до самого верха были забиты книгами. Там юноша долго приглядывался к читающим девушкам в ожидании озарения. Но если в реальности воспитанницы неподвижно сидели с произведениями в руках, являя собой образец благочестия, то их тени сродни драконоподобным химерам испускали изо рта огонь, поджигая страницы и стремясь сжечь творения дотла. Игра теней оказалась чересчур убедительной, и едва Эребуса обдало жаром, он поспешил прочь.

В соседних залах лунному принцу довелось посетить урок скульптуры и занятие по домоводству, где воспитанниц обучали вести учёт расходов и управлять хозяйством. Но в первом случае сумеречные копии девушек тянулись к глине руками в форме клешней, а во втором – под капюшонами имели остроконечные уши неземных существ. Не удалось наследнику ночи найти Аурелию и в башне пения среди теней учениц с русалочьими хвостами. Чарующим голосом златовласые морские сирены заманивали в свои сети путников, мечтая украсть их сердца, но искоренить привязанность лунного принца к солнечной девушке им было не по силам.

Позже в самой большой башне юноша обнаружил настоящий театр с кулисами, занавесом и декорациями, только в миниатюре. И атмосферу духа искусства отлично дополняли атласные гобелены на стенах, лепнина на балконах и красивые хрустальные люстры со свечами. Там же в полумраке зрительного партера принц увидел госпожу Медеа, удобно расположившуюся в одном из расставленных рядами кресел. Эребус определил её по короне необычной формы, а когда хозяйка замка подала знак, присоединился к ней. И та поведала гостю, что участниками представления выступают сами воспитанницы.

– Я удивлён, обнаружить в вашем центре театральное искусство, – признался принц.

– Театр у нас не просто развлечения ради, – с драматической ноткой заявила хозяйка замка. – Девушки здесь познают важную роль жестов, мимики и пантомимы, цитируют произведения и учатся преподносить себя с лучшей стороны в обществе.

«Но у меня нет времени смотреть представление!» – глянув на пустую сцену, подумал Эребус. Тем не менее госпожа Медеа поднялась со своего места и проследовала на сцену, оставив гостя сидеть в первом ряду. Взобравшись по ступеням на возвышение, хозяйка замка встала на середину, приняла торжественную позу и произнесла:

– Прошу меня извинить, принц Эребус, но спектакля на сегодня не запланировано.

Затем интриганка подняла руку с выставленным пальцем, словно указывая в небо или призывая к вниманию. При этом лицо хозяйки замка приняло серьёзное выражение, а белые изваяния на короне, наоборот, улыбнулись. Но возможно, то были лишь камни в красивой огранке, и лица юноше вовсе померещились.

– Я решила пойти вам на уступку! – высокопарно проговорила Медеа, щёлкнув каблучками по деревянному полу сцены. – Уезжайте назад в королевство ночи, оставьте поиски принцесс, и будем считать заключённую между нами сделку расторгнутой. Вам не потребуется угадывать солнечную девушку среди сотни наших воспитанниц, ведь как вы могли убедиться, задание не из лёгких… Ну а проигрыш слишком унизителен. Тем более вам теперь известно – с сёстрами всё в порядке и никого спасать не нужно.

Только почему-то у лунного принца сложилось впечатление, точно представление всё-таки началось, и хозяйка замка исполняла в нём главную роль. К тому же украшения на её платье уже отливали бордовым оттенком, а может, так падал свет от свечей. Да и тени под ногами женщины всё ещё не наблюдалось, будто темнота не имела над ней власти. Тогда Эребуса охватили сомнения: «Какую игру затеяла госпожа Медеа?»

Хозяйка центра просвещения с вызовом посмотрела на принца, но юноша и не думал отступать.

– Благодарю вас за предложение, но я вынужден отказаться, – отчеканил наследник, вставая с места. – И намерен продолжить поиски.

По выражению лица госпожи Медеа нельзя было понять её истинного отношения к заявлению принца.

– Как вам угодно, – проворковала она бархатистым голосом, склонившись в низком реверансе.

Но прежде чем покинуть театр, наследник ночи обернулся. Всё происходящее сейчас ему напоминало конец спектакля, поэтому он ожидал фееричного завершения, что прогремит гром, опуститься сцена и хозяйка замка провалится туда, как сквозь землю, или хотя бы падёт занавес. Но ничего подобного не произошло, словно представление ещё не окончено.

