Текст книги "Мечты, ставшие явью"

Девушка испуганно сжалась, ожидая, что в следующее мгновение тонкие фигурки начнут падать под ударами стрел и заклинаний, но, к ее изумлению, все оказалось с точностью наоборот. Теперь стрелы и заклинания, по крайней мере, те, которые имели видимую форму, бессильно разбивались о невидимую преграду, не долетая до стены, а защитники разразились торжествующими криками, слышными даже в центре города. А потом в схватку вступили мечи богини.

Света со смешанным чувством ужаса и восхищения смотрела, как одновременно открылись ворота и две группы всадников вылетели навстречу вражеской армии, мгновенно рассыпаясь редкой цепью. Взметнулись к небу огромные двуручные мечи, и над городом прокатился полный яростного предвкушения крик:

– Никого не щади-и-ить!!!

Девушка содрогнулась, ощутив дикую кровожадность этого крика, и тихо ахнула, когда жрицы бесстрашно понеслись на ощетинившееся копьями и мечами вражеское войско, не глядя сметая тех немногих, кто все еще пытался забраться на стены.

Такого она никогда не видела… и надеялась, что никогда больше не увидит! Мечи богини врубились во вражеские ряды, как отточенный нож в беззащитное тело, в них летели заклинания и стрелы, но они просто не обращали на это внимания, круша все вокруг. Люди падали словно подкошенные, а эти невероятные создания, казалось, не испытывали ни боли, ни жалости, ни страха, продолжая идти вперед и уничтожая все на своем пути! Немногочисленные чудовища прожили в схватке со своими извечными врагами немногим дольше, чем люди, их было слишком мало, чтобы представлять серьезную опасность для опытных жриц. Монстров прикончили в первую очередь.

– Они великолепны!

Света вздрогнула от неожиданности, услышав рядом с собой полный восхищения голос. Наблюдая за разворачивающимся внизу сражением, она совсем забыла о том, что на башне была не одна. Девушка полюбовалась на перекошенную от восторга и гордости физиономию своего телохранителя, но ничего не сказала, сосредоточив все свое внимание на том, что происходило у стен города. Темные маги атаковали, не жалея собственных солдат, но их отчаянные удары не останавливали жриц, неотвратимо прорубающихся сквозь живой заслон из тел к тем, кто был виноват во всем этом кровавом безумии. Света не заметила момент, когда жрецы Темных богов внезапно исчезли, оставив своих солдат на произвол судьбы.

Просто вдруг оказалось, что на поле боя не видно ни одной фигуры в черном балахоне, а мгновение назад отчаянно сражающиеся бойцы стали разбегаться, бросая оружие. Девушка, стиснув кулаки, наблюдала, как жрицы безжалостно преследуют пытающихся из последних сил спастись людей, добивая их с пугающим равнодушием. Только после того, как немногие выжившие скрылись в лесу, мечи богини повернули назад, и Света почувствовала, что ее непреодолимо тянет к воротам. Она хотела посмотреть в глаза своей сестре и убедиться, что рядом с ней по-прежнему будет близкий, родной человек, а не бездушная машина для убийства вроде тех, кто с абсолютным хладнокровием автоматов уничтожали беспомощных людей, уже не представляющих для них никакой угрозы.

Девушка повернулась к Хисоту, все еще восторженно наблюдающему за тем, как жрицы с непринужденной уверенностью опытных всадников направляют тьшеров к воротам, которые защитники уже успели открыть, приветствуя победителей, сумевших защитить город от захватчиков, и срывающимся голосом попросила:

– Пожалуйста. Я хочу увидеть сестру.

– Конечно, кьерин.– Юноша словно очнулся и взглянул на нее восторженными глазами фанатика, увидевшего вблизи если не божество, которому он поклонялся, то, по крайней мере, человека, осененного его благодатью.– Сейчас там безопасно.