Выйдя в коридор, Эребус услышал музыку и последовал на её звук. Вскоре он очутился в бальном зале с шёлковыми гравюрами, колоннами и настенными зеркалами, в которых отражались кружащиеся девушки. Под звуки флейты и тамбурина воспитанницы танцевали старинный хороводный бранль, где ценилась не только грация исполнения, но и импровизация.

Эребус тотчас же вспомнил первую встречу с Аурелией на балу в Лунном замке. Ещё ни разу в королевстве ночи не наступал день, но с появлением Златоглазки в царстве теней будто взошло солнце. Принцесса с необычайной лёгкостью вращалась тогда в вальсе, и всё в ней казалось прекрасным. Сама же девушка походила на дивную королеву цветов в развивающемся платье оттенка айвори и короне из белоснежных фрезий. Никогда ранее наследнику не доводилось видеть таких красивых янтарных глаз, и переливы на её золотых волосах затмили разом весь свет от свечей в канделябрах зала. А с какой неописуемой грацией двигалась его фаворитка, как чувственно поворачивала длинную шею, очаровательно посматривая через плечо. «Сумею ли я по танцу определить Аурелию среди других учениц?» – задумался герой, остановившись у колонны.

Тем временем воспитанницы скользящими шагами перемещались по залу, образовав хоровод и двигаясь то по часовой стрелке, то против. Пока девушки изящно взмахивали руками, каблуки их туфель стучали в такт музыке, а белые накидки, осыпанные узорами красных роз, разлетались по воздуху живописными волнами. Соблюдая очерёдность, барышни сходились в центре, создавая внутренний круг, где энергично изображали различные утончённые фигуры. Следом хоровод преображался в змейку, линию, зигзаг, а потом возвращался к изначальному положению. Поступь юных прелестниц дополняли прыжки, повороты, реверансы. Притом все захваченные вихрем танца ученицы отражались в зеркальных панелях, и, представлялось, что на самом деле бранль состоит не из одной окружности, а нескольких.

Наблюдая за чарующим исполнением танца, лунный принц попытался сосредоточиться на своей основной задаче – определении среди девушек Аурелии, но будоражащая воображение музыка, мелькающие перед глазами одинаковые наряды воспитанниц и звенящий вокруг смех мешали этому. В итоге у Эребуса закружилась голова, и он опустил взор на дружественные тени, желая перевести дух. Однако если у реальных барышень золотые локоны, выглядывающие из-под кружевных капюшонов, красиво разметались спереди по лифу платья, то у их сумеречных копий на неприкрытых головах бушевало пламя, отчего они сразу напомнили наследнику ночи парящие по залу свечи.

С довольной улыбкой следила за игрой призрачного огня и подошедшая мадам Медеа. И лунному принцу не составило труда установить причину её радости – солнце уже клонилось к закату, готовясь скрыться за холмами. «Значит, времени почти не осталось», – заволновался юноша. – «Но о чём хотят поведать мне тени своими видениями?»

А музыка, наоборот, зазвучала ещё громче и призывнее, добавили темпа танцу и юные красавицы. Теперь головокружительные обороты барышень и их гипнотические движения рук не могли не зачаровывать, отчего лунный принц поспешил на мгновенье прикрыть глаза. Юноше казалось, будто солнечной девушки здесь нет вовсе. Но только Эребус представил лицо Аурелии, в его мыслях ярким светом вспыхнуло озарение.

Тогда юноша постарался посмотреть на окружающие его действие немного под другим углом. Сейчас принц не стремился всматриваться в лица девушек, прикрытых кружевами капюшона, вместо этого обратив внимание на их перемещение. И тотчас же наследнику ночи бросилась в глаза примечательная особенность: когда кружащимся воспитанницам выпадало время танцевать по кругу, а не создавать фигуры, они двигались слишком синхронно, вызывая ощущение ирреальности происходящего. В результате весь хоровод смахивал на танец одной девушки, отражающейся в зеркале множество раз. «Сродни иллюзии!» – пришло на ум Эребусу.

Затем юноша решил прокрутить в памяти всё спорные моменты своего приключения в замке. Хозяйка явно препятствовала его встречи с солнечной девушкой и определённо что-то скрывала. Да и затеяла всю игру госпожа Медеа с единственной целью – запутать гостя, а воспитанницы ей помогали. Сначала златовласая арфистка подавала Эребусу знаки, намереваясь сбить с толку. Потом в художественной мастерской юноша отыскал портрет самой Аурелии. Но на руке натурщицы оказался браслет с фальшивыми лунными камнями, и хотя обманчивая копия очень походила на оригинальное украшение, подаренное наследником ночи Златоглазке, она не сумела ввести в заблуждение истинного ценителя редких минералов.

И чем дальше принц вдавался в размышления, тем больше странностей приходило ему на ум. Например, порезанные апельсины, используемые в качестве образца для рисования аппетитного натюрморта, не имели запаха. А на живописном пейзаже забыли изобразить озеро рядом с замком Сотни башен, словно его никогда не было. Так и подъехавший к строению Эребус не сразу обнаружил водоём, точно он спрятался за холмом. «Или появился позже… Но разве подобное возможно? Неужели игра воображения?»

А в завершение всего наследнику ночи не давало покоя навязчивое ощущение, что танцующие в бальном зале девушки выступают лишь иллюзией – зеркальным наваждением. «Вдруг всё кругом ненастоящее? Не реальное воплощение, а видимость. Как мираж!» – засомневался Эребус. – «Нет, глупость. Такая сложная фантазия не под силу обычному миражу».

Но вот день подошёл к концу, солнце скрылось за горизонт, и госпожа Медеа победно улыбнулась. Одновременно с этим лунный принц, наконец, осознал истинное положение дел: «Настолько грандиозная оптическая иллюзия подвластна исключительно Фата-моргане!»

Сжав кулаки, Эребус ещё раз обвёл взором бальный зал. «Конечно, всё дело в хозяйке замка! Не зря даже тени избегают госпожу Медеа». Лунный принц припомнил детали её нарядного платья, изменяющие окрас в течение всего испытания с серебристого на золотой и бордовый, а сейчас и вовсе оказавшихся голубыми. И в тот же момент, как наследнику ночи открылась правда, музыка в помещении стихла, зеркала пошли рябью, а танцующие воспитанницы остановились, начав оглядываться по сторонам. Медеа мгновенно нахмурилась, тогда как белые каменные лица на её короне скорее изобразили удивление.

– Настало время вам объявить о своём решении. Так кто из учениц принцесса Аурелия? – Тем не менее громко спросила хозяйка замка у Эребуса, отказываясь принимать тот факт, что её хитрая игра подошла к концу.

– Её здесь нет! – уверенно заявил наследник ночи.

Хозяйка замка повела плечами, не переставая насторожённо смотреть на гостя.

– Да и кругом сплошной обман, – добавил принц, выходя в центр бального зала.

Девушки принялись покорно расступаться на пути Эребуса, а зеркала на стенах дрожать. Естественно, мадам Медеа не могла этого не заметить и тотчас же поняла, наследника ночи ей провести не удалось, но сдаваться мастерица заблуждений не собиралась.

– Позвольте вам доказать обратное, – настояла хозяйка замка.

Медеа подала знак, и воспитанницы образовали проход, пропуская к гостю одну из танцовщиц. Едва же девушка сняла капюшон, и наследник ночи увидел под ним Златоглазку, как все горящие тени под ученицами вмиг исчезли, точно призрачные свечи разом задул зловещий сквозняк. А хозяйка удовлетворённо сощурилась, ибо никакая темнота больше не мешала ей плести интриги.

Но перед Эребусом предстало отражение златовласой принцессы, а не она сама. И понял юноша это, когда заглянул в глаза своей визави и не нашёл там присущего ей внутреннего света. «Значит, не зря их называют зеркалом души!» Если в недрах янтарных глаз настоящей Аурелии бушевало пламя, то у её копии они оказались холодными и бесчувственными. А всё потому, что замершая около него девушка приходилась лишь бездушной иллюзией.

Наследник ночи сильно разозлился, ведь из-за обмана он потерял слишком много времени впустую. И вместе с тем у лунного принца появилось желание разворошить осиное гнездо, в которое он попал, камня на камне не оставив от замка Сотни башен.

– Морга-а-ана! – возмущённо повысил голос Эребус, и все зеркала в бальном зале в ту же секунду разлетелись на мелкие осколки.