Света кивнула и невольно бросила еще один взгляд на то, что творилось у ворот. Мечи богини молча спешивались, не обращая внимания на восторженно вопящих солдат, а щиты богини торопливо спускались со стен и направлялись к ним, видимо совершенно забыв о своей странной способности двигаться медленно, не уступая при этом в скорости несущимся галопом тьшерам.

Девушка тихо чертыхнулась, снова ощутив непреодолимое желание оказаться рядом с сестрой, и почти бегом направилась к лестнице, ведущей к подножию башни. Она не задумывалась над тем, как сможет быстро добраться до ворот, пока коварные ступеньки, так и норовившие вывернуться из-под ноги, внезапно не закончились. Света не успела даже оглядеться по сторонам в растерянности от перспективы самостоятельно искать дорогу в незнакомом городе и добираться до нужного места пешком, как Хисот аккуратно подхватил ее на руки, торопливо извинившись, и взгромоздил на своего тьшера. Видимо, парню самому не терпелось оказаться на месте событий, поэтому он на время забыл о своем благоговении перед всем, что имело хоть какое-нибудь отношение к жрицам, в том числе и перед их драгоценными родственниками.

Она лишь успела коротко взвизгнуть, когда страшное животное помчалось по улице, так и норовя врезаться в какое-нибудь препятствие. Девушка была уверена, что в лучшем случае ей предстоит в ближайшее время длительное лечение после неудачного приземления. Однако, к ее искреннему удивлению, безумная скачка закончилась вполне благополучно, если не считать того, что, в панике вцепившись в Хисота, Света умудрилась расцарапать ему руку до крови.

Они остановились на площади перед воротами, и девушка судорожно вздохнула, глядя на жриц, невозмутимо стоявших возле своих ездовых животных. Теперь вблизи она видела, что сражение далось им нелегко – окровавленные туники, рваные раны, которые мечи богини игнорировали, были у каждой из них. У одной из жриц рука была страшно обожжена, больше напоминая головешку, вытащенную из костра, чем часть человеческого тела, но суровая воительница даже не удосужилась как-нибудь обработать настолько страшное повреждение, просто засунула конечность за перевязь меча, видимо, чтобы не мешала, и перестала обращать на нее внимание.

Света почувствовала, что ей сейчас станет плохо и она банально упадет в обморок. Это был какой-то дикий кошмар – живые люди, страшно израненные, вели себя так, словно не ощущали боли… Только через несколько мгновений она заметила, что к раненым мечам богини подходят жрицы Эналы, протягивая им какие-то светящиеся чаши[9]9
  Ч а ш а   Э н а л ы, или ч а ш а   И с ц е л е н и я – артефакт, который получает каждая жрица Эналы после окончания обучения. Основное его предназначение – быстро восстанавливать телесные повреждения жриц вливанием большого количества родственной божественной силы, которую чаша берет напрямую от богинь. Эти артефакты обычно использовались во время крупномасштабных сражений, когда у жриц не было времени на то, чтобы погрузиться в сон и излечить повреждения самостоятельно.


[Закрыть], из которых суровые воительницы пили и словно обретали новые силы, возвращая сосуды с благодарной улыбкой, а их страшные раны затягивались прямо на глазах…

От размышлений о полной нереальности всего происходящего вокруг нее Свету отвлек недовольный возглас сестры:

– Что ты тут делаешь?!

Девушка немедленно почувствовала себя провинившимся ребенком, по глупости ослушавшимся родителей и чудом не попавшим в беду, но в следующий миг ее затопило бесконечное облегчение от того, что в глазах Снеары она прочитала беспокойство и нежность. Отчаянно всхлипнув, Светлана бросилась к сестре и попыталась уткнуться лицом ей в плечо, но жрица успела перехватить девушку и осторожно отстранила.

– Не надо, Света, ты испачкаешься.

Девушка рассмеялась сквозь слезы, чувствуя бесконечное облегчение оттого, что ее сестра осталась прежней, несмотря на тот ужас, через который ей пришлось пройти. Света даже перестала бояться суровых и вызывающих ощущение угрозы просто своим присутствием древних жриц, наблюдающих за ней и Снеарой с каким-то непонятным выражением в ледяных глазах. Если бы речь шла об обычных людях, девушка сказала бы, что видит во взглядах, бросаемых на нее, одобрение и сожаление о чем-то потерянном и бесконечно дорогом. Но Света сомневалась, что мечи богини вообще способны о чем-то сожалеть…

Глава 16

Снеара устало прикрыла глаза, чтобы не бросать каждые несколько мгновений взгляд на часы. Ожидание она ненавидела всей душой, и именно ждать ей приходилось в настоящий момент. Успокаивало одно – заниматься подобным неприятным делом ей предстоит недолго. Девушка тихо вздохнула и, решив, что наилучший способ отвлечься от раздражающего ее медленного течения времени – это вспомнить и проанализировать все, что произошло с ней в недалеком прошлом, погрузилась в воспоминания.

Жрица совершенно не удивилась, когда для нее нашелся боевой тьшер и полное вооружение, о потрясающей запасливости своих сестер она знала не понаслышке. Как и об их привычке тащить с собой столько оружия, сколько позволяет поднять сила богини и собственное тело, вынуждающее ограничиваться всего двумя руками и всевозможными вспомогательными приспособлениями, изобретенными для этих целей людьми. Снеара согласилась с предложением Ниеры, не тратя время зря отправить нескольких мечей и щитов богинь туда, где еще могли спать их сестры, чтобы собрать больше сил для похода к столице. По расчетам опытной жрицы, оставшихся бойцов должно было вполне хватить для уничтожения относительно небольшого отряда, умудрившегося взять Тошим в осаду.

Переместившись на площадь перед храмом, девушка первым делом убедилась, что подобный способ передвижения ее сестра перенесла без всяких последствий и принялась инструктировать их сопровождающего по поводу того, как именно он должен обеспечивать безопасность Светы.

Удостоверившись, что мальчик понял данные ему инструкции и сделает все так, как надо, Снеара вскочила на тьшера и, коротко попрощавшись с сестрой, отправилась на битву. Вторую в своей жизни. Но как же это сражение отличалось от ее первого боя! Не было ни страха, ни сомнений в правильности своих действий. Ниера достаточно четко обозначила задачу, и теперь оставалось лишь воплотить план бывшей Верховной жрицы в жизнь. Разделившись на два отряда, жрицы направились к противоположным концам города. По замыслу щиты богини должны были подняться на стены и установить защиту от материальных объектов и магии, чтобы избежать потерь среди защитников города, а мечам предстояло ударить по осаждающим город отрядам с двух сторон как можно более широким фронтом, добраться до темных магов и уничтожить этих тварей.

План, как и все боевые операции жриц, не отличался сложностью и был вполне выполним. Официально всем сражением должна была командовать Снеара, но на практике этого совсем не требовалось – старые, опытные мечи и щиты богинь и без ее указаний точно знали, что и когда им следует делать, чтобы разбить врага с наименьшими затратами сил и времени. Сам бой не оставил после себя никаких особых воспоминаний. Девушка отчетливо помнила свою атаку на вражеские порядки, кровь, заливающую мечи и руки до локтей, но страха перед битвой уже не было, в сознании, словно ледяной океан, плескалась решимость идти до конца, чего бы ей это ни стоило. В городе, остающемся у нее за спиной, находился дорогой ей человек. Один из немногих, кого Снеара считала родным для себя существом и ради чьей безопасности была готова сделать все что угодно.

Сражение, как и ожидалось, оказалось тяжелым, изматывающим и грязным делом – люди, зачарованные черной магией, бросались на жриц в самоубийственные атаки. Каждый из них по отдельности был мечам богини конечно же не противник, но их было слишком много, да еще этих бедолаг поддерживали маги, не способные влиять на жриц напрямую, однако с поразительной изобретательностью превращающие мир вокруг них в небольшой филиал ада. В конце концов, камень как от магического взрыва, так и от самого обычного летит с одинаковой скоростью без всякой магии и ранит тоже совершенно одинаково.