Только Наследник ночи прикрыл лицо рукавом, как все воспитанницы в одночасье растворились в воздухе, сродни иллюзорной дымке. А госпожа Медеа обернулась принцессой миража собственной персоной. Поправив корону на голове с белыми каменными лицами, принявшими безучастное выражение, девушка капризно сморщила носик. «Подумаешь…» – не потрудилась ничем оправдать свой проигрыш Моргана. Наследницу никоим образом не разочаровало поражение, напротив, она вполне была довольна собой. Сегодня барышня превзошла сама себя в создании миражей, и хотя ей не удалось обмануть Эребуса, возложенную на неё задачу она всё равно выполнила – задержала гостя.

Потом Моргана исчезла, и весь замок Сотни башен осыпался, точно состоял из песка. Когда же лунный принц приоткрыл глаза, он увидел себя стоящим среди семи холмов. В то же время от строения и озера не осталось и следа.

8 часть. Логово скорпионов

Дождавшись рано утром возвращения экономки, Златоглазка поспешила в Восточное крыло к сестре.

– Нам нужно поменяться одеждой, – сообщила она Люции.

Наследница отдала своё нарядное платье с явной неохотой, и, казалось, с формой служанки примерила недовольство. Нашлись и короткие перчатки для сокрытия печати каменной болезни на левой руке Аурелии. Попрощались солнечные принцессы в спешке, затем Люция последовала на конюшню, где её ждал Фабиан. Вместе они покинули Перевёрнутый замок, отправившись в путь через долину вулкана, а Златоглазка присела у фонтанчика, в ожидании служанки.

Вскоре пришла Вильма, неся с собой поднос с завтраком. Обнаружив самостоятельно переодевшуюся принцессу, девушка удивилась, но виду не подала. Вместо этого служанка принялась расчёсывать волосы Аурелии, снова вернувшие себе золотой цвет, а потом соорудила ей незамысловатую причёску, оставив часть локонов распущенными в обрамлении венка из кос. Копируя поведение сестры, Златоглазка не стала благодарить работницу, лишь властным голосом попросив её закрепить на голове в качестве украшения золотой обруч.

Следом Аурелия взялась за завтрак, достойный самой королевы, но не почувствовала даже вкуса поданных блюд, ведь все её мысли были о сестре и предстоящем побеге. А по завершении трапезы к ней пришёл неожиданный гость. Хозяин замка явился вместе с экономкой, хотя та и расположилась сразу у дальней стены, в зоне видимости, но не слышимости, так как звук льющейся воды из фонтана создавал дополнительную шумовую завесу.

Рассказ Люции подтвердился, и большую часть лица незнакомца скрывала маска. Да и Аурелия избегала разворачиваться к нему прямо, предпочитая сидеть полубоком, чтобы он не догадался о подмене. Между тем первые же слова хозяина замка повергли солнечную принцессу в ступор.

– Как думаете, – обратился он вкрадчивым голосом, – можем ли мы считаться представленными друг другу, раз вы притворяетесь принцессой Люцией, а я делаю вид, будто верю вам?

Златоглазка удивлённо обернулась к хозяину замка, и тут же почувствовала непривычную тяжесть в голове.

– Неужто, вы надеялись обмануть меня? – насмешливо улыбнувшись, спросил незнакомец. А когда солнечная принцесса не нашлась с ответом, продолжил: – Ну, раз ваша маленькая хитрость раскрыта, позвольте обозначить своё положение. Я хозяин Перевёрнутого замка. Именно мой чудаковатый предок построил его на потухшем вулкане в давние времена. Ну а вы здесь гостья, поэтому просите всё, чего не пожелаете.

– Правда? Тогда отпустите меня, – воспользовалась случаем Аурелия.

– Зачем так торопиться, вы же только что приехали, – засмеялся незнакомец.

– Значит, вы лукавите, называя меня гостьей, – отозвалась солнечная принцесса. – Я скорее похожа на пленницу.

– Не нужно драматизировать, – как ни в чём не бывало ответил хозяин замка.

Но вдруг на улице чирикнула птичка, и Аурелия обеспокоенно посмотрела в окно. На её лице мгновенно отразилось волнение, ибо тревога о сестре не покидала мысли девушки ни на минуту: «Интересно, удалось ли им перейти долину?»