Снеара рубила и колола, уворачиваясь от наиболее опасных атак противников и игнорируя мелкие ранения. Давно ставшая привычной боль во всем теле заставляла стискивать зубы, но от боя не отвлекала, оставаясь малоприятным фоном где-то на задворках сознания. Девушка упорно выполняла свой собственный приказ «Никого не щадить!» и не щадила никого, в том числе и себя. Когда она ощутила, что источники темной магии начали один за другим пропадать, то только усмехнулась, торжествуя свою первую относительно самостоятельную победу. Жрецы Темных богов уходили, бросая своих последователей на произвол судьбы, и это значило, что эту битву мечи богини выиграли.

Оставалось только добить вражеских солдат, чтобы сократить количество мародеров, грабителей и прочих неприятных личностей, ряды которых наверняка пополнят выжившие бойцы армии захватчиков. Брать их в плен было делом долгим и бесперспективным, так что жрица совершенно не удивилась, когда ее сестры принялись методично уничтожать бегущих с поля боя вояк. Рационализм мечей богини с возрастом приобретал просто угрожающие размеры. Девушка констатировала, что такие масштабные битвы перестали быть для нее чем-то необычным и пугающим, прочно заняв свое место в ряду нелюбимых, но необходимых вещей, не более того.

Теперь она, как и все остальные жрицы, воспринимала сражение словно нечто малоинтересное, но весьма раздражающее, и могла описать это действо всего парой фраз: «Атаковали противника, сломили его сопротивление, уничтожили все, что попалось в пределах досягаемости и классифицировалось как враг. Вернулись на исходные позиции». Снеара глубоко вздохнула и покосилась на виновато переминающегося с ноги на ногу Хисота, уже успевшего получить выволочку от своего начальства за то, что подверг столь важного человека, как сестра жрицы, пусть чисто номинальной, но опасности, и теперь не знал, как загладить свою вину.

По счастью, Света не пострадала, если не считать совершенно лишнего с толчки зрения Снеары волнения, однако жрица все равно была категорически недовольна тем, что ее сестра оказалась вынуждена наблюдать вблизи такие малоприятные вещи, как раны от холодного оружия и ожоги четвертой степени. Пускай жрицы в отличие от людей не бились в агонии от таких повреждений, но все равно подобное зрелище не для хрупкой пятнадцатилетней девушки, ничего страшнее царапины до того, как связалась с полоумным мечом богини, в своей жизни не видевшей. Снеаре пришлось усыпить Свету во избежание неприятных последствий для ее психики, и теперь сестра спокойно спала в доме начальника гарнизона под усиленной охраной, даже не подозревая, что через несколько лоттов мечам богини предстоит еще одно сражение, на сей раз действительно тяжелое.

Девушка в очередной раз возблагодарила предусмотрительность предков жителей Сиали, отличавшихся куда меньшей доброжелательностью к гостям и гораздо большей подозрительностью. Именно благодаря предосторожностям, предпринятым задолго до рождения нынешних обитателей города, они оказались в относительной безопасности под защитой городских стен и смогли дождаться помощи жриц.

Дело в том, что ни в один город королевства невозможно было переместить людей магическим путем, не получив на это разрешения местных магов. Защитные контуры были вмурованы в фундаменты храмов, дворцов и так называемых башен магов. Последние когда-то служили своеобразными площадками для приземления людей, перемещающихся при помощи магии, и ограждались весьма сильными заклинаниями для того, чтобы избежать неприятных последствий этих самых перемещений.

Башнями пользовались до тех пор, пока не был изобретен способ применения предельно точных координат, исключающий случайное попадание горе-путешественника в неживые объекты или, что еще хуже, в живых существ с последующим перемешиванием частиц обоих неудачников до такой степени, что разделение их становилось делом невозможным.

Настоящей удачей оказалось то, что для магического перемещения людей в Тошим требовалось предварительно блокировать древние заклинания, которые этому препятствовали. Иначе армия захватчиков вполне могла появиться прямо на главной площади города, и тогда все было бы гораздо хуже. Снеара могла и не успеть разбудить сестер до того момента, как ее саму превратили бы в неспособный двигаться кусок мяса и не захватили бы в плен.

Девушка поспешно выбросила подобные мысли из головы, думать о таких вещах ей категорически не хотелось. Но упрямое воображение продолжало рисовать картины того, что могло бы произойти, если бы беспечность местных жителей зашла дальше и они осуществили бы свой самоубийственный замысел по уничтожению древней защиты, якобы делающей перемещения чересчур медленными. Решительно напомнив себе, что ничего страшного не случилось и бесконечно перебирать предположения на тему «а если бы…» – верный способ заработать сумасшествие, Снеара занялась более насущными вещами. Убедившись, что все мечи богини получили необходимое лечение и жрицы Эналы отправились отдыхать, как им и было велено, девушка заглянула в дом коменданта, где в гостевых покоях спала ее сестра. Опытные целительницы погрузили Свету в длительный лечебный сон, старые щиты богини однозначно решили, что такому юному и хрупкому существу подобные стрессы категорически противопоказаны, и одобрили предусмотрительность Снеары, вовремя усыпившей девушку.

Комендант гарнизона отсутствовал дома, однако слуги проявили беспредельную вежливость и предупредительность, даже попытались накормить Снеару. Но жрица отказалась от всего и поскорее сбежала от излишне суетливых людей в казармы, оказавшиеся практически пустыми по причине военного положения. Живых существ в них практически не было, если не считать ее подчиненных, с невозмутимостью древних статуй восседающих на жестких койках, в ожидании когда придет время отправиться в очередной бой. Ни страха, ни сомнений, ни волнения.

Девушка вздохнула – старшие жрицы были воплощением уверенности в себе и фатализма. Ей до подобного отношения к жизни и смерти еще далеко. Снеара прошла в полутемное помещение казармы, походя отметив, что местное начальство традиционно экономит на простых солдатах, и присела на жесткую скрипучую койку рядом с Ниерой, задумчиво полирующей свой двуручник.

– Как ты думаешь, мы успеем? – Девушка постаралась не выдать голосом, насколько ее тревожит ответ на этот вопрос.

– Успеем.– Бывшая Верховная жрица оторвала взгляд от блестящей поверхности меча и усмехнулась.– Ты все сделала правильно. Комендант вовремя отправил магического вестника в столицу, и там, судя по их ответу, успели закрыть ворота. В городе достаточно войск и магов, чтобы продержаться несколько дней, не говоря уже о нескольких лоттах. Мы уничтожим захватчиков прежде, чем они смогут прорвать оборону столицы, об этом не беспокойся. Меня гораздо больше тревожит то, что они вообще пошли на такую авантюру. Столько сил затратить ради, мягко говоря, непредсказуемого результата. Эти твари раньше так не действовали. Или у жрецов Темных богов в последние годы поменялась тактика и они перестали считать осторожность и скрытность добродетелью?

– Нет.– Снеара задумчиво нахмурилась.

Действительно, теперь, когда Ниера упомянула об этом, она и сама заметила странности. Девушка помнила, насколько изощренно и хитро осуществлял задуманное Мидонг, не гнушаясь использовать силу, но все-таки предпочитая действовать так, чтобы наиболее опасную работу за него выполняли другие, предоставляя ему желанные результаты, а в этот раз все было с точностью до наоборот… И если учесть, что Мидонг умер в другом мире от ее руки, вывод напрашивался сам собой.

– Похоже, что войском командует новичок, смертельно озабоченный тем, чтобы доказать, что он достоин места, которое занял совершенно случайно.