– Признаться по-честному, я вас не понимаю, – разоткровенничался незнакомец, сжимая в руке необычную трость с загнутым концом, имитирующим жало скорпиона. – Почему вы решили поменяться с сестрой местами? Зачем покинули Солнечное королевство, раз в отсутствие наследницы становились первой претенденткой на престол? Вот я сам прихожусь запасным вариантом старшего брата, и знаю, о чём говорю…

– Я никогда не мечтала о титуле наследницы! – заявила принцесса, а через секунду вспомнила, как часто тайком наблюдала с балкона за правительницей и сестрой Люцией, ведущих приёмы в тронном зале.

– Ну конечно, – ухмыльнулся хозяин замка, словно узнал, о чём она подумала.

«Ах, не зря меня предупреждали, что он умеет читать мысли!» – ужаснулась Златоглазка, но быстро взяла себя в руки. Принцессе требовалось любым способом скрыть свои планы от незнакомца, поэтому она попробовала сосредоточиться на фонтане, размышляя исключительно о журчащих струях воды. Хозяин замка тоже перевёл нахмуренный взгляд на стремительные потоки, ниспадающие в круглую чашу, а следом продолжил:

– Я бы на вашем месте не был так убеждён, будто сестра пошлёт вам подмогу по возвращении в королевство света. Ведь запасные преемники всегда представляют для наследников угрозу, особенно если они их в чём-то превосходят.

Хозяин замка ранее имел честь общаться с Люцией, и теперь мог сравнить обеих сестёр. Так вот, сидящая перед ним сейчас девушка не только выглядела совершенно прелестно в своём атласном платье жемчужного оттенка с длинными рукавами, плотно облегающими область плеча и расширяющимися книзу, но и определённо точно давно вышла из тени наследницы, где ей всегда полагалось пребывать по протоколу. Бесспорно, принцесса Аурелия сумела затмить красотой именитую преемницу, и ещё большего очарования её персоне придавала уверенность в глазах, а также склонность к смелым самоотверженным поступкам.

– Люция меня не предаст, – возразила ему Златоглазка.

Затем у Аурелии внезапно начала неметь кисть левой руки, и девушка попыталась незаметно растереть её правой, продолжая вести беседу.

– Как считаете, а смогла бы наследница повторить совершённый вами подвиг? – настаивал незнакомец в маске. – Рискнуть своей свободой и поменяться местами?

Но Аурелия не сомневалась в порядочности сестры и не желала более слышать всякие глупости. Тем временем левая рука девушки продолжала наливаться тяжестью, добавив переживаний принцессе. И вскоре героиня её не чувствовала уже до локтя, не находя сил пошевелить даже пальцами. У Златоглазки не осталось никаких иллюзий, охватившие её беды являются проделками каменного недуга, а значит, откладывать побег нельзя. Принцессе следовало как можно раньше вернуться в Солнечное королевство, пока она не уподобилась каменной статуи. «Жалко, у меня кончилась живая вода», – с огорчением вздохнула бедняжка.

Только как бы Златоглазка ни старалась скрыть мысли о бегстве, хозяину замка всё-таки удалось перехватить образ долины вулкана.

– Хочу вас предостеречь! – тотчас же предупредил он настороженным голосом. – Ни под каким предлогом не покидайте пределы замка. В противном случае я не могу гарантировать вам безопасность.

– Вот как? Мне интересно, зачем вы запугиваете работников небылицами про застывших чудовищ в долине? – не выдержала девушка.

– Уж от вас я не ожидал подобного недоверия, – возмутился хозяин, покосившись в сторону окна. – Легенды правдивы! Позвольте поведать вам страшную тайну. Считается, гигантские скорпионы затвердели, когда их накрыла лава, на самом же деле они превратились в изваяния под воздействием сильной магии. Но вы-то хорошо знаете, каково это окаменеть?

У Аурелии загорелись щёки от возмущения. Незнакомец прекрасно был осведомлён о её болезни, а потому представлял для девушки ещё большую угрозу.

– Хотя в отличие от вас, они наделены способностью оживать по призыву своего предводителя. К тому же их яд крайне опасен, и если скорпион ужалит человека, он навсегда потеряет память. Потерпевший разом забудет всё и всех, перестанет понимать, кто есть сам…

– Довольно! – ужаснулась собеседница.