– Хм.– Ниера задумчиво прищурилась, обдумывая предположение Снеары, и хмуро произнесла: – Весьма возможно, что так оно и есть. И это плохо. Если нам придется иметь дело с амбициозным любителем, вообразившим себя великим полководцем, будут жертвы. Действия подобных идиотов никогда не удается предугадать с достаточной долей вероятности, а значит, всегда остается место для сюрпризов, и, как правило, неприятных.

– Хватит философствовать. Лучше поешь, тебе надо восстановить силы, потраченные во время боя.

Снеара изумленно моргнула, внезапно обнаружив, что в казарме появилась Лиала, которая, неодобрительно поджав губы, уже раскладывала прямо на ближайшей свободной кровати продукты, отличавшиеся двумя основными признаками: питательностью и либо простотой в приготовлении, либо вообще не требующие какой-либо обработки, кроме снятия обертки.

– То, что мечи богини не умирают от голода, не значит, что они должны голодать, особенно перед ответственными сражениями.

– Ладно-ладно, не ворчи.– Ниера не глядя схватила кусок копченого мяса и принялась жевать, всем своим видом демонстрируя недовольство ситуацией.

Снеара озадаченно наблюдала за поведением древних жриц, внезапно ставших на удивление человечными, и не могла понять, что происходит. Взаимоотношения Ниеры и Лиалы больше напоминали отношения любящих сестер, чем глав конкурирующих храмов.

Точно так же ее саму отчитывала Света, если считала, что Снеара себя не бережет, а считала она так постоянно. Видимо заметив ее недоумение, Ниера усмехнулась и, не прекращая жевать, произнесла:

– Лиала, похоже, Верховная жрица находится в полном недоумении по поводу нашего с тобой поведения.

Щит богини удивленно приподняла брови в ответ на это заявление, перевела взгляд на окончательно дезориентированную всем происходящим Снеару и тихо рассмеялась.

– Извини, мы, кажется, забыли, насколько ты молода и не знаешь того, что такие старые чудовища, как мы, воспринимаем как что-то само собой разумеющееся.

– Да нет, ничего.– Девушка пожала плечами и взяла что-то съедобное из принесенных Лиалой продуктов, стараясь скрыть так некстати посетившее ее смущение. Что поделаешь, рядом с этими ожившими легендами прошлого она чувствовала себя очень неуютно.

– Все объясняется просто,– продолжила щит богини, не обращая внимания на ее слова.– Изначально жриц создавали парами, в последнее время об этом забыли, как и о многом другом, но на самом деле мы друг без друга становимся слабее.

– Но почему? – Снеара нахмурилась. Это было уже серьезно, и дело было не в обычном любопытстве, как Верховная жрица она обязана понимать такие вещи.

– М-да, тяжелый случай,– насмешливо хмыкнула Ниера и неожиданно совсем другим тоном добавила: – Сама подумай, нас называют оружием богинь, но любое оружие имеет свои недостатки. Сколько ни защищайся щитом, если не будешь атаковать, в ответ рано или поздно тебя измотают и победят, а если будешь нападать, не обращая внимания на защиту… ну, возможно, ты и победишь, однако тяжелых ран избежать не удастся.

– Понимаю.– Снеара даже забыла про еду, которую по-прежнему сжимала в руке.

Как все оказалось просто и очевидно! Действительно, щит богини может защитить людей от атаки темной магии, но не в состоянии уничтожить агрессора, а меч богини уничтожит любого, но успеет ли она это сделать до того, как пострадают люди… Только в паре жрицы становились идеальным оружием против прислужников Темных богов, и только в паре они были непобедимы.

– Но тогда произошедший семьсот лет назад инцидент, в результате которого последовательницам Элары и Эналы запрещено было общаться между собой…

– …стал почти катастрофой.– Лиала тяжело вздохнула и, отобрав у Снеары по-прежнему игнорируемый ею кусочек чего-то остро пахнущего, вручила Верховной жрице чашку с молоком, видимо вспомнив, что детям такой напиток полезен.– Очень многие жрицы тогда ушли в сон. Понимаешь, это очень тяжело, когда не имеешь возможности даже поговорить с той, кого привыкла считать своей половинкой, дополняющей тебя до целого.