Незнакомец удовлетворённо кивнул, решив, точно его доводы принесли результаты. Хозяин замка ожидал от принцессы такой же покладистости, как и от её сестры, но едва он вместе с экономкой удалился из комнаты, Аурелия дерзко встряхнула головой. «А скрывать свои намерения оказалось непросто!» Наконец, освободившись от чужого присутствия в собственных мыслях, девушка потрогала онемевшую уже до плеча руку, и взялась довести задуманное до конца.

У хозяина не получилось запугать Златоглазку чудовищами из долины. Отказываться от побега она не собиралась, и, дождавшись ухода служанки на обед, незамедлительно покинула восточное крыло, встретившись с Миражаной в намеченном месте.

– Нам нужно торопиться, – изрекла Златоглазка, и девушки направились к выходу из замка.

А немного погодя в обеденный зал зашла экономка, прервав трапезу принца Сквала.

– Узница сбежала! – воскликнула женщина. – Но её заметили из окна. Принцесса движется к жерлу вулкана.

С трудом сдерживая рвущиеся наружу проклятья, хозяин замка вскочил из-за стола, опрокинув на пол стул, но успев подхватить трость с жалом скорпиона. Кивнув экономке, юноша отправился в восточное крыло, только не в комнаты, где томилась пленница, а в боковую башню, с верхних этажей которой открывался хороший вид на вулкан. Там с высоты балкона принц бури почти сразу обнаружил беглянку, и на его хмуром лице появилась улыбка.

Откинув за спину длинные чёрные волосы, Сквал несколько минут следил за поспешным продвижением солнечной принцессы по лавовому склону горы среди нагромождений базальта и бархатных мхов всевозможных оттенков от жёлто-травяного, зелёного, изумрудного, до тёмно-болотного. Аурелия держала направление на самую вершину вулкана к его жерлу, петляя между каменных изваяний, имеющих очертания скорпионов и подобно стражников преграждающих ей дорогу.

Затем принц воспользовался своей тростью. И едва юноша стукнул ей по полу, мгновенно вздрогнула земля, мелкие камни покатились с возвышенности, а птицы испуганно взмыли в небо. При втором ударе из недр горы послышался рокот, точно древний вулкан начал просыпаться. Когда же Сквал с силой треснул посохом в третий раз, в долине вдруг установилась зловещая тишина, как перед настоящей бурей.

А дальше раздался леденящий душу звук, это трескалась и осыпалась на землю внешняя оболочка с каменных изваяний, обнажая под собой жутких существ. Пришло время, и находящиеся у вершины скорпионы ожили и зашевелились. И они на самом деле имели устрашающий вид благодаря множеству конечностей, двум огромным клешням и вздёрнутому кверху хвосту с ядовитым жалом на конце. Притом всё их тело покрывал угольно-чёрный панцирь со стеклянным блеском, отчего скорпионы мало походили на живые творения, скорее на создания из обсидиана – лавы, рождённой в вулканическом огне при извержении подземного чудовища.

Заметив рядом движение, скорпионы поползли к солнечной девушке. Но Аурелия не повернула назад, тем самым удивив принца бури, зачарованно наблюдающего за захватывающей погоней. Златоглазка продолжила путь к своей цели, и Сквал затаил дыхание, находя противостояние хрупкой смелой барышни и огромных чудищ из подземелья завораживающим зрелищем. Юноша даже позволил себе представить, что он сейчас стоит неподалёку от места действия, и не только слышит хруст под ногами опасных монстров и сбивчивое дыхание беглянки, а также чувствует дикий ужас, охвативший принцессу, и видит её округлившиеся от страха глаза.

Между тем Аурелия перешла с поспешного шага на бег, и полы её жемчужного платья ещё больше заструились в потоках воздуха от быстрого движения, а золотые волосы разметались по плечам и спине. Тогда же к девушке одновременно с разных сторон подоспели два гигантских скорпиона, и, вытянув вперёд клешни, приготовились схватить её, но принцесса проскользнула мимо них, как маленькая птичка.