– Ну да.– Ниера дожевала кусок мяса и потянулась за следующей порцией.– Сложно забыть, что рядом со мной всегда есть щит богини, способный прикрыть смертных от удара темной магии и дать мне возможность уничтожить атакующих, вылечить меня, когда нет времени ждать, пока тело восстановится само, и рассказать, чего следует ожидать от очередной твари, изловленной мною где-нибудь в глуши.

– О себе могу сказать то же самое.– Лиала грустно улыбнулась.– К хорошему быстро привыкаешь. И вот уже какой-нибудь век спустя так тяжело обнаружить, что твоя сестра, столько времени делившая с тобой все, закрывавшая тебя от атаки противника и жаловавшаяся на жизнь, пока ты лечила ее после очередной авантюры, вдруг не имеет права просто подойти к тебе. Многие ушли в сон, некоторые забились в малодоступные уголки и спрятались там от всего. А поскольку к тому времени как произошел инцидент, бодрствующих жриц и так оставалось немного, результат не заставил себя ждать.

– Да уж.– Снеара почувствовала себя крайне неуютно. Оставалось лишь удивляться тому, что мечи и щиты богинь не отвернулись от священных близнецов после того, как они из-за своего каприза обрекли их на одиночество, забрав тех, с кем эти бессмертные и безжалостные существа хоть ненадолго вспоминали о своей прежней человечности.– Вы дополняете друг друга до единого целого, и к тому же у вас есть близкий человек, который не умрет через каких-нибудь сорок – шестьдесят лет. Вместе вы становитесь намного сильнее, и, самое главное, вам не грозит превратиться в бездушное орудие, лишенное каких-либо чувств, кроме желания уничтожать врага.

– Правильно понимаешь.– Ниера довольно усмехнулась.– Все-таки богини знали, что делали, когда назначали тебя Верховной жрицей. Я в твоем возрасте не была такой догадливой и рассудительной.

– Можно подумать, ты помнишь себя в ее возрасте! – насмешливо хмыкнула Лиала и наставительно добавила: – Ты всегда была слишком импульсивной, но по счастью это не мешало тебе хорошо исполнять свою работу.

Снеара поспешила вмешаться, пока старые подруги не затеяли длительную перепалку на тему, у кого из них больше недостатков. Девушка по себе знала, на какой долгий срок может затянуться выяснение такого непростого вопроса.

– А сейчас запрета на общение нет?

Внимание жриц мгновенно переключилось на нее, затем они замерли, словно прислушиваясь к чему-то внутри себя, и уверенно заявили в один голос:

– Нет!

– Вот и хорошо.– Снеара вздохнула с облегчением, она совершенно не представляла себе, каково бы ей пришлось, если бы все-таки мечи и щиты богинь решили выразить свое недовольство самоуправством близнецов.– Одной проблемой меньше.

Старшие жрицы внимательно посмотрели на девушку, и Лиала осторожно поинтересовалась:

– Это, конечно, не мое дело, но ты так и собираешься держать свою сестру во сне до тех пор, пока не выяснится, кто победил в этой войне?

– Да.– Снеара сжала зубы, не желая снова выслушивать поучение о свободе выбора для каждого и так далее.– Здесь она будет в безопасности, и, если дело повернется совсем плохо, кто-нибудь из жриц заберет ее, прежде чем скрыться.

– Жрицы не проигрывают! – Ниера мрачно уставилась на свою молодую и, как она считала, неопытную сестру.– Такого не было еще ни разу!

– Все бывает в первый раз.– Девушка сердито нахмурилась.– И лучше я перестрахуюсь, чем буду рыдать на могиле сестры только потому, что переоценила свои возможности.

– Разумно.

Ниера гневно обернулась к щиту богини, внезапно вставшей на сторону Верховной жрицы, и уже собралась высказать все, что она думает о паникерах вообще и двух присутствующих в казарме в частности, когда раздался тихий, но отчетливо слышимый сигнал к сбору. Время для атаки на прислужников Темных богов, осаждающих столицу, наступило.

Снеара вскочила на ноги, мгновенно забыв о споре, и бросилась к дверям, торопясь к месту сбора на площади у храма. Старшие жрицы стремительно последовали за ней, легко поравнявшись со своей предводительницей, умудрившейся сначала немного вырваться вперед. Глядя на эти суровые, бесстрастные лица профессионалов, мгновенно сосредоточившихся на поставленной задаче и не допускающих даже намека на слабость, девушка внезапно задумалась о том, как при наличии таких защитников последователи Темных богов вообще умудряются причинять жителям Сиали хоть какой-то вред. А следующая мысль заставила ее вздрогнуть и притормозить: «Если бы они планировали свои действия и действовали сообща…»

Жрица заставила себя выбросить из головы все лишнее, ей снова предстояло серьезное сражение, а о том, как превратить мечи и щиты богинь в по-настоящему эффективное оружие в борьбе с Темными богами, которое станет не только реагировать на уже нанесенные удары, но и предвосхищать их, она подумает потом. Обязательно подумает, потому что Сиали теперь не единственное королевство в этом мире, а в остальных населенных людьми землях прислужники Темных богов чувствуют себя более чем вольготно. И это значит, что придется с ними бороться, одновременно устанавливая дипломатические отношения с другими народами, и пусть уж лучше этим занимаются жрицы, чем неопытные в таких делах люди. Меньше будет потерь среди населения и конфликтов с правителями, многих из которых наверняка придется убрать, так как их власть зиждется на поддержке жрецов Темных богов, следовательно, Сиали станет для них олицетворением угрозы их положению и благополучию.

Снеара оскалилась и прибавила скорости. Пока она жива, она не позволит угрожать дорогим ей людям, а значит, Сиали должно превратиться в самое сильное государство, чтобы никто не рискнул на них напасть, а жрицы… жрицы должны стать арбитрами и защитниками всех людей, а заодно шпионами, охотниками на нечисть, целителями и учителями. Теми, без кого люди не смогут представить свою жизнь и кому будут доверять безгранично. Все люди вне зависимости от положения и происхождения. Осталось решить, как этого добиться.

Литари стоял на самой высокой башне своего дворца и с тяжелым сердцем смотрел на окружающие столицу войска Темных богов. Их было много, очень много, и, если бы не вовремя предупредивший короля начальник гарнизона Тошима, город не продержался бы и нескольких лоттов. Впрочем, и сейчас на победу рассчитывать было глупо, у Литари была единственная надежда – короткая строчка послания, содержащая упоминание о жрице, пришедшей на помощь Тошиму.

Это был шанс – нет, не для столицы, наверняка обреченной с самого начала; меч богини, насколько бы сильна она ни была, не справится с таким количеством темных магов и простых солдат,– но для Сиали, возможно. Если этой таинственной жрице удастся найти и разбудить своих сестер, у его королевства будет шанс выстоять в войне, пусть и с другим королем на троне. Поэтому его величество распорядился в самом начале осады отправить ответ начальнику гарнизона Тошима с описанием обстановки вокруг столицы. Он надеялся, что жрице эти сведения помогут спланировать эффективную контратаку.

– Ваше величество!

Литари обернулся на возглас и обнаружил, что в дверном проеме стоит, склонившись в поклоне, дворцовый слуга.

– Ваше величество, военный совет собрался, ждут только вас.

– Иду.– Король вздохнул и, бросив последний взгляд на свою столицу, направился к лестнице.

Он не видел смысла снова собираться и обсуждать какие-то планы, долженствующие спасти их из безвыходного положения. Все прекрасно понимали, что у них нет шанса выжить, но продолжали упорно делать вид, будто надеются победить.