А сбоку к Златоглазке уже подбиралась другая особь, и за ней по склону горы следовали остальные. Принцесса же отважно маневрировала среди чудовищных порождений недр вулкана, уподобляясь своим солнечным обликом лучу света, вокруг которого смыкалась мистическая темнота. Хотя сопротивление барышни изначально проходило не на равных условиях, и вот крайнему скорпиону всё-таки удалось ухватить жертву за длинный рукав платья, резко выбросив клешню в её сторону. Аурелия без промедленья кинулась прочь, и, к счастью, у неё получилось вырваться из хватки страшного существа, оставив у него в качестве трофея кусок ткани. Правда, потом девушка поскользнулась на мхе и упала на колени, но и в этот раз проворно поднялась.

Тем временем Сквал так и не разгадал загадку, почему беглянка решила направиться к жерлу вулкана, но его несомненно устраивало, что принцесса приближалась к ловушке. Однако девушка не успела добраться до вершины и заветного хода, ведущего в недра горы и далее выводящего через запутанный подземный лабиринт в тайное место. Вскоре чёрные скорпионы окружили принцессу, и один схватил несчастную клешнёй за уцелевший рукав, второй потянул в другую сторону за подол платья, а третий монстр, подкравшись за спиной, высоко задрал для атаки хвост, устремив на жертву ядовитое жало.

– А я ведь предупреждал вас, принцесса Аурелия, – с наигранным сожалением проговорил Сквал. – Теперь вы лишитесь своей памяти навсегда.

И только губы принца бури расплылись в самодовольной улыбке, как вдруг солнечная девушка растворилась прямо в воздухе. Не поверив собственным глазам, Сквал принялся метаться по балкону, высматривая Аурелию на склоне вулкана, но она словно провалилась сквозь землю.

– Что за фокус? – в недоумении пробормотал юноша, неосознанно схватившись за голову. – Куда она подевалась?

Когда же до принца, наконец, дошло реальное положение дел, он нахмурился и со злостью сжал челюсть.

– Обманщицы, – сощурив глаза, прохрипел Сквал, – вынудили скорпионов охотиться на мираж!

«Не зря я предупреждал Малинду и Зерию. Члены семейства миража слишком непостоянны, поэтому от них следует ожидать подвоха в любой момент! Вечно они мечутся между союзниками и противниками. Да и все их привязанности так же переменчивы, как и внешности». Затем принц опять стал стучать тростью о каменный пол, вкладывая в действие всё недовольство и злобу.

А на противоположной от вулкана стороне в тот период через долину спешили две девушки. Принцесса Миражана по дороге рассказала Златоглазке о своей задумке, отвлечь хозяина замка иллюзией, и та его одобрила.

– Замечательный план!

– Похожий на тебя мираж, торопящийся к вершине горы, поможет нам выиграть время, – согласилась Миражана. – Жалко, с нами нет моей старшей сестры. Моргана смогла бы создать сразу тысячи твоих копий, рассредоточив их по всей долине. А вот мои способности не так безграничны.

Потом под ногами девушек в очередной раз содрогнулась земля, заставив их обеспокоенно переглянуться.

– Если тогда они обнаружили твоё исчезновение, – решила принцесса Миражана. – То сейчас, полагаю, раскрыли наш секрет с двойником.

Беглянки чуть ускорились, продолжая продвижение по лавовой долине. Их путь лежал по пустынной местности, покрытой мхом и редкой травой, среди залежей серых и чёрных камней. С виду скопления базальта казались ничем не примечательными булыжниками, хотя раньше представляли собой раскалённую лаву, извергнутую на поверхность огнедышащим вулканом. Златоглазка даже несколько раз споткнулась о них, отвлёкшись на мистические изваяния скорпионов, попадающиеся им по дороге. И вроде бы замурованные чудовища не шевелились, тем не менее вокруг ощущалась тревожная атмосфера.

К тому же солнечную принцессу не отпускало беспокойство по поводу проявления её болезни. В настоящий момент не только левая рука девушки закостенела до плеча и начала неметь правая, также чувствовалось покалывание в обеих ногах враз. Обычно каменный недуг возникал непредсказуемо, но действовал всегда по одной схеме. Поэтому Аурелия понимала, суставы ног ломит вовсе не от усталости или изнуряющего движения, очень скоро беглянка не сможет ступить ни шагу. Златоглазка не подозревала, сколько времени у неё осталось до того, как она окаменеет, но сердечно надеялась, что успеет пересечь лавовую долину и не застынет сродни статуе здесь, посреди злобных созданий навсегда.